The Beginning After The End

ALARİK MAER

Kapalı merdiven boşluğunda birleşik ayak seslerimiz rahatsız edici derecede yüksekti. Ahşabın gümbürtüsü ve gıcırtıları duvarların kaba taşlarından keskin bir şekilde yankılanıyordu. Kendimi destekleyecek çok az miktarda mana ile yaşlı bedenim zaten bu kadar efor sarfetmenin gerginliğini hissediyordu.

Ve tüm bunlar, acıyı hafifletmek için bir damla alkol olmadan yapılıyor. Kendimin çeyrek yaşında olmasına rağmen Darrin'in çok daha kötü göründüğü gerçeğiyle kendimi teselli ettim.

"Öfleyip şişirmeyi bırak," diye çıkıştım, yapmacık bir fısıltıyla. "Her sadık büyücüyü bir mil öteye kadar tepemize indireceksin."

Darrin sadece daha yüksek sesle oflayıp pufladı. "Sanki gıcırdayan dizlerinin gürültüsünden beni duyabiliyorlardı, ihtiyar."

Alay ettim, hala akıllı bir eşek olacak enerjiye sahip olmasına sevindim. Bu, yaralarının olması gerektiği kadar kötü olmadığı anlamına geliyordu.

Merdiven boşluğunun tepesine ulaşıldığında geniş, boş bir ortak odaya açılıyordu. Duvarda, cılız bir ahşap merdiven tavandaki bir kapak kapısına kadar devam ediyordu. Öğrenci yurdunun en üst katını görmezden gelip merdivenden yukarı çıktım. Kapak kilitliydi ama mekanizmaya vurulan tek bir darbe ince metali büktü ve kapının yukarı doğru sallanmasına neden oldu.

Görebildiğim gökyüzü karesi gri-maviydi. Sabahın erken saatleri, henüz tam güneş doğmadı. Karanlık daha iyi olurdu ama alacakaranlıkla da çalışabilirim.

Kendimi yatakhanenin çatısına attım, sonra dönüp Darrin'i arkama çektim. Aşağıdan bağırışlar duyulunca ikimiz de hemen yere eğildik.

Gizli kapıyı tekrar yerine indirdikten sonra çatının kenarına doğru sürünerek Central Academy kampüsüne baktık. Birkaç sadık büyücü çitlerle çevrili avluların üzerinden binaya doğru koşuyordu. Kaleye benzeyen Öğrenci Yönetim Ofisinden birkaç kişi daha koşarak çıktı ve daha fazlası, Kutsal Kasanın bulunduğu, göz kamaştıran siyah bir bina olan Şapel'in dışında toplanan uzakta görülebiliyordu.

Darrin, "Eğer bu çatıdan çıkmayı başaracaksak bu kelepçelerden kurtulmam gerekiyor," diye fısıldadı. "Bu arada, seninkinden nasıl çıktın?"

Yakındaki çatıları incelerken, "Eski sahte diş," dedim. Bizi bulmaları uzun sürmeyecek.

Darrin homurdandı. "Hala bunu mu yapıyorsun? Sana söylüyorum, bir gün ağzına yumruk yiyeceksin ve o saçmalık boğazını yakarken son düşüncelerin benim olacak."

“Bu sefer oldukça dayak yedim ve hâlâ buradayım.”

Darrin'in mana bastırma kelepçelerindeki bağlantı zincirini kırarak ona hareket özgürlüğü ve mana çekirdeğinde az miktarda dolaşım olanağı tanımıştım, ancak kelepçeler tamamen devre dışı bırakılana kadar herhangi bir büyü yapamayacaktı. Bir sonraki çatıya ulaşmak için atlamamız gereken mesafe göz önüne alındığında, rüzgar özellikli bir büyücünün yardımına başvurmak kesinlikle uzun bir yol kat edecektir.

Boyutsal depolama eserime tüm aletlerimle birlikte el konmuştu ve elimde yalnızca tek bir takma dişim vardı. Şu anki durumumu göz önüne alırsak, Darrin'in itirazlarına rağmen bir saniyeye yatırım yapmanın zahmete değebileceğine dair geçici bir düşünceye kapıldım. Sonuçta ikimiz de yanan barut olmasa hâlâ kilitli kalacaktık.

Ancak şu anda elimde olan tek şey alt kattaki ölü muhafızlardan birinden aldığım hançerdi.

Darrin'in bileğini tutarak, "Şu kelepçeleri göreyim oğlum," diye homurdandım. Hançerin bıçağına mana aşılayarak çeliği rünleri oluşturacak kadar sertleştirebildim. Çekirdeğimin şu anki durumuyla olması gerekenden daha uzun sürdü, ancak Dragoth'un geri kalan kuvvetlerinin yatakhaneye inme sesiyle birlikte geçen gergin bir dakikanın ardından, manşetlerindeki rünlerden bazılarını kazımaya başlayabildim.

Hassas bir süreçti. Hançer, yakıcı baruttan daha az etkiliydi ve mana bastırma kelepçeleri, Darrin'den sakladıkları mananın aynısı tarafından eşit derecede sertleştirilmişti. Büyüyü yanlışlıkla Darrin'e zarar verecek bir şeye dönüştürmeden uygun rünleri temizlemem gerekiyordu, ama hançerin ucunu kırmamaya ya da kelepçelerin pürüzsüz, kavisli metal yüzeyinden kayıp Darrin'in bileğini kesmemeye dikkat etmem gerekiyordu. Ellerimin titremesi de kesinlikle işe yaramadı. Neden bu işi bıraktığımı kendime hatırlatmadan önce, kahrolası bir şişe rom için ne yapardım diye düşündüm.

Cynthia yanıma eğilip ellerimi ellerinin arasına aldı. Titreme hafifledi ve tuttuğumu fark etmediğim nefesimi dışarı verdim.
Rünlerin başarıyla lekelenmesi bir, belki de iki dakika daha sürdü. Artık binada Dragoth'un askerlerinin birbirlerine ve kaçan İstilatörlere emirler yağdırdıklarını duyabiliyorduk. Darrin'in manasının yeniden kontrolü altına girdiği anı hissettim. Çekirdeği kontrolü yeniden sağlamaya çalışırken imzası yeniden ortaya çıktı, hızla yükselip alçaldı. Bundan sonra bileklerindeki kelepçeleri kırmak yeterince kolay oldu. Düz çatıya metalik bir takırtıyla çarptılar.

Neredeyse aynı anda, sadece üç metre ötedeki gizli kapı tekrar açıldı.

Açıklıkta bir kadın kafası belirdi. Çaresiz yüz buruşturmasından ve fiziksel halsizlik görünümünden onun bir asker değil, mahkumlardan biri olduğunu anladım. Bizi hemen gördü ve konuşmak için ağzını açtı. Eğer Dragoth'u ve kayıt eserini bulma umudumuz olsaydı, onun sadık tazılarının izini peşimizde bulamazdık...

Kelepçeleri botumun ucuna taktım ve dışarı çıktım. Söylemek üzere olduğu her şey, kelepçeler yüzüne çarptığında çığlığa dönüştü ve delikten aşağıya daldı. Bir çarpışma ve bağırışlar duyuldu, ardından ete çarpan yumrukların sesi duyuldu.

Darrin elini hızlı bir şekilde hareket ettirerek rüzgarı kendisine doğru çekti. Tuzak kapısını yakaladı ve tekrar çarparak kapattı. Bir küfürü savuşturarak eğildim ve ayak seslerimi olabildiğince hafif tutmaya çalışarak koşmaya başladım. Yarım akıllı olan herkes kelepçeleri görebilir ve burada başka birisinin olduğunu anlayabilir.

En olası kaçış yolu bizi kuzeye, başka bir çatının üzerinden geçip balkon penceresinden bitişikteki binaya götürdü, ancak biz kampüse bakmak için batı ucunda duruyorduk. Uzak değildi, belki on beş metre. Kapak kapısı çarparak açıldığında neredeyse oradaydım. Miyop Çürümesi güçle alevlendi ve bir adam deliğe geri dönüp çılgınca gözlerini ovuşturmadan önce bağırdı.

Ayağımı çatının kenarına sağlam bir şekilde dayayarak bacaklarımı güçlendirmek için elimden gelen manayı kullandım ve atladım. Şiddetli bir rüzgar beni arkamdan itti ve Darrin'in konsantrasyonla homurdandığını duydum.

On beş metrelik boşluğu açtım ve diğer çatıya doğru inişin etkisini ileri doğru yuvarlanarak absorbe ettim.

Hırpalanmış ve morarmış vücudum itiraz etti, ama artık gürültüyü umursamadan hızla koşarak ayağa kalktım. Kayıt eserini arayamadan önce takipçilerimizi kaybetmemiz gerekiyordu.

Darrin'in arkamdan hızla aşağıya indiğini duydum. Omzumun üzerinden hızlı bir bakış onun sol bacağını hafifçe tercih ettiğini gösterdi ama ben yavaşlamadım. Daha önce onun bir yakınsama bölgesi muhafızını uzman bir verimlilikle parçaladığını görmüştüm; Sınırlı mana havuzuna rağmen biraz işkenceye ve burkulmuş bir ayak bileğine dayanabileceğinden hiç şüphem yoktu.

İkinci çatının uzak ucuna ulaştığımda balkona atladım, omzumu kavise doğru çevirdim ve kendimi cam kapıya karşı koçbaşı gibi kullandım. Parçalandı ve kırık cam cildimi keserken yanağımda yanan bir çizgi hissettim. Ayaklarım altımdan kaydı ve büyük bir şezlonga çarptım ve hem mobilyaların hem de kendimin yere yığılmasına sebep oldum.

Arkamda, Darrin'in kırık camın üzerine düştüğü çıtırtıyı duydum. Gölgesi üzerimde belirdi ve beni gömleğimin önünden yakalayıp ayağa kaldırdı. "Yatmaya vaktimiz yok," diye mırıldandı.

Siyah bir güç mermisi sağ omzuna çarptı, onu bana çarptı ve ikimizi de yeniden yere serdik ve dairenin uzak duvarı patladı. Başımızın üzerinden turuncu bir ateş fışkırdı. Alevler bir anda odayı sardı.

"Gözler!" Havladım ve Sun Flare'e uzandım.

Halıya, mobilyalara ve destek kirişlerine yakalanan turuncu alevler parlak bir şekilde parladı ve parıltılarını kör edici bir parıltıya dönüştürdü.

İşitsel Bozulma ile sonar benzeri bir nabız göndererek Darrin'i harap olmuş tuniğini arkasından yakaladım ve iki gözümüz de sımsıkı kapalıyken onu arkamda sürükledim. Alevlerin sıcaklığı cildimi kabarttı ve birkaç sarsıcı güç darbesi daha daireyi sarstı. Solumuzda bir yerde bir çatı çöktü.

Ancak kapıya yakınlığımızı hissettiğimde (artık menteşeleri sarkmış ve için için yanıyor) Sun Flare'i serbest bırakma riskini göze aldım. Göz kapaklarımdan sıcak beyaz ışığın soluklaşarak dans eden turuncu ve sarıya dönüştüğünü gördüm ve gözlerimi yeniden açtım. Ayağa kalkıp Darrin'i tek bir hareketle kaldırıp onu önümdeki kapıdan içeri ittim.
Koridor yoğun siyah dumanla doluydu ve çöken duvar ve tavan közlerin uçuşmasına neden olmuştu. Bir iki dakika içinde tüm bu kat alevler içinde kalacaktı.

"En azından piçler bizi bu şekilde takip edemezler," diye mırıldandım kendi kendime.

İleride Cynthia bana merdiven boşluğuna doğru işaret ediyordu. "Zemin kattan içeri girip seni tuzağa düşürmeye çalışacaklar."

"Hiçbir şey," diye homurdandım, onun yanından koşarak geçtim.

Darrin gözlerini ovuşturdu ve arkamda tökezledi. İçinden şiddetli bir öksürük çıktı. "Ne?" öksürük krizinden dolayı boğuldu.

Merdiven boşluğuna doğru ilerlerken cevap verecek nefesim yoktu. Taş duvarları ısıyı geri püskürttü ve sıcaklık birkaç adımda yirmi derece düştü. Duman, sıcak havanın etkisiyle baca gibi yükseliyordu ve aşağıdaki zemin şimdilik temizdi.

Olabildiğince hızlı bir şekilde iki kat indik, sonra diğer odalara bağlanan koridorlardan birine dönüp hızla koştuk. Sondaki pencere Aural Disruption'ın çalınmasıyla patladı. Atlanacak komşu bir bina yoktu ama zemin henüz Dragoth'un askerleriyle dolup taşmamıştı.

Durakladım, nefes almak için iki saniye harcadım ve inişimizi kolaylaştıracak en az beş farklı eserin de dahil olduğu tüm ekipmanımı kaybettiğimden yakındım.

Bu kez ilk önce Darrin gitti, kırık pencereden sürünerek dışarı çıktı ve bir sonraki çıkıntıya atladı. Şiddetli rüzgar düşüşünü dengeledi.

Onun altındaki kata inmeye hazırlanırken, paçavralar içindeki bir adam sanki uçurumun ateşi onu kovalıyormuş gibi koşarak köşeyi döndü. Cesaretim ayakkabılarıma düştü.

Siyah ve kırmızı renkte iki büyücü onun peşinden koşarak geldi. Biri kaçan mahkumun sırtına vuran zayıf bir şok büyüsü ateşledi. Adam öne doğru atıldı, yüz üstü düştü ve kaldırım taşlarının üzerinde birkaç metre kaydı. İkisi de henüz bizi görmemişe benziyordu.

Yerden hâlâ on metre yüksekte olan Darrin duvarı iterek zarif bir kavis çizerek geriye sıçradı.

İki büyücüden ikincisi, gözleri harekete odaklanmış halde bir çığlık attı ve şiddetli, dairesel bir rüzgar şeklinde hızla ortaya çıkan bir kalkanı fırlattı.

Darrin aşağı inerken bir dizi saldırıyla saldırdı. Rüzgara özgü mana, uzuvlarının çevresinde oluştu ve darbelerin gücünü ileri ve aşağı yansıtıyordu. Yıldırım özellikli Caster, bağıran arkadaşına doğru yarı dönmüştü ama hızla atılan kalkan tarafından korunamayacak kadar ilerideydi. Darbeler çekiç darbesi gibi inerek onu yere düşürdü.

Darrin inişini yavaşlatmak için kendi rüzgar darbelerini kullandı ama yine de çok sert indi. Yaralı bacağı iflas etti ve duyulabilir bir gümbürtüyle yere çöktü.

Kalkan pencereye kaçamak bir bakış attı ve ben de beni görmediğini umarak kendimi geri çektim. Yavaşça tekrar dışarı baktım. Kalkan, elinde kısa bir kılıçla Darrin'e doğru sürünüyordu; rüzgara özgü mana kasırgası hâlâ önünde dönüyordu.

Doğru ana kadar bekledim.

Pencereden dışarı atlayarak kendimi bir mancınık taşı gibi Kalkan'a hedef aldım. Düşerken bir savaş çığlığı attım.

Büyücü irkildi ve otomatik olarak kalkanını başının üzerine kaldırdı. Tam olarak vurdum. Dönen rüzgar beni yakaladı ve momentumumu yeniden yönlendirerek beni yana fırlattı. Yola yuvarlanarak çıktım, yere atılmış bir zar gibi yuvarlandım. Düşüşümün vücudumdaki tüm kemikleri kırması gerekirdi ama darbenin darbesini emen ve gücü yeniden yönlendiren kalkan ile kaslarıma ve kemiklerime aşılanan kendi manam arasında, kırık bir kaburga kemiğinden başka hiçbir şey olmadan ayağa kalktım.

İşitsel Bozulma runesi zaten sırtımın küçük kısmında yanıyordu ve büyüyü, büyücünün iyileşip kalkanını yeniden konumlandırmasından önce kulaklarına yönlendirdim. diye bağırdı, yüzü gergin, acı dolu bir ifadeye büründü ve rüzgar özellikli kalkan titredi. Ele geçirilen hançer havada uçtu ve uçtan uca kaburgalarına doğru döndü.

Rüzgarlık onu yakalayıp kenara fırlattı. Büyücünün elleri kılıcının etrafında sıkılaştı ve bana hesapçı bir ifadeyle baktı.

"Eh, kahretsin," diye homurdandım, ayakta durmaya bile çabalayarak.
Kuzeyden gelen kuvvetli bir rüzgâr beni tökezletti. Kalkan, kuvvet tarafından dengelenerek geriye doğru düştü. İleri atıldım, adamın üzerine atladım ve kılıcı için onunla savaştım. Bir elimin parmakları yüzüme batarken, diğer eli umutsuzca silahını tutmaya çalışıyordu. Benim parmaklarım onunkileri pençeledi ve onları kabzadan ayırmaya çalıştım. Sadece biraz bağışlanmaya ihtiyacım vardı…

Buzlu bir yumruk içime uzandı ve çekirdeğimi (içini dolduran manayı) yakaladı ve bir ejderin ete saplanan pençesi gibi sıkı bir şekilde kapandı. Dehşete kapılmış bir nefesle, göğüs kemiğimi tutarak Kalkan'dan geri çekildim. Bu korkunç hissin kaynağını arayarak içgüdüsel olarak arkama döndüm ama orada başka kimse yoktu. Uzaktan, Darrin'in yüzünde aynı dehşet dolu kafa karışıklığını gördüm; aynı sıkı parmaklar acı bir rahatsızlık içinde etini tırmalıyordu.

Manam çalındı. İçimden kan benekli bir öksürük çıktı ve yere yığıldım.

Havada görülebilen parlak mana akıntıları her yönden yayılıyor, rüzgârın etkisiyle kuzeye, dağlara doğru çekiliyordu.

Kulaklarımın çınlaması arasında yakınlardan nefes alma ve ağlama sesleri duydum. Başım oraya doğru eğildi.

Kalkan kendi üzerine kıvrılmıştı, burnundan serbestçe kan akıyordu, kılıç da yanında kalmıştı. Yalnızca hayatta kalmayı düşünerek ona doğru sürünmeye başladım. Bıçağını kaldırdığım halde bunu fark etmedi. Sonunda, onu göğsüne indirmeden hemen önce, beni kabul etti. Gözyaşları kanlı yüzünden aşağı akıyordu. Yüzünü buruşturdu ve bakışları kaybolan mananın parlak çizgilerini takip ederek başka yöne döndü. Grevim onun hayatını neredeyse anında sonlandırdı.

Geriye yaslanarak başka birinin köşeyi dönüp bizi yakalamasını bekledim ama kimse gelmedi.

Konuşmak için nefes almam biraz zaman aldı. "Darrin? Hayatta mısın?"

Cevap vermeden önce yutkunmak zorunda kaldı ve bunu biraz zorlukla yaptı. "Sanırım öyle. Vritra'nın kornası da neydi bu? Benim özüm... Neredeyse tepkilerin sınırındayım."

Mana imzasını hissettim ama zayıf ve tutarsızdı. Benimki çok daha güçlü değildi ama görünüşe göre o... nabzın, her ne ise onun çekimine daha iyi direnebilmiştim. "Benden de epey bir parça aldı. Sanırım Kalkan'ı neredeyse kuruttu."

Öksürerek ve ağız dolusu kan tükürerek ayağa kalkmaya çabaladım. "Haydi evlat. Belki bu bize buradan çıkmak için ihtiyacımız olan korumayı sağlar."

Düşen Instiller'ın yanında duran Cynthia bana şüpheyle baktı. "Alaric Maer, iyimser."

Onu görmezden gelip, Instiller'ın vücudundaki nefeslerin iniş ve çıkışlarını izledim. Hiçbiri yoktu. Hala mermer gibiydi. Bir ceset gibi hareketsizken yani, dedim kendi kendime. Ama onu öldürenin şok büyüsü olmadığından emindim.

"Nereye gidiyorsun?" Kuzeye doğru giderken Darrin sordu. "Kapılar şu tarafta." Öğrenci Yönetim Ofisinin altına giden tüneli işaret etti.

"Henüz ayrılamam," dedim, kelimeler mırıldanarak neredeyse tutarsız hale geldi. "Önce Dragoth ve kayıt. Eğer bunu başarabilirsek..."

Darrin'in itiraz edeceğini düşünmüştüm ama o sadece homurdandı ve komşu binanın gölgelerine doğru aceleyle ilerlerken adım attı.

Eğer hala mevcutsa, Dragoth'un böyle bir şeyi büyük olasılıkla nerede tutacağını zaten düşünmüştüm. Askerler diğer binalardan bize doğru koşarken Şapelin önündekiler yerlerinde kalmıştı. Kayıt eserinin saklanacağı yerin orası olduğundan emindim.

Gözden uzakta kalarak Şapel'e ulaşmak nispeten kolaydı. Alacakaranlık gölgelerine sadık kaldık, binaların arasındaki sokaklardan yılan gibi kıvrılarak geçtik ya da Central Academy'nin birçok çimenliğini çevreleyen çalılıklar boyunca ilerledik. Başka kimseyi görmedik ve önceki aramanın gürültüsü o nabız atışından sonra kesilmiş gibiydi. Bu bizi aynı şeyin herkesin başına geldiğine ikna etmediyse de Şapel'de bulduğumuz şey ikna etti.

"Gardiyanlar..." Darrin gereksiz yere mırıldandı.

Büyük çift kapıya çıkan merdivenlerin karşısında Alacryan büyücülerinden oluşan iki tam savaş grubu vardı. Çoğu oturuyor ya da yan yatıyor, başlarını ya da karınlarını ovuşturuyor ve akşamdan kalma sarhoşlar gibi etrafta yuvarlanıyorlardı. Bir çift hiç hareket etmedi. Hiçbiri savaşacak durumda görünmüyordu.
Şapel arkalarında bir okul binasından çok küçük bir kaleye benziyordu. Üç kat yüksekliğindeydi ve balkon veya pencereden yoksundu, yalnızca tek bir büyük çift kapı seti binanın ön kısmından girişe izin veriyordu. Dar yarıklar yola bakıyordu ve Caster'ların büyü yapması için mükemmel bir yerdi ama o pencerelerde hiç yüz görmedim ve binanın içinden veya çevresinden yalnızca çok belirsiz mana izleri hissettim.

En azından Dragoth orada değildi. Bu bize bir şans verdi.

"Onları alabileceğimizi mi düşünüyorsun?" Şansımızı hesaplayarak sordum. Biz pek iyi durumda değildik ama onlar daha da kötü görünüyorlardı ve onları şaşırtabilirdik.

"Belki de buna ihtiyacımız olmaz." Darrin yüzünü buruşturarak ayak bileğini ovmak için eğilmişti. "Blöf mü?"

Eğlenceyle homurdandım. "Elbette. Blöf yapalım."

Kendimizi hazırlamak ve plan hakkında konuşmak için birkaç dakikamızı ayırdık, sonra Şapel'in arkasında dolaştık. Kaçak bir Instiller'ın birkaç bina ötedeki bir ara sokakta tökezleyerek ilerlediğini gördük ama bizi görmediler. Darrin binanın sağ tarafını tuttu, ben de soldan aşağı indim.

Muhafızların hiçbiri bizi görmeden köşeyi dönüp merdivenlerin tepesine kadar manevra yapabildik.

Kırklı yaşlarındaki bir Caster, gölgem onun üzerine düşerken başını kaldırdı. Cildi yeşile çalıyordu ve kendi hastasının olduğu bir su birikintisinin yanında oturuyordu. Gözbebekleri büyümüştü ve Şapel'in gölgesinde bile gözlerini kısıyordu.

Bir fırsat gördüğümde Miyop Çürümesini hepsinin gözlerine yönlendirdim ve görüşlerini daha da kötüleştirdim. "Kıçının üstüne oturarak ne yapıyorsun asker!"

Adam irkildi ve tüm arkadaşları şaşkınlıkla ona döndü. Darrin onu zırhlı cüppesinin yakasından yakaladı ve hızla ayağa kaldırdı.

"Dumanın kokusunu alamıyor musun? O patlamayı hissetmedin mi! Bütün lanet kampüsün her an havaya uçması muhtemel ve siz burada oturuyorsunuz."

Hızla gözlerini kırpıştırdı. "N-ne?"

Darrin onu biraz itti ama merdivenlerden aşağı dökülmemesi için tutundu. "Geri kalanlar kötü durumda. Birkaçı ölü. Ama kısa sürede burada olacaklar. Size güveniyorlar."

Sanki çok açıkmış gibi, “Akademiyi terk ediyoruz” dedim. "Portalı aktif hale getirin."

"Yukarı çıkmak mı?" diye sordu, belli ki söylediklerimizi takip etmekte zorlanıyordu.

"Harekete geçin!" diye çıkıştım ve kaşlarımı çatarak tüm gardiyanları taradım.

Karışık bir karmaşa içinde ayağa kalkmaya çabalamaya başladılar. Bir çiftin durumu o kadar kötüydü ki, ayakta durabilmek için yardıma ihtiyaç duyuyorlardı ve merdivenlerden birer birer sürüklenerek aşağı inmek zorunda kalıyorlardı. Kimse Darrin ve benim teftiş gösterisi yaptığımız cesetleri hareket ettirme zahmetine girmedi. Umduğum gibi, birinde rün anahtarı vardı ve onu aldım.

Korumalardan birkaçı arkamıza dönüp bize baktı ama biz doğrudan kapıya yöneldik, sanki orada olmamız gerekiyormuş ve ne yaptığımızı tam olarak biliyormuşuz gibi davranmaya devam ettik. İçlerinden herhangi biri bizim orada olmamamız gerektiğinden şüphelenirse bunu kendilerine sakladılar.

Kapılar rune anahtarına açıldı. Arkadaki giriş kapısı boştu ve binanın Kutsal Eşya bölümüne açılan kapılar açıktı. Arkadaki oda kargaşa içindeydi, kadim büyücülerin kalıntıları etrafa saçılmıştı ve gösterileri ters dönmüştü. Binada yalnızca tek bir zayıf mana imzası mevcuttu.

Koridorun karşısındaki açık kapılara ihtiyatla bakarken, "Dikkatli ol, başka bir koruma olmalı," dedim.

Diğer askerler geri dönerse bize bir uyarı vermek için dış kapıları arkamızdan kapattık, sonra giriş holünden ve Kutsal Sandık'ın etrafını dolaşan koridordan geçtik.

Tekrar kapı eşiğinde durdum ve içeri bakmak için öne doğru eğildim.

Dragoth bana baktı.

Dondum, nabzım hızla atıyor ve bağırsaklarım sıvıya dönüyor. Darrin, Tırpanı görmeden önce yarım adım ilerlemeye devam etti ve sonra o da kaskatı kesildi. Beynimin çılgın ve bitkin bir kısmı, yeterince hareketsiz durursak Dragoth'un bizi görmeyeceğini umuyordu.

Ama o bana dik dik bakıyordu. Tek yapabildiğim geriye bakmaktı. İkimiz de tuttuğumuz nefeslerimizin iniş çıkışları bile hareket etmedi.

Farkına vardığımda nefesimi sert bir şekilde bıraktım.

Dragoth iri bir adam olmasına rağmen, bu odada pek uygunsuz görünen süslü, dolgulu bir sandalyede otururken bir şekilde küçülmüş görünüyordu. Tek boynuzunun ağırlığı yüzünden kafası yana doğru eğilmişti. Yüzü korku ve şaşkınlık ifadesiyle soluk ve donmuştu.

Hiç mana imzası yoktu, hatta hiç.

Bir elimi göğsüme bastırdım. "Abyss, bu neredeyse kalp krizi geçirmeme neden oldu."
Darrin odaya bir adım atarak, "O... öldü," dedi.

Ve haklıydı. Vechor'un Tırpanı Dragoth Vritra, kabarık sandalyesinde taş gibi oturuyordu. Ayaklarının dibinde, oyulmuş küçük bir kristal parçası ışığı yakaladı ve onu zemine yayılan gökkuşağı renklerine dönüştürdü: bir kayıt eserinin depolama kristali.

Diğer mana imzasını hatırlayana kadar yolu yarılamıştım.

Devrilmiş bir masanın arkasından bir ruh ateşi fırladı. Kendimi yere attım ve tam tepemden geçerek arkamdaki duvara çarptı. Bu yeni açıdan Redwater çocuğunun terli, acıdan harap olmuş yüzünü gördüm. O da kendi siyah pelerinine sarınmış halde yerde yatıyordu, mana imzası zar zor parlıyordu. Skleradan gözbebeğine kadar kırmızı olan gözlerinden gözyaşı gibi kan akıyordu.

"Bunu yapmak istediğine emin misin oğlum?" diye mırıldandım ve yavaşça kendimi yukarı doğru ittim. "Pek iyi görünmüyorsun. Bunu sana... nabız mı yaptı?"

Yüzünü buruşturdu ve yumruğunu siyah bir ateş sardı. Darrin yanımda hareket ederken rüzgar esiyordu ve ben ayağa kalkana kadar beni sarıyordu. Wolfrum sırtını duvara dayayarak oturma pozisyonuna geçti. Alevleri korumacı bir tavırla kaldırdı ama bana cevap vermedi.

Yavaş yavaş kristale ulaşana kadar ilerledim.

"Hayır," dedi, sesi sanki boğazı camla doluymuş gibi çıkıyordu. "Almaya çalışırsan seni öldüreceğim."

"Dövüşebiliriz ve belki sen bizi yenebilirsin," dedim umursamaz bir tavırla. "Ya da belki de yapamadın. Belki de o nabız, her ne ise, bize çarptığından çok daha sert vurdu sana. Bunu riske atmaya hazır mısın, evlat?"

Tereddüt etti ve ben kristali aldım. Alevler parmaklarının arasında kıvranıyordu ama saldırmak için hiçbir harekette bulunmadı.

Ben geri çekilmeye başladım ve Darrin de beni takip etti. Hâlâ taşıdığım kılıcı bu küçük bokun çekirdeğine saplayıp onu orada ölüme terk etmek istedim ama doğruyu söylemiştim: Kazanacağımızdan emin olamazdım. Bunu yapsak bile, daha fazla askerin buraya dönüp neler olduğunu anlamaya çalışmasının ne kadar zaman alacağını bilmiyorduk.

Bu nabız, manayı doğrudan çekirdekten koparan bir rüzgar gibi, bize kaydı geri alma ve buradan canlarımızla birlikte çıkma fırsatı vermişti. Bu yeterli olmalı. Wolfrum kahrolası Redwater bir gün daha bekleyebilirdi.

Dışarıda, başıboş birkaç kişinin geçide doğru ilerlediğini gördük. Onlar bizi görmeden önce Şapel'in arka tarafında tur attık, merkezi çimlerin ve Öğrenci Yönetim Ofisinin etrafında geniş bir yer oluşturduk ve sonunda Yükselişçiler Derneği Salonuna açılan kapıya ulaştık. Daha fazla sorunla karşılaşmadık.

Kapılardan geçip sokağın yarısına gelmişken, deri zırh giymiş, yüzünün alt yarısını gizleyen deri bir maske takmış bir kadın kapının gölgesinden dışarı çıktı. Hasta görünüyordu ama kapüşonunun ve maskesinin altında rahatlamış görünüyordu. "Alaric efendim! Hayattasınız. Ben gözcülük yapıyordum."

Saelii'ye yukarıdan aşağıya bakarak başımı salladım. "O zaman o nabız. Sana da mı çarptı? Bütün şehire mi?"

Bir eli kalçasında, diğeri karnına bastırarak, "Hiç öyle oldu mu?" dedi. "Dürüst olmak gerekirse, ben de tam ayrılmak üzereydim. Tekrar rapor verin. Efendim..." Tereddüt etti ve arkasına, Cargidan şehrine baktı. "Dicathen'den gelen mülteciler. Birkaç saat önce büyük kütüphanedeki bir kapıdan akın etmeye başladılar."

lanet ettim. O zaman onlar da vurulurdu. Nabzın nedeni onlar mıydı? Bir tür saldırı mıydı? Agrona veda mı ediyor? O soğuk yumruğun manayı göğsümden söküp atmasının nasıl bir his olduğunu hatırlamaya çalıştım. Ancak bu noktada her şey spekülasyondan ibaretti. Cebimin içinde parmaklarım kayıt kristalini tutuyordu.

Cynthia, Saelii'nin beklediği gölgeli kapı aralığından sırıtarak, "Zaferinin tadını çıkaracak vaktin bile yok," dedi.

"Mültecilerden kim sorumlu? Cevap ne oldu?"

"Kaenig'in güçleri ulaşımın organize edilmesine yardım etmek için seferber edildi," diye hemen cevapladı ve beni şaşırttı. Soylu Kaenig son birkaç haftadır pek de yardımsever değildi. "Kimin sorumlu olduğuna gelince, anlaşılan o ki Soylu Denoir'dan Leydi Caera, gerçi kendisi ile Yücelord Kaenig arasındaki gerilim yüksek..."

Sokakta tökezleyerek ilerlemeye başladım, her adım acı veriyordu. "Beni ona götür. Konuşacak çok şeyimiz var."