THE VILLAIN'S POV

"Öf... Öf..."

Emilia göğsündeki iltihaplı yarayı iyileştirmeye çalışırken Xevier Adams derin nefesler alıyordu.

Kutsal enerji bu gibi durumlarda gerçekten bir nimetti; arındırıcı dokunuşu enfeksiyonu tamamen temizleyerek Xevier'in rahat bir nefes almasına izin verdi.

"Yaranın kalbine ulaşmaması iyi bir şey... Aksi takdirde seni kurtaramazdım."

Diğerleri büyücünün yeniden ayağa kalkması için yer açarken Emilia nefes verdi ve geri adım attı.

"Özür dilerim... dikkatsiz davrandım"

dedi Xevier, Phoenix'ten özür diledi. Ama sadece başını salladı.

"Sorun değil. Sorumluluk bana ait."

Elit Sınıf en iyilerden oluşsa da günün sonunda hâlâ çocuktular; ergenlik çağını henüz yeni geçmişlerdi. Bunun gibi olaylar olasılık dahilindeydi... ama Phoenix bunu öngörmede başarısız olmuştu.

Biraz arkalarında duran Aegon Valerion sessiz ve bilgiç bir şekilde kıkırdadı. Bu sonucu tahmin etmişti, hatta belki de bekliyordu ama sessiz kalmayı tercih etti. Sonuçta aynı krizde olmasına rağmen Elit Sınıf gerçek bir takım olarak işlev görmekten uzaktı.

"Burada yağmayı durduracağız. Devam etmenin bir anlamı yok."

Başka bir aksilikten korkan Phoenix, ceset temizleme operasyonunu sonlandırmaya karar verdi. Herkes topladıklarını ortaya koydu.

Sonuç tatmin edici olmaktan uzaktı.

"Bu pislik de ne böyle?!"

Danzo önüne atılan çürük et, kurumuş otlar ve küflü mantar yığınına tiksintiyle baktı.

Hayalet cevapladı.

"Bu insanların yediği şey buydu. Çürük et, eski mantarlar - bazıları zehirli - tüketime uygun olmayan yabani otlar... ve taşıdıkları suyun çoğu kirliydi ve içilmeye uygun değildi."

Bir anlığına duraksadı, başka bir şeyi paylaşıp paylaşmamayı düşündü... ama bunu kendine saklamayı seçti.

"Bizimle savaşacak güce nasıl sahip olduklarını bile bilmiyorum. Prensin dediği gibi, yürüyen cesetlerle karşı karşıyaydık."

Frey ve diğerleri gibi bu topraklara davetsiz misafirlerin, yerli sakinlerinden çok daha iyi durumda olmaları neredeyse komikti.

"Fakat öte yandan birkaç şeyi kurtarmayı başardık; zırh, kıyafet, silahlar. Hepsi berbat durumda ama kamuflaj görevi görebilirler."

Ghost, herkesten daha fazla ceset yağmaladığı için tam raporunu verdi; o kadar ki, birkaç öğrenci onun uzaktan işe yarar bir şey bulmak için bazı cesetleri parçalaması karşısında geri dönmüştü.

Onun gibi bir suikastçıdan beklendiği gibi cesetlere saygısızlık etmek yeni bir şey değildi.

"Anlıyorum... aferin, Hayalet Umbra."

Phoenix iç geçirdi ve edindikleri sınırlı donanımdan yararlanmanın bir yolunu bulmaya çalıştı. Ancak genel olarak, çöp toplamak için harcanan o saat neredeyse tamamen sonuçsuz kalmıştı.

Phoenix düşük kaliteli silahları ve kıyafetleri incelerken, birkaç öğrenci gözle görülür bir şekilde rahatsız olmuş halde çürümüş et ve kemik yığınına doğru yürüdü.

"Bir insan bu tür çöpleri nasıl yiyebilir?!"

Elit Sınıf üyelerinden biri ve eskiden Feyreth'in maiyetinin bir parçası olan Jan Dover yüzünü buruşturarak bir parça et aldı.

Yakınlarda Frey, Jan ve arkadaşı Kyle'a bakarken kaşını kaldırdı.

"Harika. Siz ikiniz hala hayatta mısınız?"

"Sen-!"

Jan cevap vermek üzereydi ama gözleri Frey'inkilerle buluştuğu anda kelimeler boğazında kaldı.

Frey artık uğraşmayı göze alabilecekleri biri değildi. Jan, herhangi bir gücenme niyetinde olmasa da (gerçekten yol boyunca bir yerde öldüklerini düşünüyordu) geri çekildi ve yeniden elindeki ete odaklandı.

Kemikle tamamlanmış bir omuz kesiğine benziyordu. Ancak büyüklüğü Jan'in tanıdığı hiçbir hayvana uymuyordu ve bu da onu şu soruyu sormaya yöneltti:

"Bu ne tür bir et...?"

Aegon bunu sorduğu anda yüksek sesle güldü ve herkesin dikkatini çekti.

Aegon gülümseyerek parçayı işaret etti.

"O omzunu tutmaya devam etmek istediğinden emin misin? İlk sahibi bu duruma gelmekle lanetlenmiş olmalı."

"Neden bahsediyorsun?"

Jan kafası karışarak sordu ve Aegon içini çekti.

"Görünüşe göre raporunda bir şeyi unutmuşsun, Hayalet Umbra... ya da belki bilerek atladın."

Ghost'un sessiz kalması Aegon'un şüphesini doğruladı.

"Elinde tuttuğun şey... insan eti."

Aegon o bombayı attığı an herkes dondu.

Bir saniyelik ürkütücü sessizlik.

Sonra Jan çığlık attı ve eti dehşet içinde fırlattı.

"İnsan eti mi?!"

Farkına varıldığında grupta tiksinti orman yangını gibi yayıldı. Bazıları bundan zaten şüphelenmişti; bunların arasında artık iyice sinirlenmiş görünen Kar Aslan Yürekli de vardı.
"Bunu söylememeliydin... Aegon."

Snow karanlık bir şekilde mırıldandı ama Aegon sadece başını salladı.

"Bunu saklamanın bir anlamı yok. Bırakın ne tür düşmanlarla karşı karşıya olduklarını anlasınlar."

En başından beri bilmeleri gerekiyordu; karşı karşıya oldukları şey sadece diğer insanlar değildi. Dünyanın bu tarafında olanlar çok daha kötüydü.

Ve şimdi, yamyamlığın açığa çıkmasıyla birlikte, Elit Sınıfın saflarına panik sızmaya başladı; tam da Phoenix'in kaçınmak istediği şeydi bu.

"Bu kadar yeter... hadi hareket edelim."

Artık Xevier Adams yeniden hareket edebildiğine göre savaş alanında kalmanın bir anlamı yoktu.

Sessizlik içinde herkes kendini topladı ve ayrı gruplar halinde ayrıldı; bunların en büyüğü Profesör Phoenix'in ardından geldi.

Bunların arasında Frey, Ghost ve Danzo'nun yanında yürüdü. Snow onlara katılmak istedi ama çok fazla insan ona yapıştı ve onu beceriksizce geriye bakmaya zorladı.

Her adımda, dönüşmüş insanların cesetlerinin yanından geçiyorlardı; yaralarından siyah sıvı sızan zombi benzeri varlıklar.

"Merak ediyorum... nasıl bu hale geldiler?"

Danzo dalgın dalgın mırıldandı, vücutlarından sızan tuhaf siyah sıvı karşısında şaşkına dönmüştü.

"Onlar başarısız müteahhitler" diye yanıtladı Ghost ve Frey başını salladı.

"Ben de aynısını düşündüm. Bu siyah madde bozulmuş şeytani kan."

Gördüklerinin başka açıklaması yoktu.

Danzo bu kavrama yabancı görünüyordu ve alışılmadık derecede sabırlı olan Ghost'u daha fazla açıklamaya sevk etti. Değiştiğinin açık bir işareti.

"İki tür şeytani sözleşme vardır. Birinci nesil sözleşmeler, doğrudan bir iblisten gelen karanlık bir insan aurası verir. Ancak güçteki artış minimum düzeydedir."

Danzo başını salladı. Bu kadarını zaten biliyordu.

"Bir de şeytani kanın doğrudan insan vücuduna enjekte edilmesini içeren ikinci nesil sözleşmeler var."

İkinci nesil sözleşmeler çok daha güçlü sonuçlar üretti; şeytani kan, insan vücudunu daha güçlü aura türlerini kullanacak şekilde değiştirebilecek korkunç bir güce sahipti.

Ancak—

"Gücüne rağmen şeytani kan bizim için aslında zehirdir. Doğal olarak bu süreçten sağ çıkanların sayısı çok azdır."

Bunu yapanlar seçkin kişilerdi; Ultraların omurgası. Ama onlar azınlıktaydı.

Geri kalanına gelince? Bedenleri kanı reddedenler ya öldüler... ya da daha kötüsü amaçsızca dolaşan, ete aç yaratıklara dönüştüler.

"Ultralar bu kadar insanı laboratuvar faresine dönüştürmekte tereddüt etmedi..."

"Bu korkunç..."

Bu nedenle uzlaşma hiçbir zaman bir seçenek olmadı. Çoğu insan, İmparatorluğun duvarları arkasında, dış dünyanın dehşetinden korunarak yaşamanın ne kadar şanslı olduğunun farkında değildi.

Frey hiçbir şey söylemedi; bunların hepsini zaten biliyordu. Bu ayrıntılar bir zamanlar romana yazdıklarının bir parçasıydı.

Gelecek, hikayenin artık neredeyse alakasız kalacak kadar büyük ölçüde değişmesine rağmen, bunun gibi gerçekler hâlâ onun yarattığı orijinal "Hayatta Kalma Ülkesi" ile uyumluydu.

Grup mümkün olduğunca güçlerini koruyarak sessizce hareket etti.

Çorak toprakları geçerken sessizlik çöktü; herkes kendi düşüncelerine dalmıştı.

Tek ses, Selina onu desteklerken Xevier'in ara sıra öksürmesi ve nefesini düzenlemeye çalışmasıydı.

Kötü durumuna rağmen, böylesine güzel bir kız tarafından bakıldığı için kıskanılıyordu.

Frey ise önceki pusuyu düşünmeden duramıyordu.

Köşeye sıkıştırılmışlardı... her şey nasıl da planlanmış gibi geliyordu.

Bütün bunlar onu meraklandırdı... Bu sadece onları izleyen biri tarafından düzenlenen bir oyun muydu?

Eğer öyleyse, bu kişi ne istiyordu? Peki onları neden hâlâ öldürmemişlerdi?

Ultraların gerçek gücünün küçücük bir kısmı bile - hayır, sadece bir kırıntısı bile onları yok etmeye yeterli olurdu. Peki bu neden gerçekleşmemişti?

Nasıl bir kovalamacaya yakalandılar?

Frey bunu kendine sorduğu anda ne kadar az şey bildiğini fark etti; onların Ebedi Cadı'nın oyunundaki piyonlar olduğunun tamamen farkında değildi.