The Beginning After The End

Bölüm 463: Işık Kafesi

CECILIA

Sabırsızlığım ısırgan otu gibi canımı acıtıyordu ama Eğiticilerin ve onların Wraith koruyucularının artan çabalarını izlemek sinirlerimi yatıştırıyordu. Son iki hafta yavaş yavaş ve artan hayal kırıklığıyla geçmişti ama sonunda zamanı gelmişti. Canavar Glades'te her şey yerli yerindeydi. Ejderhaların artan devriyeleri ve doğuya doğru uçan uçan kaleyi ele geçirmesi nedeniyle karmaşık olmasına rağmen hazırdık.

İmzalarımızı gizleyen, geçişimizin gürültüsünü yutan ve yukarıdan görüşümüzü engelleyen sis örtüsünün altında adamlarım yerlerine geçti.

Agrona'nın en güvenilir ve bilgili hizmetkarları olan en az elli Eğitici vardı ve hepsi de çok sayıda boyutsal depolama cihazı taşıyordu. Onlar aşağıdaki birçok karınca gibi sivri çizgiler halinde yürürken ben yukarıda uçtum. Wraith'lerden oluşan on dolu savaş grubu, imzalarının herhangi bir ejderha muhafızı tarafından fark edilmesin diye, sürüklenen kalın sis bulutunun örtüsünü koruyarak etrafımızda uçtu.

Ne ejderhaları görebiliyordum ne de hissedebiliyordum; en azından yakınlarda değildi. Bir muhafız devriyesi, mağlup Alacryan askerleri tarafından kuzeyde inşa edilen kampların üzerinden geçiyordu ve birkaçı, doğudaki uçan kalenin içinde bir arada bulanıklaşıyordu.

Hemen üzerimizde, gökyüzünde ağaçların yaklaşık otuz metre yukarısında asılı duran, normalde çıplak duyularla algılanabilen şeyin yüzeyinin hemen altında çok farklı türde bir mana imzası kaynıyor gibiydi. En azından sisli bulutumuzun içinden ve ince, yarı ölü ağaçların gölgesinin altından bakıldığında hiçbir görsel bozulma yoktu.

Gerçekten büyüleyiciydi. Her ne kadar buna "yarık" adını vermiş olsak da, daha çok bir su tulumunun ağzına benziyordu ve içinden - su tulumunun içinde - tamamı Epheotus çıkıyordu. Uzayı bu şekilde bükmek, dünyamızın bir parçasını başka bir aleme doğru çıkıntı yapmaya zorlamak için gereken sihir benim için anlaşılmazdı. Ama bunun gizli kalmasını sağlayan mekanizmayı artık anlıyordum.

Çatlağın varlığı, daha doğrusu mananın içeri ve dışarı akmasının yoğun baskısı, her yönde yüz mil boyunca dalgalanan çarpıklıklara neden oldu. Epheotus'a çekilen içe doğru akan mana, asuralar tarafından dışarı yansıtılan mana ile dengelendiğinde, bu denge, başka yerlerde meydana gelen tüm bu karışıklığın ortasında yarıkların gerçek konumunu gizledi. Işığı bükmek ve bunun fiziksel bir tezahürünü önlemek için ejderhaların biraz çaba harcaması yeterliydi.

Ancak bir kez bulduğumda görmemem artık imkansızdı. Ben ne kadar spesifik olursam olayım ya da ne kadar bakarlarsa baksınlar, ne Nico ne de burada bulunan Wraith'lerin hiçbiri bunu hissedemedi, ancak gösterilenin yüzeyinin altına baktığımda, mana kasırgasının aynı anda içeri çekildiğini ve dışarı atıldığını gördüm.

Çatlağın tam olarak nerede olduğunu belirttim ve Mühürler işe koyuldu. Yayılarak, ekipmanlarını boyut eserlerinden hızla çekmeye başladılar ve büyük cihazları, yarığın yüksekte olduğu yerin etrafında bir daire şeklinde bir araya getirdiler. Sis onlar gibi yayılıyor, sert zeminde ve Canavar Açıklıkları'nın bu bölümüne hakim olan eğri büğrü ve ölmekte olan ağaçların arasından sürünerek onların gizlenmesini ve tespit edilemez kalmasını sağlıyordu.

Aşıcıların çalışmalarına başlamasını izlerken, güvende olmasını umarak Nico'yu düşündüm. Dicathen'in savunucuları yoğun bir şekilde kıtadaki kalelere doğru koşuyorlardı. Agrona'nın tahmin ettiği gibi Gray ortadan kaybolmuş, yeraltına gitmiş gibi görünüyordu ama casuslarımızdan gelen bilgiler çelişkiliydi. Kendi adamları bile Gray'in aynı anda birden fazla yerde olduğuna ikna olmuş görünüyordu.

Dudaklarım alaycı bir tavırla kıvrıldı. Sanki Agrona kandırılacakmış gibi ama oyalama konusunda çok zayıf bir girişim.

En yakın yer Duvar'dı. Beklerken duyularımı genişlettim. Bu kadar ileri gitmek zaman aldı. Geri bildirim zayıftı; uzak imzalardan oluşan belirsiz bir küme. Nico ve Dragoth'un yanı sıra bir Lance olması gereken parlak bir mana kıvılcımını da hissedebiliyordum. Hafifti ama diğer her şeyin altında yatan manada küçük bir çarpıklık vardı, sanki ona karşı baskı yapan bir karşıt güç gibi.

Gray ve ejderha arkadaşı mı? Hissettiklerimi ayrıştırmaya çalışarak merak ettim. Ejderhanın manasının tadına bakmıştım ve orada buna dair bir ipucu vardı ama sanki bir şekilde kendilerini örtüyorlarmış gibi hissettim. Elbette bu kadar kolay olmayacak…
Gözlerim aniden açıldı ve düşüncelerim kendi görevime geri döndü. Eser halkası yarı yarıya yerindeydi. Zamanı gelmişti.

İlk önce, ışığı bozan büyünün kenarlarının yarık çevresini sardığını hissettim. Güçlü olmasına rağmen, varlığını gizlemek için büyük ölçüde büyü enerjisinin yükselişine güveniyordu. Büyüyü elime aldıktan sonra onu pencerenin üzerindeki perde gibi kenara çektim. Beklenmedik bir şekilde büyü direndi, sanki diğer tarafta onu kapalı tutan biri varmış gibi.

Daha sert çektim ve büyü parçalandı, görünür bir saf mana yağmuru halinde parçalandı. Beyaz ışık her yönden parlayarak halkımın üzerine yağdı ve mide bulandırıcı bir mana ciğerlerimin içindeki havayı karıştırıyor gibiydi.

Beyaz kıvılcımlar düştükçe daha parlak, daha sıcak yanıyordu ve ben tehlikeyi neredeyse çok geç fark ettim.

"Kalkanlar!" diye bağırdım ve Wraith'lerin ve Instiller'ların üzerinde koruyucu bir bariyer oluşturmak için ellerimi salladım. Beyaz kıvılcımların yerleştiği her yer kalkanın üzerinde yanıyordu, mana çatırdıyor ve manaya çarpıyordu.

Bir saniyelik şaşkınlığın ardından Wraith'ler kendi bariyerlerini oluşturmaya başladılar ve düşen kıvılcımların yoğun gücüne karşı benimkini desteklediler.

Yukarıda, yarık artık tamamıyla görülebiliyordu, gökyüzünde bir yarıktı, sanki keskin bir bıçağın açtığı et gibi hava kenarlarından onun etrafında kıvrılıyordu. Arkamızdaki gökyüzü mavinin biraz farklı bir tonuydu; kollarımda ve boynumda tüylerimi diken diken edecek kadar yabancıydı. Uzaydaki dalgalanmanın içinde üç çarpık figür yüzüyordu.

Wraith'ler harekete geçti; dört savaş grubu yer seviyesinde kaldı ve tamamen Aşılayıcılarımızı savunmaya odaklandı; onlar olmadan her şey başarısız olurdu; diğer altısı ise kırıldı ve uçup gitti, kıvılcım sağanağının çok dışında manevra yaptı ve yüksekten uçarak yarığı çevreledi.

Mana bariyerini benimle birlikte hareket ettirerek, onu garip yakıcı kıvılcım büyüsünün kalıntılarını saracak şekilde bükerek, peşlerinden yukarı doğru süzüldüm; karşıt güçler, iki tektonik tabaka gibi birbirine sürtüyordu. Kıvılcımlar sönüp söndükçe kalkan bozuldu ve kalan manayı emdim; gaddar bir nitelik taşıyordu.

Üç figür yarıktan kurtuldu ve atmosfer -gerçekliğin dokusu- onların varlığında titriyor gibiydi. İçimde Tessia karşılık olarak kıpırdandı. Korkmuştu.

Bir olarak konuşuyorlardı; üç ses birbirinin üstünden, altından ve içinden yankılanıyordu. "Bu kutsal yer, Lord Kezess Indrath'ın koruması altındadır. Ona saldırmak - onu herhangi bir şekilde etkilemek - en yüksek düzeyde saygısızlıktır. Burada bulunmanızın cezası, derhal ölüm, reenkarne olmaktır."

Tüm bunların teatralliğinden keyif alarak onlara gülümsedim. Hatta sanki savaş alanında değil de bir tür oyun oynuyormuş gibi giyinmişlerdi; törensel beyaz cüppeleri, altın saçlarıyla aynı renkteki altın işlemelerle parlıyordu. "Seni benden saklamak için bir büyünün arkasına saklandığın gerçeği, sözlerinin cesaretini biraz bozdu. Kim olduğumu biliyorsun ama belki de ne yapabileceğimi bilmiyorsun. Eğer bilseydin, geri dönüp geldiğin yere uçardın."

Mana, Arthur'un ve silahının etrafında olduğu gibi dalgalandı ve üç ejderha gözlerini kırpıştırarak Wraith çemberinin dışında belirdi. Ametist gözleri içeriden parlıyordu ve aralarında şiddetli mor ışık huzmeleri parlıyor, yarık merkezinde olmak üzere hepimizin etrafında bir üçgen oluşturuyordu.

Panik içimden derinlerden yükseldi; ani, içten ve çok kesin. "Saldırı!" Çığlık attım.

Altı Wraith savaş grubu üç hedefe tüm saldırı güçlerini salıverirken gökyüzü düzinelerce büyüyle değişti.

Yalnızca eter olabilecek bir şeyin ışınlarından yayılan bir ışık kafesi yere dökülüyor ve başımızın üzerine kapanıyor. Wraith'lerin büyüleri kafesin içinde patladı ve yüzey boyunca dalgalanan yumuşak dalgalar gönderdi. Asitin tıslama sesi, çarpan gök gürültüsü ve etere çarpan kan demiri kulaklarımı çınlattı, zehirli su ve kavrulmuş ozon kokusu burun deliklerimi yaktı.

Bariyerin diğer tarafında üç ejderha transa girmiş gibi görünüyordu. Pek çok güçlü büyü, yarattıkları bariyerlere çarptığında gözlerini kırpmadılar ya da irkilmediler. Gizli anlamlarla şarkı söylemediler veya jest yapmadılar. Parıldayan altın rengi saçları ve beyaz cüppeleri arasından esen esinti ve parlak mor gözlerinin parlaklığındaki hafif nabız atışı dışında hareketsizdiler.
Bağırsaklarımdan bir şey beni pençeleyerek çıkarken kalbim göğsümün içinde güm güm atıyordu. Kafesin içinde bir yanlışlık duygusu, kaçınılmaz bir yıkım duygusu vardı. Wraith'ler bunun üstesinden gelmeye çalıştı ama yerdeki İlhamcılar, eterik büyünün baskıcı gücü yüzünden felç olmuş halde işlerini bırakmışlardı.

Kafesin içinde bizimle birlikte bir şeyler de büyüyordu; doyurulamayan bir açlık gibi boş bir hiçlik.

Umutsuz mana pençeleri ve saf güçle uzanarak eter duvarlarının içini parçaladım ve mananın eteri dağıtmasını istedim. Eter güçlü bir şekilde dalgalandı ama kırılmadı.

Wraith'ler de duvarları bombalamaya devam etti ve onlar önce kararsız kalırken, sonra paniğe kapılırken benim çaresizliğimin onlara da yansıdığını hissedebiliyordum, ama kendimi dizginlemek için çabaladım.

Saldırılarımı bir kenara bırakarak bariyerin diğer tarafındaki manayı yakaladım ama ona ulaşamadım.

Ve yine de üç ejderha soğuk ve duygusuzdu. Gözlerine hiçbir zafer parıltısı ulaşmadı, dişlerini gösteren hiçbir gerginlik ifadesi yoktu. Eterik büyülerini yayan üç sinir bozucu heykel gibiydiler. Ben bunu düşünürken bile üç çift göz de hafifçe kaydı, karardı ve yarığa odaklandı. Benim bakışlarım yavaşça onlarınkilerin arkasına çekildi.

Bizimle birlikte kafesin içinde bulunan yarıktan siyah-mor ışık yayılmaya başladı. Kafesin ortaya çıktığı andan itibaren hissettiğim, çağrılan şey üzerimize yaklaşıyordu. Açlığın beni kemirdiğini, acı soğukluğunun korkudan dişlerimin arasında kemiklerimi yakaladığını hissettim.

Boşluğa baktım, dünyalar arasındaki duvarların arasından bizi bütünüyle yutmayı hayal ettim. Yarıktan kara bir bulut gibi, bir kesikten akan kan gibi, çürüyen bir ağızdan çıkan pis kokulu nefes gibi döküldü.

Uzanıp elimden geldiğince mana topladım ve onu bir buz, rüzgar ve gölge fırtınası olan yarık çevresinde yoğunlaştırdım. Boşluk onu tüketti, manayı kendi içine sürükledi ve orada yok oldu. Ve aniden anladım. Boşluk kafesin her tarafına yayılacak ve içerideki her şeyi yutacaktı. Bu başından beri bir tuzaktı.

Korkum yerini öfkeye ve hayal kırıklığına bıraktı. Boşluğa bir mana duvarı çarptım, onu bozmaya ya da yarığa geri itmeye çalıştım ama boşluk sadece manamı yuttu ve çabalarım sadece onun büyümesini hızlandırıyor gibiydi.

Onu bastırmam, ertelemem, kendime düşünmek için zaman tanıyacak herhangi bir şey yapmam gerekiyordu. Hiçbir şey nasıl durdurulamadı?

Kurtulmak için kafese saldırmaya devam etme isteği ile büyüyen siyah-mor karanlığa odaklanma arasında hızla kararsız kaldım.

"Sen, sen ve sen, bariyeri bombalayın! Tek bir noktaya odaklanın; bir göçük, bir çatlak veya herhangi bir şey yapın!" Üç savaş grubunu işaret ederek emir verdim. "Geriye kalanlar yerlerinizi koruyun!" Mor-siyah bir bulutun yukarıdan aşağıya doğru akmasını nefes nefese izleyerek bitirdim.

Bulut gökyüzünde süzülürken atmosferik mananın tüm güzel mavileri, yeşilleri, sarıları ve kırmızıları renksiz bir hiçliğe dönüştü. Yakında aramızdaki eterik kafesin içinde hiç mana kalmayacaktı ve sonra...

O manaya ihtiyacım olacağını bildiğimden onu boşluktan uzaklaştırdım, etrafındaki havayı manadan arındırdım ve onu kendi yarattığım boşlukla eşleştirdim.

İlerlemesi yavaşlamış gibiydi, sağa sola sızıyor, bir su birikintisi gibi dışarı doğru akıyordu ve irkildim. Bana av bulmak için ortalığı koklayan vahşi bir canavar kadar hiçbir şeyi hatırlatmadı.

"Wrastor, savaş grubunu al ve etrafından dolaş. Yayılımın, yarıkların üstüne çık," diye emrettim.

Wraith tereddüt etmedi ve kendisi ve kardeşleri karanlığın kenarından geçip yukarıdaki görüş alanından kaybolurken harekete geçti. Ama verdikleri imzayı hissedebiliyordum ve görünüşe göre boşluk da hissedebiliyordu, çünkü aşağıya doğru ilerleyişi durma noktasına geldi ve Wraith'lere doğru yavaş yavaş yukarıya doğru ilerlemeye başladı, bunu yaparken genişledi ve geçtiği her alanı doldurdu.

Beş Wraith, etraflarında koruyucu mana bariyerleri yarattı, böylece alev, gölge ve rüzgârla çevrelendiler. Onlarla boşluk bulutu arasındaki manayı çektim ama bu sefer durmadı. Belki çok yakındılar, belki de imzaları çok güçlüydü.

Siyah-mor karanlığın dalları onlara uzanıp onları yukarı çıkmaya zorladı ama çoktan tavana yaklaşmışlardı. O kadar yakın ki, boşluk manayı onlardan uzaklaştırıyormuş gibi görünüyordu, kalkanları onun içine dökülüyordu, mana parçacıkları yok olmadan önce karahindiba tohumları gibi üzerlerinden uçup gidiyordu.
Bir dal bir Wraith'in ayağına sürtündü ve uzantı eriyip sürpriz bir çığlık yarattı.

Aç boşluk kütlesi beş Wraith'e doğru hızla ilerledi ve portalın üzerindeki gökyüzüne yayıldı.

"Millet, oradaki, oradaki ve oradaki duvarlara odaklansın!" Acilen bağırdım, ejderhalara en yakın noktaları işaret ettim.

Sanki transtan çıkmış gibi, diğer savaş grupları da duvarlara saldırmak için görevlendirdiğim ilk iki gruba katıldılar ve muazzam miktarda yıkıcı mana salarak eterik bariyeri ellerindeki her büyüyle bombaladılar. Kan demiri, ruh ateşi, boşluk rüzgarı ve safra suyu özellikli büyüler, hepsi bu üç dar noktayı çevreleyen duvarlara çarptı, dövüldü, sıçradı ve bizi içeren duvarları dilimledi.

Ama düşüncelerim çok yavaş yoğunlaşıyordu. Bu küçük toprak parçasında ancak bu kadar mana vardı -bende de bu kadar- ve boşluk bulutu onu hızla tüketiyordu.

İçimden küfürler savurarak aniden Nico'nun orada olmasını diledim. Planları olan, akıllı olan oydu. Boşluğu onların aleyhine çevirmenin bir yolu, zekice bir fikri olacaktı...

Dışarıda üç ejderha transta kaldı ve görünüşe göre tüm çabalarını büyülerini sürdürmeye yoğunlaştırdılar.

Kara bulut üzerimize yayıldı ve beş Wraith'in yolunu kesti. Yaralı kadın onun etrafından uçup bize katılmaya çalıştı ama boşluk da onunla birlikte hareket etti. Rotayı tersine çevirmeye çalıştı ama çok geçti. Kesilmiş bir çığlıkla onu içine aldı ve arkasında daha fazla boşluktan başka hiçbir şey bırakmadı.

Bunu yaparken dış duvarlara sürtünüyordu. Hareket eden boşluğun ilk filizi kafesimizin eterine dokunduğunda, canlı mor enerji parıldadı, geniş büyülü yapının tüm yüzeyi boyunca dışarı doğru titredi ve boşluk geri çekilerek bunun yerine geri kalan dört Wraith'e doğru çekildi.

Kafesimizin dışında ejderhalar ilk kez yer değiştirdiler; sanki büyülerine odaklanmak çok daha zorlaşmış gibi üçü arasında titrek bir gerilim paylaşılıyordu.

Bu yeterli bir onaydı.

Dört Wraith'in etrafındaki manayı kavrayarak, onu kemiren boşluğa bir ip gibi daldırdım. Beklediğim gibi, yarık üzerindeki boşluğu doldurmak için doğal olarak yukarı doğru çekilerek manayı iştahla emdi. Wrastor ve ekibinin geri kalanı teker teker ortadan kayboldu. Boşluk aniden hızla genişlerken, duvarlara ve tavana baskı yapmaktan kendini alamadı ve bizi hapseden yüksek mor ışık sütununun dışına çatırdayan enerji dalgaları gönderdi.

Ejderhalardan biri dehşet içinde bağırdı.

"Büyülerinizi hazırlayın!" Çığlık attım, sesim korku ve beklentiyle çatlıyordu.

Geriye kalan Wraithler saldırılarını durdurdular, bunun yerine gerilim ve büyüyle vızıldayan, beklerken ejderhalara odaklandılar.

Ejderhaların kaşlarından ter süzüldü ve heykelsi sessizlikleri yerini yaşlılık titremesine bıraktı.

Ejderha eter sanatları hakkında öğrendiklerim savaşın sisleri arasında bana geri döndü. Onlar eter'i benim manayı kontrol ettiğim gibi kontrol etmiyorlardı, sadece onu istediklerini yapması için ikna ediyorlardı. Bu büyü inanılmaz derecede güçlüydü, o kadar ki büyüyü yapmak için üç tanesi gerekti. Ve boşluk... Onu çağırmak için kullandıkları karanlık sanatlar ne olursa olsun, onun üzerindeki kontrolleri kesinlikle sınırlıydı. Bunu, eterin şeffaf duvarlarının ardındaki gergin ve korkulu ifadelerinde görebiliyordum.

Bu bir çaresizlik eylemiydi. Beni yok etmek için kendilerini ve büyülerini kontrollerinin sınırına kadar zorluyorlardı.

Ne yapmam gerektiğini anladığım anda, karanlık yeniden alçalmaya, aramızda yarattığım boşluğa doğru sürünmeye başladı.

Kafesimizin altındaki atmosfer, o bariyeri oluşturmak için naklettiğim mana ile yoğundu. Şimdi onu tuttum ve hepsini kendime yaklaştırdım. Bazı İlhamcılar ve Wraithler mananın gittiğini hissettiklerinde çığlık attılar ama benim açıklamaya zamanım olmadı.

Yarığın hemen etrafındaki bölgenin yoğunlaştırılmış manası, etrafımdaki havaya sıçrayan sıcak beyaz bir çorba gibi bir araya gelmeye zorlandığında, uzun, titrek bir nefes aldım. Boşluğun çatırdayıp eterik duvarlar boyunca sürüklendiği yere son bir bakış atarak manayı yukarıya doğru fırlattım ve onu olabildiğince uzağa ve hızlı bir şekilde zorladım.
Boşluğun yaşayan karanlığı onu açgözlülükle içine aldı, ona verebileceğim tüm manayı emdi ve yok etti. Şişti ve köpürdü, hızla büyüdü, bize doğru dalga dalga ilerledi ve onu sınırlayan bariyerlere baskı yaptı, karanlık filizler eterik duvarları kazıyordu. Kaldırım taşları arasındaki çatlakları donduran buz gibi boşluk da genişledi.

Ne patlama oldu, ne havai fişek, ne de bir ses. Bir an kafes etrafımızı sardı, sonra mor bir sise dönüştü, sonra tamamen yok oldu ve boşluk, hızla uçup giden bir bulut tutamı gibi şeklini ve şeklini kaybetti.

Solumdaki ejderha, büyünün başarısızlığının yarattığı tepki nedeniyle çöktü ve Wraith'lerin büyüleri ona doğru yaklaşırken kendini savunmak için hiçbir şey yapamadı. Belki ne kadar kadim ve güçlü olursa olsun hâlâ etten kemiktendi ve yıkıcı büyü yağmuru altında derisi kırıldı, kemikleri paramparça oldu ve toza dönüştü ve kendisinden çok az bir kısmı kanatsız bir kuş gibi aşağıdaki Canavar Açıklıkları'na yuvarlanmak üzere kaldı.

Kollarımı kurşun gibi hissettiren ve kalbimin her çaresiz atışında kafatasımın nabız atmasına neden olan ani, cezalandırıcı yorgunluğa rağmen, sağımdaki ejderhanın etrafındaki manayı yakalamak için koştum ve onu koparıp atarak etrafında bir boşluk cebi oluşturdum. Kendi manasını tutmaya çalışırken, benim kontrolümde mücadele ederken ve vahşi büyüler savururken gözleri tekrar kafasına döndü.

Gümüş bir ateş damlası aramızdaki havayı kavurdu ve ben onu parlak bir kalkanla durdurdum, vücudum çabadan ağrıyordu. Gümüş alevlerden çıkan yanan kırbaçlar kalkanın kenarlarında çıtırdadı ve onları büyülü kılıçlarla kestim. Alevler yandı ve birkaç küçük ateş topu halinde dağıldı ve hepsi de mancınık taşları gibi aşağıdaki ekipmanı kurmaya çalışan Aşıcılara doğru düştü.

Ama büyüyü iptal edip manayı tekrar atmosfere salmaya çalışırken alevler zayıfladı ve söndü.

Göz ucuyla, hayatta kalan diğer ejderhaya doğru uçan büyüler gördüm, ama onun etrafında birbirine kenetlenen düzinelerce parlak mor enerji plakası belirdi; Wraith'lerin saldırılarını yakalayıp dağıtmak için karmaşık bir saatin dişlileri gibi birbirlerinin yanından yumuşak bir şekilde hareket ediyorlardı ve tek bir plaka üzerinde bu kadar çok büyünün tüm yükünü asla almıyorlardı.

Manasını zorla uzaklaştırdığım ejderha dik durmaya çabalıyordu ama büyülerini saptırırken kollarım hâlâ titriyordu. Bir an için hem yüzümüz kızararak hem de terleyerek dengede oturduk; saf manası her saldırıda aramızda parlıyordu. Bir anlığına nefesimi toparlamaya ve titreyen kaslarımı sakinleştirmeye çalışarak zamanımı bekledim.

Her saldırı daha zayıf ve yavaştı, ta ki ben uzanıp ejderhanın parmak uçlarına bir ok saf mana püskürtene kadar. Tedbirli, umutsuz bir inlemeyle yumruğumu sıktım ve etrafından çektiğim mana tekrar içeri akın ederek korumasız bedenini parmaklarım arasında bir böcek gibi ezdi ve ardından cesedi de gökten düştü.

Mana arkamda hareket etti -bir büyüye dönüşmeden, bir büyünün yolundan uzaklaştırılarak- ve kısa bir eter mızrağı boynumun dibine saplandığında ben de kaçtım. Engerek darbesi kadar hızlı olan darbe omzumun üst kısmını çentikledi ve sıcak bir acı ve kan çizgisi çizdi.

Başka bir yerde, aynı anda düzinelerce başka mızrak birdenbire ortaya çıktı ve birkaç Wraith'im, eter çekirdeklerini delerken aynı anda haykırdı.

Küfür ederek bir başka saldırıdan zar zor kurtuldum, sonra bir üçüncüsünden, karşılık veremedim ya da diğerlerine yardım edemedim, çünkü her biri farklı bir yönden gelen, yolumu kesen ve hatta kaçmak zorunda kalacağım yöne doğru ilerlemeye çalışan mızrak üstüne mızrak oluştu.

Arthur'la olan savaşımı hatırlayarak ellerimi manaya sardım ve rotadan sapmış gibi yaparak bir mızraktan yalpalayarak kaçtım. Yeni bir mızrağın oluştuğunu gösteren hava ve mana değişimini hissettiğimde, daha boğazıma fırlamadan onu iki elimle yakaladım. Mana kollarıma, omuzlarıma ve göğsüme doğru şişti, fiziksel gücüm arttı ve havada dönmeye başladım.
Yeni bir mızrak ortaya çıkmadan önce ellerimdekini fırlattım ve kendi manamı onun etrafına sardım. Eski bir ateşli silahın mermisi gibi uçtu, neredeyse çıplak gözle görülemeyecek kadar hızlıydı. Saat mekanizmalı sihirli plakaların dönen mekanizmasına çarptığında eter mızrağı, kadının karnına çarpmadan önce küçük bir kalkanı parçaladı. Vücudu geriye doğru sendeleyerek kendi büyüsüne çarptı ve hem mızrak hem de kalkanlar kaybolmadan önce onu birkaç kez ileri geri dövdü.

Ağır çekimde düştü, hâlâ büyüsünü yönlendirecek kadar bilinçliydi ama kendini yukarıda tutacak ya da yeni savunmalar hazırlayacak güç ve malzemeye sahip değildi.

Ya da ben öyle düşündüm.

Bunu takip eden tereddüt anında, Wraith'lerin hepsi emir için bana bakıyordu, kadın kendini yarığa doğru fırlattı; vücudu hızla dışarı doğru genişlerken, sırtından kanatlar çıkarken, derisinin üzerinde pullar büyürken, boynu uzadıkça öne doğru fırlarken, kadın kendini yarığa doğru fırlattı, beyaz ve altın rengi bir çizgiden biraz daha fazlası haline geldi.

Manayı sanki bir duvarmış gibi iterek kendimi onun yoluna fırlattım.

Devasa ejderhanın boynu büküldü ve parlayan ametist gözleri korku ve öfkeyle parladı. Kılıçlar kadar uzun dişlerini gösterdi ve bana saldırdı.

Yer çekimi o kadar hızlı ve muazzam bir baskıyla arttı ki sürüngenlerin çeneleri tekrar kapandı, dişleri kırıldı ve ağzının etine gömüldü. Kanatları beceriksizce büküldü, zarlar yırtılıyor ve hafif kemikler ince dallar gibi kırılıyor. İleriye doğru olan ivmesinin tümü yer çekimi tarafından emildi ve geldiği yöne doğru yuvarlandı. Ekipmana zarar verecek şekilde düz bir şekilde değil, hafif bir açıyla. Yere düştüğünde birkaç Damlatıcı da düştü, darbesinin şok dalgası sert zeminde otuz metrelik bir hendek kazdı ve onu bir toz bulutu içinde gizledi.

Hayatta kalan Wraith'ler, her birinin ellerinde yanan bir büyüyle, tozun etrafına dizildiler ve herhangi bir hareket belirtisinde ejderhanın içini boşaltmaya hazırlandılar.

Ama onun mücadelesini hissedebiliyordum, manasının yerçekimine karşı koymak için gösterdiği zayıf çabayı görebiliyordum. Tozun altında manasının küçüldüğünü, insansı formuna geri döndüğünü gördüm. Acele etmeden tozun içine doğru sürüklendim. Etrafımda esen bir esinti, tozu uzaklaştırarak devasa bir kraterin dibinde hayatta kalan son asurayı ortaya çıkardı.

Kısa bir süreliğine bu üçünün kim olduğunu merak ettim. Bugün icra ettikleri eter sanatlarını öğrenmek için ne kadar çaba harcamışlardı? Lordlarının onlara verdiği görevi kabul ederken kibirli kibirlerinin doruğunu ve başarısız olduklarını anladıklarında pişmanlıklarının ve umutsuzluklarının derinliğini yalnızca hayal edebiliyordum.

Kadın kan öksürdü, vücudu acıdan kasıldı, sonra rahatladı, yere doğru uzanıp bana baktı. Bakışlarının altında bin yılın ağırlığı üzerime çöktü. Bütün bu hayat… ve ben hepsini geri aldım. Bu düşünce gurur ve güvenle karşılandı, ama aynı zamanda... daha derin ve tanımlanması daha zor bir şey.

Onu silktim ve ejderhanın yanına diz çöktüm. Zorlukla yutkunurken boğazı titriyordu. Belki bir şeyler söyler, bana ömür boyu yalvarır ya da Agrona'ya yaptığım hizmetlerden dolayı beni uyaracağını düşündüm ama sustu.

Uzanıp manasını tuttum ve onu tamamen emerek ondan çekmeye başladım. Arthur'un arkadaşı bana yalnızca bir tat vermişti ama bu, ejderhaların büyüsüne ve yeteneklerine dair gerçekten bir fikir edinmem için yeterli olmamıştı. Mana sanatlarına daha iyi karşı koymak için bu içgörüye ihtiyacım vardı.

Benimle kavga etti; başka hiçbir şey yapamayacağını hayal ettim. Bu, boğazına sarılı elleri pençelemek gibi bir içgüdüydü. Ama çok ileri gitmişti ve çabaları zayıftı.

Manayla birlikte gelebilecek her şeye kendimi hazırladım, korkuyordum ama aynı zamanda onun anılarını görme fırsatının heyecanına da kapılmıştım. Bununla birlikte, sanki sürecin bu kısmı anka kuşlarına özgü bir şeymiş gibi görünüyordu -ya da biraz rahatsız bir şekilde fark ettim ki, belki de Dawn'ın ölüm anlarında kasıtlı bir etkisi bile vardı- çünkü deneyimlediğim tek şey gücün kendisiydi.

Ejderha manasının özel yönü -saf mana- zihnimde ortaya çıktı. Daha küçük hiçbir çekirdek manayı bu kadar parlak bir şekilde netleştirmemişti, benimki bile. Soğuk, aydınlık bir kış ortası sabahında kar taneleri gibi parlıyordu. Bazı açılardan, karanlık ve çarpık olan basilisk manasının tam tersiydi, bu da onların çürüme tipi mana sanatlarına yol açıyordu - ya da belki de onlar yüzünden. Beni saran enerjinin ve gücün keyfini çıkararak nefesimi içime çektim.
Asuran kadını ürperdi, altındaki manayla dolu doku sıkılırken eti içe doğru çöktü. Gözleri soluk bir lavanta rengine dönüştü, cildi grileşti ve saçları seyreldi. Gücü gibi yakışıklı güzelliği de onu terk etti. Ve sonra… o ölmüştü.

Derin, güçlendirici bir nefes aldım; kaslarımda ve gözlerimin arkasında çıtırdayan zalim mana aşısı, yorgunluğumun bir kısmını giderdi.

Ve sonra benzer mana imzalarının uzak hareketlerini hissettiğimde gözlerim aniden açıldı. Benzer ama daha az olduğunu fark ettim. Hissedebildiğim ejderhaların hiçbiri bu üçünün gücüne sahip değildi ama sekiz - hayır, on - ejderha mana imzası kuzeyden ve doğudan hızla yaklaşıyordu.

"Çabuk dizileri tamamlayın!" diye bağırdım ve havaya ateş ettim.

Altımdaki Instiller'lar ekipmanı kurma sürecine hızla devam ediyordu. Ufku taradım ama ejderhalar hala göremeyecek kadar uzaktaydı. Kalan Wraith'ler ve ben bu kadar çok kişiyi durdurabilir miyiz? Kendime sordum ama cevabını biliyordum. Dicathen'deki tüm ejderhalarla aynı anda savaşmak benim için hiçbir zaman planım olmamıştı.

Aşıcıların işlerini bitirmesini izlerken zihnim içe döndü. Savaşın adrenalini azaldıkça hayal kırıklığı alevlendi ve ortaya çıkan kavgayı düşünebildim. Ejderhaların geçidi koruyacağı açıktı ama o büyü ya da büyü kombinasyonu ya da ejderhaların yaptığı her ne haltsa...

Yumruklarım sıkıldı ve etrafımdaki mana dışa doğru eğrildi. Bu tuzaktan tek başıma kaçamayacağımı biliyordum. Wraith'ler olmasaydı, Wrastor'un ekibinin fedakarlığı olmasaydı o boşlukta eriyip giderdim, beni ben yapan her şey yok olup giderdi.

Safra boğazıma kadar yükseldi ve hayal kırıklığını -soğuk ve mide bulandırıcı öfkeyi- daha derinlere itmeye çalıştım. Ben Miras'tım. Öylece... kaybedemezdim... öylece ölemezdim. Ve kimsenin beni kurtarmasına ihtiyacım yok, diye düşündüm umutsuzca.

Odaklanacak başka bir şeye -başka bir şeye- ihtiyaç duyduğumdan, için için yanan öfkemi, savaş boyunca sessiz kalan ama ejderhanın suyunu kuruturken tiksintiyle kıvrandığını hissettiğim Tessia'ya yönelttim.

Azarlamak yok mu prenses? Acı bir şekilde sordum. Bana ne kadar berbat bir insan olduğumu söylemeyecek misin? Ne kadar kötü ve telafisi mümkün değil? Ne kadar kör?

"Görünüşe göre senin zaten bilmediğini söyleyebileceğim hiçbir şey kalmadı," diye yanıtladı, sesi kısık, mesafeli ve duygudan yoksundu.

Alay ettim ama bir cevap bulamadım. Onunla tartışmak, onunla kavga etmek istiyordum. Birinin anlamasını sağlamak için kendimi savunmam gerekiyordu.

Çenemi sıkarak bu çocuksu dürtüyü üzerimden atmaya çalıştım. Savunulacak hiçbir şey yoktu. İşimi yapıyordum… yapmam gerekeni. Hepsi bu kadar.

Altımda son cihaz monte edilmişti ve atmosferik manayı toplayıp depolayan antenler gibi güç yayıcılar yerleştirilip bağlanıyordu.

Anı yaşamak için çabalayarak zihinsel matematik yaptım. Aşılayıcılar çok yavaş çalışıyordu.

Artık ufukta doğudan hızla büyüyen beş noktayı seçebiliyordum.

Küfür ederek yere düştüm. Dizinin tamamı birbirine bağlıydı, sadece ihtiyaç duyduğu güçten yoksundu. Kendimi dengede tutarak iki elimi de mana kristallerinin ilkine bastırdım. Mananın içimde dolaştığını, ardından tüm kablolar ve kablolar boyunca dolaştığını, her cihazı doldurduğunu ve amacını yerine getirmesine izin verdiğini hayal ettim.

Düşünce gerçeğe dönüştü ve devasa sanat eserleri çemberi enerjiyle uğuldamaya başladı, her biri ilk başta sadece yumuşak bir parıltı yayıyordu. Bu ışık ilk başta yavaş ama artan bir hız ve yoğunlukla dışarıya doğru yayıldı, ta ki ani bir mana akışıyla koruyucu bir güç kubbesi üzerimize kıvrılıp yarığı çevreleyerek onu ve bizi dış dünyadan kopardı.

Sadece birkaç dakika sonra, saf manadan oluşan bir füze kubbenin kuvvet altında titreyen yan tarafına çarptı. Daha fazla mana ittim ve sonra daha da hareketsiz kaldım, çok şükür ki ejderhayı emdiğim için manayla birlikte şiştim. Başka bir büyü ve bir diğeri hızla bariyere çarptı. Yüzeyinde çatlaklar oluştu ve kalkan yayıcılar sızlanmaya başladı.

Alçak ve gergin bir sesle, "Bu mana pilinin geri kalanını çalıştırın ve çalıştırın," dedim. Kimsenin tepki vermemesiyle donuk bir an yaşandı. Bir saniye sonra bakışlarım onların üzerinde gezindiğinde, daha fazla büyü kubbenin yan tarafına çarptığında, Eğiticiler atladılar ve aceleyle itaat etmeye başladılar.

Yayıcıları hızla tam kapasitelerine çıkarmak için daha fazla güce, daha fazla manaya ihtiyacım vardı. Keşke beş dakikamız daha olsaydı!
Arayan bakışlarım üzerimdeki yarığa takıldı. Artık ona çok az mana çekiliyordu ama önemli miktarda mana hâlâ akıyordu. Kendimi kristale mana ile bağlayarak yerden yükseldim ve çarpıklığın ortasına doğru uçtum; yarığın tam içine girmedim ama ejderhaların saldırıdan önce işgal ettiği aynı aradaki boşlukta süzüldüm. Orada o mananın kaynağından derin bir içtim ama onu arınmak için içimde tutmadım. Bunun yerine, onu ipin içinden aşağı doğru ve diziye doğru bastırdım; yansıtılan kalkan kabarıp kalınlaştıkça enerjiyle titreşiyordu, görünür ışık dalgaları yüzeyi boyunca titreşerek en tepede çarpışıyordu.

Ejderhalar geldi; büyüleri, nefesleri ve pençeleri bariyeri dövüyordu.

Sırıttım, içimdeki korkuyu boşaltan rahatlama oldu. Kalkan tutuldu.

NICO SEVER

Doğuda gerçekleşen ışık gösterisini izlerken kıpırdandım. Çalışıp çalışmadığını bilmek benim için çok uzaktı. Her ne kadar koruma teknolojisi, Yüce Egemen Agrona'yı bile geride tutmak için Egemen Orlaeth tarafından tasarlanmış olsa da ve ben onun Cecilia'nın bile içeri girmesini engellediğini görmüş olsam da, kim bilir kaç ejderhanın sürekli saldırısına dayanabilmek için hâlâ çok şey istiyormuş gibi görünüyordu.

Ayrıca Seris'in Relictombs'ta bıraktığı prototiplere dayanarak geliştirdiğimiz yıkıcı teknoloji de vardı. Bununla birlikte, yarıktan geçme kabiliyetini kesintiye uğratacağız, böylece Lord Indrath diğer taraftan ejderhaları gönderemeyecektir. Seris'in Kutsal Mezarların ikinci seviyesinde yaptığı gibi iki dünyayı birbirinden ayıracaktık.

"Bunu yapıyor muyuz, ne yapıyoruz?" diye sordu Dragoth, üzerime dikilirken kaşlarını çatarak.

Yarığın tamamlanması Cecilia'nın göreviydi. Benim de vardı.

"Diğer takımlar her şeyin yerli yerinde olduğunu doğruladı mı?" Bunu yapmamalarından endişelendiğim için değil, daha çok kafamı bu sürece sokmak için sordum.

Bize eşlik eden bir avuç ilhamcıdan biri gergin bir tavırla "Evet efendim" dedi.

Artık Dicathen'e dağılmış diğer Wraith ekipleriyle senkronize edilmiş olan zaman tutma eserimi kontrol ettim. "Işınlanma çerçevesini açın."

Instillers altı metre genişliğindeki ışınlanma çerçevesini etkinleştirmeye başladı. Onları hem korku hem de gurur karışımı bir duyguyla izledim: Bu benim kendi tasarımım olan bir eserdi.

Cecilia yarıkları araştırırken ben de tam bir cin ışınlanma kalıntısı bulmak için Canavar Açıklıkları'nın en derin kısımlarındaki zindanları tarıyordum. Geliştirdikleri uzun mesafe portalları hâlâ ayaktaydı ve Dicathen'de ve daha az bir ölçüde Alacrya'da kullanılıyordu. Hatta savaşta kullanıldıkları için bir kıtadan diğerine bile ulaşabiliyorlardı.

Ancak Agrona'nın Aşılayıcıları bunları kopyalamayı hiçbir zaman öğrenmemişti. Anladım.

Çerçeveden hafif bir uğultu yükseldi, ardından büyük açık dikdörtgenin içine bir enerji perdesi yayıldı. Zaman işleyişi eserini tekrar kontrol ettim. "Bağlantıyı tamamla."

Öncü Instiller, Alacrya'daki bir portal çerçevesine doğru programlandı. Mana değişti ve netlik kazandı. Bir süre sonra dalga dalgalandı ve bir sıra asker içeri girdi. Arkalarından bir sıra daha geçti, ardından bir başkası. Güçlerimizin Dicathen'in her yerinde neredeyse görünmez bir şekilde hareket eden Wraith ekipleri tarafından kurulan aynı portallardan akın ettiğini biliyordum.

İçimi endişe doldurdu.

Bu askerlerin Dicathian topraklarına ayak basmasına izin vermek için gösterilen çabaya rağmen bunun işin kolay kısmı olduğunu biliyordum. Sıra sıra adamlar sıraya girerken, kendimi olacaklara karşı hazırladım.

Döndürülmemiş taş yok, yakılmamış köy yok... Bunlar Agrona'nın sözleriydi.

Boğazımı temizleyerek yarım milden daha az bir mesafede bulunan Duvar'a doğru döndüm. Ve böylece Dicathen'in ikinci istilası başlıyor...

"Dragoth, ne yapacağını biliyorsun."