The Primal Hunter

Meira dinlenmek için otururken alnındaki teri sildi. Terlemesi sadece yerine getirdiği zorlu görevden değil, aynı zamanda bu işin yapıldığı ısıdan da kaynaklanıyordu. Su şişesinden içerken, bir elf olmasına rağmen bedava puanları fiziksel istatistiklere yatırmanın önemini vurguladıkları için ailesine teşekkür etti.

Yanına baktığında, hem anne hem de babasının hala arabayı doldurmak ve sevkiyatı amirlerine hazırlamak için çalıştıklarını gördü. Zor bir işti ama ailesi, küçük klanlarının bu işe sahip oldukları için şanslı olduğunu biliyordu. Hatta hala var olmak.

Birkaç bin yıl önce klanları oldukça yaygındı, hatta ana reisleri B sınıfı güçlü bir güçtü. Bir bütün olarak Primordial-4 gibi bir Büyük Gezegende pek fazla olmasa da, bu kenar bölge için oldukça önemliydi.

Ta ki maden keşfedilene kadar. Bir gün klanlarından bir grup kaşif, büyük bir madenin bulunduğu gizli bir cep boyutu buldu. Klanlarının kolektif zenginliğinden kat kat daha değerli malzemelerin bulunabileceği bir yer.

Ancak klanı bilgilendirmek yerine onu dış bir kaynağa, Brimstone Holding'e sattılar. Birkaç gün sonra, infazcıları geldi, reislerini ve yaşlıların yarısını öldürdü ve tüm klanlarını kendileri için çalışmak üzere köleleştirdi. Karşı çıkanlar öldü, itaat edenler ise yaşadı.

Meira'nın babası teslim olan yaşlılardan birinin çocuğuydu. Bugün zaten güçlü, D sınıfı bir uzmandı ama yapabileceği tek şey klanının hayatta kalması için köle gibi çalışmaktı.

Babasının "Meira, şimdi istasyona gidiyoruz" diye seslendiğini duydu. İç çekerek ayağa kalktı ve son cevherleri uzaysal deposuna yerleştirip bineklerini çağırırken yanına gitti.

Kısa bir süre sonra sırtında uzun yolculuk için barınak olan küçük bir ahşap yapıyla dev bir kuş alçaldı.

Gemiye bindikten sonra, kendisi hâlâ aşağıda çalışmakta olan annesi ve kardeşlerine el sallayarak veda ederken kısa süre sonra uçmaya başladılar. Kamptan uzaklaştıklarında babası yüzünde ciddi bir ifadeyle ona döndü.

Odasında kendini hazırlarken üç hafta hızla geçti. Anne ve babasının hazırladığı elbise çok güzel, beyaz, tek parça bir elbiseydi. Saçını takıp düzenlemeden önce, tüm kir ve kirden tamamen temizlendiğinden emin olmak için neredeyse bir saat harcadı.

Branşın genç ustasının ondan hoşlanmasının ne kadar önemli olduğunu biliyordu. Şehvetli adama karşı hiçbir olumlu hissi yoktu ama adamın onu sevmesi ya da sevmemesi tüm ailesinin kaderini belirleyebilir ve bir bütün olarak klanı etkileyebilirdi. Hatta belki her şey yolunda giderse onları daha iyi bir geleceğe taşıyabiliriz.

Geçiş platformlarından birine indikten sonra baba-kız çifti görevli tarafından karşılandı ve onları bekleyen genç efendi hakkında küçük bir yorumla birlikte toplantı odalarından birine yönlendirildiler.

Odaya girdiklerinde ikisi kendilerini yakışıklı bir genç insan ve onun arkasında yaşlı görünümlü bir beyefendiyle karşı karşıya buldular. Birinin şube lideri ve oğlu olduğunu anında tanıdı.

Odanın kendisi, ormanlarındaki ruh ağaçlarından bazıları olduğunu tanıdığı pahalı görünümlü ahşaplarla titizlikle tasarlanmıştı. Eskiden ormanın koruyucusu olarak onurlandırdıkları ağaçlar artık yalnızca mobilyaya dönüşmüştü.

Odanın en önemli parçası tahtta oturan büyük bir insansı heykeldi. Güçlü Brimstone Hegemon'u. Gerçek bir tanrı. Ve ona eşlik eden bir aura onun ilahi hakimiyetinde olduklarının farkına varmasını sağlıyordu.

Genç adam dudaklarında şehvetli bir gülümsemeyle, "Meira, güzelim, seni bir kez daha görmek çok güzel," diye selamladı. Bakışları onu tepeden tırnağa yalıyordu, her kıvrımda durup onlara biraz daha hayranlık duyuyordu. Meira eğilirken tiksintiyle kaşlarını çatmamak için kendini tutmak zorunda kaldı.

Ona sahte bir gülümsemeyle bakarken, "Ekselanslarıyla bir kez daha tanışmaktan onur duydum" dedi. Ya umursamadı ya da onun tiksintisini fark etmedi, sadece gülüp babasına döndü.

"Oldukça iyi, değil mi?"

Yaşlı görünüşlü beyefendi ilk kez gözlerini açtı ve Meira'ya baktı. Büyük baskıdan dolayı düşmemek için kendini durdurmak zorunda kaldığı için anında dondu... B-kademesi... ve iyice içine girdi. Güçlü bir geçmişe sahip güçlü bir adam. Ebeveynlerinin ve klanının onun aracılığıyla bir parçası olmayı umduğu bir geçmiş.
"Zayıf ama genç. Uygun eğitimle kızın yeterince başarılı olması gerekir," dedi babasına dönmeden önce sesine pek ilgi duymadan ve uzaysal çantasındaki cevherleri teslim etmesini işaret ederek. Bir kişinin sahip olabileceği en düşük mekansal depolama türü ve bu tür ulaşımlar için bir zorunluluk.

Meira, adamın sözleriyle sadece kendi düşüncelerine daldı. Ondan açık artırmaya çıkarılacak büyükbaş hayvanlarmış gibi söz edilmek hoş değildi ama muhtemelen bir bakıma öyle görülüyordu. Önde gelen hiziplerin ve klanların liderlerinin genellikle soyun devamını sağlamak için birçok 'ortağı' vardı. Eğer kişinin gerçekten gerçek bir Soy Yeteneği varsa, daha da fazlası.

Klanlarının yaşlı kadınlarından birinin yanında tuttuğu birkaç düzine genç erkeğin de bulunduğunu hatırladı. Cinsiyet ya da cinsiyet önemli değildi; önemli olan tek şey güçtü. Kabul edelim ki, cinsiyetlere farklı muamele ediliyordu; kadınlar genellikle sadece doğum yapmak için kullanılan bir araç olarak görüldüğü için zorluklarla karşı karşıya kalıyordu. Bu arada, adam yalnızca sömürülecek bir asker ya da işçiydi. Kişi ancak güç yoluyla gerçek anlamda bir birey olabilir. Uzun zaman önce, bir gün iktidara gelmenin ve gerçekten özgür olmanın hayalini kurmuştu ama bu umut uzun zaman önce tükenmişti.

Artık tek umudu hayatta kalmak ve klanına ve ailesine elinden geldiğince yardım etmekti. Durumun tamamını ne kadar aşağılayıcı bulursa bulsun. Bir yanı insansı bir ırk olarak doğmaktan nefret ediyordu. Bir canavarın özgür yaşamı yerine siyasete ve hiziplere bulaşmak. Doğayla bir olmak.

Kendi kendine söyleyebildiği tek şey, katlanmak zorundayım, oldu. Annesi, erkek kardeşleri, kız kardeşleri ve klanın tüm gençleri ona güveniyordu. Eğer genç efendiyi ikna edebilir ve klanının statüsünün yükselmesine yardımcı olabilirse... o zaman belki hayatının bir anlamı olabilir.

Yakında sönecek olan boş bir umut.

Babası çantayı teslim ettikten sonra, hepsi odanın ortasındaki heykele dua etmek için dönerken, babası da onaylayan bir selam aldı. Brimstone Holding'in ilkelerinden biri, her zaman bir heykelin önünde iş anlaşmaları yapmak ve anlaşmanın eylemini her zaman Brimstone Hegemon'a atfetmekti. Onun inancı ve imanı da öyleydi. Tanrım, Meira'nın anlamadığı şeyler.

Hepsi eğilirken bir ses duydular; bir çıtırtı.

Şubenin sahibi yukarıya baktı ve gözleri irileşti. Heykelin ortasında uzun bir çatlak oluşmuştu. Çatlaklar yayılmaya devam ettikçe kargaşa içinde yaydığı ilahi aura. Sonunda tüm heykel toza dönüşene ve aura sonsuza kadar yok olana kadar.

Güçlü B sınıfı, gözlerinden ve kulaklarından kan gelirken acıyla "AARGH" diye bağırdı. Onun büyük bir kısmını kaybetmenin tepkisi. On binlerce yıldır yanında taşıdığı bereket, durum ekranından kaybolmuştu.

"Hayır... imkansız..." diye mırıldandı. Güçlü adam yüzündeki şok ve dehşetle diz çökerken odadaki herkesin kafası karışmıştı.

"Anne... efendim... ne oldu?" babası dikkatle sordu.

“Hegemon-”

Üzerlerine şok edici bir aura yayılmadan önce söyleyebileceği tek şey buydu. Önlerindeki adamdan bile daha güçlü biri.

Meira gözlerini pencereye çevirdiğinde tüm vücudunun titrediğini hissetti. Uzakta, uzay parçalanırken gerçekliğin de parçalandığını gördü. Ve çatlaktan iki dev varlık ortaya çıktı. Birincisi, tüm vücudunu kaplayan pulları ve vücudu boyunca büyüyen sekiz küçük bacağı olan, yılana benzer uzun bir yaratık.

İkincisi ise en küçük çocukların bile tanıyabileceği biriydi: Güçlü bir vücut, dört bacak ve sırtında iki kanat. İleriye doğru uçarken ağzından siyah alevler tütüyordu. Gerçek bir ejderha. Daha düşük bir versiyon da değil… ama bir Kara Ejderha.

A-katmanda, ağzını açıp güçlü bir kükreme çıkarmadan önce düşünecek vakti yoktu. Bilincini kaybettiğinde hissettiği son şey ruhundaki etkiydi.

Meira bir noktada kendine geldi. Bilinci yerine geldiğinde ilk çarptığı şey koku ve ardından sesler oldu; çevresindeki binanın yavaş yavaş parçalanan gıcırtıları, yanan ateşler ve en sonunda yakındaki ayak sesleri.

Gözlerini yavaşça açtığında başka bir çiftin ona baktığını gördü. İlk başta şaşırdı ama çok geçmeden içlerindeki boşluğu gördü. Ölü. Genç efendiydi... onun müstakbel ortağıydı. En azından kafası.
Tüm vücudu acıyordu ama kendini oturma pozisyonuna kaldırmayı başardı. Burnundan kanın damladığını ve annesinin onun için hazırladığı güzel elbiseye damladığını gördü. Neredeyse etrafındaki bina kadar harap olmuş bir elbise. Ne oldu?

Ama içten içe biliyordu. Bu tıpkı kendi klanlarının nasıl harabeye döndüğüne dair hikayeler gibiydi; kendilerinden çok daha güçlü bir yabancı gücün istilası. Ve artık Brimstone Holding'in de aynı kaderle yüzleşme zamanı gelmişti.

Biraz etrafına baktıktan sonra sadece harap odayı ve ölen genç efendinin kafasını görerek iki ayağının üzerinde durmayı başardı. Görüşü hala eksikti ve vücudu zayıftı. Ama orada öylece oturup binanın çökmesini ya da bir şeyin gelip işini bitirmesini bekleyemezdi.

Bu, artık tam arkasında olan ayak seslerini hatırladığı zamandı.

"????" hızla döndüğünde arkasından gelen sesi duydu, ancak bir kez daha tökezleyip yere düştü. Yukarıya baktığında kendini iki sürüngen insansıya bakarken buldu. İlk başta, belki de önceki ejderhanın bile olabileceğini düşündü, ama yaydıkları aura çok daha zayıftı... sadece D-seviyesi falan.

Başını sallayarak anlamadığını belirtti. Soldaki bir çeşit küre çıkardı ve kısa bir parlamanın ardından ortadan kayboldu.

Meira orada öylece oturdu, kafası karışmıştı ve ikisi de onlara bakarken başını kaldırıp onlara baktı. Sürüngenlerin yüz ifadelerini ayırt etmekte her zaman zorlanmıştı, bu yüzden gerçekten göründükleri kadar kayıtsız olup olmadıklarından emin değildi. Şimdilik aklında tek bir hedef vardı: hayatta kalmak.

Bir dakikadan kısa bir süre sonra iki kişi daha ortaya çıktı. Biri diğerleri gibi sürüngen, sonuncusu ise görünüşe bakılırsa insan. Orijinal iki sürüngen insana doğru eğilerek onun kendilerinden üstün olduğunu açıkça ortaya koyuyordu.

Kadını elinden geldiğince ihtiyatlı bir şekilde incelerken onun siyah saçlarını ve kırmızı gözlerini gördü. Ama bundan da önemlisi cübbesini fark etti. Siyah ve yeşil renkte, ağzı açık, dişleri ısırmaya hazır bir yılan motifi vardı. Açıkça tanıdığı bir işaret.

Hafifçe titremekten kendini alıkoyamadı. Korktuğundan bile daha kötüydü. Altmış yıldan az yaşamasına rağmen, tüm Büyük Gezegendeki en güçlü grubun amblemini bilecek kadar uzun yaşadı. Zararlı Engerek Nişanı.

Gelenler onlar olsaydı... hayal bile edemiyordu... Güçleri ve simyalarıyla ünlüydüler. Daha doğrusu zehirler. Ve her zaman ihtiyaç duydukları bir şey varsa, o da toksinlerini test edip arındırabilecekleri bol miktarda hedefti. Onunki gibi birkaç klan, yıllar içinde Tarikat'tan birkaç test deneğine ihtiyaç duyan rastgele seyahat eden bir simyacının eline düşmüştü. Ve başka hiçbir grup yardım etmeye cesaret edemez.

Sol uyluğunu hissedince sakladığı hançerin hâlâ orada olduğunu biliyordu. Onlarla savaşma düşüncesi aklının ucundan bile geçmedi; bunun yerine onu kendi üzerinde kullanmayı düşündü. O... canavarlara maruz kalmanın kaderi ölümden çok daha kötüydü.

Düşünceleri eyleme geçmeden önce kadın da onu gözlemlemeyi bıraktı ve tatmin olmuş bir şekilde başını salladı. Meira'ya gülümserken elini sallayarak havada siyah bir kağıt parçası belirdi. Köpek dişlerinin olması gereken yerde büyüyen iki diş gösteriliyor. Vampir… figürler…

Gözlerini önündeki sözleşmeye çevirdiğinde ne olduğunu biliyordu. Bu insanlarla konuşamasa bile okuyabiliyordu. Kendi başına herhangi bir dilde yazılmamış, sistemin kendisi tarafından bir beceriden yaratılmıştır.

Bir köle sözleşmesi.

İmzalandıktan sonra hayatınız kaybedilir. İptal etmenin bir yolunu içermediği veya sahibi bunu seçmediği sürece asla ortadan kaybolmazdı. Efendi tek bir düşünceyle köleyi öldürebilirdi. Köle efendisine zarar verirse ölür. Eğer bunu yapmayı düşünselerdi, doğrudan ruhlarına uygulanan acıyı deneyimleyeceklerdi.

Ve önündeki sözleşmenin onu iptal edecek hiçbir şartı yoktu. Sürekliydi.

Tüm bu işteki tek nezaket iki şeydi. Birincisi, bir köle sözleşmesinin her zaman isteyerek imzalanması gerekiyordu. Zihni etkileyen herhangi bir becerinin etkisi altındayken kişi bunu imzalayacak veya imzalayacak şekilde kandırılamaz. Bu, tam olarak şu anda yaptıkları gibi yapamayacakları anlamına gelmiyor. Basit bir seçim veriyorum; imzala ya da öl.
Bunun yanı sıra ikinci nezaket, insanın her zaman kendi kendini sonlandırabilmesiydi. Tabii ki usta başka yollarla bir güvenlik önlemi almamışsa ama buna nadiren değdi.

Meira tereddüt etti. Tereddüt ettiği ve sadece kağıdı parçalayıp hançerini çekmediği için kendinden nefret ediyordu. O anda babasının hayatta kalıp kalmadığını ya da klanının hayatta olup olmadığını düşünmediği için kendinden nefret ediyordu. O sadece… ölmek istemedi.

İmzalarken elini kaldırıp sözleşmenin üzerine koydu. Kağıttan bir rune parladı ve onun bedenine, ruhuna girdi. Bir diğeri sözleşmeden vampirin tarafında bir kitaba, yani ana rüne dönüştü.

Ondan sonra her şey bulanıktı. Meira'nın hatırladığı tek şey babasını uzakta gördüğüydü. O da onu gördü. Gözleri buluştu ve ikisi de biliyordu. İkisi de imzaladı. Kaderinin nereye gittiğine olan yolculuğu nispeten olaysızdı… yüzlerce başka insanla birlikte küçük bir alt boyutta sıkışıp kalmak kadar, hepsinin yüzlerinde aynı kayıtsız ifadelerle.

Meira'nın yapabileceği tek şey, bir gün ailesini tekrar görecek kadar yaşayacağıydı... ama Zararlı Engerek Tarikatı'na giden bir köle olarak şansı pek iyi görünmüyordu.