The Beginning After The End

Bölüm 461: Bedelsiz Değil

ARTHUR LEYWIN

Ocak'ın dışındaki kömür ağaçlarının altında yürürken adımlarımın altında kalın, koyu yeşil çimenler bükülüyordu. Düşüncelerim ağır ve sağlamdı, beni de ayakları yere basıyordu. Beni Regis ve Sylvie'den ayıran zihinsel bir örtü vardı; Henüz başka birinin düşüncelerini kafamda taşımaya hazır değildim, olup biten her şeyi sindirmek için biraz zamana ihtiyacım vardı.

Hem Kezess'ten hem de Mordain'den öğrendiğim her şey kafamda tekrar tekrar dönüyordu. Aynı anda tutunacak çok fazla farklı yol vardı ve çok fazla bilgim yoktu.

Alçak bir dalda yapraklar hışırdadı ve avucuma sığabilecek tüylü bir yaratık alt tarafta sürünerek keskin pençeleriyle kabuğa tutundu. Ay gümüşü gözleri beni korkusuzca inceledi. Uçan bir sincap, lemur ve yarasanın karışımı olan sevimli görünümüne rağmen, vücudundaki yoğunlaşmış manayı hissedebiliyordum, bu da onu A sınıfı bir mana canavarı olarak sınıflandırmaya yetiyordu.

Bir an etrafı kokladıktan sonra mana canavarı ağacın yukarısında gözden kayboldu ve gözlerimi yüksek odunların geniş gövdesine çekti.

“Keşke sorumluluklarımız büyüklüğümüzle orantılı olsaydı, bütün bunları sana bırakabilirdim, değil mi?” Yüksek sesle söyledim, sözcüklerin çoğu aşırı yüklenmiş beynimden dökülüyordu.

Koşturan yaratığın ağacın etrafından dolaşarak benden birkaç metre yukarıdaki bir yaprağı yerinden çıkarmasını boş boş izledim.

Parlak yaprak bir şenlik ateşinin yanan külü gibi uçarken, yeni tanrı runuma eter kattım. Bilişsel yeteneklerimin birkaç kez hızlandığını hissettiğimde omurgamdan yayılan yumuşak bir sıcaklık beni yere sabitledi. Aldığım bilgiler ve şimdi çözmem gereken sorunlar, bir iskambil destesi gibi dizilmişti; zihnim aynı anda birkaç düşünce dizisine bölünse bile bilincimde netti.

Chul, Cecilia'yla karşı karşıya gelmişti -bu karşılaşmanın bedelini neredeyse hayatıyla ödüyordu- ama ben onu iyileştirmeyi başarmıştım. Sadece bu da değil, yas incisiyle iyileşmekle kalmayacak, aynı zamanda güçsüz çekirdeği muhtemelen eskisinden daha da güçlenecekti.

Geriye kalan iki yas incim vardı. Lord Eccleiah'ın bunları bana neden verdiğini bilmiyordum ama Avhilasha'nın dönüş törenindeki tüm olaylar ve konuşmalar birbiriyle bağlantılı olduğundan, onun ilgisi ve "masum yaşlı amcası" davranışıyla törendeki olayları önceden tahmin ettiğinden emin oldum. Söylediğinden daha fazlasını biliyordu; hatta belki de onun hakkında geleceğe dair bir fikir sahibiydi. Sonuçta Kezess, ejderhaların Sylvie'nin şu anda sahip olduğu vizyonları nadiren deneyimlediğini özellikle söylemişti.

Bu da bana çok özel bir nedenden dolayı üç yas incisi verildiği anlamına geliyordu ve bunları ne zaman ve neden kullanacağıma karar vermek bana kalmıştı, bir hayat kurtarmak için gelecekte bir başkasını potansiyel olarak kınadığımı biliyordum.

Başımın üstünde yanan menekşe rengi ışık tacıyla, görüş alanımdan uzakta ama yine de zihnimde oldukça görünür bir şekilde, böyle bir şeyin neden bu kadar değerli olduğunu ve asuran kültüründe nadiren kullanıldığını tam olarak anladım.

Bu düşüncelere paralel olarak Cecilia'ya bir hat daha tuttum.

Dicathen'deki varlığı ilk başta düşündüğümden daha büyük bir sorundu. Belki de Charon suikastı başarısız olduğundan işi bitirmesi için onu göndermişlerdi ama eğer durum böyleyse onun neden Canavar Kayranları'nda oyalandığını anlayamıyordum. Agrona'nın Mordain'i hedef almaya karar vermiş olması da aynı derecede muhtemeldi, bu nedenle Cecilia, Chul ona rastladığında aktif olarak herhangi bir anka kuşu izini arıyor olabilirdi.

Mordain'in pasifizmine rağmen anka kuşunun varlığı Agrona'nın planları için hem bir joker hem de potansiyel bir tehditti. Kezess, bu dünyada mevcut olan asuraların sayısının veya gücünün -henüz anlayamadığım bir nedenden dolayı- onun Agrona'ya saldırmasına engel teşkil ettiğini belirttiğinden, bu bir süre Agrona'nın yararına olmuştu. Ancak şimdi Agrona, riskin artık faydaya değmediğine karar vermiş olabilir.
Ancak en olası senaryo Cecilia'nın Agrona adına Epheotus'a giden yolu aramasıydı. Tam olarak neden olduğuna dair sağlam bir teori geliştirecek bilgiye sahip değildim, ancak Kral Gambiti'nin etkisi altında zihnim hemen her biri eşit derecede muhtemel birkaç farklı olası neden hakkında spekülasyon yaptı. Yine de Cecilia'nın tahtadaki en tehlikeli taş olduğu ve onun varlığının kıtadaki herkes için, hatta ejderhalar için bile bir karmaşa ve tehlike oluşturduğu gerçeği dışında hiçbir şeyden emin değildim.

Ama Cecilia izlerini silmeye çalışıyordu, hatta Chul'a karşı mücadelenin dışında kalıyordu, bu da onun burada olduğunu bilmemizi istemedikleri anlamına geliyordu. Ya onu ön saflara yerleştirmekten korkuyorlardı (çünkü hedef haline geliyordu ya da belki Agrona ona tam olarak güvenmiyordu) ya da yaptığı işin kesintiye uğrama ihtimali vardı. Mordain tarafından yakalandığı için Canavar Açıklıkları'ndan ya da Dicathen'den tamamen geri çekilmiş olması akla yatkındı. Hâlâ Dicathen'de olsa bile, onu Canavar Açıklıkları'nda avlamak için günlerce, hatta haftalarca feda etmeden onu takip edemezdim ve o zaman bile benden kaçabilmesi için önemli bir olasılık vardı. Açık bir avantajı vardı: Ne yaptığını biliyordu ama ben bilmiyordum.

Yine de onun kıtada özgürce dolaşmasına izin veremezdim. Charon'un uyarılması ve bir ejderha devriyesinin Canavar Açıklıkları'nı taramaya başlaması gerekecekti.

Giderek daha fazla yeni konu ortaya çıktıkça, her yeni düşünce uyumlu fikirlerin dokusuna dokundukça, ince bir kaşıntı hissettim; Cecilia'nın bana kendi eterik kılıcımla verdiği yaranın çekirdeğimde bıraktığı rahatsız edici his. Ona odaklandım ve bir ışığın altında uçuşan böcekler gibi, kaşıntı da düşüncelerimin her bir çizgisi boyunca titreşiyor gibiydi.

Tuhaf hissi üzerimden atarak Kral Gambiti'ni yönlendirmeyi bıraktım. Gözlerimin uçuşunu takip ettiği yaprak burnumun yanından uçtu ve yere doğru yoluna devam etti.

Zihnim darmadağın ve çamurlu görünüyordu, düşüncelerim odak dışıydı. Kendimi dik durmaya zorlamak zorunda kaldım ve parmaklarımın göğsüme saplandığını, çoktan dinmiş olan derin kaşıntıyı kaşıdığını fark ettim.

Godrune'un etkilerinden kurtulup tekrar çevreme odaklanabilmem biraz zaman aldı. Yaratık dalların daha da aşağılarına doğru sürünerek geri dönmüştü ve aç bir şekilde bana bakıyordu.

Derin bir nefes vererek zihnimin kilit taşından uyandıktan sonra içinde bulunduğum duruma dönmesine izin verdim. Ayaklarım yerden kesildi ve hafifçe yalpaladım. İçgüdüsel olarak, edindiğim içgörüyü çektim ve birkaç metre yukarıya sürüklendim, yavaş yavaş bu duyguya alışmaya başladım. Sonra ani bir hızla küçük mana canavarının yanından geçerek kömür ağacının uzanmış dalları ve ateş-turuncu yaprakları arasından geçtim ve gölgeliğin üzerinden havaya doğru yükseldim, saçlarımdaki rüzgarın hissinin tanrı runesinin son örümcek ağlarını da aklımdan temizlemesine yardımcı olmasını sağladım.

Beyaz bir çekirdeğe geçişle kazanılan ham güç ve kontrol meselesi olan mana ile uçmanın aksine, eterle uçma yeteneği, Şah Gambiti'ne dair içgörüm aracılığıyla tetiklenmişti - daha doğrusu, içgörü kazanma yolculuğumun bir kısmı, bu dünyanın fiziği ile atmosferik eter arasındaki etkileşime dair doğuştan gelen anlayışımı bilinçsizce yer çekimine meydan okuyacak şekilde geliştirmişti.

Etki aynıydı: Kendimi atmosferik eterden yansıtarak, onu beni havaya itmek ve uçmak için kullanabildim. Ancak manadan çok daha az atmosferik eter vardı ve hem hissetme hem de görselleştirme açısından doğal değildi, sanki her zaman sahip olduğum ama hiç kullanmadığım bir kası keşfetmek gibiydi. Yukarı çıktığımda uçtum, eter beni iterken, geçmeme izin vermek için kenara kaydı.

Tekrar aşağıya, ağaçlara baktım. Aşağıdan kulelere benziyorlardı ama çok yüksekten bakıldığında küçülmüşlerdi. Rüzgârın orman örtüsünü hareket ettirmesini izlerken, King's Gambit'in hafif bir etkisi sistemimden ayrılırken bir aşağı doğru çekilme hissini fark ettim. Bu yeni gücü kullanırken dikkatli olmam gerekecek, diye düşündüm ve sonrasında bunun bana nasıl hissettirdiğini fark ettim.

Omuzlarıma yüklenen her şeyin ağırlığına rağmen, ağaçların üzerinden fırlayıp güneye doğru eğilirken, hedefimin yönünü ölçerken, öne doğru eğilip ağaçların tepelerinin üzerinden uçarken, üzerimden esen ağır ve nemli rüzgarda gülümsemeden kendimi alamadım.
Ve böylece, kendimi giderek daha hızlı uçmaya zorlarken, bana ateş etmeye karar verebilecek daha güçlü mana canavarlarını savuşturmak için güçlü bir eterik niyet yansıtırken, zihnimin üzerindeki perdeyi kaldırdım ve sorgulayıcı bir şekilde Regis ile Sylvie'ye uzandım.

"Geri döndü," Regis'in sesi neredeyse anında kafamda çınladı.

"Düşüncelerin bulanık, Arthur," diye devam etti Sylvie. 'Ne oldu?'

Chul'un iyileşmesinden bu yana olan her şeyi hızlıca anlattım.

Regis her zamanki çekiciliğiyle, "'İşini hallet' piyangosunu yeni kazanmış gibi görünen biri için burada pek fazla pozitiflik hissetmiyorum," dedi.

Aynı anda birden fazla şeyi düşünmemi sağlayacak bir güç keşfetmiş olabilirim ama asıl ihtiyacım olan şeyin aynı anda birden fazla yerde olma yeteneği olduğunu düşündüm. Bunun dışında cevaplara ihtiyacım var.

Oludari'nin yanında kalan ve şimdi uçan kalede bulunan ve Vritra'nın hücresini koruyan Regis'in canı sıkıldı. 'Bu, bu tarafa doğru gittiğiniz anlamına mı geliyor? Buradan çıkmak için Alacrya'daki bütün iri göğüslü iblis hanımları takas ederdim. Sanırım ölesiye sıkılacağım.”

“Hepsi mi?” diye araya girdi Sylvie, sesinin zihinsel yansıması gümüş bir çan gibi çınlıyordu.

"Eh, adil Leydi Caera değil elbette," diye savunmaya geçti.

Başımı salladım. En çok eter kırkayağıyla anlaştığını söyleyebilirim, değil mi? Şimdi konuyu değiştirelim…

Uçma eylemi başlı başına heyecan vericiydi ve Regis ile Sylvie benim çok katmanlı endişelerimin ağırlığını hafifletmeye yardımcı olarak her şeyin daha da hızlı geçmesini sağladı. Yine de, kafamı meşgul eden pek çok düşünce ve Şah Gambiti etkin olmadan aynı anda yalnızca tek bir şeyi işleme yeteneğim varken, sisin içinden dev bir yırtıcı kuş gibi beliren uçan kalenin yüksek duvarları ve sivri çatıları görüş alanıma girdiğinde rahatladım.

Bir zamanlar kaleyi gizleyen çarpıtma alanı çoktan devre dışı kalmıştı ve biri safir gibi parıldayan, diğeri yosunlu kayanın donuk yeşili olan iki büyük ejderha dış cephenin etrafında daire çiziyordu. Yaklaştıkça algılayabilecekleri bir mana imzam olmadığı için beni fark etmeleri biraz zaman aldı, ancak yeşil ejderha beni görünce ikisi de sertçe yana yattı ve hızla bana doğru uçtu.

"Dur, kim... ah, altın gözlü küçük olanı," dedi safir ejderha, yerinde kalmak için kanatlarını çırparak. "Bize sizi beklememiz söylendi. Beni takip edin."

Dönerek açık bir cumbalı kapıya doğru uçtu; Sylvie ve benim savaş sırasında kaleye girip çıkmak için sıklıkla kullandığımız kapının aynısı. Ben onun arkasına indiğimde dönüştü, vücudu küçülerek sedefli saçları ve ejderha formundaki pullarıyla aynı renkte zırhı olan heykelsi bir kadını ortaya çıkardı.

"Gel, seni Muhafız Charon'a ve tutukluya götüreceğim," dedi sertçe, parlak beyaz beneklerle benekli koyu mavi gözleriyle beni ihtiyatla inceliyordu.

"Yolu biliyorum." Yanından geçip yakındaki bir salona doğru ilerledim. "Herhangi bir sorun oldu mu?"

O kadar acele ediyordu ki hemen arkamda ve yanımda yürüyordu. "Gözcülerden bazıları, muhtemelen yoğun bir büyülü savaşın görüldüğü bir orman yangınıyla karşılaştı. Ama hiçbir kaynak bulamadık."

Onu başımla onaylayarak otomatik olarak kaleyi aradım ve güçlü mana işaretlerinin güç yaydığını hissettim. Charon ve Windsom içlerinin derinliklerindeydi, hapishanenin orada olduğunu biliyordum: bir zamanlar Nico'nun Dicathen'e Elijah kimliği altında sızmasına yardım eden hain cüce Rahdeas ve Uto'nun tutulduğu hapishanenin aynısı.

Elijah'ı sık sık düşünmüyordum ve şimdi de kendime bunu yapma izni vermiyordum. Bu dünyadaki en yakın arkadaşımın hiçbir zaman var olmadığını, bunun yerine Agrona'nın çarpık zihninin bir ürünü olduğunu bilmek çok tuhaf ve çok acı vericiydi.

Toplamda, Charon ve Windsom dışında beş ejderhanın yanı sıra titan ırkının asurasının tanıdık imzasını da hissettim. Wren Kain'in orada ne yaptığını bilmiyordum; Vildorial'a geri dönüp Gideon'la birlikte üzerinde çalıştıkları projeyi bitirmesi gerekiyordu ama yakında öğrenecektim.

Kaleden aşağıya doğru ilerlerken, refakatçim ve ben, beni yarı yolda bırakan geniş bir koridora girdik. Kalede geçirdiğim son zamanın anısı ani bir şiddetle su yüzüne çıktı ve onları ezen molozların arasında yarı yarıya mahsur kalmış, yere dağılmış cesetleri hatırladım.

Bu daha önce aklıma gelmemişti ama o zamandan beri uçan kaleye ilk kez dönüyordum. Cadell'den beri.

Kendi kendime konuşarak yüksek sesle, "Onarıldı," dedim.
"Evet," dedi refakatçim sert bir tavırla. "Bu uçan kale kötü durumdaydı ve onu Indrath klanının ejderhalarına uygun hale getirmek için ciddi bir çalışma yapılması gerekiyordu."

Elimi restore edilmiş duvara sürttüm; Buhnd'un ve burada savaşıp hayatlarını kaybeden diğerlerinin izlerinin kaybolduğu düşüncesiyle içimde bir öfke sızısı oluştu.

Hapishane seviyesine ulaştığımda ejderha eskortum kilitli ve muhafazalı zindana girmeme izin verdi ama beni içeride takip etmedi. Diğer taraftaki muhafız odasında Charon, Windsom ve Wren Kain'in beni beklediğini gördüm. Regis, daha içeriden gözümüzün mahkumumuza baktığını hissedebiliyordum.

Charon bana açık bir ilgiyle baktı. "Ah. Arthur. Windsom, Epheotus'a olan yolculuğunuz hakkında bize bilgi veriyor."

"Genç ejderhanın durumu çok kötü," dedi Wren, sesinde gerçek bir üzüntü yoktu. "Elbette onun klanı, onun ölümü için savaşta yok edilen tüm küçüklerin ailelerinin toplamından daha fazla tazminat alacak, yani sanırım öyle."

Wren'in bakışlarını araştırdım, yağlı, sarkık yelesinin altına yarı gizlenmiş kara gözlerinde anlam aradım.

İfadem düşüncelerimi ele vermiş olmalı çünkü Wren keskin bir kahkaha attı. "Charon beni basilisk'le konuşmaya davet etti."

Yaralı ejderhaya bakarak, "İkinizin birbirinizi tanıdığınızı bilmiyordum" diye yanıtladım.

"Ah evet, Charon ve ben çok eskilere gidiyoruz," diye yanıtladı Wren yapmacık bir nezaketle. "Fena değil... bir Indrath'a göre."

Windsom Wren'e dik dik baktı ama Charon yalnızca kıkırdadı.

"Her neyse, ben yardım ediyorum; ejderhaların Oludari'yi anlamalarına yardım etmeye çalışıyorum, ama o sen gittiğinden beri kasıtlı olarak aptallık ediyor." Wren kollarını kavuşturdu; bu, kambur duruşunu daha da abartılı hale getiren bir hareketti. "Sözde bir dahiye göre kesinlikle çılgın bir aptal gibi görünüyor."

Bunu düşündüm. Yalan söylemek ve beni manipüle etmek için her türlü nedeni olan çılgın bir basilisk'in sözlerini tüm asuraların efendisine -müttefiğim- karşı kışkırttığım gerçeği gözden kaçmamıştı. Ama zaten Kezess'in söylediği hiçbir şeye de itibar edemeyeceğimi biliyordum. Onunla yaptığım her konuşma Sovereign's Quarrel maçına benziyordu ama oyunun amacının ne olduğunu tam olarak bilmiyordum. Oludari'de durum çok daha netti.

"Bu çok talihsiz bir durum ama yine de Oludari ile konuşmaya geldim." Windsom'un dünya dışı gözleriyle karşılaştım. "O halde Kezess'le yaptığım anlaşmaya göre onu Epheotus'a geri göndermekte özgürsün."

Windsom ifadesiz bir şekilde yanıtladı, "Ah, ve burada sizlerin yapmayı çok sevdiğiniz gibi, aylar olmasa da haftalarca ortalıkta dolanıp duracağınızdan korktum. Bir kez olsun mantıklı davrandığını gördüğüme sevindim, Arthur."

Soğuk bir bakış dışında cevap vermeyince Charon boğazını temizledi ve takip etmemi işaret etti. Grubumuzu, basilisk için özel olarak yeniden tasarlanmış özel bir hücre dışında boş olan hapishaneye götürdü. Oludari, kolları iki yanına açık olacak şekilde bir duvara zincirlenmişti; rün kaplı donuk metal manşetler onu hem el ve ayak bileklerinden hem de boğazının etrafından bağlıyordu. Kıpırdadığı zaman tirbuşon boynuzları arkasındaki muhafazalı taşa çarpıp takırdadı.

Beni hücresinin küçük, parmaklıklı penceresinden görünce geniş bir sırıttı ve dudakları hareket etmeye başladı ama Charon kapıya bir mana darbesi gönderip kapıyı açana kadar ben kelimeleri duyamadım.

"—beni bu ejderhaların can sıkıntısından kurtarmak için," diyordu, sözlerinin ilk yarısı muhafazalı hücrede duyulmuyordu. Parlak gözleri benimkilere bakarken yapmacık gülümsemesi kayboldu. "Peki, insan mı? Aklın başına geldi mi? Vatanıma geri dönüp ejderhaların efendisinin korumasına mı sunulacağım?"

Taleplerine korumayı da eklediğini fark ederek hücreye adım attım ve etrafıma baktım.

Regis yerdeki sert taş üzerinde büyük bir top şeklinde kıvrılmıştı. Ona baktığımda gözleri tembelce açıldı ve göz kırptı. "Bu konuda ben basilisk'in yanındayım. Lütfen bizi birbirimizin arkadaşlığının sıkıntısından kurtarın."

Oludari dilini şaklattı. "Senin bu kendini beğenmiş asuranın geri kalanından daha ilginç olduğunu düşündüm. Bu duyguyu paylaşmaman yürek parçalayıcı."

Onunla hücrede kalmana izin mi verdiler? Regis'e son birkaç gündeki deneyimini sorarak sordum.

"Sorgulamalarda orada bulunmama "izin vermediler", diye karşılık verdi Regis, arkamdaki Windsom ve Charon'a bakmaktan dikkatle kaçınarak. ‘Fakat yüksek sesle ve sık sık Oludari’nin ne kadar mantıksız ve “çılgın” olduğundan şikayet ettiler.'

Onun deli olduğunu düşünmüyor musun?
"Tilki ve kümes gibi bir şey," diye düşündü Regis yumuşak bir sesle.

Zincirli Vritra'ya yaklaşarak bakışlarımın prangalara takılıp kalmasına izin verdim. "Lord Indrath'la konuştum ve o, sizin Epheotus'a tutuklu olarak dönmenize izin vermeyi kabul etti. Ancak bu dönüşün ayrıntıları -bizim dünyamızda ne kadar süre kalacağınız, Yüce Hükümdarınız için bir hedef- bana kaldı. Geleceğiniz, sorularımı tamamen ve hiçbir oyun oynamadan yanıtlamanıza bağlı." Durdum ve sözlerimi sindirmesine izin verdim. "Önceki tehdidimi unutmadım: Agrona'nın seni ele geçirmesini engellemek hâlâ önceliğim ve eğer seni Epheotus'a göndermektense öldürmek daha mantıklıysa, bunu yapmaktan çekinmeyeceğim."

Windsom arkamdan kaydı ama Oludari kayıtsızdı, yalnızca anlayışlı bir baş sallamayla cevap verdi.

Windsom ve Charon olmadan onu daha fazla sorgulamayı tercih ederdim ama cevaplarını zaten bildiğim için onlara sorarak reddetme yetkisi vermedim.

Kollarımı çaprazlayarak duruşumu genişlettim ve sözlerim üzerinde düşünür gibi bir tavır sergiledim. Ne öğrenmek istediğimi biliyordum ama ne onu ne de ejderhaları şüphelendirmeden Oludari'den bilgi almak hassas bir operasyondu.

“Agrona neden Epheotus'u ele geçirmek istiyor?” Birkaç uzun saniye geçtikten sonra sordum. "Bütün bunlardaki amacı nedir? Kezess'e ve diğer büyük klanlara karşı basit bir intikam mı?"

Oludari hafifçe kaşlarını çattı, gözleri hızla yüz hatlarımda gezindi. Sanki kafasında bir şeyleri karıştırıyordu. Sonunda şöyle dedi: "İyi bir soru, Yüce Hükümdar hangi nedenle Epheotus'un kontrolüne ihtiyaç duysun? Kendisinden çok daha yaşlı ve büyülü açıdan daha güçlü olan diğer ırkların asuraları tarafından çevrelenmek mi? Anavatanımıza dönmek, sanırım, Agrona'nın en kötü kabusu olur. O, son yüzyılları kendisini daha aşağılar ve kiracılarla çevreleyerek sebepsiz yere geçirmedi."

Durdu, bakışları şimdi arkamdaki iki ejderhaya kaydı. "Bunu size kim söylediyse, belki de bu çatışmanın genel resmine ilişkin görüşünüzü çarpıtmaya çalışıyor. Yani Agrona ile Indrath arasındaki daha büyük çatışma."

"Aptallık," diye alay etti Windsom. "Elbette Agrona anavatanımıza dönmeye çalışıyor. Epheotus'a onun yaptığı gibi savaş açmanın başka bir nedeni yok. Dicathen'i zorla almak için gösterdiği tüm çaba, çok iyi bildiğimiz gibi, yalnızca daha büyük bir çatışmaya zemin hazırlamaktı." Sesi sertti, neredeyse zorlamaydı.

Sessizlik için elimi kaldırdım ve omzumun üzerinden baktım. "Ekstra yoruma ara vermek istiyorum. Odaklanmam gerekiyor." Kendimi uyaran seline hazırlayarak Şah Gambiti'ni etkinleştirdim.

Oludari'nin gözlerinde, ışığın etrafımda yükseldiğini, toplanıp kaynaştığını, ta ki çok noktalı saf ışıltılı bir taç saçımın hemen üzerinde gezinip soluk sarıyı parlak, ışıltılı bir beyaza dönüştürene kadar gördüm.

Burun deliklerinin kıvrımları genişledikçe beyazlaştı ve tamamen parlayan taç üzerine odaklanan gözbebekleri bir inçten biraz daha genişledi. Işığa karşı gözlerini kıstığında gözlerinin etrafındaki deri hafifçe kırıştı.

Taşın bir yerindeki bir boşluktan basınçla gelen hava değişti ve Oludari'nin dağınık saçlarından birkaç tel dalgalandı. “Taş işçiliğinde bir yerde sızıntı var.” Hem kelimeleri söylerken, hem de havada titreşmelerini dinlerken, Kral Gambit'in zihin geliştiren yönlerinden süzülen sesim, kendi kulaklarıma boş bir nitelik kazandırdı.

Toz ve taş kokularının ve daha da belirgin bir şekilde, Canavar Açıklıkları'nın uzaktaki bitki örtüsünün altında, Oludari'nin kokusunda metalik bir ozon yanığı ve en ufak bir sinirsel ter izi vardı. Charon eski deri, bıçak yağı ve taze bir cinayetin kanı kokuyordu; beyaz Windsom, Geolus Dağı'nın uzak, topraksı kokusunu tam olarak gizleyemeyen bir tür çiçeksi parfümle kendine kokuyordu.

'Ah, neden birdenbire kendimi koklamaya başladım? Peki neden kükürt ve tarçınlı rulo gibi kokuyorum?' dedi Regis ve gondronun güçlendirdiği düşüncelerim aramızda özgürce akarken başını hafifçe salladı.

Arkamda Charon'un dönüp kaşlarını çatan ve sırtıma bakarken çenesi gerilen Windsom'a baktığını hissettim.

"Daha önce Agrona'nın gücü yoğunlaştırmaya çalıştığını söylemiştin. Onun bir şeyler bildiğini. Bu bilginin, bu gerçekliği oluşturan katmanlı boyutlarla bağlantılı olduğunu. Bana bildiğin her şeyi anlatacağını söylemiştin." Sözlerim ona bir mızrağın ucu gibi saplandı. “Şu anki anlayışım hatalıysa düzeltin.”
Oludari'nin gözleri sanki... sanki onları yerlerine oturmaya zorluyormuş gibi esniyor, sağ omzumun üzerinden Charon'a doğru kaymalarını engelliyordu. "Elbette majesteleri," dedi, sesine kalın bir eğlence katmaya çalışarak, muhtemelen şimdi boğazını sıkan ve sözlerinin gergin çıkmasına neden olan gerilimi gizlemeye çalışıyordu. "Evet, söylediğim gibi, o güç istiyor. Bir savaş ağası olmak ve Epheotus'a hükmetmek için değil, her şeyi tüketmek için. Dünya aslanı gibi o da egemenlik için kendi yavrularını - Alacrya halkını - bile yer. Ama ancak Dicathen ve Epheotus'u yok ettikten sonra."

Sözlerini ve üslubunu söyledikleriyle ve daha önce nasıl konuştuğuyla karşılaştırdım, yalanlara karşı gerçeği belirlemek için bir temel oluştururken anlamı ve tınıyı parçalara ayırdım.

Regis doğrulmuştu ve gözleri şaşı bir şekilde sallanıyordu. 'Hayır, yapamam... ah, bu çok korkunç. Sanırım parçalara ayıracağım...' Zihni benimkinden ayrıldı, aramıza bir engel girdi. Duvarın kenarlarını, içindeki çatlakları hissedebiliyordum ve gerekirse delebileceğimi biliyordum ama onun bakış açısı benimkini genişletmeye yardımcı olsa bile Regis'i konuşmaya katılmaya zorlamaya gerek yoktu.

Uzaklarda bir yerde Sylvie'nin zihninin de benzer şekilde kendini koruduğunu hissettim. Godrune'un etkilerinin yoldaşlarımı kapsamadığını fark ettim.

"Bu tür gezegensel yamyamlığın kurbanı olmayı istemesem de," diye devam etti Oludari, "ejderhanın kuyruğunu bu kadar memnuniyetle tutmanın, kendi suçlarının da bir o kadar büyük olduğunu göz önünde bulundurarak Lord Indrath'ın sizi istediği yere sürüklemesine izin vermenizin son derece eğlenceli olduğunu düşünüyorum, değil mi?"

Oludari Kezess hakkında kötü konuşurken Windsom, "Diline dikkat et, Vritra," diye çıkıştı ve tehditkar bir şekilde öne doğru bir adım attı.

Kaşlarımı çatmak istedim ama ifade ortaya çıkmadan önce onu kestim. Windsom'un sesinde yüksek bir kalite vardı; önceden tasarlanmış bir tepkiyi mi akla getiren bir keskinlik?

Oludari'ye, "Bana bu katmanlar hakkında daha fazla bilgi ver," dedim, omzumun üzerinden hızlı bir bakış atarak Windsom'u uzakta tuttum.

Oludari'nin dili dişlerinin arkası üzerinde geziniyordu ve parmakları gerildi ama onları seğirmekten alıkoydu. Fiziksel olarak yüksek düzeyde bir öz kontrole sahipti ve bu, daha önce Wraith'ler tarafından esir tutulduğunda kendini göstermemiş bir yeteneğe sahipti. Bu, kendisine fiziksel zarar verilmesi ve hatta ölümle ilgili derinlere kök salmış bir korkuyu akla getiriyordu. Ve gergin olmasına rağmen şu anda hayatından korkmuyordu. "Sen de farklı bir dünyadan geliyorsun, değil mi?" dedi. "Orada farklı türde bir büyünüz var - ki, sanırım bana bilgi verildi. Ama diğer reenkarnelerin hiçbiri bu dünyaya geldiklerinde ki'yi kanalize edemediler, çünkü bu, manadan farklı bir büyü türüdür ve farklı bir atmosfer ve biyoloji gerektirir."

Wren duruşunu ayarlayarak ceketinin içinden sanki birbirine çarpan bir zincirin iki halkası gibi boğuk bir tıngırdamaya neden oldu.

Oludari anlattığı hikayeye odaklanarak devam ederken daha hızlı konuştu. "Başka bir dünya. Tamamen farklı bir büyü yapısı. Hayal edin. Alacrya'nın insanları genellikle tek bir büyü ve değişken biçimleriyle sınırlıdır, sizin kıtanızdaki insanlar mananın yalnızca bir unsuruyla sınırlıdır. Benim halkım dört temel unsurun tümünü kontrol edebilir, ancak yalnızca sizin çürüme özelliği olarak adlandırdığınız kendi anlayışımızın merceği aracılığıyla. Ejderhalar saf mana kullanabilir ve küçük eter sanatlarıyla gezinebilir, halbuki cinler eterle yazarken sanki dünyanın ana dilini keşfetmiş gibi yazarlardı. gerçeklik.”

Sanki çok önemli bir şey söylemiş gibi, korku dolu bir iç çekti. Bana sadece zaten bildiğim şeyleri söyleme şeklini fark ettim ve bunu yaparken de kaşıntıyı yeniden hissettim. Merkezimde değildi, beynimin kıvrımlarının derinliklerinde düşüncenin kendisi boyunca sürünüyordu.

"Bunlar bahsettiğim katmanlar: mana, eter, hatta ki. Belki dışarıda başka büyü türleri de vardır" -sesinin perdesi çok hafif bir şekilde değişiyordu ve gözleri daha önceki gergin, görünmeyen esnekliği tekrarlıyordu- "ama ne olursa olsun, Agrona basiliskin hayattaki kaderinden hiçbir zaman tatmin olmadı. Hepsine sahip olmamız gerekirken neden sadece çürüme tipi mana sanatlarından faydalanmakta etkili olalım ki?"

Bu açıklama önceki açıklamalarıyla örtüşmüyordu. Teğetsel ve hatta belki doğru ama yine de bir kafa karıştırıcı.

"Uzun zamandır Kezess'le düşmansınız. Cinlere ne olduğunun farkındasınız. Söyle bana, Kezess'in genel amacının ne olduğunu düşünüyorsun?"

Windsom'un kaşlarını çattığı duyulabiliyordu. "Arthur, bu uygun bir sorgulama tarzı değil..."
Oludari eğlenerek homurdandı ve Windsom'un sözünü kesti. "Açıkçası 'Dağdaki Kral'ı oynuyor."

Windsom çok hızlı bir şekilde, "Bu şahmeran kafanızı karıştırmaya ve sizi Lord Indrath'la karşı karşıya getirmeye çalışıyor," dedi. "Onunla daha fazla ilgilenmemeni tavsiye ederim."

Bu sefer daha emindim. Sözleri senaryoya uygun olmayabilir ama önceden planlanmıştı.

Birbirine dolanmış birkaç düşünce dizisi birbirinin etrafında dolanıyordu ve her biri, merkezimden çıkıp zihnime doğru titreşen, böcek benzeri kaşıntıyı güçlendiriyordu. Kaşıntı, eş zamanlı her düşünceden yankılanıyordu, başlı başına hafif bir tahriş ediciden başka bir şey değildi, ama Şah Gambiti'ni ne kadar uzun süre kanalize edersem ve eş zamanlı düşünce dizilerini ne kadar çok etkinleştirirsem, his o kadar yoğun hale geldi.

Charon boğazını temizledi ve elini omzuma koydu. "Arthur, belki biraz ara vermeliyiz. Sen... gergin görünüyorsun."

Artan kızgınlığın bir işareti yüz ifademe sızmış olmalı. Beynimin yüzümün ve vücudumun hem amaçlı hem de bilinçaltı hareketlerinden sorumlu olan kısımlarını sıkıştırarak nabzımı yavaşlatmaya, yüz ifademi yumuşatmaya ve her nefesimin sakin ve dengeli çıkmasını sağladım.

"Windsom, neden Ellie'ye koruyucu bir ayı verdin?" Aniden sordum, diğerlerini tutmaya devam ederken yeni bir konuyu takip ediyordum.

Bir tereddüt vardı, nefesinde bir değişiklik vardı. Başımı birkaç derece çevirdim ve normalde diğer her şeyin bastıracağı mikro değişiklikleri daha iyi duyabilmek için kulağımı hizaladım.

"Aileni terk etmen için seni rahat ettirmeye çalışıyordum. O zaman bile ne kadar korumacı olduğunu biliyordum. Ailen için fazla endişeleniyorsan Epheotus'ta eğitim deneyiminden vazgeçmen yeterli."

Dürüst bir cevap olduğunu tahmin ettim ama önce ne kadar dürüst olacağına karar vermesi gerekiyordu.

"Kezess, Epheotus'a döndüğünde Oludari'yi ne yapacak?" Hızla takip ettim.

Yanıtını duydum ama kelimelerin kendisi hakkında endişelenmedim, bunun yerine ses tonunu ve tempoyu dinledim. Ancak asıl odaklandığım şey Windsom değildi; daha ziyade konuları değiştirdikçe Charon'un ilgisinin yoğunluğunu ölçmekti.

Sessizliğin rahatsızlık sınırının ötesine geçmesine izin vererek, üç asuranın yaptığı her şeyi izleyip dinledim, hatta Regis'in mikro hareketlerini kataloglayarak bekledim.

İlk defa bir şey konsantrasyonumu bozdu ve düşüncelerim tökezledi: Kaşıntı artık daha güçlüydü, sanki bir karınca sürüsü beni içeriden kemiriyordu.

Ama emindim: Charon, Oludari'yle bir tür anlaşma yapmıştı. Vritra'nın yanıtları belirli gerçekleri gizlemek için özel olarak tasarlandı. Epheotus'a iade edilecek ve benim taklit edemeyeceğim bir şekilde ödüllendirilecekti.

Tanrı runesini daha fazla aktif tutamadan diğer önemli konuyu ele aldığımdan emin olmak için vites değiştirdim ve sordum: "Miras... daha önce onun bir silah değil, bir araç olduğunu söylemiştin. Cecilia, Agrona'nın diğer Hükümdarlardan doğrudan mana alması için anahtardır, ama sadece bu değil. Kendisi için yeni güçlerin kilidini açmaya çalışıyor. Söyle bana, bu süreçten sağ çıkabilecek mi?"

Oludari'nin yüzünde çekingen bir gülümseme belirdi. "Reenkarnasyonu mu yoksa kabı mı soruyorsunuz?"

"Dikkat ediyordun. Kendini zeki sayıyorsun, bu da en kötüsünü planladığın anlamına geliyor." Titrememi bastırdım ve göğüs kafesimi kaşımamak için elimi zorla geri tutmak zorunda kaldım. "Eğer Miras senin peşine düşerse ona karşı nasıl savaşırsın?"

Oludari tek kaşını kaldırdı, ağzı şaşkınlıkla hafifçe aralandı. Bir süre düşündü ama gözleri benden hiç ayrılmadı. "Mana üzerinde tam hakimiyet. Çekirdek yok, bu yüzden tüm vücudu mana üzerinde hareket ediyor ve ona tepki veriyor. Ve manaya karşı inanılmaz derecede duyarlı - bence bu ona karşı çevrilebilir. Çok yaratıcı değil ve bu yüzden güçlü yanlarını tam olarak kullanamıyor ve zihinsel olarak zayıf. Eğer biri duyularını bunaltıp onu arka ayağının üstüne koyarsa, sersemletirse, çabuk iyileşmez."

Oludari konuşurken yeni bir düşünce dizisi koptu ve yeni başlayan, tehlikeli ama önlenemez bir fikre dönüştü.
Bunu çözmek ve Kaderin yönünü kazanmak için dördüncü kilit taşına dalmam gerekiyordu ama eğer Mordain'in söylediği doğruysa bilinmeyen bir süre boyunca onun içinde sıkışıp kalabilirdim. Agrona sürekli olarak benden birkaç adım önde olduğunu kanıtlamıştı ve Dicathen'de kaç tane casusu olabileceği hakkında hiçbir fikrim yoktu. Yokluğumun fark edilmeyeceğine güvenemezdim ve dördüncü kilit taşını kullanmamın Dicathen için tehlikeli bir an olduğunu kabul etmek zorunda kaldım. Cecilia zaten kıyılarımızda bilinmeyen bir hedefin peşindeyken, hazırlık yapmamak aptallığın doruk noktası olurdu.

Ancak savunmasız durumdayken beni veya Dicathen'i hedef alan bir saldırıya karşı aynı anda koruma sağlayabilir ve aynı zamanda Cecilia'nın en azından geçici olarak etkisiz hale getirilmesini sağlayabilirdim.

Ne Oludari'ye ne de ejderhalara çok fazla bilgi vermemeye dikkat ederek birkaç devam sorusu sordum ama hızla, derimin altında gezinen binlerce böcek biçiminde gelen, dokunmuş düşüncelerimin her katmanıyla güçlenen kaşıntıya dayanma yeteneğimin sonuna yaklaşıyordum.

İşim bittiğinde hiçbir şey söylemeden döndüm ve ejderhaların ve Wren'in yanından geçip hücreden çıkıp koridorun sonuna doğru yürüdüm. Ancak o zaman, hiç kimse yüzümün nasıl düştüğünü ya da alnımdan akan soğuk terleri göremeyeceği zaman, Şah Gambiti üzerindeki hakimiyetimi serbest bıraktım.

Regis'in zihninin geri geldiğini, geçici olarak benimkine dokunduğunu, sonra tekrar geri çekildiğini hissettim. 'Hey şef, iyileşecek misin?'

Ben iyiyim, tanrı runesinin etkilerini atlatırken bile geri gönderdim. Hapishanenin girişine ulaştığımda, en azından kelimelerimi gevelemeden konuşabildiğimi hissettim ve durdum ve diğerlerinin bana yetişmesini bekledim.

Windsom, dış koruma odasında yanıma gelirken, "Zaman kaybı," dedi.

Görünüşte hayal kırıklığı yaşayan Charon, "Maalesef buna katılmak zorundayım," diye ekledi. "O... büyüyü etkinleştirdiğinde ondan daha fazlasını elde edebileceğini umuyordum?" Durdu ve bana soru sorarcasına baktı.

Neredeyse dürüstçe cevap verdim, sözcükleri tekrar yutmadan önce dilimin ucundaydı. Bunun yerine sadece şöyle dedim: "Memnun oldum. Kezess onu bekliyor ve bu Vritra'nın Dicathen'den mümkün olan en kısa sürede çıkmasını istiyorum - aslında şu anda. Daha önceki tehdidime rağmen Agrona'yı onu geri almak için çaba göstermeye kışkırtmanın hiçbir nedeni yok."

"Kabul ediyorum" dedi Windsom, onay almak için Charon'a bakarak. Yaralı ejderha başını sallayarak kabul etti.

Sorgulamam boyunca, özellikle de konuşma Mirasa gelince düşünceli bir şekilde dinleyen Wren, yanıma gelmişti. "Vildorial'da bana ihtiyaç var. Sen de oraya mı gidiyorsun?"

Derviş başkentinde konuşmam gereken birkaç kişi vardı ama en önemlisi Ellie ile annemi kontrol etmek istiyordum. "Öyleyim." diye onayladım.

Charon arkamdan, "Bu kalenin bazı işlevlerini onardık" dedi. "Önceki savaşta çok şükür tamamen yok edilmeyen ışınlanma cihazları da dahil. Vajrakor ayrıca uzun menzilli ışınlanma çerçevelerinden birini Batı Darv'dan Vildorial'a taşımayı uygun gördü, bu da stratejik açıdan önemli yerler arasında daha hızlı hareket etmemizi sağladı.

"Kolaylığını anlayabiliyorum ama bu büyük bir risk" diye belirttim.

Charon bana "Şehrin ve halkının güvenliğini sağlamak için her türlü önlem alındı" diye güvence verdi.

Bunun cücelerin vereceği karar olduğunu kabul ederek başımı salladım. Ben onların hükümdarı değildim.

Ben onarılan koridorlardan ışınlanma odasına doğru yürürken o, Dicathen'in en büyük şehirlerinde yaptıkları altyapı değişikliklerinden bahsetmeye devam etti. Kullanılmadığı zaman eserleri devre dışı bırakmış olmalarına rağmen odanın üzerinde hâlâ tek bir ejderha muhafızı vardı ama bizim yaklaşımımız üzerine kenara çekildiler. Wren ve ben geniş kapılardan içeri girerken Windsom ve Charon odanın dışında durdular.

Anılar yorgun zihnimi doldurdu ve rahatsız edici ama isimsiz bir duygu midemi bir yumruk gibi kavradı, büktü. Ben Twin Horns ve Tessia'yı bulmak için yüz yüze arama yaparken, yaralı askerlerin topallamasını ya da odadan sürüklenmesini sanki ilk kez yeniden yaşıyormuşçasına gördüm. Tess dönmüştü ama annemle babamın eski arkadaşı Adam dönmemişti.

"Arthur mu?" Wren neredeyse arkamdan bana çarpacakken sordu. Farkında olmadan üşüdüm.
"İyi," diye mırıldandım, Charon'la yüzleştiğimde güçlü bir deja vu hissi yaşadım. "Yakında büyük bir operasyonu koordine etmene ihtiyacım olacak ama daha ince ayrıntıları planlamak için zamana ihtiyacım var. Burada mı yoksa Etistin'de mi olacaksın?"

Charon kaleye baktı. "Burada kalmaya ve şimdilik burayı operasyon üssümüz yapmaya karar verdim. Yarığa yakın ve ışınlanma düzeni kıtanızın çoğuna anında erişmemizi sağlıyor."

Başımı sallayarak, Mordain ve anka kuşları hakkında her şeyi dışarıda bırakarak, Cecilia'nın varlığı hakkında öğrendiklerimi hızlıca açıkladım ve bunun yerine Chul'un saldırıya uğradığında benim emirlerimi gözetliyormuş ve her şeyi ondan öğrenmiş gibi konuştum.

Açıklamamı dinlerken Windsom'un kaşları derinleşti ama düşüncelerini kendine sakladı.

Öte yandan Charon her kelimeye dikkat ediyordu. "O halde bu, onların savaş alanını açıklıyor. Yarıktaki korumaların artırılmasını sağlayacağım, ancak eğer gerçekten amaçları buysa, onun yerini tespit etmesinin hiçbir yolu yok."

Nelere dikkat etmem gerektiğine dair bazı önerilerde bulundum ve Cecilia ile olan önceki savaşım hakkında birkaç ayrıntı verdim, ardından Wren ve ben diğerlerine veda ettik ve ışınlanma portalını etkinleştirip Vildorial'a ayarladık.

Doğudaki Beast Glades'ten Darv'ın tam kalbine doğru neredeyse anında yön değiştirirken, kıta etrafımızdan bulanık bir şekilde hızla geçiyordu.

Bir düzineden fazla ağır silahlı ve zırhlı cüce ve insansı formundaki bir ejderha, diğer taraftaki geçidi koruyordu. Biz içeri adım attığımızda bir anlığına çabaladılar ama hepsi Wren'i ve beni hemen tanıdılar ve hiçbir sorun yaşamadan geçmemize izin verildi.

"Denememizdeki ilerlemeyi ne zaman incelemenizi bekleyebiliriz?" diye sordu Wren yollarımızın ayrıldığı yerde durarak.

"Yakında," dedim, arkama Dünya Doğan Enstitüsü'nün kapılarına bakarak. "Savaşa hazır prototiplerin üretime geçmesi ne kadar sürer?"

Titan'ın kaşları dağınık kâküllerinin arkasından kalktı. "Prototipler zaten var ama her biri bireysel, tıpkı..." Şüpheyle etrafına baktı. "Kullanıcılar," diye bitirdi yavaşça. "İlave birimlerin istikrara kavuşturulması zaman alacak."

Cevabımı düşünürken çenemin kasıldığını ve çözüldüğünü hissettim. "Sana iki hafta verebilirim."

Gözleri büyüdü ve Vildorial'in çok altında, meraklı gözlerin kazara rastlayamayacağı en derin tünellerde yer alan projesini taşın içinden görüyormuşçasına yere baktı. “Eğitim ve tasarım şöyle dursun, yeni kullanıcılar bulmak için zar zor yeterli zaman var…”

"Hazırlayabildiğin kadar çok ihtiyacımız var," dedim, onun elini sıkmak için elimi uzatırken.

Elimi tutmak yerine, arkasında sakladığı bir şeyi bana uzattı ve ben de sanki yanmış gibi elimi geri çekip o nesneye baktım.

"Charon'un adamları onu enkazın içinde buldu. Asuran yapımı olduğunu anlayınca parçaları topladılar."

Dawn's Ballad'ın sapı gevşekçe tutuluyordu. Mavi kılıcın yaklaşık bir inç kadarı kalmıştı; gri ve parçalanmış kenarı boyunca pürüzlü. "Yaptığım en iyi şey değildi ama isteyebileceğini düşündüm."

Tutma yerini ihtiyatla tuttum, çevirdim ve ona baktım; bir rüyanın aniden gerçek dünyada ortaya çıktığını görmenin baş döndürücü hissine kapıldım.

Sonra Wren küçük bir kutu uzattı. Ben de onu aldığımda, içindeki gri parçaları ortaya çıkarmak için kapağı açtı: bıçaktan geriye kalanlar.

Ağzının kenarı en ufak bir alaycı gülümsemeyle kıvrıldı. “Siz insanların ne kadar duygusal olabileceğinizi biliyorum.”

"Teşekkür ederim, Wren," dedim basitçe, Dawn's Ballad'a ya da en azından ondan geriye kalanlara bakarak.

Omuz silkip arkasını döndü. "Gelip yakında bizi bulun. Eğer iki haftalık bir geri dönüş istiyorsanız tartışacak çok şey var."

Bir şey söylemek için bakışlarımı hediyesinden çektiğimde, o devasa mağaranın kenarını dolaşan otoyol boyunca ilerleyen trafiğin içinde kaybolmuştu.

Annemin kapısına varıncaya kadar ayaklarım beni körü körüne enstitünün kapılarından ve koridorlarından geçirdi. Kapıyı çalmak için uzandığımda kapı içeriye doğru yavaşça açıldı ve annemin umut dolu yüzünü ortaya çıkardı.

Sanki beni arıyormuş ama gerçekten orada olmamı beklemiyormuş gibi hazırlıksız yakalanmış görünüyordu. Dilinin ucunda binlerce kelimenin ağırlığını görebiliyordum ve Ellie'nin en son geri döndüğünde ve sadece Chul'la birlikteyken durumu hakkında bana yapacağı azarları neredeyse hayal edebiliyordum.
Ancak aynı hızla gerilim ve hayal kırıklığı eriyip gitti, yerini anne sıcaklığı ve hüzünlü bir neşe aldı. Bana sıcak bir gülümseme verdi. "Eve hoş geldin."

***

Ellie, Gideon'la yaptığı pek çok konuşmadan birini anlatırken annesi homurdandı ve utançla eliyle ağzını kapattı.

Ellie kahkahayı patlattı, sonra kasıtlı olarak annesinin kazara homurdanmasını taklit etti. Annem kafasına bir rulo ekmek fırlattı ama Ellie onu havadan yakaladı ve kendinden son derece memnun görünerek büyük bir ısırık aldı. Aşağıdaki kahkaha uzun bir süre sürdü ve ruhumu içeriden temizleyen bir bez gibi hissettim.

Annem, "Peki Ellie, ben de merak ediyordum," dedi ve kız kardeşim de şüphesiz bir tür pusu sorusu beklediğinden gerildi. "Birkaç yaşından beri hiçbir zaman normal bir hayatın olmadı. Ağabeyin dünyayı kurtardığında ve her şey normale döndüğünde -bu her ne ise aslında- ne yapacağını düşünüyorsun?"

Ellie hiç vakit kaybetmeden, "Ev hanımı ol," dedi.

Annem ve ben bu bilgiyi sindirmeye çalışırken sessizce birkaç kez göz kırptık. Mutfağa sığamayan ve arkadaşım yemek artıklarını mideye indirirken kapıdan Regis'i kıskançlıkla izleyen Boo, Ellie'ye meydan okuyan bir bakış atarken başını neredeyse yana çevirdi.

Ellie kıkırdadı ve şiddetle başını salladı. "Ah, şaka yapıyorum! Tanrım. Hayır, sanırım..." Tereddüt etti, gözleri odağını kaybetti ve sonra ağzının kenarında küçük bir gülümseme kıvrıldı. "Sanırım belki de mana sanatlarında eğitmen olmak isterim. Lanceler Akademisi'nde, hatta belki Xyrus'ta. Bu... bir nevi eve gitmek gibi hissettirir, anlıyor musun?"

Bir süre daha sohbet ettik, uzun savaş nihayet sona erdiğinde ve Dicathen güvende olduğunda hepimizin ne yapmak isteyeceğine dair giderek daha saçma senaryolar uydurduk. Annem, benim şöhretimin peşinde koşan, zengin, yaşlı bir dul olacağını iddia ederek maceralarım hakkında bir kitap yazmaya karar verdi; ben de ikisine de emekli olacağıma, patates çiftçiliğine başlayacağıma ve patates kızartması icat edeceğime dair güvence verdim.

Ancak yine de tüm akşam yemeği ve sohbet boyunca düşüncelerim Dawn's Ballad'da, Oludari ile konuşmamda ve kafamın arkasında oluşmaya başlayan planın temellerinde takılıp kaldı.

Küçük sohbetler sona erdiğinde geride rahat bir sessizlik kaldı. Bu sessizlikten güç alarak kılıcın kalıntılarını boyut runemden çıkardım ve masanın üzerine koydum. Annem ve Ellie merakla izliyorlardı. Annem ilk önce kolu tanıdı ve bana sessiz bir şaşkınlıkla baktı.

Kutuyu açıp bıçağın gri, kırık parçalarını sapın yanına atarken ona hafifçe gülümsedim.

Regis masanın kenarından bakmak için başını kaldırdı. "Ooh, tamir etmek için Aroa'nınkını mı kullanacaksın? Biliyor musun, gizlice bunun olacağını umuyordum."

Memnun bir şekilde gülümseyerek bıçak parçalarını kutuya geri koydum, masanın üzerine koydum ve sapı da üstüne koydum. "HAYIR."

Kırık bıçağın benim için dönüm noktası olduğunu fark ettim. O savaşa kadar, sonunda hep zirveye çıkmıştım. Zaferin kaçınılmazlığına olan inancım sanki bunu bir vizyonda görmüşüm gibi kesindi. Tüm eğitimim, sevdiklerimi koruma gücü arayışım, hepsi çöktü, Dawn's Ballad'ın masmavi kılıcıyla birlikte paramparça oldu.

Bıçağı tamir etmek yenilgimi ya da şu anda yaşadığımız dünyayı tanımlayan uzun süreli sonuçları geri alamazdı. Anneme, Ellie'ye, sonra da babamın karakalem resminin asılı olduğu duvara baktım. Annemin gözleri beni takip etti ve eli koluma uzandı.

Ellie, ona çok yaşlı gelen, dünyadan bıkmış bir iç çekti. "Bu aptal savaşın bitmesini sabırsızlıkla bekliyorum. Evlerimizi yeniden inşa etmek, huzur içinde yaşamak için - en büyük endişemiz randevuda ne giyeceğimizdir..."

Ona ciddi bir şekilde bakarak tek kaşımı kaldırdım. “Her ne kadar senin bir randevuya hazırlanmanı izlemektense kollarım arkadan zincirli olarak yirmi Wraith ile güreşmeyi tercih etsem de, söz veriyorum El... bu geleceğin gerçekleşmesi için elimden gelen her şeyi yapacağım.

“Ama bunu yapmak için yine yardımına ihtiyacım olacak. Ve bu tehlikeli olacak.”