The Mech Touch

Dumont, rakibinin seçebileceği çeşitli olasılıklar arasından klasik tasarım düellosunu tercih etti. İki makine tasarımcısı tartıştığında, makinelerinin güçlü yanlarının konuşmasına izin verdiler.

Gerçekte Ves, Dumont'un ekibiyle kendisine misilleme yapabileceği çeşitli yollar üzerine beyin fırtınası yapmıştı. Fiyat düşürme, düzenleyici taciz, endüstriyel sabotaj ve daha fazlası gibi olasılıkları ortaya çıkardılar.

Bir tasarım düellosu teknik özellikler dahilindeydi. Tek sorun, Dumont'un ilk üretim modelini ortaya koyarak mücadelesini koşullandırmasıydı. Havalax tasarımının hızlı satışları göz önüne alındığında, ilk makinesi şimdiden muazzam miktarda değer biriktirmişti.

Düello, büyük miktardaki potansiyel parayı riske atmanın ötesinde, aynı zamanda itibarlarını da tehlikeye attı. Kalabalıktan hiç kimse bir tasarımın diğerine göre üstün olup olmadığını söyleyemedi. Hem Havalax hem de Blackbeak tasarımlarının kendilerine göre avantajları vardı. Bazıları aynı alanda rekabet etmediklerini bile iddia edebilir.

Yine de oyunda bir rekabet ihtimali mantığa galip geldi. Çevredeki birkaç kişi çoktan Ves'i kışkırtmaya başladı. "Dövüş! Dövüş! Dövüş!"

Ves'in düelloyu kabul etmesi yönündeki baskı arttı.

"Zaten bir arena ayırttım, bu yüzden yer ayarlama zahmetine girmenize gerek yok." Dumont ekledi. "Bundan beş gün sonra, Dorum Velvet Fists ve Haston Grease Monkeys arasındaki maçta açık bir zaman dilimi var. Tasarımlarımızın değerini, mekanik hayranlarından oluşan bir kalabalığın önünde kanıtlayacağız!"

Bu kadar değerli bir yeri ayarlamak ona oldukça pahalıya mal olmuş olmalı. Ves herhangi bir tuzak teklifi üzerinde düşündü. Makine arenasının hiçbir numaradan paçayı kurtaramaması gerekirdi ama bunu yapıp yapmadıklarını kim bilebilirdi ki?

"Yalnızca MTA'nın resmi temsilciliği varsa kabul edeceğim."

Dumont umursamaz bir tavırla elini salladı. "İyi!"

MTA'nın bir temsilcisinin varlığını talep etmek ucuza mal olmadı ama komik bir durum yaşanmayacağını garantiledi. Dumont ya da arena operatörleri herhangi bir şekilde hile yapmaya kalkarsa MTA'nın başına çok ağır bir iş gelirdi.

Rakip olarak Dumont her şeyin bedelini ödemek zorunda kaldı ve bu da şirketin likiditesi pek iyi görünmediğinden Ves'i büyük bir dertten kurtardı. Ves ayrıca düello ortamı ve pilot kriterleri gibi bazı ek koşulları da belirleme ayrıcalığına sahipti.

Ves kendisi için en avantajlı koşulları tercih etti. "Düello alanının, görüş hattında bol miktarda kesinti bulunan kayalık arazilerden oluşmasını istiyorum."

Havalax düelloyu mümkün olduğu kadar çabuk bitirmeye çalışırken Karagaga'sı mücadeleyi uzatmada başarılı oldu. Karagaga'nın pilotu, araziyi mümkün olduğu kadar zorlaştırarak takibi uzatabilecekti.

"Tamam, ama maç boyunca kaçabileceğini sanma. Halkın ancak korkak gibi davranarak şansı olabilecek bir makineyi takdir edeceğini sanmıyorum!"

"Mekanlarımızı kimin kullanacağına gelince, hadi çıtayı otuz yaşından büyük olmayan ileri düzey pilotlara koyalım."

"Anlaştık."

Gelişmiş pilotlar her yerde bulunabilirdi. Ves böyle bir koşul koymasaydı, Dumont nadir bir uzman pilotu onun yerine savaşmaya ikna edebilirdi. Arka arkaya düzinelerce numara yapabilen kır saçlı bir savaş gazisi bulmasını engellemek için nispeten düşük bir yaş sınırı koydu.

Ves, tüm bu sınırları koyarak düelloyu kişiden ziyade makineye bağımlı hale getirdi. Karagaga'nın kalitesine güveni vardı ve karşı çıkanlara rağmen performansına güçlü bir şekilde inanıyordu.

Dumont kendinden emin bir şekilde ayrılmadan önce birkaç şartı yerine getirdiler. Zaten amacına ulaşmıştı, bu yüzden daha fazla orada durmaya gerek yoktu.

Yaklaşan tasarım düellosu basın toplantısının geri kalanını mahvetti. Ves, muhabirlerin çoğunun editörlerine bu ani meydan okuma hakkında kısaca bilgi verdiklerini fark etti. Büyüsü bozulmuştu ve hiçbir şey onları tuzağına çekemezdi.

Ves basın toplantısını tamamlamaya karar verdi.

"Katıldığınız için teşekkür ederim, beş gün sonra arenada görüşürüz!"

Haber hızla yayıldı. Gelecek vaat eden iki genç Çırak Makine Tasarımcısı arasındaki düello, önümüzdeki hafta gerçekleşecek en heyecan verici etkinliklerden biri olmalı.

Rekabetlerini çevreleyen sürekli abartılı reklam, her mekanik fanatiğinin ilgisini çekmedi, ancak kesinlikle profillerini yükseltti. Hem Havalax hem de Blackbeak ücretsiz tanıtımda büyük bir artış yaşadı.
Karagaga'nın açılışına katılma davetini reddeden birçok yayın şu anda pişmanlıktan keyif alıyor olmalı.

The Republic Mech gibi haber portalları, iki tasarımcı arasındaki yüzleşmenin yüksek kaliteli görüntüleriyle birlikte cesur manşetler yayınladı. Yaratıcı kurguda biraz fazla ileri gitseler bile o günün dramatize edilmiş anlatımı, tasarımlarını haberlerde ön plana çıkarmaya hizmet etti.

"İlk üretimimizin biletleri çoktan tükendi!" Gavin, ertesi sabah bir otelin özel yemek salonunda Ves'le karşılaştığında bağırdı. "Alıcılarımız şu anda adeta Marcella'nın kapısını çalıyor. Satışlarımızı müşteri başına bir kopya ile sınırlamak zorunda kaldık. Talep tavan yaptı!"

"Ücretsiz tanıtım güzel, ancak bu yalnızca geçici bir olgu." Ves kahvaltısını yaparken dikkat çekti. "Yaklaşan düelloda yenilgiyi kabul eden kişi, bir gecede talebinin azaldığını görecektir. Hiç kimse başarısızlıkla ilişkilendirilen bir makine satın almak istemez."

Düellonun en kötü yanı formatın Havalax'tan yana olmasıydı. Ham özellikler yalan söylemiyordu ve Karagaga'nın dayanıklılıktaki ilerlemesi, en fazla otuz dakika süren bir düelloda asla devreye giremezdi.

Geriye dönüp baktığımızda, Karagaga çok zayıf bir düello makinesi oluştururken, Havalax bu koşullar altında pratikte başarılı oldu.

"Hazırlanmış bir pilotumuz var mı?"

"Aklımda biri var." Ves çayını içmeye devam ederken yavaşça cevap verdi. "Yaş sınırını otuz olarak belirlememin bir nedeni var."

Yemek salonunun kapısı, tanıdık bir yüzün içeri girmesine izin verecek şekilde açıldı.

"Günaydın Ves!"

"Melinda! Seni tekrar gördüğüme sevindim. Seni bunun için aramak istemezdim ama gerçekten yardımına ihtiyacım var."

Melinda Larkinson masaya oturdu ve kendine biraz çay doldurdu. Bu sefer rahat giyinmişti ama güçlü hareketleri ve yırtıcı ifadesi onun bir makine pilotu olduğu gerçeğini gizleyemiyordu. "Bu kim?"

"Bu Gavin, pazarlamadan sorumlu. Siz gelmeden önce biz sadece bazı işleri konuşuyorduk."

"Makine işiniz iyi gidiyor olmalı." dedi. "Neredeyse şehrin konuşulan konusu sensin! Velvet Fists ve Grease Monkeys arasındaki maçın bilet fiyatları bir gecede üç katına çıktı. VIP odaları bile tamamen dolu!"

Makine düellosu heyecan nedeniyle büyük ilgi gördü. Çoğu insan muhtemelen Ves veya Dumont hakkında fazla bir şey bilmiyordu. Sadece benzer yeteneklere sahip iki makine tasarımcısı arasındaki tarihi rekabete tanık olmak istiyorlardı.

Ves kendini toparlamaya başladı. "Bu konuda. Melinda, Bentheim bölgesinde bulunan tanıdığım tüm kuzenler arasında şövalyelere pilotluk yapma konusunda yetenekli olan tek kişi sensin. Yaklaşan düello için senden benim şampiyonum olmanı rica ediyorum."

Bütün oda sessizliğe gömüldü. Gavin bile neredeyse kahvesini fışkırtıyordu. Ves'in profesyonel bir makine sporcusuna ya da bir tür elit akademi mezununa başvurmasını bekliyordu.

"Neden ben?"

"Çünkü sana güveniyorum. Çünkü sen bir Larkinson'sun. Çünkü sen her ikisisin."

Daha fazla bir şey söylemesine gerek yoktu. Kendisi de bir Larkinson olarak, ailenin hükümdarlarına ne kadar değer verdiğini biliyordu. Mekanik pilot olma yeteneğine sahip her Larkinson, başından beri yoğun bir eğitim almıştı. Aile, her Larkinson'ın pilotluk kariyerlerine sağlam bir temelin yanı sıra birkaç tamamen gelişmiş uzmanlıkla başlamasını sağladı.

Örneğin, Raella avcı erlerine ve hafif makinelere pilotluk yapmada başarılı olurken, Melkor bir tüfekçiye pilotluk yaptığında bir ölüm makinesine dönüşüyordu. Çok çalışmanın yanı sıra, başardıklarının büyük bir kısmı aileden aldıkları eğitime bağlanabilir.

Teklifi dikkatle tartarken Melinda artık son derece ciddi görünüyordu. "Bundan pek emin değilim. Elbette, şövalyeler hakkında bir iki şey biliyorum, ama ben kendini adamış bir şövalye pilotundan çok çok yönlü bir adamım. Kolluk kuvvetlerinin mekanizmaları tamamen farklı bir canavar, biliyorsun!"

Ves, kendisini bir suikast girişiminden kurtarırken kullandığı mekanizmayı hâlâ hatırlıyordu. Onun kolluk kuvveti, kılıcı akıcı bir projektörle değiştiren hibrit bir hava şövalyesinden oluşuyordu.

"Saf bir şövalye pilotu değilseniz bu kötü bir şey değil. Karagaga hücuma yönelik bir şövalyedir, bu nedenle hareket kabiliyetinden yararlanırsanız en iyi performansı gösterir. Hala bir şövalyedir ancak avcı robotları gibi daha çevik şövalyelerle birçok ortak noktası vardır."
Kime yaklaşırsa yaklaşsın Ves yine de Melinda'yı davasını üstlenmeye ikna etmek istiyordu. O bir aileydi ve ailenin bir arada kalması gerekiyordu.

"Bunun dikkate alınması gereken çok şey var, biliyorsun." Melinda derin bir nefes aldı. "Düellolara yabancı değilim ama riskler çok yüksek. Ne kadar para söz konusu?"

Ves, son tahmini veren Gavin'i işaret etti. "Kazanmayı başarırsanız, tek başına ilk üretim modelinin değeri 300 milyon krediye kadar çıkabilir. Koleksiyoncular böylesine muhteşem bir tarih parçasını taşıyan her makineye para atmaya hazırdır!"

"Şişşt, Ves! Beni 300 milyon değerindeki bir makineye tıkıyorsun? Hazır bu arada neden kokpitime birkaç milyar kredi yatırmıyorsun?"

"Aslında Bayan Melinda, düellonun sonucunun Blackbeak modeline olan talep üzerinde geniş kapsamlı etkileri var. Eğer kazanırsak, önümüzdeki yıl güçlü satışların iki veya üç milyar kredi tutarında ek gelir getirmesini bekleyebiliriz. Eğer kaybedersek, üretim hattını çalıştırabilirsek şanslı sayılırız..."

Bütün bunlar Melinda'nın omuzlarına daha fazla yük bindiriyordu. Hayatında hiçbir zaman bu kadar çok potansiyel kazanç ve kayıptan sorumlu tutulmamıştı. Baş döndürücü miktardaki paranın bantlanması karşısında yüzü uyuşmuştu.

"Maaşım yılda yalnızca 200.000 kredi civarında. Gerçekten bilmiyorum Ves. Gezegen Muhafızları için görevdeyken iyi bir pilotum ama hiçbir zaman tüm Cumhuriyet'in önünde gösteri yapmadım. Yumruklar ve Maymunlar arasındaki maçı kaç taraftarın izlediğini biliyor musun? Bu, Cumhuriyet'teki en popüler düello takımlarından biri!

Ve onların devre arası arasında becerilerimi sergileyeceğim!"

Açıkçası Melinda tecrübeli bir makine sporcusu gibi baskıyı kaldıramadı. Ves, Raella'nın Dietrich'le birlikte çekip gitmemiş olmasını diliyordu çünkü kuzenini rahatlatmak için biraz yardıma ihtiyacı olabilirdi.

"İyi olduğunda halk arasında rekabet etmek o kadar da korkutucu değil. İyi olduğunu biliyorum. Bunu aile için bayrağı dalgalandırmak için bir fırsat olarak düşün. Bir Larkinson'ın neler yapabileceğini Cumhuriyet'e göster! Eğer maçı kazanırsan, sadece daha fazla makine satmama yardım etmeyeceksin, aynı zamanda aktif görevdeki her Larkinson'ın kariyerini de yükselteceksin!"

Ves, ailenin Yönlendirme Komitesine katılıp yıllık toplantılarına katıldığında, ailenin önceliklerinden birinin genç mekanik pilotlarının kariyerlerini desteklemek olduğunu öğrendi.

Yeğenlerinin ve yeğenlerinin çoğu, Mech Corps'a onu büyütme hayalleriyle katıldı. Kendilerini birimlerindeki diğer yeteneklerden ayırmak çok para ve çaba gerektirdi.

"Bunu da düşün." Ves devam etti. "Larkinson Estate, şirketimin yüzde yirmi beşine sahip. Bir galibiyet, şirketimin kazancını doğrudan artıracak, öyle ki, aile potansiyel olarak gelecekte temettü olarak milyarlarca kredi kazanacak. Ailenin tüm bu parayla neler yapabileceğini bir düşünün. Dulların emekli maaşlarını artırabilir ve gençlere daha iyi eğitim sağlayabiliriz."

Larkinson'ların hepsi aileye borcun geri verilmesine öncelik vermedi ancak Melinda bu fikre açık olduğuna dair işaretler gösterdi. Aileye çok şey borçluydu.

"Kazandıklarımızdan sana adil bir pay bile vermeye hazırım. Hiç Dorum şehir merkezinin ortasında gösterişli bir çatı katına taşınmayı düşündün mü? Bunların hepsini ödeyebilirim."

Bu sefer Melinda daha fazla tereddüt etmedi. "Tamam, anlaştık! Yapacağım! Lanet makineni bir sirkin önünde kullanacağım! Bana o çatı katını ver!"