The Mech Touch

Ves, keşfinin ardından bir oyun canlandırdı. Kendisi de diğer Vandallar kadar hüsrana uğramış gibi davrandı, bazı cevaplar almak için Binbaşı Verle ile bir toplantı talep etmekten bile çekinmedi.

Sert mekanik subayı, Ves'in beklediği gibi, fasulyeleri dökmeyi reddetti. Adam, bu kadar önemli bir sırrın yalnızca bilmesi gerekenler tarafından bilinmesi gerektiğine inanıyordu. Ves aslında görevlerini yerine getirmek için bir cevaba ihtiyaç duymuyordu, bu yüzden kesinlikle gerçeği öğrenmesine gerek olmayan çok büyük listede yer alıyordu.

Ves, Lord Javier'i hapsettikleri ve onu Krallık'tan çıkarmaya çalıştıkları gerçeğini saklamaktan onları suçlayamazdı. Her ne kadar onların daha büyük motivasyonları onun gözünden kaçmış olsa da, Vandallar bunu kesinlikle bir nedenden dolayı yapıyor olmalıydı.

Bu sebep büyük bir sebep de olabilir, bencil bir dava da olabilir. Durum ne olursa olsun Ves'in takip edebileceği başka ipucu yoktu. Gizli bölmelere yakın yürümek zaten bazı bayrakları kaldırmıştı, bu yüzden Ves şimdilik başını aşağıda tutmayı ve geri kalanından daha fazlasını bilmiyormuş gibi davranmayı planladı.

Konferans görüşmesinin ardından makine tasarımcılarının tümü acil bir çabayla işlerini halletmeye başladılar. Ves kimsenin zaman kaybetmediğini ve birçoğunun eski standartlarını aştığını görmekten memnundu.

"Başkalarının hayatı söz konusu olduğunda, aciliyet hissi olmuyor. Artık hepimizin batma ihtimali oldukça yüksek olduğundan, onların bu kadar çok çalışmalarına şaşmamak gerek."

İki yüzden fazla mekanizma açığı olan Flagrant Vandallar eski güçlerini yeniden kazanmakta zorluk yaşayacaklardı. Ves, bir amaç olarak kasıtlı olarak hedeflerini bir ay içinde yüz mekanizmayı restore etmeye belirledi. Makine teknisyenlerinin ve makine tasarımcılarının bu hedefe ulaşmasını beklemiyordu ama yeterince yaklaşmanın zaten çok faydası oldu.

Görev gücü nihayet lanetli Venidse bölgesini terk ederken, Vandallar Klein Dükalığı'nın hak iddia ettiği alandan geçerken kendilerini korudular.

Bu süre zarfında, başka bir ciddi uzay cenaze töreni düzenlemek için işlerini bırakmayı başardılar.

Hispania Kalkanı'nın hangar koyuna yüzün üzerinde tabut serilmişti. Çok sayıda tabut, hayatta kalanların üzerine bir kaya gibi çöküyordu. Hemen hemen her Vandal bu tabutlarda yatan birini tanıyordu.

Güvertelere yerleştirilen ve üzerlerine Vandalların bayraklarının asıldığı tabutları görmek, henüz kaçamadıkları tehlikeyi vurguladı. Önümüzdeki gün ve haftalarda daha kaç Vandal hayatını kaybedecek? Yüz mü? İki yüz mü? Belki hepsi? Kimse bilmiyordu ama hepsi cevaptan korkuyordu.

Vandalların o zamanlar savaşacak durumda olmadığı açıktı.

Neyse ki Klein, Vandalların mekanik lejyonlarına karışmaktan korktuğu kadar Vandallardan da aynı derecede korkuyor gibi görünüyordu. Yerel isyancıların Vandallara aktardığı istihbarata göre Klein, Frosty Meteor'ları yok eden cılız düşman kuvvetiyle hiçbir şey yapmak istemiyordu.

Pyrrhus olabilir ama zaferin haberi zaten Krallık ve Cumhuriyet'e yayılmıştı. Zafer, Gösterişli Vandalların sinsi ama yetenekli savaşçılar olarak itibarını pekiştirdi.

Venidse'nin ayıracak çok daha fazla mekanizması olsa da Klein tam tersi bir durumla karşı karşıya kaldı. Krallığın çevre bölgesi olduğundan, mekanik lejyonları konusunda cömert olmayı göze alabilirlerdi. Makinelerini sanki kendi çocuklarıymış gibi istiflediler ve onları zorlu düşmanlara karşı nadiren kullandılar.

Her ne kadar Vandallar uzayda doğmuş savaş yeteneklerinin yarısından fazlasını kaybetmiş olsalar da Klein bunu bilmiyordu. Vandallar gerçek durumlarını gizli tuttukları sürece Vesiyalıların onları avlamak için hiçbir nedeni olmayacaktı.

Vandalların VRF ve yerel isyancılar karşısında çok ihtiyatlı davranmasının nedeni buydu. Ves, Iris'in erişebileceği bilgi miktarını sınırlamak için doğrudan Binbaşı Verle'den emir bile aldı.

Konuk tasarımcılarına defolup gitmelerini söylemek Ves için hoş bir sohbet değildi.

"Mekanlarımız kötü durumda, Iris. Bence becerilerini makine teknisyenlerine ödünç vermen en iyisi. Elleri çok az."

Iris ona ters ters baktı. "Artık bana ihtiyacın yok mu patron?"

"Ah, eh, ellerini kirletmesi gereken tek kişi sen değilsin. En karmaşık onarımlardan bazıları filoda benden başka kimse tarafından gerçekleştirilemez. Bu sana ne kadar acilen daha fazla teknik uzmanlığa ihtiyacımız olduğu konusunda bir fikir vermeli."
Bu kısa bahaneyle Ves, Iris'i uzaklaştırdı. Doğal olarak o da yanılmadı. Zamanının bir kısmını daha zor vakaları onarmaya ayırmayı planladı. Hatta bazı gelecek vaat eden enkazları seçmek için zaman ayırdı ve Vandallardan onları Hispania Kalkanı'na nakletmelerini istedi.

Şu ana kadar Vandallar Klein'ın tahmin yürütmesini ve isyancı ortaklarının çoğunlukla karanlıkta kalmasını sağlamayı başardılar. Ves'in işlerin bitmiş olabileceğini düşündüğü tek zaman, önemli miktarda ganimet ve kurtarılan mekanizmaları çok ihtiyaç duyulan kaynaklarla takas etmek üzere ıssız bir yıldız sisteminde birleştikleri zamandı.

Eğer isyancıların maaş bordrolarında akıllı biri olsaydı Vandalların talep ettiği malzemelerin önemini anlayacaklardı.

Bu konuda hiçbir şey yapamadılar. Teğmen Komutan Soapstone ile personel toplantıları ve özel görüşmeler sırasında Ves, stoklarını yenilemenin önemini yineledi.

"Ya bana bu listedeki malzemeleri getirirsin, ya da en az elli makinemizin eksik olacağı gerçeğini kabul etmek zorunda kalırsın."

Bu iddia karşısında Verle ve Soapstone, para kazanma yöntemlerine devam edip işe yaramaz zenginliklerini istiflemeye devam edemezlerdi. Şu anda en çok ihtiyaç duydukları şey savaş güçlerini desteklemekti. Şu anki güçleriyle Hafner Dükalığı'ndan çıkma ihtimali çok düşüktü.

Vandalların yaklaşık üç yüz makineyi sahaya sürebilecekleri şimdiden umut verici bir iyimserlik olurdu. Bu, görev gücünün bıraktığı ve hala savaşa girebilecek uzayda doğmuş mekanik pilotların sayısıydı. Geri kalanlar ölmüş ya da gemideki sağlık ekiplerinin tedavi edemeyeceği ağır yaralar almıştı.

Az sayıda mekanik pilot, bir makine ile arayüz oluşturma yeteneklerini kalıcı olarak devre dışı bırakan sinir hasarına bile maruz kaldı.

Ves böyle bir sakatlığın geri dönüşü olmadığını biliyordu. Büyükbabası bile aynı dertten muzdaripti ve eski bir uzman pilot olarak sahip olduğu itibara rağmen görevinden istifa etmekten başka seçeneği yoktu.

Filonun tamamındaki acılar Ves'i manevi düzeyde etkiledi. Artan manevi duygusu, keder, ilgisizlik ve diğer hoş olmayan duyguların dalgalarını topladı. Özellikle mekanik pilotlar, olumsuz duyguları diğer insanlardan daha güçlü ve daha uzağa yayılan umutsuzluk işaretleri olarak hareket ettiler.

Ves, görev gücünün üzerine çöken olumsuz havanın daha da kötüleşmesinden onların sorumlu olduğundan şüpheleniyordu.

"Sanki makine pilotları herkesin ruh halini kendi ruh halleriyle etkiliyor."

Bu iyi bir haber değildi çünkü önceki savaşlarda ölenlerin tümü mekanik pilotlardı.

Mech pilotları kendi türleriyle en fazla etkileşime giriyordu. Yanlarında savaşan insanlarla çok güçlü kardeşlik bağları geliştirdiler, bu nedenle ölümleri en çok hayatta kalan mekanik pilotları etkiledi.

Ves bazen bu karanlık duygu bulutunun Vandalları yenilgiye mahkum edip etmeyeceğini merak ediyordu. Eğer Klein, görev gücünün izini sürme ve bir savaşı zorlama cesaretini toplayabilseydi, Vesianlar yeterli sayıda mekanizma getirdiği sürece sonuç söz konusu olmayacaktı.

"Bu böyle devam edemez ama ne yapacağımı bilmiyorum."

Vandalları neşelendirmek zordu. Duygularının görevlerinin önüne geçmesine izin vermeyecek kadar profesyonel olsalar da, son zamanlardaki rakiplerinin çelikleriyle boy ölçüşemeyeceklerini görmek kolaydı.

Calico Dansçı Yarasaları veya Frosty Meteorlar gibi önde gelen mekanik alayları şüphe ve kendini suçlama sarmalına girmezdi. Cesaretleri efsaneydi. Savaş güçlerinin yüzde doksanından fazlasını kaybetmiş olsalar bile, geri kalan yüzde on yine de geleneklerine bağlı kalacak ve kaybettiklerini yeniden inşa edecekti.

"Her şey inanç ve iradeyle alakalı."

Bu özellikler objektif bir ölçekte ölçülemiyordu. Ancak bunların önemi en üst sırada yer alıyor. Vandallar daha iyi mekanizmalar kullansalar bile, mütevazı bir yenilgiden sonra toparlanamasalardı yine de çöp olarak kabul edilirlerdi.

Her ne kadar Ves Vandallarla birlikte yas tutsa da o kadar da acı hissetmiyordu. "Sonuçta ben bir Vandal değilim."

Baş tasarımcı olarak Ves'in büyük resmi hesaba katması gerekiyordu. Gelecek hala çalkantılı görünürken geçmişe takılıp kalmayı göze alamazdı.

Hiyerarşi de bu kopukluğu güçlendirdi. Makine tasarımcıları, makine alaylarıyla doğrudan bütünleşmedi. Bunun yerine ayrı durdular ve kendi bağımsız gruplarını oluşturdular. Yalnızca sahadaki en yüksek rütbeli mekanik subayına cevap veriyorlardı.
Bu ayrım, diğer makine tasarımcılarının da Vandalları ele geçiren kasvet ve kasvetten daha az etkilenmiş gibi görünmeleri nedeniyle işe yaradı. Ves onlara, makine teknisyenlerini üzüntülerinden kurtulmaları ve çok çalışmaları için zorlamalarını emretti.

Makine tasarımcıları, makine teknisyenlerini yeniden harekete geçirmeyi yalnızca kısmen başarmış olsa da, üretkenlikteki her türlü artış memnuniyetle karşılandı.

Böylece uzun bir sükûnet dönemi yaşandı. Görev gücü Krallığın sınırına doğru sessiz yürüyüşüne devam etti ve yol boyunca çok az aksilikle karşılaştı.

Vandallar hiçbir düşman gücüyle karşılaşmadan Hafner Dükalığı'na girmeyi bile başardılar. Klein sonunda peşlerinden gidecek cesareti toplayamamıştı.

"Tanrıya şükür ki Klein Dükü korkak bir kedi!"

"Sanki melekler omuzlarımızın üzerinden izliyor!"

"Pekala, kendinizi hazırlasanız iyi olur, çünkü Hafner Dükü komşu akranına hiç benzemiyor. Bu adam sınırı korumaktan sorumludur. Büyük ponce, Reinald'ın herhangi bir saldırısına tolerans göstermez. Bizi kaçıştan alıkoymak konusunda daha da kararlı olacaktır."

Ves de bu düşünceye katıldı. Hafner bölgesi, Bright Republic sınırının diğer tarafında yer almasına rağmen, yine de kendi alanlarını ne kadar ciddi bir şekilde koruduklarına dair bazı hikayeler duydular.

Asıl tehdit Reinald Cumhuriyeti'nden gelmedi. Aslında komşu devlet, Parlak Cumhuriyet'in yalnızca üçte biri büyüklüğündeydi.

Normalde saldırgan Vesia Krallığı'nın, Parlak Cumhuriyet'i işgal etmeye çalıştıkları kadar yoğun bir şekilde Reinald'ı da işgal etmesi gerekirdi.

Vesyalıların Reinald'a yönelik saldırılarını dizginlemelerinin tek nedeni, Reinald'ın diğer iki küçük cumhuriyetle savunma ittifakı kurmasıydı. Hem Roppo Prensliği hem de Lisv'in Konsey Yıldızları, Vesia Krallığı'na karşı birleşik bir cephe oluşturmak için Reinald Cumhuriyeti ile bir araya geldi.

Herkes savunma anlaşmasına Donmuş Yaprak İttifakı adını verdi. İttifak üyelerinin her biri Vesyalılar tarafından ezilecek kadar zayıf olsa da, hep birlikte zorlu bir savunma hattı oluşturdular.

Vesyalılar onları defalarca test etmişti ama birbirleriyle olan bağlarının rakip Vesian düklüklerinin ilişkilerinden daha güçlü olduğu ortaya çıktı.

Diğer komşu devletlerin Donmuş Yaprak İttifakına katılmaya karar verme ihtimali olmasaydı, bu durumun üstesinden gelinebilirdi. Reinald, Roppo ve Lisv Vesianların eline geçerse sıra onların ötesindeki eyaletlere gelebilir.

Bu, Vesiyalıların bu yönde agresif bir şekilde genişleme arzusunu etkili bir şekilde dizginledi. Herhangi bir tehdit edici hamle yapmadıkları sürece Donmuş Yaprak İttifakı, Krallık için bir tehdit oluşturacak noktaya gelemezdi.

"Yine de, savaş olmasa bile vatandaşlarının hâlâ rahatlayacak bir yere ihtiyacı var."

Üç ittifak devletinin mekanik pilotları, Parlak Cumhuriyet'teki muadilleri gibi savaş tehdidiyle karşı karşıya değildi. Çok fazla kayıtsızlık zayıflığa yol açtı, bu nedenle Donmuş Yaprak İttifakı, maceracı makine pilotlarının savaşma dürtülerini sistemlerinden çıkarmalarının bir yolu olarak paralı asker birliklerinin ve hazine avı kıyafetlerinin kurulmasını resmen teşvik etti.

Gayri resmi olarak, yasal olmayan birliklerin kurulmasını teşvik ettiler ve bu şaibeli birliklerin sınır ötesinde işlerini yapmaya karar verdiklerinde çoğu zaman görmezden geldiler.

Vesia Krallığı, İttifak kaynaklı korsanlardan büyük zarar gördü. Kanıt hiçbir zaman orada olmasa da, her iki taraf da durumu biliyordu.

Hafner Dükalığı, Reinald Cumhuriyeti'nden sınırı geçen her korsan saldırısını engellemek gibi önemli bir görevi üstlendi. Yüzyıllar geçtikçe korsan kıyafetlerini avlamada oldukça ustalaştılar.

Ne yazık ki, Gösterişli Vandalların korsanlarla pek çok ortak noktası vardı.