The Beginning After The End

ARTHUR LEYWIN

Dalgalar kıyıya vuruyordu. Her birimiz klanımızın, ırkımızın lordu olan üçümüzün arasına serin bir rüzgar esiyordu. Uzakta bir Epheotan deniz kuşu, sanki olacak olanın acısını çekiyormuş gibi içi boş, kederli bir melodi haykırdı.

"Lord Indrath. Hoş geldiniz." Veruhn, Kezess'in aniden ortaya çıkışına şaşırmış olsa da bunu iyi saklamıştı. "Bizi Ecclesia'da ziyaret etmek sizin için ender rastlanan bir zevk."

Gerginlik bıçakla kesilebilecek kadar yoğundu. Kezess ne kadarını duymuştu? Bir saldırıyı savuşturmak için kendimi hazırladım.

Kezess baştan savma bir tavırla, "Arthur'a kalemde ihtiyaç var," dedi.

Tereddüt ettim. Sesinde hiçbir düşmanlık yoktu. Sanki öfkesini bastırıyormuş gibi bastırılmış mana ya da eterle kaynmıyordu. Dışarıdan bakıldığında hiçbir hoşnutsuzluk belirtisi yoktu, hatta gözlerinin kararması bile. Tehlikeli bir şey duymuşsa, bunu göğsüne inanılmaz derecede yakın bir şekilde çalıyordu.

İsteği bir kılıf olabilirdi. Bu kadar yolu beni bizzat almak için gelmiş olması pek mümkün görünmüyordu, özellikle de Windsom beni bir saatten fazla bir süre önce burada bırakmışken. Belki de bu konuşmayı daha fazla güce sahip olduğu bir yere taşımak istiyordur. Reddetmeyi düşündüm. Ailemi, klanımı, korumam olmadan geride bırakmış olurdum. Veruhn ve adamlarına güvenmeme rağmen bu hazır bir bahaneydi. Kendimi Kezess'in eline bırakmak aptallıktı.

Ayrıca aramızda dikkate alınması gereken güç dinamiği de vardı. Güvensiz ya da mantıksız olduğum izlenimini vermek istemedim. Aramızdaki her alışveriş, lav tarlalarının üzerindeki irade savaşı gibi abartılı bir sidik yarışına dönüşemezdi, yoksa daha başlamadan görevimde başarısız olurdum. Eğer konuşmamıza kulak misafiri olmasaydı, şimdi onun şüphesini uyandırmayı göze alamazdım.

"Bu neyle ilgili?" diye sordum, onunla yüz yüze gelmek için iskelet iskele boyunca yürürken onu dikkatle izleyerek.

Kezess, "Geldiğimizde sana söyleyeceğim," dedi. Veruhn'a baştan savma bir "Elveda" dedi ve ardından gücü beni sardı.

İçimdeki dürtüye direndim ve kendimi eterle kapladım. Kezess'in gücü benimkiyle mücadele etti ama sadece bir an için. Geçmesine izin verdim ve uzayda yön değiştirip sadece bir dakika sonra sıradan bir koridorda göründük.

Duvarlarda titreşen meşaleler, kapısı olmayan ve giriş çıkış yolu olmayan temiz bir koridoru vurguluyordu. "Beni şimdiden zindanlara mı sürükledin?" Gerçek gerginliğimi gizlemek için mizahı kullanarak şaka yaptım. “Büyük Sekizlinin diğer lordları bunu biliyor mu?”

Kezes cevap vermedi. Koridorda yürürken ceketinin etekleri genişliyordu. Gözlerimi devirerek peşinden gittim.

‘Arthur, neredesin?’ Sylvie’nin zihnimdeki sesi hafif ve mesafeliydi.

Olan biteni hızlıca anlattım.

Regis'in öfkesi tenimin altında yandı. ‘Kahramanca bir kurtarmaya ihtiyacımız olursa bize bildirin.’

Hayır, sıkı durun, ikisine de ısrar ettim. Sadece ailemin güvende olduğundan emin ol. Buradaki işleri halledebilirim. Bu ifadeyle ilgili hissettiğim herhangi bir şüpheyi sert bir şekilde bastırdım, arkadaşlarımın gerçekte ne kadar gergin olduğumu bilmesini istemedim.

Yaklaşık otuz metre sonra Kezess durdu ve sağındaki duvar açılmaya başladı. Taşlar fermuarın dişleri gibi birbirinden ayrılıyor, sonra döndürülerek sanki kumaştan yapılmış gibi geriye doğru katlanıyordu.

Diğer tarafta ise bir hücre vardı. Çoğunlukla odanın ortasında yerden tavana uzanan ışık huzmesi nedeniyle aydınlıktı. O ışıkta asılı kalan Agrona'ydı.

Tıpkı onu son gördüğüm zamanki gibi görünüyordu: boş gözleri ve sarkık çenesi, ipleri kesilmiş bir kukla gibi. Gösterişli kıyafetleri buruşmuş ve lekelenmişti, boynuzlarındaki zincirler ve süsler birbirine dolanmıştı. Tek kelimeyle, gerçekten ve son derece zavallı görünüyordu; uzun süredir zihnime hakim olan dehşetin gölgesinden bile daha azdı.

"O zaman değişiklik yok mu?" Diye sordum. "Sizin şifacınız yok mu?"

"Tabii ki Art."

Kezess'e döndüğümde Leydi Myre'ı onun yanında dururken buldum, ancak onun gelişine dair hiçbir işaret hissetmemiştim. Uzun ve zarifti, ilk tanıştığım o pürüzlü vücut yerine yaşlanmayan, güzel bir kadın görünümündeydi. Güçlü aurası ancak onun orada olduğunu fark ettiğimde beni etkiledi.

Agrona'nın tam önünde durmak için hareket ederek, "İnanılmaz iyileştirme büyüsüne erişimimiz var" diye devam etti. Onun boş yüzüne bakmak için boynunu uzatmak zorunda kaldı. "Fakat hiçbir şey bir kirpik kırpışmasından daha fazlasını başaramadı. Oludari Vritra bile Agrona'nın durumuna ışık tutamadı."
"Hükümdar nerede?" diye sordum, onu bu işe dahil etmelerine şaşırmıştım. Bize karşı kullanabileceği herhangi bir bilgiyi ona vermek tehlikeli görünüyordu ve söylediğinden fazlasını bilmesi beni şaşırtmazdı.

"Şu an için kalemin misafiri."

Myre, "O klansız" diye ekledi. "Lord Kothan, Oludari'nin bizim gözetimimizde kalmasına izin vermekten mutlu oldu. Eve gitmeye kalkarsa basilisklerin onu öldürme ihtimali yüksektir. Belki bir gün."

Cevap vermedim. Vritra klanı tam bir felaketti ve Oludari de bundan daha iyi değildi. Oludari'nin benimle yaptığı bir anlaşma yüzünden Kezess'in onun şu ana kadar yaşamasına izin verdiğinden emindim ama bu konuyu ele almak için yanlış zamandı. "Onunla konuştuğumda yarı deli gibi görünüyordu. Agrona hakkında hiçbir şey bilmemesine şaşmamalı. Bakışları Alacrya'dan oldukça uzağa odaklanmış gibiydi."

Kezess bir an bana baktı ve düşündü. "Gerçekten. Yalnızca Agrona'nın bedeninin canlı olduğu konusunda hemfikirdi. Sanki Agrona uyuyormuş gibi kendini korumaya yetecek kadar mana döngüsüne devam ediyor. Ama kabuğun içinde zihin yok. Zihinsel enerjiyi en iyi şekilde yönlendirenlerimiz -Agrona'nın kendisinin de uzman olduğu bir büyü yönü- onun içinde okuyacak veya tutunacak hiçbir şey bulamıyor."

Myre, "Sanki zihni tamamen yok edilmiş gibi" dedi. Dişlerini emerek bana bakmak için döndü, ifadesi hesaplıydı. "Ne olduğunu anlamamız lazım Art. O mağarada aranızda geçenler hakkında bize başka ne söyleyebilirsin?"

King's Gambit'i etkinleştirdim.

Büyük bir ağacın gölgesi gibi açılan, her dalı kendi bireysel düşüncesini taşıyan zihnimi Eter doldurdu. Kaşımdaki taç, Kezess ve Myre'nin yüzlerine ışık tutuyordu. Kezess'in çenesi kasıldı ve gözleri morun mürdüm rengine dönüştü. Myre başını hafifçe eğdi, bakışları eter çekirdeğimden, eteri manipüle etmek için oluşturduğum kanallar boyunca ve gözlerimin penceresinden ötede olana doğru ilerledi. Gördüklerinin ne kadarını anlayabildiği belli değildi.

Ayaklarım yerden kalktı ve Agrona'nın ve ışık huzmesinin etrafında dönüp onu dikkatle inceledim.

Kaderin iplikleri kaybolmuştu, Kaderin varlığı olmadan onları göremiyordum. Onları kesmiştim, bu da Agrona'nın dünya üzerindeki etkisinin ortadan kalkmasıyla sonuçlanmıştı. Sonuç, her iki kıtayı da parçalayan ani bir şok dalgasıydı. Ancak Agrona'yı neden bu bitkisel durumda bıraktığını açıklayamıyordum ve King's Gambit bile yoktan yeni bir bilgi icat edemedi. Ancak teoriler birikmeye başladı ve içimi kemiren bir endişe başladı.

"Sana bildiğim her şeyi anlattım." Kısaca, Epheotus'ta ilk uyanışımda Myre'ye açıkladığım Kader kullanımımı yineledim. "Belki de zihni, halkından ve planlarından tamamen kopmanın etkileriyle baş edemiyordu."

"Ama bu ne anlama geliyor?" dedi Kezess, sinirle Agrona'nın önünde ileri geri yürürken. "Tarif ettiğiniz şey mümkün değil." Bana şüpheci bir bakış attı. "Peki eğer bu güce sahipseniz, neden onu doğrudan öldürmüyorsunuz? Tanımladığınız bu 'bağlantıları' koparmaktan neden vazgeçiyorsunuz?"

Şah Gambiti'nin derinliklerinde olmasaydım, onun rahatsızlığı karşısında sırıtışımı bastırmak zorunda kalacaktım. Kezess'in bu karakteristik olmayan duygu gösterisi birçok paralel düşünce sürecinden yalnızca biri tarafından fark edildi. "Kader, cinlerin doğru bir şekilde tahmin ettiği gibi, eterin bir başka yönüdür. Bizi birbirimize bağlar ve evrenin düzenlenmesine yardımcı olur." Açıklamayı kasıtlı olarak belirsiz ve tahmin edilebilir tuttum. Kezess'in henüz gerçeği tam olarak anlamasını istemiyordum. “Cin, Kaderi etkilemenin bir yolunu teorize etmişti ama bu sınırlıydı.

"Diğer sorularınızın cevabı basit." Süzüldüğüm yerden ona baktım. "Kararımın potansiyel etkisine baktığımda ileriye dönük tek bir yol gördüm. Önemli olan Agrona'yı yok etmek değil, Mirasın ortadan kaldırılmasıydı." Kezess, Veruhn'la konuşmama kulak misafiri olmadığı sürece, eterik alemde yıkıcı gücün inşası hakkında hiçbir şey bilmiyordu. Göz teması kurmaya devam ettim, ona söylediğimden daha fazlasını bildiğini düşündürecek herhangi bir onay parıltısına ya da anlayış kıvılcımına karşı dikkatliydim.

"Tam olarak neye giden yol?" Kezess kollarını çaprazladı ve dikkatle bana baktı.

Cevabını belirsiz bir şekilde çerçeveleyerek, "Çoğu insana en olumlu şekilde hizmet edecek bir gelecek" dedim.
Alay etti ama alayında gerçeği gördüm: Konuşmaya kulak misafiri olmamıştı. Her ne kadar Kral Gambiti nedeniyle duyguyu yüzümden uzak tutmak zorunda kalmamış olsam da bu beni rahatlattı.

Ayrı bir düşünce dizisi onu farklı bir açıdan inceliyordu. Eğer Fate'in bağlantılarının altın iplerini hâlâ görebilseydim, Kezess'in nasıl görüneceğini merak ettim. Binlerce yıl boyunca hem benim dünyamı hem de Epheotus'u etkilemek için kendisini gücün tam merkezine yerleştirmişti. Kararları her iki dünyadaki tüm yaşam formlarını etkiledi, emirleri medeniyetleri sona erdirdi ve yeni ırkların doğmasına neden oldu. Sayılamayacak kadar çok sayıda altın iple bağlanmış Agrona'ya mı benzeyecek, yoksa daha çok Kaderin bir yönüne, kaderin dokusuna dokunmuş bir varlığa mı benzeyecek?

Myre, bir eliyle kocasının ensesini kısaca okşarken, "Belki zamanla daha fazlasını anlarız," dedi teselli edici bir tavırla. Bana şunu ekledi: “Senden isteyeceğimiz bir şey daha var Art.”

Kezess, "Belki de o saçma formu serbest bırakabilirsin," dedi. Gözleri kısılmıştı ama çok az, köşelerde ince kırışıklıklar oluşuyordu. Çenesinde ve boynunda gerginlik vardı ve irisleri macentaya doğru kaymıştı. Hareketsiz duruyordu. Her ne sormak üzereyseler, ya cevabım ya da sorup sormaması konusunda kararsızdı.

Merakla yere eğildim ve güçlü asura çiftiyle yüzleşmek için hareket ettim. Kezess'in isteği büyük olasılıkla beni engellemeye yönelik bir girişimdi çünkü Şah Gambit'in ne gibi faydalar sağladığını tam olarak biliyordu. "Belki benim adıma biraz dikkatli olmanızı bağışlayabilirsiniz, ama tanrı runemin aktif olmasıyla kendimi daha rahat hissediyorum. Benimle konuşmak için kendinizi vücudunuzu güçlendiren manadan uzaklaştırmanızı istemezdim."

Kezess, "Bu bariz bir güven eksikliğini gösteriyor" diye ısrar etti. Hatta buna hakaret diyecek kadar ileri gidebilirim.

"Aksine, sana güvendiğim için kendimi senin kontrolüne verdim" diye yalan söyledim. "Buraya gelmemi istedin ve ben de istedim. Benden Agrona'ya ne olduğunu açıklamamı istedin ve ben de açıkladım. Benden gücümü serbest bırakmamı istemenin tek nedeni, onun bana sağladığı avantaja güvenmemendir; bu avantaj, yalnızca bizi daha eşit bir oyun alanına sokmaya hizmet eder."

"Eğer bu büyüyü kucaklamakta kendini daha rahat hissediyorsan Sanat, o zaman lütfen onu aktif tut," diye araya girdi Myre.

Kezess'e bakmasa da aralarında konuşulmayan bir şeyler geçti. Rahatlamaya çalıştı ama tamamen başarılı olamadı.

"Fakat bir zamanlar akıl hocanız diyebileceğiniz biri olarak dikkatli olmanızı öneririm," diye ekledi nazik bir gülümsemeyle. "Tarif ettiğiniz şey, rahatlığın ötesinde bir bağımlılığa dönüşebilecek gibi görünüyor."

"Tabii ki Myre. Dikkatli olacağım," dedim dışarıdan saygılı bir tavırla umursamaz bir tavırla. Ancak bilinçli düşüncemin dokunmuş dokusundaki bir iplik tamamen onun sözlerine odaklanmıştı.

Tanrı rununun etkisi altında çok fazla zaman geçirdiğim için ailemin benim etrafımda olmaktan hoşlanmadığını ve arkadaşlarımın zihinlerini benden tamamen kapatmak zorunda kaldıklarını biliyordum. Bilişsel yeteneklerimdeki önemli gelişmelere ve duygularımın bastırılmasına güvenmek herhangi bir uyuşturucu kadar tehlikeli olabilir. Ancak rakiplerimin benden binlerce kat daha yaşlı olduğu ve asla tekrarlamayı umamayacağım ömür boyu deneyime sahip olduğu Epheotus'ta her türlü avantajdan yararlanmak zorundaydım.

Ayrıca Myre'ın niyetine de tam olarak güvenmiyordum. "Şimdi ne istiyorsun?"

Kezess bana bakmadan Agrona'nın önünde duruyordu. Yumrukları sıkıldı. "Hükümdarlığım boyunca asuralar arasında Agrona Vritra'dan daha korkunç bir suçlu olmadı. Çok kolay salıverildi. Bir örnek verilmesi gerekiyor ama bunu onun bu haliyle yapamam."

"Oludari'yi kullan o zaman" dedim. “Onun sizin icracı adaletinizin haznesi olmasına izin verin.”

Kezess bana doğru döndü, burun delikleri genişliyor ve gözleri parlıyordu. "Performans mı? Dikkatli ol evlat. İsmi asura olmasına rağmen yine de..."

Güven, dedi Myre, sözcüğü vurgulayarak. "Artık birbirimiz arasında ihtiyacımız olan şey bu. Güven. Düşmanlık ve sabırsızlık, ilişkinizde bu noktaya ulaşmak için her ikinizin de gösterdiği önemli çabaya zarar vermekten başka işe yaramaz." Bana hafif bir hayal kırıklığıyla baktı. "Siz tüm dünyanızın elçisisiniz. Archon ırkı küçük olabilir ama size güvenenler çoktur."
Yapıcı eleştirinin anaç tonuna rağmen, sözlerinin tehdidini iliklerimde hissettim. Ama haklıydı. Kezess'in düşmanı olmaya hazır değildim. Hedefime ulaşmak için başarmam gereken her şeyle değil.

Şah Gambiti'ndeki eter akışını rahatlattım ve tanrı rune kısmi yüke dönüştü. Onu bu şekilde güçlendirmek artık alışkanlık haline gelmişti ve onu serbest bırakmanın yorgunluğunu hafifletmeye yardımcı oluyordu. Konuşurken dilime takılıp uyuşukluğumu belli etmemek için çok yavaş konuşuyordum. "Özür dilerim, çok açık konuştum. Seni kırmak istemedim."

Kezess öfkelendiği kadar hızlı bir şekilde sakin görünümüne geri döndü. “Genellikle olduğu gibi eşim haklıdır.”

Ona sevgiyle gülümsedi. Ancak konuştuğunda ses tonunda hüzün vardı. "Oludari, Agrona'nın hizmet ettiği amaca hizmet etmeyecek. Bu basilisk'in gerçek adaleti hak ettiği konusunda hemfikir olduğunuza eminim. İkimizin de sevdiği kişiler, onun ellerinden çoğundan daha fazla acı çekti."

Elshire Ormanı ile Canavar Glades arasındaki mağarasında, sevdiğini sandığı bir adamla paylaştığı tek kızının büyülü yumurtasıyla saklanan Sylvia'yı düşündüm; bu adam daha sonra kendi varisi üzerinde deneyler yapabilmek için onu öldürtmüştü. Sylvie'yi ve başarılı olsaydı sahip olacağı hayatı düşündüm. Tessia'yı ve Cecilia'nın iktidara yükselişinin aracı olarak kendi bedeninde hapsedilmiş sahip olduğu hayatı düşündüm.

"Elbette adaleti hak ediyor," dedim ciddiyetle. "Ama bana sanki onu ele geçirmiş gibi geliyor. Kafasını alın ve bu iş bitsin."

"Bu hala yeterli değil" dedi Kezess, öfkesi artık Agrona'nın akılsız kabuğuna yönelmişti. "İşte bu yüzden... onu iyileştirmeni istiyoruz, Arthur."

Şu anki durumumda ne demek istediğini hemen anlamadım. Hem Kezess'in hem de Myre'nin bakışlarının ağırlığı altında bu farkındalık midemde ağır bir taş gibiydi. "Yas incisinin onu iyileştireceğini mi sanıyorsun?" İnciler hakkında öğrendiklerimden sonra bunu önerdiklerine bile inanamadım. "Bunun olacağından emin olsan bile... onu harcamak mı istiyorsun?"

“Bu değerli bir kaynak ama onu harcamaya hazırım.”

Tessia ve Chul diğer iki inci sayesinde hayattaydılar. Bilincim içe döndü ve son yas incisi de dahil olmak üzere, boyut dışı alanımda saklanan eşyaları hissettim. Benim için değeri paha biçilemezdi. Kız kardeşimin ya da annemin hayatı olabilir. Eğer babam savaş alanında yaralarından ölürken böyle bir güce sahip olsaydım... "Ne olursa olsun, bu senin kullanabileceğin bir kaynak değil."

Kezes karardı. Agrona'yı askıya alan ışık huzmesi bile sönük görünüyordu. "Sana yas incisini teslim etmeni emrediyorum."

Gösterişinden korkmayarak başımı hafifçe eğdim. "Eminim, benim de büyük bir klanın lordu olduğumu sana hatırlatmama gerek yok. Diğerleri senin tarafından bu kadar kolay mı sindiriliyor? Elbette ki Büyük Sekizli'nin rolü, diğer ırkları aynı hizada tutmak için kendi kendini yönetme iddiasının ötesine uzanıyor."

Myre hızla devreye girdi, yüz hatlarında beliren öfke parıltısını gizleyemedi. "Lütfen Art. Biraz zaman ayır ve bunu düşün. Ne düşündüğünü biliyorum. O inci Sylvie'yi, Ellie'yi veya Alice'i kurtarmak için kullanılabilir. Ama artık kendi klanının liderisin ve kararların tüm asurayı etkiliyor. Yalnızca kendini düşünemezsin.

“Adaletin ötesinde, Agrona'dan birlikte öğrenebileceğimiz her şeyi düşünün. Dünyanızda onun eylemleri hakkında anlamadığımız ve eğer yeniden canlandırılmazsa asla anlayamayacağımız çok şey var. Tüm Epheotus'un, Dicathen'in ve Alacrya'nın iyiliği için suçlarının hesabını versin."

Bir iç çekişi geri çektim. "Ben... bunu düşüneceğim." Agrona'nın kendisi bir şekilde bana yükümlülük altına giren üçüncü hayat olabilir mi? Veruhn'un sözlerini hatırlayarak merak ettim.

Hâlâ bir patlamanın eşiğindeymiş gibi görünen Kezess'e hızlıca bir göz attı. "O halde sorabileceğimiz tek şey bu. Seni Ecclesia'ya ve ailene geri göndereceğiz. Düşünmek için zamanınız olduğunda tekrar konuşacağız.

Tekrar arkamızda kapanan zindandan ayrılırken Kezes sessiz kaldı. Myre bana veda etti ve Kezess'in büyüsü yeniden etrafımı sardı. Gümüş rengi kumların üzerinde göründüğümde yalnızdım.

Deniz havasını ciğerlerime çektim, birkaç saniye tuttum ve yavaş yavaş serbest bırakarak gerilimi de dışarı atmaya çalıştım.
Çevremdeki plaj boştu. Mor ufuk köye doğru genişlemişti, güneş battıkça karanlık gökyüzünde daha da yükseliyordu. Kumları tekmeleyerek, güneşin ölmekte olan ışınlarında parıltı gibi parıldayan bir sprey gönderdim. Kezess'le yaptığı konuşma beklediği gibi sonuçlanmamıştı ve kulak misafiri olma korkusu daha mesafeli ve acı bir duyguya dönüşmüştü.

Veruhn bana burada, Epheotus'ta ne aradığımı sormuştu. Zekice bir soruydu bu. Dicathen'de yapılması gereken çok şey vardı ve Caera ile Seris'in de Alacrya'daki varlığımı ve yardımımı takdir edeceğini biliyordum. Ancak hiçbiri tehlikeyi gerçekten anlamadı. Eğer Kezes uygarlığımızı dünya üzerinden silmeye karar verirse, burada başarabileceğim hiçbir şeyin bir anlamı olmaz. Entegrasyon, dış formlar ve hatta eter, bir Asuran ölüm mangasına karşı çok az işe yarar. Hayır, Kader'in nihai hedefine doğru çalışırken dünyamdaki insanları koruyacaksam bunu Epheotus'tan yapmam gerekiyordu.

Bu düşünceler kafamın içinde dolaşırken, sahilden yukarı, şehrin eteklerinde belirdiğim şehre doğru ilerledim. Uzakta şenlik ateşleri parlıyordu ve çok geçmeden boş kumsal oynayan ve yemek yiyen dev yaratıklarla doldu. Kendi düşüncelerim yüzünden dikkatim dağılmış olsa da, bu görüntü karşısında yüzümün bir gülümsemeye büründüğünü hissettim. Bu insanlar çok kaygısız, çok rahat görünüyorlardı. En azından dışarıdan bakıldığında sade bir hayat yaşıyorlardı.

Hiçbiri, benim dünyamda medeniyet üzerine medeniyet kanıyla hayatlarının satın alındığını bilmiyordu. Nedenini henüz anlamadım ama bunun doğru olduğunu biliyordum. Evlerini bir yanardağın kenarına inşa ettiklerini ve patlamanın yarattığı baskının her geçen gün arttığını da bilmiyorlardı.

Sahilde otuz dakika veya daha uzun süre yavaşça yürüdükten sonra nihayet birkaç tanıdık figür buldum. Onları fark eder etmez durdum; beni henüz görmemişlerdi.

Birkaç Leviathan çocuk, ayak bilekleri aralıklı olarak su gelip giderken suyun içinde olacak şekilde dağınık sıralar halinde sıralanmıştı. Bu çocuklar, Ecclesia'ya vardığımızda bizi karşılayanlardan daha yaşlıydı; en azından insanlarla karşılaştırıldığında ergenlik çağında gibi görünüyorlardı. Ellie de onlarla birlikte duruyordu; kahverengi saçları ve açık teni, onu devlerin rengi arasında öne çıkarıyordu. Veruhn'un kızı Zelyna on beş metre içeride karşılarında duruyordu.

Talimat veriyordu ve hemen bunun savaş eğitimi olmasını bekledim. Ancak hareket ettiğinde bu bir silah kullanmak, bir savaş büyüsü oluşturmak ya da hatta onları bir dövüş sanatları formunda eğitmek için değildi. Etraftaki kum sıvı gibi akıp yükseldikten sonra kaba bir deniz kabuğu şekline dönüştü. Okyanusun ve yanında dinlenen insanların gürültüsünden ne söylediğini duyamıyordum ama konuşurken mor dudaklarına hoş bir gülümseme gelip geçiyordu ve fırtına mavisi gözlerinin kenarları net bir neşeyle kırışıyordu.

Öğrenciler kendi büyülerini yapmaya başladılar. Özellikle suya topraktan daha uyumlu olduklarında daha kolay akabilecek ıslak kumla çalışıyorlardı. Ellie diğer öğrencileri izledi ve sırayla yere baktı. Elbette saf manadan istediği her şeyi yaratabilirdi ama bunun yerine aktif olarak Leviathanların çabalarını taklit etmeye çalışıyordu. Zelyna beni fark edene kadar onu izledim. Gruba kısa bir konuşma yaptıktan sonra bana doğru yürüdü.

Yaklaştıkça beni değerlendiriyor gibiydi. Gözleri bedenimde yukarı aşağı geziniyor ve kendi altın rengi gözlerimde takılıp kalıyor, başka hiçbir insana benzemiyor. Parmakları, başının ortasında lacivert dalgaların altından uzanan deniz yeşili saçların arasında gezindi.

"Bana on yeşime mal oldun," dedi, rahat görünmesine rağmen ses tonu ciddiydi. "Babam senin geri döneceğinden emindi ama bahse girerim ki sen doğrudan Indrath Kalesi'ndeki zindanlara gidiyordun."

Ona üzgün bir gülümsemeyle karşılık verdim. "İkiniz de haklıydınız. Zindanlara gittim ama oradan da döndüm."

Kaşları birbirine çatıldı. "O zaman yeşimimi istemem gerekecek."

"Jade?" diye sordum kaşımı kaldırarak.

Elini salladı ve bir tarafında kanca bulunan, stilize edilmiş bir su damlasıyla oyulmuş yuvarlak bir yeşim parçası avucunun içinde duruyordu. "Nadiren paraya ihtiyacımız olur, ancak takas etmek veya yardım teklif etmek yerine onu kullanmayı seçtiğimizde yeşim kullanırız." Yeşim parçasını bana doğru fırlattı ve ben de onu havada yakaladım. "Saklayın. Hatıra olarak."
Kıkırdadım ve onun güzelleşme hareketini tersine çevirerek yeşimin boyutsal depolama rünümde kaybolmasını sağladım. "Teşekkürler."

Bana çarpık bir gülümsemeyle karşılık verdi. “Her neyse, Yaşlı Adam Dragon senden ne istiyordu?”

Bu saygısız lakap karşısında kıkırdadım ama düşüncelerim toplantıya dönünce eğlencem uçup gitti. "Yapmak istemediğim bir şeyi yapmamı istiyor."

Omuz silkerek, "Sizin konumunuz böyle," dedi. Ona şaşkınlıkla baktım ve orantısız gülümsemesi geri geldi. "Babamla konuş yeter. Büyük bir klanın lordu olmak, Indrath'ın nahoş mizacının dalgalı sularında yol almak demektir. O seni işleri kendi yöntemiyle yapmaya zorlamaya çalışacak ve sen de onu sakinleştirirken kendi hedefine mümkün olduğunca yaklaşmaya çalışarak akıntıya karşı elinden geldiğince yüzeceksin."

"Bunu... baban mı söylüyor?" diye sordum tereddütle.

Havlayan bir kahkaha attı. "Deniz ve yıldızlar, hayır, elbette hayır. Büyük Veruhn Eccleiah asla bu kadar açık konuşmazdı. Onun, bir martı gibi doğrudan uçuşundan değil, nehrin kıvrımlı yolundan gitmekten hoşlandığını mutlaka fark etmişsinizdir."

Bunun üzerine ikimiz de gülümsedik. Veruhn'u uzun zamandır tanımıyordum ama söyledikleri kesinlikle doğruydu.

"Bu konuda kendini erkenden mezara atacak kadar acı çekme," dedi ve yine bana hafifçe omuz silkti. "Gelecekle başa çıkabileceğinden eminim."

Boynumu ovuşturdum ve uzun bir süre büyü yapan öğrencilere baktım. Ellie henüz beni fark etmemişti, o kadar dikkatle leviathanların büyüsünü inceliyordu.

"Neden?" Ara verdikten sonra sordum.

"Ejderha kadının dönüş törenine geri döndük." Kafa karışıklığım yüzüme yansımış olmalı çünkü şöyle dedi: "Ne yaptığını gördüm. Sylvia Indrath'ın çekirdeğini kaledeki sunağına yerleştirdin. Sana karşı ihtiyatlıydım ve gözlerimi senin üzerinde tutacağıma yemin etmiştim. Ben... bu ana müdahale etmek istemedim ama bunu yaptığıma sevindim."

Değerlendirme görünümü geri döndü. "Sen güçlüsün Arthur Leywin ve zekisin. Epheotus'taki tüm akranların da bu iki özelliğin her ikisi de, bazıları senden çok daha fazla. Ama... sen de naziksin. Ve bu, ırktan bağımsız olarak en yüksek asura sıralamasında genellikle eksik olan bir şey." Bana anlamlı bir şekilde baktı. "Bu bir güç olabilir ama aynı zamanda bir zayıflık da olabilir. Ama senin için bunun dönüştürücü olabileceğini düşünüyorum. Büyük Sekizli ve tüm Epheotus için."

Ben cevap veremeden öğrencilerden biri heyecanla bağırdı ve Zelyna'nın dikkatini çekti. Ellie sonunda baktı, beni gördü, yüzü aydınlandı ve hevesle el salladı. Zelyna'nın çarpık gülümsemesi geri geldi ve tek kelime etmeden uzaklaşmaya başladı.

Onun gidişini izledim, hem şaşırmış hem de kafam karışmıştı. Zelyna'nın onayı tamamen beklenmedikti ama benim Epheotus'u dönüştürdüğüm hakkındaki sözleri onun tahmin edebileceğinden çok daha doğruydu.