The Beginning After The End

ARTHUR LEYWIN

Büyük salonun açılmasını beklerken yeniden büyüyen sol elimi sıktım ve açtım. Boo ve Regis'le birlikte ava gönderilen yirmi kişinin tamamı toplanmıştı. Genç asuralar sessiz ve neredeyse saygılıydı. Chul, yanımda canavarın küçük beyaz kalıntılarını erik moru bir yastığın üzerinde taşıyordu. Gür beyaz kuyruğunun altına sıkıştırılmış tilki benzeri burnuyla, sanki uyuyormuş gibi görünecek şekilde özenle dizilmişti.

Enerji gergindi ama gerilimin altında rahatlatıcı bir aşinalık vardı.

Dağdan dönüş yolculuğumuzda (uçmamıza izin verildiği için iniş tırmanıştan çok daha kolaydı) Naesia, Riven ve diğerleri savaşımızın tarih boyunca yankılanacak, kendi klan evlerinin duvarlarındaki muhteşem duvar halıları ve fresklerle anlatılacak bir savaş olduğu konusunda bana sürekli güvence vermişlerdi.

Kapılar açıldı ve yürüyüşümüz ilerlemeye başladı. Avımızın lideri Naesia, arkasında anka kuşlarıyla ilk olarak girdi. Altın işlemeli kırmızı ve gri bir elbise giymişti ve zincirler ve mücevherlerle örtülmüştü. Anka kuşu takipçilerinin her biri eşit güzellikte süslenmişti.

Vireah liderliğindeki ejderhalar da onu takip etti. Uzun pembe saçları özenle toplanmış, boynu ve omuzları açığa çıkmıştı. Zırhlı bir elbisenin turkuaz rengi pulları ayak bileklerine kadar dökülüyor ve ara sıra parıldayan değerli taşlar tarafından kırılıyor.

Ejderhaların arkasında Riven, kız kardeşi Romii ile yan yana yürüyordu. Çift, aynı siyah saçları ve kırmızı gözleriyle dikkat çekici görünüyordu. Riven'ın boynuzları geriye, sonra hafifçe yanlara doğru yukarı doğru hareket ederken, Romii'nin boynuzları bir koçunki gibi tekrar ileriyi gösterene kadar geriye ve aşağıya doğru kıvrıldı. Her ikisi de arkadan gelen iki klan üyesiyle uyumlu, koyu gri ve yeşil takım elbiseler giymişti. Kolunu kaybeden şahmeran, kolun omuz kısmından kesilmişti ve yaralı kökü gururla sergiliyordu.

Zelyna devlerini benim klanımın hemen önünde gururlu bir konumda yönetti. Veruhn'un kızı, omuzlarından ve bacaklarından aşağı, şal ve etek gibi giyilen, örgü pullarla desteklenen oymalı deri zırhını giyiyordu. Diğer klanların tersine, akrabaları daha gösterişli kıyafetler giymişti, bu da onun kullanışlı kıyafetleriyle öne çıkmasını sağlıyordu.

Sonunda klanım ve ben büyük salona adım attık. Hemen annemi fark ettim. Sanki onu çevreleyen güçlü asuralara fazla yaklaşmaktan çekiniyormuş gibi, küçük bir açık alan cebinde duruyordu.

Daha sonra, kendi küçük delegasyonları arasına dağılmış diğer büyük lordların her birinin yerini tespit ettim. Diğer ırkların sayısı, mevcut ejderhalar açısından önemli ölçüde üstündü. Kalabalık, dört kişilik her grup içeri girdiğinde kibarca alkışladı; Vireah ve onun Indrath refakatçileri en çok ilgiyi gördü. Klanım ve ben buna kıyasla sessiz bir yanıt aldık, ancak bunu yalnızca küçük bir düşünce dizisiyle kabul ettim.

Yanımda Ellie yere kadar uzanan gümüş rengi bir elbise giymişti. Omuzlarda lal taşları ve ametistler yer alıyordu ve mor işlemeler, dönen eter akıntıları gibi elbisenin uzunluğu boyunca aşağı doğru uzanıyordu. Bu Veruhn'un kumaşçılarından bir hediyeydi ve Ellie'nin kumaşın ve parlak işlemelerin hareketini izlemek için sürekli kendine bakmasından Ellie'nin onu ne kadar sevdiğini anlayabiliyordum.

Sylvie, gümüş ve ametist tonları dışında Vireah'nınki gibi pullu bir elbise giymişti. Yanındaki Chul, kırmızı iplik işlemeli bir Epheotan mana canavarının altın derisinden yapılmış ödünç alınmış deri yelek içinde rahatsız görünüyordu.

"Yine de büyük parti için gösterişli bir kıyafet almamış olmamın adil olmadığını söylüyorum," diye düşündü Regis arkadan, Boo'nun yanında sessizce yürürken.

Kalabalık girişimizi kibarca alkışlarken Sylvie, "Belki gerçek bir çocuk olduğunda," diye alay etti ve yüzünde ifadesiz bir ifade vardı.

Kendi kıyafetlerim de Leviathan'lar tarafından sevgiyle hazırlanmıştı; avdan döndüğümde beni bekleyen bir hediyeydi bu. Veruhn'un beni konuyu basit tutacak kadar iyi anladığını takdir ettim. Koyu renk, daralan pantolon, alt kısmında gri bir parçayı ortaya çıkaran ayrık kollu, şaşırtıcı derecede beyaz bir ceketle kontrast oluşturuyordu. Belime kalın, altın bir kemer bağlanmıştı ve omuzlarıma neredeyse yere düşen deniz mavisi bir pelerin sarılmıştı.

Takımım King's Gambit ve Realmheart tarafından tamamlandı; kaşımın üzerinde, etrafında soluk saç buklelerinin uçuştuğu ve gözlerimin altında mor rünlerin parladığı bir taç oluşturuldu.
Bilincimin diğer bazı kısımları çevremi not ediyordu: öncelikle orada bulunanları ve onların eylemlerini.

Charon ilk dikkatimi çekti; kaba görünümü onu parlak, renkli asuraların arka planında öne çıkarıyordu. Tek başına durdu ve beni şahin gibi izledi. Oludari Vritra'yı Wraith'lerden geri alma savaşından sonra vurduğum koyu saçlı, sakallı ejderha Matali klanından Sarvash'la derin bir sohbet sırasında Vajrakor'u da gözüme kestirdim.

Veruhn, hamadryadların lideri Morwenna ile habersiz bir sohbete devam etti. Her zamanki gibi bir heykel gibi dimdik duruyordu, sanki tahtadan oyulmuş gibi görünüyordu. Lord Rai ve Novis, basilisklerin ve anka kuşlarının koridorda yürüyüşünü ekşi bir bakışla izleyen Grandus Klanı'ndan Radix'in yanındaydı.

Aerind ve Thyestes klanları belirgin bir şekilde yoktu. Hecelerin kapalı çatılar altında toplanmaktan hoşlanmadıklarını ve tam olarak bu tür bir toplantıdan kaçınmak için ellerinden geleni yaptıklarını biliyordum. Thyestesli Ademir ise Kezess'le derin bir anlaşmazlığa düşmüştü. Açıkçası benim yokluğumda aralarındaki anlaşmazlık çözülmemişti.

Naesia, Kezess'in tahtının altı metre kadar önünde durdu ve Kezes orada oturdu ve her zamanki keskin bakışlarıyla şenlikleri izledi. Bugün gözleri açık lavanta rengindeydi ama bunun dışında her zamanki gibi görünüyor ve giyiniyordu.

Asuran avcılarının geri kalanı anka kuşlarıyla aynı hizada durarak ortada bana ve yoldaşlarıma açık bir yol bıraktı. Boşluğu doldurduk, sonra Chul ve ben öne doğru bir adım attık. "Lord Indrath," diye ilan ettim basitçe. "Size avımızın ganimetini sunuyorum: Epheotus'ta benzeri daha önce görülmemiş ve bir daha da görülmeyecek olan, arayış içinde olan efsanevi bir canavar."

Kezess ayağa kalktı ve yoğun bir şekilde küçük yaratığın poz veren bedenine odaklandı. Chul, bu törendeki alışılmadık konumundan görünüşte habersiz olarak öne çıktı ve Kezess, tahttan birkaç yavaş, kararlı adım attı. Buluştuklarında ikisi de durdu. Bu noktada Chul'un tek dizinin üstüne çökmesi gerekiyordu. Yapmadı.

Biraz bekledikten sonra Kezess bu küçük itaatsizliğin farkına varmış gibiydi. Uzanıp parmaklarını tilki benzeri kuyruğun üzerinden geçirdi. Sesi devasa salonun her köşesinde çınlayarak, "Yeniden anlatılacak muhteşem bir av olduğundan eminim," dedi. "Karımın avın galiplerine bir nimet vaat ettiği söylendi."

Ses tonumu ve ses tonumu Kezess'inkiyle eşleştirerek, "Bu hiçbir asuranın veya klanın tek başına kazanamayacağı bir savaştı" dedim. "Zafer hepimizindi"

Naesia avcıların arasından yarım adım uzaklaştı. "Avignis klanı gerçeğin bilinmesini sağlayacaktır. Bu zafer Leywin Klanı'na aittir. Geri kalan çabalarımız sonuçsuz kalınca Lord Arthur bu canavarı neredeyse tek başına yendi."

Vireah ilerleyen kişiydi. "Indrath klanının Efendisi'nin vermeyi uygun gördüğü her şey, yeni dirilen kardeşlerimiz olan arkonlara gitmeli." Onun sözleri asuraların geri kalanı tarafından da yankılandı.

Kezess alışılmadık derecede neşeli görünerek gülümsedi. "En parlak gençlerimizden bazıları tarafından düzenlenen ve üstlenilen, beş büyük klanımızın üyelerini bir araya getiren büyük bir av. Sizi ve klanlarınızı evime davet etmekten büyük bir gurur ve saygı duyuyorum. Her biriniz büyük bir alçakgönüllülük, cesaret ve beceri sergilediniz. Yüzlerinizden ve nasıl etkileşimde bulunduğunuzdan bu denemenin sizi birbirine yaklaştırdığını görebiliyorum.

"Ayrıca bu, Leywin Klanı için yeni istasyonlarına neden yükseltildiklerini tam olarak gösterme şansıydı ve başarılı oldukları da açık." Kezess durakladı ve kalabalığın arka sıralarından kısa bir süre için bir gürleme duyuldu. Sesler anında kesildi ve Kezess dışarıdan tepki vermese de, sırf bu seslerin gürültüyü bastırmasına izin vermek ve kendisine karşı gelenleri etkili bir şekilde seslendirmek için durakladığından hiç şüphem yoktu. “Lütfen yiyin, için ve sosyalleşin. Avcılar, klan evlerinize dönmeden önceki bu son anlarda birbirinizin arkadaşlığının tadını çıkarın."

Kalabalığın odağı bozuldu ve bir an için homojen hale gelen toplanan asura, bir kez daha bireylere ve küçük gruplara bölündü. Riven güçlü bir şekilde sırtımı okşarken, Naesia diğer anka kuşlarını babası Novis'in Featherwalk Aerie'den büyük bir cemaatle beklediği yere götürmeden önce bileğimi sıktı.
Vireah, Sylvie'ye saygılı bir şekilde selam vermeden önce kız kardeşime sarıldı. Bir süreliğine gözüme çarptı, sonra annesini ve klan arkadaşlarını bulmaya gitti. Riven bana yaslandı ve onun gidişini izledi. Komplocu bir tavırla şöyle dedi: "İyi bir savaşçı, o. İyi bir eş olur sanırım." Beni dürttü. "Biliyor musun, kız kardeşim Romii de senden sık sık bahsediyordu. O..."

"Seni duyabiliyorum" dedi Romii, aniden Riven'ı arkadan iterek. Şahmeran güldü, ellerini kaldırdı, bana göz kırptı ve geri çekilmeye başladı.

Kolunu kaybeden şahmeran İşhan da kahkahalara katıldı ve sağlam koluyla Romii'ye asıldı. Parlak kırmızı gözleri etrafımda gezinip benim dışımda her yere baktı. “Haydi,” diyordu İşhan. "Hadi yiyelim, içelim ve sonra da bu uçurumdan kurtulalım. Önümüzdeki birkaç günü şifacıların yanında uzanıp kolumu yeniden büyüterek geçirmek için sabırsızlanıyorum."

İkili, Basilisk heyetine doğru Riven'ı takip etti.

Chul karnını okşayarak, "Yemek gerçekten inanılmaz kokuyor," diye gürledi. "Gel Regis. Benimle ziyafet çek."

Regis'in kuyruğu heyecanla sallandı. "Bana iki kere söylemene gerek yok. Seni o canavardan kurtarmak için oldukça iştah açtım."

Chul gürleyen bir kahkaha attı ve Regis bir adım atarken ön patilerinden birini tekmeleyerek gölge kurdun beceriksizce tökezlemesine neden oldu. Regis, Chul'un ayak bileklerini ısırarak karşılık verdi ve yakındaki bazı ejderhaların kararsız bakışlarına maruz kaldı.

Zelyna, "Arkadaşlarınız burada her geçen gün daha da rahatlıyor" dedi. Av grubumuzda geride kalan son kişi oydu. Şu anda diğer yüksek rütbeli asuralardan oluşan küçük bir grupla konuşan Kezess'e bir göz atarak sessizce ekledi: "Yanlış bir güvenlik duygusuna kapılmayın." Daha sonra başını hafifçe eğdi, kız kardeşime alaycı bir gülümsemeyle baktı ve büyük salonu terk ederek uzaklaştı.

Sylvie, "Büyükbabamın bugün tuhaf bir şekilde keyifli bir havası var" diye düşündü. Etrafına hayretle bakan Ellie'nin elini sıktı. Kız kardeşim bana olan bağlılığıma sırıttı. Sylvie yüksek sesle şöyle dedi: "Hadi, anneni görmeye gidelim. Onun hiç bu kadar rahatsız göründüğünü gördüğümü sanmıyorum."

Sanki yalnız kalmamı bekliyormuş gibi, birkaç asura (ejderhalar, hamadryadlar ve titanların bir karışımı) akın etti ve bana avımızla ilgili iltifatlar ve sorular yağdırdı. Asuralarla kibar ama pratik bir şekilde konuşarak, Kral Gambiti ile güçlendirilmiş zihnimin büyük kısmını başka görevlere verdim.

Avımızı takip eden günlerde düşünecek çok zamanım olmuştu. Sylvie ve Regis'e göre çok fazla. Av benim için birçok önemli ayrıntıyı açıklığa kavuşturdu ve Epheotus ile halkının geleceği hakkında daha birçok soruyu gündeme getirdi. Verilmesi gereken kararlardan oluşan geniş bir galaksinin çekim merkezi gibi hissetmeye başlıyordum; her biri etrafımda dönüyor ve odak noktama girip çıkıyordu.

İyi dileklerde bulunanlar ve meraklı asuralar bana bakmaya geldikten sonra tanıdık bir yüz yaklaştı.

İyi niyet göstergesi olarak elimi uzatarak, "Matali klanından Sarvash," diye duyurdum. Geçen sefer pek iyi şartlarda ayrılmamıştık.

Ejderha elimi tutarken bana çelik bakışlı bir bakış attı. "Lord Archon. Ben..." Tereddüt etti. Elini çektikten sonra kollarını çaprazladı ve alay etti. "Ne kadar rol yaparsan yap, asla bir asura olamayacağını söylememiş miydim? O halde ben daha da aptalım. Intharah Klanı uzun süredir Matali klanıyla yakın ve genç Vireah'nın avına ilişkin anlatımı zaten aramızda dolaşıyor. Wraith'lerle yaptığımız savaştan sonra yeteneklerini küçümsedim. Bunun için özür dilerim."

"Gerek yok." diye dürüstçe cevap verdim. Ona vurduğum için özür dilemeyi düşündüm ama karşılaştırmalı konumumuzdaki değişiklik göz önüne alındığında bunu yapmamayı seçtim. "Gergin bir an oldu. Ailenizden birini kaybettiniz. Bu acıyı biliyorum."

İkimiz de sustuk, düşünceli olduk. Birkaç uzun saniyenin ardından Sarvash boğazını temizledi. “Daha fazla zamanınızı almayacağım Lord Archon.” Başını sallayarak kalabalığa karıştı ve halkının yanına döndü.

"Anlaştığınızı görmek güzel."

Göz ucuyla baktığımda Kezess'in yanımda durduğunu gördüm. "Müttefiklerin kolayca bulunabileceği bir yerde düşman edinmenin hiçbir anlamı yok." Konuşurken bakışlarımın Morwenna, Radix, Charon ve Myre'a kaymasına izin verdim. Salonun dış kenarından geçip yanından geçtiği herkesle konuşan Myre'ın üzerinde oyalandım. Genç haliyle büyüleyiciydi ve olumsuz bir şekilde gençliğimin hikayelerini, zayıf fikirli kasaba halkını ve çocukları büyüleyen cadılarla ilgili hikayeleri hatırladım.
Kezess'in yüz hatlarından bir kızgınlık belirtisi geçti. “Demek bir nimet kazandın.” Yürümeye başladı. Takip etmemi beklediği açıktı. Bu konuşmanın nasıl ilerleyeceğini zaten düşünmüştüm ve bunu yapmak için sabırsızlanıyordum, bu yüzden onun yanına gittim. "Arkon ırkının lordu Arthur Leywin benden ne isterdi? Dicathen'in kaderine dair bir garanti veya belki arkadaşınız Chul'a veya onun hain akrabalarından herhangi birine zarar vermeme sözü."

Bana baktı ama beni şok etmeyi umuyorsa çok yetersiz kalmıştı. Chul'u hemen tanıyacağını biliyordum ama Chul'un Epheotus'a girer girmez yakalanmamış olması, şimdi bunu yapmalarının pek olası olmadığı anlamına geliyordu. Üstelik İçgörü Yolu, Mordain ve klanının Dicathen'de hayatta kalma şansını zaten ele vermişti.

Amacı ne olursa olsun, Kezess en azından hayal kırıklığına uğramama nezaketini göstermişti. "Ya da belki de bu ava katılan sevimli genç asuralardan birine evlenme teklif etmek için benden izin isteyeceksin. Eminim Novis ve Rai böyle bir ittifakın anlamını görmeni sağlamak için çok uğraşıyorlardır."

Kıkırdadım. "Vireah'yı bana gönderme konusunda pek incelikli değildin."

Kezess bana nadir bir gülümsemeyle baktı, lavanta rengi gözlerinin kenarları kırışmıştı. "Görünüşe devam etmeliyiz, değil mi?"

Durdum ve zamanlamamı ölçerek etrafıma baktım. Büyük klanların diğer lordları salonun bir tarafında bulunan bir masada oturuyorlardı ve derin bir şekilde özel bir konuşmaya dalmış gibi görünüyorlardı. Katılan asuraların geri kalanı bu masaya geniş bir yer verdi.

"Gerçek şu ki," diye başladım, bizi diğer büyük lordlara yaklaştırmak için rotamızdan biraz saparak, "senden bunların hiçbirini istememe gerek yok. Geçmişteki olayların... Dicathen'de tekrarlanmayacağına dair kendimin güvencesiyim. Aynı şey Chul'un güvenliği için de söylenebilir." Normal bir ses seviyesinde konuştum ama sesimi öyle bir şekilde yansıttım ki Veruhn ve diğerlerinin kulaklarına ulaşacağını biliyordum. Senin iyiliğine ihtiyacım yok Kezess.

Kezess ile diğer lordların arasına stratejik bir sütun koyarak yürümeyi bıraktım. Radix beni açıkça izlerken Morawenna efendisini saklayan sütuna gergin bir bakış attı. Diğerleri dinlemiyormuş gibi davrandılar.

"Anlıyorum," diye yanıtladı Kezess yumuşak bir sesle. Gözleri erik rengine döndü ve etrafındaki hava ağırlaştı. "Yazık. Klanlarımızın yakınlaştığını düşünmüştüm. İtiraf etmeliyim ki yanıldığım için hayal kırıklığına uğradım."

"Beni sana borçlu kılmanın başka bir yolunu kaçırdığın için hayal kırıklığına uğradığını mı söylüyorsun?" dedim. Sesimde saygısızlık ya da hakaret yoktu, sadece gerçeğin saf ifadesiydi. "Sanki üzerimde bıraktığın iz, anlaşmamıza bağlı kalmamı garantilemek için yeterli değilmiş gibi." Bu bir riskti, çünkü Kezess'in dikkatini, onun için İçgörü Yolu'nda yürümeyi ilk kabul ettiğimde üzerime kurduğu eterik bağa çekmişti; bunu hemen kırıp yerine kendi eterimi koymuştum.

Ancak bu, birbirimizle güven inşa etme fırsatını kaçırdığımız anlamına gelmiyor."

Kezess'in kaşları çatıldı ve kolunun manşetiyle oynadı. "Belirttiğin hedefin buysa, kullanacağın tuhaf bir üslup, Arthur."

Kulak misafiri olduğumuz kişilere bakmamaya dikkat ederek başımı yana eğdim. "Sadece açık olmaya çalışıyorum Kezess. Çünkü eğer akran olacaksak, güven her iki yöne de gitmeli. Artık senden daha fazlasını almayı reddediyorum ama sana bir şeyler vermeye hazırım."

Gözleri benimkileri ararken şüpheyle kısıldı, sonra farkına vararak genişledi. Doğruldu ve ceketini düzeltti. "Peki bana değeri olabilecek ne vereceksin?" Cevabını zaten bilmesine rağmen sordu.

Avımızın ardından, diğerlerinin iyileşmesini ve iyileşmesini izlerken kararın yerine oturduğunu gördüm. Genç asuralarla sohbet çarkı döndürmeye başlamıştı ve Sylvie ile paylaştığım vizyon beni yeni bir bakış açısına zorlamıştı ama sonunda Kezess'e ilk cevabımı yeniden düşünmemi sağlayan şey avcılarla olan yoldaşlığım ve onların evlerine ve halklarına ne olması gerektiğine dair bilgim olmuştu.

"Agrona'yı iyileştirmen için sana yas incisini vereceğim."

Veruhn öksürdü, içkisinden boğuluyordu.
Kezess alaycı bir şekilde gülümseyerek öne doğru bir adım attı ve beni geri çekilmeye ya da ayağıma basmasına izin vermeye zorladı. Diğer büyük lordlara baktı. Morwenna aşağıya baktı, neredeyse kendinden hayal kırıklığına uğramış gibi görünüyordu. Rai ve Novis özenle hazırlanmış kadehlerinden içki içtiklerini gösterdiler. Radix, Kezess'e değil, nefes almaya çalışırken ağzını mendille kapatmak zorunda kalan Veruhn'a baktı.

Kezess alaycı tavrını gizlemek için hiçbir çaba göstermedi. “İyi oynadın, Arthur.”

Eğer Kezess gerçekten Agrona'yı iyileştirebilseydi, o zaman sadece Yüce Hükümdar'ı yargı ve cezayla karşı karşıya bırakmakla kalmaz, Epheotus halkını da kapatabilirdi, aynı zamanda bu genç asuraların kendi geçmişlerini ve bu geçmişin benim dünyamla nasıl kesiştiğini anlamalarına da yardımcı olabilirdi. Bu anlayışla, onların sadece görmelerine değil arzulamalarına da ihtiyaç duyduğuma dair geleceğe inanmaya yönelik bir yol başlatmayı umuyordum.

Kezess konuyu biraz düşündükten sonra, "Birçoğumuz hâlâ kalemdeyken bunu hemen yapacağız" dedi. "Git. Kaynaş. Aradığını iddia ettiğin bu müttefikleri ara. Zamanı geldiğinde seni çağıracağım."

Bunun üzerine dönüp salonu terk etti; kolları dalgalanıyordu ve adımları gürlüyordu. Herkes onun gidişini izlemek için durduğunda bir sessizlik oldu. O gittiğinde birçok göz bana çevrildi.

‘Peki...kazandık mı? Kazandık gibi görünüyor ama Kezess'e tam olarak istediğini vermiyor muyuz?' diye sordu Regis aklıma.

Sylvie odanın diğer ucundan gözüme çarptı. “Arthur, kendisini sadece Kezess'ten gelen bir lütfu açıkça reddedecek bir pozisyona sokmakla kalmadı, durumu tersine çevirdi ve diğer lordlara Kezess'in onun yerine Arthur'a güvendiğini açıkça belirtti.” Durdu ve tek kaşını anlamlı bir şekilde kaldırdı. "Uygularken dikkatli olacağını söylediğin bir manevra."

Veruhn'a ve diğer akranlarıma bakarken son derece dikkatli olduğumu düşündüm. Morwenna ayaktaydı ve ayrılmaya hazırlanıyordu. Radix arkasına yaslandı, kollarını geniş göğsünün üzerinde kavuşturdu ve yarısı yenmiş yemeğe dik dik baktı. Rai ve Novis kafa kafaya verip aceleyle ileri geri fısıldaştılar.

Öksürüğü azalan Veruhn diğerlerinden izin isteyip ayağa kalktı. Yaklaşmasını bekledim, öyle de yaptı. "Ne söylediğimi hatırlıyor musun?" Soru basitti, gerçekçiydi.

"Öyle yapıyorum" diye cevap verdim.

Kadim Leviathan başını salladı, camsı gözleri odanın içinde geziniyordu. Birkaç saniye durakladıktan sonra hiçbir şey söylemeden kızına ve diğer leviathanlara doğru yürüdü.

Annemin yerini tespit ettim ve yol boyunca birçok sohbet başlatma girişiminden kaçınarak koridoru geçerek ona doğru ilerledim.

Bana gülümsedi. "Arthur. Art. Bütün bu tanrıların arasında bile oldukça gösterişli bir figürsün."

Annemin yanında duran kız kardeşim hızla döndü. "Biz kesinlikle partideki en yakışıklı arkonlarız!"

Annem gözlerini devirdi ama yüzündeki gülümsemeyi gizleyemedi. "Seninle gurur duyuyorum, biliyorsun. Ve Rey... baban da burada olsaydı gurur duyardı."

Ellie gülme, hıçkırık ve hıçkırık arası bir ses çıkardı. "Bunların hiçbirine inanmaz."

Annem başını salladı. "Aslında buna hiç şaşıracağını sanmıyorum. Her zaman oğlunun her şeyi yapabileceğine inanırdı."

Hüzünlü gülümsemelerini paylaşarak boynumun arkasını ovuşturdum. "'Sonunda bir tanrı olacağını her zaman biliyordum oğlum' gibi bir şey söylerdi. Sonra da beni burada, salonun ortasında bir güreş maçına ya da idmana davet ederdi."

Birlikte güldük, sonra gelişigüzel sohbet etmeye, birbirimize eski hikayeleri hatırlatmaya ve memleketteki durumu merak etmeye başladık. Diğerleri sohbete girip çıkıyordu ama benim odak noktam kutlama bittikten sonra ne olacağına odaklanmıştı. Sanki dikkatim onun gelişini hızlandırmış gibi, çok geçmeden insanlar dışarı çıkmadan önce bize veda etmeye başladılar ve kalabalık seyrekleşti.

Mapellia klanından Morwenna'nın dönmesine neredeyse hiç zaman kalmamış gibi geliyordu. Tereyağı sarısı gözleri büyük salonun karşısından beni aradı ve sertçe yaklaştı. "Lord Indrath sizin için hazır." Diğer büyük lordlar çoktan ayrılmışlardı.

Annem ve Ellie bana şaşkınlıkla baktılar ama ben onların endişelerini görmezden geldim. "Şimdilik şatoda kalacağız. Sylvie personelle birlikte her şeyi ayarlayacak." Annemin yanağına hızlı bir öpücük verdikten ve Ellie'nin saçını karıştırdıktan sonra Morwenna'ya yolu göstermesi için işaret ettim.

Regis aceleyle geldi. Yanımda yürüyerek olay çıkarmak yerine vücudumun içinde eridi. Sylvie ve Chul geride kaldı.
Morwenna bizi büyük salondan çıkardı, bir dizi koridor boyunca, birkaç merdivenden aşağıya ve sonunda çorak bir duvar parçasına götürdü. Uzun boylu hamadryad ağaç kabuğuyla kaplı elini salladı ve taşın içinde bir kapı belirdi. Kenarda durdu ve ben de içeri girdim.

Agrona'nın hapishane hücresine giden sade taş koridordaydım.

Morwenna yanımda belirdi ve koridorda ilerlemeye devam etti. Daha önce her iki tarafta da sağlam duvarlar vardı. Artık tek bir kapı Agrona'nın hücresinin bulunduğu noktayı işaret ediyordu. Morwenna kapıyı sertçe çaldı ve kapı içeriye doğru açıldı.

Oraya son geldiğimden beri hücre oldukça genişlemişti. Novis, Rai, Radix ve Kezess'i kolayca barındırabilecek kadar genişti ve aynı zamanda odanın bir yanında bir ışık huzmesi içinde süzülen Agrona'yı da barındırıyordu. Morwenna da diğerlerine katıldı ve hepsi beni dikkatle izliyordu. Her asuran lordu benzersiz bir ifadeye sahipti, ancak bu güçlü varlıklar, hepsini birbirine bağlayan endişe zincirini tamamen gizleyemedi.

Veruhn özellikle yoktu. Agrona'ya bakarken Veruhn'un bana hediye ettiği yas incileriyle ilgili sözlerini -kehanetini- hatırladım.

"Varlığınızın üç parçası. Aşkınlığınızın üç sınırı. Size mecburiyetle bağlı üç hayat. Siz girdabın kalbisiniz. Etrafınızda kaos var. Arkanızda yıkım var."

Sözleri pek güven uyandırmıyordu ama Kral Gambiti'nde bile bu "kehanetin" anlamlarını inceleyerek kendime aşırı yük getirmemeyi seçmiştim. Veruhn'un sınır denizinin eter bakımından zengin dalgalarında gördüğü bu yankılardan şüphe ettiğimden değil ama öngörünün cazibesi ve tehlikeleri konusunda fazlasıyla deneyimim vardı.

Kezes elini uzattı. Kolumdaki rünlerle bağlantılı olan boyut dışı boşluğa uzanarak küçük mavi inciyi çıkardım. Onu teslim etmeden önce parmaklarımın arasında yuvarladım ve girdap içindeki sıvıyı izledim. Birkaç saniye geçti. Kezess'in kaşları hafifçe çatıldı. Herhangi bir ikinci düşünceyi veya pişmanlığı geri iterek inciyi avucuna koydum.

Kezess onu sert ama dikkatli bir şekilde avucunun içine aldı ve hiç vakit kaybetmedi. Agrona'nın yüzükoyun, havada süzülen bedenine yaklaşarak kirli, yırtık gömleğini elinin bir hareketiyle açtı. Kezess bıçak kullanma zahmetine bile girmedi, parmağını Agrona'nın göğsüne doğru çekti ve derisi açıldı. Et ve kemik ayrıldı ve Agrona'nın çekirdeği olan kaba siyah yumru ortaya çıktı.

Kezess ustaca yas incisini yerleştirdi ve geri çekildi.

Hemen hiçbir şey olmadı. Morwenna kıpırdandı, sonra kendini hareketsiz kalmaya zorladı. Rai, Radix ve Novis'in bakıştığını gördüm.

Yara parlamaya başladı.

Tıpkı Chul ve ardından Tessia'da olduğu gibi mana, gerçek bir deniz gibi aktı. Hapishane hücresi ışıkla yıkandı ve Agrona'nın eti hızla yeniden bir araya geldi. Mana cildinde parıldadı, beyaz bir siluetten biraz daha fazlası olana kadar giderek daha parlak hale geldi.

Bir şeyler oluyordu. Bu öncekinden farklı hissettiriyordu.

Regis içimde hiddetlendi.

Diğer lordlar bir adım geri çekildiler. Kezess bile kıpırdandı, fırtınalı mor gözleri Agrona'ya odaklanmıştı.

"Boynuzları..." Novis neredeyse fısıltıyla konuştu.

Bakışlarım başının üstünden uzanan boynuz benzeri basilisk boynuzlarına kilitlendi. Küçülüyorlardı, dikenleri geri çekiliyordu, ortadaki gövdeleri kalınlaşıyordu. Çerçevesi genişledi ve sanki esniyormuş gibi, boyu birkaç santim daha uzadı. Yüz hatları değişiyordu ama ışık nedeniyle ayrıntıları anlamak zordu.

Morwenna bana güvensiz bir bakış atarak, "Bu onu iyileştirmiyor, dönüştürüyor" dedi.

Mananın ışığı ve yıkaması solmaya başlamıştı. Ayrıntılar yavaş yavaş netleşti.

Bir zamanlar keskin hatlı olan yüzü artık geniş ve düzdü. Donuk, kan pıhtısı kırmızısı gözleri hızla açılıp kapandı. Tanıdık olmayan bir yüz odanın etrafına baktı, kanlıydı ve odaklanmaya çalışıyordu.

Radix'in yüzü hem ilgi hem de inançsızlık karışımı bir ifadeyle buruştu. "Bu tür bir mana sanatlarının birleşimi. Kim..."

Kezess, Vritra'yla alay ediyordu, yumrukları sıkılıydı, eklemleri beyazlamıştı.

"Bu kim?" diye sordum, birdenbire sırrı bilmeyen tek kişiymişim gibi hissettim.

Rai kolumdan tutup beni bir adım geriye çekti. "Burası Agrona değil. Khaernos Vritra."