The Beginning After The End

CECILIA

Yukarıdan, etraftan sesler. Tanıdık ama çok uzakta. Yani, bu kadar uzakta…

Bedenimdeki alevlerden bahseden, hayaletler gibi dans eden kelimeler. Dönen, istekli mana, yanıyor, yanıyor. Çok fazla. Gittikçe daha fazlası bana doğru çekiliyor, güveye alevler yağıyor. Beni dolduruyor. Benim kanım, benim kemiklerim.

Bana ait.

Benimki, delik gibi. Derin ve sonsuz. Buzla dolu bir çukur. Hatırlayamıyorum... Daha önce ne vardı? Delikte mi?

Büyü. Mana. Bir anahtar. Bir çekirdek.

Yine sözler. Garip sesler ve tanıdık olanlar. "Hezeyan." "Ateş." "Tehlike." "Zaman."

Zaman. Yıpranmış, yıpranmış, tutarsız bir iplik.

Aydınlık, karanlık, aydınlık, karanlık… karanlık…

Gözler açık. Renklerle dolu bir karanlık. Kırmızı, sarı, yeşil, mavi…mana.

Rakamlar beliriyor. Etime iğneler batıyor, metal cildime baskı yapıyor. Daha fazla kelime. "Gecikme." "İrade." "Ruh." "İyileştirme." “Entegrasyon.” “

Yine karanlık.

Titreyerek uyandım. Bir çığlığın yankısı kulaklarımda çınlıyor, kalp atışlarım hızlanıyor, patlıyor. Dehşete düşmüş.

Yıldızlar vardı. Pencerelerimin dışında. Dağların mor silueti. İsimleri gözümden kaçtı. Bir şeyler yanlıştı. Aklımla, büyümle.

Gözlerimi kapattım, düşünmeye çalıştım. Acıttı. Canım yandı. Cildim yanıyordu. Kaslar ağrıyordu. Her nefes şiddetli acıyla doluydu. Acı ve… mana. Her nefes manayla doluydu. Özüme değil,… bana akıyor.

Sakin ol. Mana oradaydı. Sihir oradaydı.

Rüzgâr içime esiyor, kemiklerimi soğutuyordu. Uyku yine üzerime çöktü.

Tekrar gözlerimi kırpıştırarak uyandım, bilinmeyen bir varlık odamı dolduruyordu. Yatağın ayakucunda bir adam duruyordu. Agrona gibi ama aynı zamanda Agrona'ya hiç benzemiyor. İki parlak yakuttan oluşan gözleri kanlı mızraklar gibi beni deldi. Bakışlarını cildimde, derimin altında, beni katman katman soyduğunu hissederek ürperdim.

Keskin gözlerinin etrafında kayıtsız, soğuk, gri bir yüzü vardı. Başının üstünden iki boynuz kıvrılarak yukarıya doğru çıkıyordu. Bu yüzü tanıyorum, diye düşündüm. Sadece…

Bir şey söyledi ve başka biri görüş alanına girdi, kendi varlığı ilk adamın gölgesinde kaldı. Agrona. Bana gülümsedi ve güzel sözler söyledi.

Truacia'nın egemen Oludari Vritra'sı.

Anlamlarını kavrayamadığım isimler ve yerler.

Oludari endişeyle yanıt verdi.

Agrona kendinden emin ve güven verici bir tavırla endişeleri bir kenara bıraktı. Göz korkutucu.

Oludari, sakinleşmemiş. Agrona, komuta ediyorum. Oludari, itaatkâr. Bana tedirgin bir bakış attı ve ruhum büzüştü. Gözlerimi kapatıp nefes almaya çalıştım.

Tekrar açtığımda yalnızdım. Zaman daha somut, daha gerçek geliyordu. Birkaç saatin geçtiğini anlayabiliyordum.

Agrona'nın Oludari ile yaptığı konuşmayı hatırlamaya çalıştım ama bu, uyandıktan sonra bir rüyayı hatırlamaya çalışmak gibiydi. Anılara ne kadar tutunmaya çalışırsam o kadar elimden kayıp gidiyor.

Ateşim düşmüştü. Ne kadar zaman oldu? Merak ettim. Haftalardan şüpheleniyordum.

Tessia zihnimin içinde, "Hayatta kalacağımızdan emin olamayacak kadar uzun bir süre," dedi. ‘Entegrasyon…Bunu kendim deneyimleyeceğimi asla hayal edemezdim. Herkes nasıl anlar...'

İnleyerek ters döndüm ve terden sırılsıklam olan yastıklardan birini başımın üzerine çektim. Beni rahat bırak.

Cevap yoktu.

Birkaç dakika sonra yastığı ittim ve bacaklarımı yatağın kenarına doğru tekmeledim. Sıcak tenime karşı zemin soğuktu ve ayağa kalktığımda bacaklarım şiddetle titriyordu. Açık olan balkon kapısına doğru tökezleyerek korkuluklara yaslandım. Dağlardan esen rüzgar çok soğuktu, tüylerimi diken diken ediyordu ve vücudumu daha da kötü bir şekilde sallıyordu.

Mana uzuvlarıma aktı ve titremem hafifledi. Ciğerlerimi doldurdu, derin nefes almama yardımcı oldu. Aklımda kıvılcımlar saçarak düşüncelerimi temizledi.

Daha önce mana ile bir olduğumu hissediyordum. Beni dinledi, düşüncelerime ve arzularıma tepki verdi; her şeyi yapabileceğim bir araçtı. Artık daha güçlü olmalıyım ama...

Kaçınılmaz bir ironi duygusu vardı. Bu dünyaya reenkarne olduğumdan beri kendimi daha zayıf ve daha az hissettiğimi hatırlamıyordum. Miras bendim ve şimdi Bütünleşme sürecinden geçmiştim, bu da beni belki de dünyadaki en güçlü büyücü yapıyordu. Ama dizlerimin titremesine ya da alnıma damlayan terlere engel olamadım. Her nefes sanki onu ciğerlerime zorluyormuşum gibi geliyordu, sanki bir dahaki sefere nefes almaya çalıştığımda alamayabilirdim.

Agrona bana en kötüsünü atlattığımı söylemişti ama öyle hissetmiyordum. Entegrasyonumun hemen ardından bilinçsizken başıma ne geldiyse, bu haftalardaki iyileşme ve hastalıktan ne kadar kötü olduğunu göremiyordum.
Bunda korkutucu bir yanlışlık duygusu vardı. Tıpkı kocaman bir ki merkezim olduğu, ama bunun içimden çıkıp Nico'ya ve Gray'e zarar vermesini engelleyemediğim zamanlardaki gibi.

Öne eğildiğimde balkonun kenarından hastaydım. Kendimi soğuk korkuluklara dayayıp saframın acısını dişlerimde hissederek bir süreliğine kendimi kaybettim. Sonra yavaşça yatağıma geri döndüm ve kendimi yatağa attım ama uyku çok uzak ve ulaşılmazdı.

Dikkatimi bu kırılgan elf bedeninin iç işleyişine çekmekten başka bir şey yapamadığım için orada öylece yattım. Hala manaya alışmanın son aşamasındaydı ve şimdi her hücreye nüfuz ediyordu. Bir çekirdek tarafından sınırlandırılmayan manaya sahip olmak tuhaf bir duyguydu. Gerçekten manası olan biriydim. Entegrasyon budur. Agrona bunu anlatmaya çalışmıştı ama bana anlattıkları gerçekle örtüşmüyordu. Belki onun asurlu zihni Entegrasyonun gerçekte ne anlama geldiğini bile kavrayamıyordu. Ama sonra, bu denge ve güç duygusunu deneyimlememiş hiç kimsenin bunu anlamayı umut edemeyeceğini düşündüm.

Etrafımda ve içimde mana akışını hissederek geçici olarak onu denemeye başladım. Su özellikli mana ağrıyan kaslarımı rahatlatırken, rüzgar özellikli mana cildimi serinletiyordu. Toprak özellikli mana kemiklerimde sertleşti ve ateş özellikli mana kanımı ısıttı.

Bu tarafsız gözlem türü bir miktar netlik sağlamaya yardımcı oldu. Bütünleşmenin aslında tüm eski hayatımı ki'mi kontrol etmeye çalışarak geçirdikten sonra manaya uyanmaya benzediğini fark ettim.

Mana'nın çok daha eksiksiz ve büyülü hissettirdiği gibi, Entegrasyon da büyü kullanmak için bir çekirdeğe güvenmekten katlanarak daha güçlü hissetti. Bir mana çekirdeğinin yaratılması, bir ki merkezinin yoğunlaşmasına benzerdi, çünkü her birinin oluşması için enerji konsantrasyonu gerekiyordu; mana'nın bedenimde dolması ve serbestçe akması hissi, Dünya'daki ki manipülasyonuna çok benzerdi.

Bu düşünceden geri çekildiğimi hissettim, hala manamın (ki gibi) kontrolümün dışına çıkmasından korkuyordum. Onu kontrol edecek bir çekirdek olmadan…

Ayağa kalktım ve sırtımı duvara yaslayarak nefesimi yavaşlattım. Miras olmak bunun daha önce Dünya'da olmasını engellememişti. Kontrol bende, diye kendime güvence verdim, bunu bir mantra gibi defalarca tekrarlıyordum.

Sonunda uyku üzerime çöktü ve uyuyakaldım.

Çığlık atarak uyandım ve yankılanan bir çığlık bana geri geldi.

Yatağımdan hızla kalktım ve odamı temizleyen şaşkın görevliye geniş gözlerle baktım. Nico yatağımın yanında oturuyordu ve görevliyi hızla kovdu, o da eğilip bana korku dolu bir bakış atarak odadan dışarı fırladı.

"Nedir?" Nico yumuşak bir sesle sordu. Neredeyse eski sesine, gerçek sesine, Dünya'daki sesine benziyordu.

Ona daha yakından baktım. Koyu saçları ve keskin hatları değil. Hayır, Tessia Eralith'in ince elf yüzünün benim yüzümden daha fazla onun Alacryan yüzü değildi. Ama tırnaklarını avucuna geçirmesi, dudağının içini ısırırken belli etmemeye çalışması, bana biraz daha yakın olmak istermiş gibi hafifçe bana doğru eğilmesi... o anlarda onu görebiliyordum. Gözlerimi kapattığımda onu çok net bir şekilde hayal edebiliyordum.

Tessia'nın sesi aklıma gelince aniden gerildim.

‘Ona önceki manayı göster.’

Neyden bahsettiğini hemen anladım: Agrona'nın rünlerle kaplı masasından aldığım, Entegrasyonumdan sonra üzerinde uyandığım mana. Tuhaf rünlerin kendisine verdiği şekli ve amacı hâlâ taşıyarak içimde kalmıştı.

'Unutma, Cecilia. İlk uyandığınızda bir şeylerin ters gittiğini hissettiniz. Bütün bunlar sana söylenenden çok daha fazlası.'

Onu kabul etmedim ama haklıydı. O masada kendimi zayıf hissederek uyandım, ancak aynı gece tekrar hastalandım. Yarı hatırladığım kelimeler ulaşamayacağım bir yerde kafamın arkasına yuvarlandı.

Duraksayarak Nico'ya ilk uyandığımda gördüklerimi ve yaptıklarımı ve tuhaf büyücüler tarafından kuşatıldığım için hissettiğim rahatsızlığı anlatmaya başladım.

"Sen... ne yaptın? Bu hiç mantıklı değil, Cecil." Bana acıyan bir bakış attı. "Bu... pek mümkün değil."

Avucum yukarı bakacak şekilde elimi uzattım. Havada bir mana tutamı olarak cildimden yayılan sıcak ışık, ona başlangıçta şekil veren rünlerin şeklini alarak yanıyordu.
Nico'nun gözleri büyüdü ve nefesi sığlaştı. Öne eğilip manaya baktı, onu anlama ve kabul etme çabası yüzünde açıkça yazılıydı.

Ona rünlerden ve ne yapmak istediğimden bahsettim.

Nico dikkatli bir şekilde hareket ederek parmağının ucunu mananın içine bastırdı. Bireysel parçacıklardan oluşan bir sürü halinde yoğunlaştı ve vücuduna çekildi. Odak noktamı onun etrafında tuttum ve büyünün manasının ayrı ayrı bileşenlerine dağılması yerine biçimini korumasına izin verdim. Nico'nun gözleri kapandı, göz kapaklarının altında zıpladı.

"Bu...emin değilim." Dikkati büyü üzerinde kalırken Nico'nun sözleri yavaşça ağzından döküldü. Manasını kıyafetine aktardığını hissettim. "Yapı, rünler, büyü, şimdiye kadar gördüğüm hiçbir şeye benzemiyor ama..." Gözleri açıldı ve bana baktı. Korkusu açıktı. "Bu biraz zaman alacak. Biz... bundan kimseye bahsetmemeliyiz."

Tamamen kabul ettim.

Nico tereddüt etti, açıkça bir şey hakkında derinlemesine düşünüyordu, sonra ekledi, "Draneeve hariç belki. Sadece tamamen gerekliyse. Ona güvenebiliriz, çünkü... yani ona güvenebileceğimizi bil. Ben yapamadığım zamanlarda onun sana göz kulak olmasını sağladım."

Pek anlamasam da söylediklerini kabul ettim.

Bundan sonra Nico, tedbirli olduğu kadar sık ​​sık odama geldi. Yavaş yavaş, zamanımın çoğu uykuda olmaktan çok uyanık olarak geçiyordu, ancak Bütünleşme deneyimi beni odamda tutan köklü bir yorgunluğu geride bıraktı.

Nico bir sorunla, çözülmesi gereken bir bilmeceyle, çözülmesi gereken bir düğümle karşılaştığında huzursuz oluyordu. Zihni başka hiçbir şeye odaklanamıyordu ve benimle birlikte olamadığında bile (mananın şeklini korumak için benim varlığım gerekiyordu) durmadan bunu düşünüyordu.

Onu rahatsız eden bir şeyin olduğunu anlayabiliyordum ama korkularını benden saklıyordu. Birlikte geçirdiğim bunca zaman boyunca, onun düşüncelerini rayından çıkarmak istemedim ve bu yüzden eski anılarımın geri dönüşü hakkında daha fazla ayrıntıya girmedim... ama hayır, gerçekten, bu sadece bir bahane. Korktum. İtiraf ettikten sonra duyabileceklerimden korkuyorum. Bu konuşma neye yol açacak? Ona kendimi öldürdüğümü ve suçu Gray'in üstlenmesine izin verdiğimi söylemeye hazır değildim.

Ne zaman biri kapımı çalsa onun Nico olmasını bekliyordum. Melzri'nin uzun adımlarla içeri girdiği gün ben de şaşırmıştım. Odama bakarken hoşnutsuzluğunu gizlemeden burnunu kırıştırdı. "Merhaba Legacy. Seni eğitim için getirmekle görevlendirildim. Eminim sen de bu olasılık konusunda benim kadar heyecanlısındır."

Onun alaycılığını görmezden gelerek ayağa kalktım ve hiçbir söz söylemeden ona yolu göstermesini işaret ettim. Taegrin Caelum'un koridorlarından geçerken sessizdik ve onun arkasında bir fare gibi koşturma hissinden kurtulamıyordum. Bu kadar savunmasız hissetmekten nefret ediyordum.

Melzri'nin uzun parlak beyaz örgüsü her adımda zıplıyordu. Boynuzları başının üzerine doğru kıvrılırken mızrak gibi bana doğrultuyorlardı. Hiçbir zaman anlaşamamıştık ama onun bariz özgüvenine, kendi içinde tamamen rahat olmasına hayran olmadan duramadım. Aramızdaki garip sessizliği bozmak için havadan sudan bir konuşma yapmayı düşündüm ama nereden başlayacağımı bilemedim.

O bir Tırpandı ve tüm Alacrya onun hikayesini biliyordu. Kanı ortaya çıktığında, ortaya çıkan mana akışı, soylu üvey kardeşlerini öldürdü. Onu on iki yıl boyunca büyüten üvey babası öfkeye kapıldı ve onu öldürmeye çalıştı. Kendini savunarak göğsündeki kalbi yaktı. Daha sonra Agrona tarafından alındı ​​ve bu kalenin içinde büyütüldü.

Bana karşı bu kadar öfkelenmesinin nedeni muhtemelen buydu. Ne de olsa ben gelmeden önce Agrona'nın kızı gibiydi. Bir bakıma onun yerini aldığımı düşündüğünden emindim.

Ve sanırım gerçekten de öyle yapmıştım. Bu bana onun için kötü hissettirmedi ya da başka bir şey yapmadı. Aslında durumu düşündükçe onun tam olarak hak ettiğini bulduğunu giderek daha güçlü hissettim. Melzri ve Scythe'lerin geri kalanı kendini beğenmiş, zalim insanlardı. Nico'ya çok kötü davranmışlardı. Birdenbire, yalnızca birkaç saniye önce hayran olduğum o özgüven, hak edilmemiş gibi göründü.

Çenemi sıktım ve sessizce yürüdüm.

Taegrin Caelum'un dibinde, taşların derinliklerinde uzun bir koridora ulaştık. Çıplak duvarlar ve zemin, onlarca yıldır burada eğitim almış birçok güçlü büyücünün (hizmetçiler, Tırpanlar, hatta Wraithler) bıraktığı yanık izleriyle çatlamış ve kararmıştı. Ne teçhizat ne de silah vardı, eğitime yardımcı olacak hiçbir şey yoktu. Buraya getirilecek kadar güçlü birinin böyle şeylere ihtiyacı yoktu.
Scythe Viessa'nın Draneeve ve tanımadığım bir avuç isimsiz büyücüyle birlikte zaten orada olduğunu görünce şaşırmadım. Orada bulunanlar arasında Viessa en güçlü mana imzasına sahipti, ardından Melzri. Draneeve açık ara üçüncüydü. Diğerlerinin hepsi en iyi ihtimalle vasat büyücülerdi. Onların savaşçı değil, araştırmacı ya da bilim adamı olduklarını varsayabiliyordum.

Melzri, Viessa'nın yanında durup bana ters ters baktı. Viessa'nın porselen teni loş ışıkta soluklaşmıştı, mor saçları koyuydu ve boş siyah gözleri daha da koyuydu.

Korkunç olurdu ama...

Parmaklarımı birbirine sürterek kendi elime baktım. Her birindeki manayı görebiliyordum, saflaştırılırken çekirdeklerinde çalkalanışını izleyebiliyordum ve gerçekte ne kadar güçlü veya zayıf olduklarını kendilerinden daha iyi biliyordum. Bu tırpanları parmaklarımın bir hareketiyle kırabilirim. Eğer istersem.

Draneeve öne doğru atıldı, ifadesi korkunç maskesinin arkasına gizlenmişti. "Ah, Leydi Cecilia. Lord Agrona şu anda bize katılamayacağı için üzüntülerini iletiyor. Ama Scythes Melzri ve Viessa'nın katılacağını umuyor..." Durdu, gözleri maskenin arkasındaki Tırpanlara kaydı. Boğazını temizledi ve sözlerini tamamladı: "Bugünkü antrenmanınız için uygun ortaklar olacaklar."

Viessa nefesinin altından tısladı. "Bu reenkarne çocuğa bakıcılık yapmak yerine, Dragoth'un haini ortaya çıkarmasına yardım etmeliyiz."

Melzri yalnızca omuzlarını devirip sırıttı. "Şimdi kardeşim, böyle yapma. Miras'ın alabileceği her türlü yardıma ihtiyacı var. Yüce Hükümdar'ın onu bu noktaya getirmek için yaptığı her şeye rağmen, onun için tek bir gerçek zafer bile elde edemedi."

Viessa kaşlarını çattı, etrafımda daireler çizerek Melzri'den uzaklaştı ve ikisi de yanıma geldi. "Mana imzan eskisi kadar güçlü görünmüyor kızım. Çekirdek olmadan, sen... sönmüş görünüyorsun."

Kendime dair tüm şüphelerim ve kaygılarım onların alayları karşısında eriyip gitti. Bu ikisi benim için hiçbir şey değildi. Onların umutsuz vuruşlarından kesinlikle korkmadığıma eminim.

Draneeve birkaç adım geri atmıştı ve diğer büyücüler de onun örneğini takip etti. "Leydi Cecilia güçlerini test edecek, siz ikiniz..."

Viessa ellerini ileri doğru uzattı. Karanlık mana etraflarında birleşerek çekirge sürüsü gibi etrafa saçıldı.

Ve sonra ortadan kayboluyor.

İnanamayarak ellerine baktı ve onları ikinci kez ileri doğru itti. Hiçbir şey olmadı. Mana ona hiç tepki vermedi.

Melzri siyah alevler içinde patlayan kılıcını çağırdı ve bana saldırdı. Alevler yarıya kadar söndü ve kılıcı o kadar ağırlaştı ki parmaklarının arasından kopmadan önce tökezledi ve yere taşı kıracak kadar sert bir şekilde çarptı.

"Buna bir an önce son verin," diye nefes aldı Viessa, çekirdeğindeki mana, kanallarından ve damarlarından dışarı akarken kaynıyordu. Ama bunu bir büyüye dönüştüremedi.

Melzri yumruklarını sıktı. "Ne yapıyorsun?"

Gülümsediğimi hissettim. Soğuk ve zalimdi; başka bir yüzde görseydim beni korkutacak türden bir ifadeydi bu. Sonra ona söyledim. Ne yaptığımı ve ne yapacağımı açıkladım.

Anlamak için çabalamalarını izlediğimde bir tatmin hissi yoktu, ancak her ikisi de durumu tam olarak anlayana kadar, gelecek olana midem olduğunu biliyordum.

Gözlerimi kapatarak, Viessa'nın az önce serbest bıraktığı tüm manayı kontrol altına aldım ve ona geri çevirdim, onu damarlarına gönderdim, kanallarını taradım ve çekirdeğini bombaladım. Boğuk bir çığlık savaş salonunda yankılanırken dizlerinin taşa çarptığını duydum.

"Seni kaltak..."

Vücudu yere çarptığında Melzri'nin sesi bir rüzgarla kesildi, yer çekimi o kadar büyüktü ki kemiklerinin vücudunun etini ezdiğini biliyordum.

Benim bedenimdeki mana ile onlarınki veya etrafımızdaki atmosfer arasında hiçbir fark yoktu. Miras olarak manayı kontrol etme yeteneğim eşsizdi. Artık bütünleştiğime göre, manamın bir çekirdeğe çekilmesine, saflaştırılmasına ve manipüle edilmeden önce serbest bırakılmasına artık ihtiyacım yoktu. Bu yeni perspektiften bakıldığında saflaştırılmış mana fikri bile önemsiz görünüyordu. Kontrol etmek için manayı yıkayıp benim yapmam gerekmiyordu.

Hepsini zaten kontrol ettim.

Tırpanlar bana karşı çaresizdi. Adını duyduğum bu karanlık Wraith'ler bile bana karşı umutsuz olurdu. Eğer büyülerini oluşmadan önce silebilirsem, vücutlarını kendi güçleriyle içeriden ayırabilseydim, onları özel kılan şeyden mahrum bıraksaydım, bir asuranın büyü gücü ne işe yarardı. Agrona bile benim için bir tehdit değildi...
Tessia'nın sinir bozucu sesi, "İşte bu yüzden seni bu kadar itaatkâr olmaya teşvik etti," diye aniden araya girerek düşüncelerimi böldü. Senin neye dönüşeceğini biliyordu ya da en azından umuyordu ve başka kimsenin gerçekten güçlü olmasına izin vermiyor. Bu yüzden sana itaatkar olmayı öğretti.”

Tekrar Tessia'nın sesini bastırmaya çalışarak manamı sıkılaştırdım. Ama yapamadım. Kontrol edemediğim tek şey buydu.

"Hımm, Leydi Cecilia, belki..." Draneeve'in sinsi sesi anlamlı bir şekilde azaldı.

Gözlerimi açtım ve biri solumda acı içinde kıvranan, diğeri sağımdaki taşın üzerinde dümdüz duran iki Tırpan'a baktım. Viessa'nın içini parçalayan mananın baskısını ve Melzri'yi ezen yer çekimini serbest bıraktım ama manalarını kontrol altında tutarak ikisinin de büyü yapmasını engelledim.

Tessia konuşmaya devam etti. Seni Dünya'ya geri göndereceğine dair bir söz kafanın üzerinde asılı duruyor ve Nico da eğer çizgiyi aşarsan seni tehdit edecek. O seni umursamıyor ya da sevmiyor. Muhtemelen bu gücü kontrol etmenize izin vermeyi bile düşünmüyor. Aklını geçersiz kılabilecekken neden bunu yapsın ki?'

Sesini uzaklaştırdım. Düşüncelerimi bölebilse de davranışlarımı ve sözlerimi etkileyemedi.

Yerden havalanarak bir tutam gümüş rengi saçı kenara ittim. "Siz ikiniz kalkın. Kontrolümün ne kadar ileri gittiğini anlamak istiyorum."

***

Taegrin Caelum'un üzerindeki gökyüzü kara bulutlarla doluydu. Etrafımda yoğunlaşan mananın, doğal fırtınaya kapılma hissinin tadını çıkararak, bir kuş gibi onların arasından uçtum. Yukarı doğru dönerek, açık gökyüzüne çıkana kadar soğuk havanın içinden geçtim, cildimde nem birikti.

Altımda bulutlar göz alabildiğine her yöne doğru yuvarlanıyordu.

Orayı beğendim. Huzurluydu. Ayırmak. Yeni güçlerimle eğitim almak daha çok keşfetmeye, sınırlarımın ne olduğunu görmeye benziyordu. Tekrar yoluyla öğrenmek zorunda değildim, yalnızca yeterince net bir görüşle düşünmeyi öğrenmiştim ve açık havada zihnimi açık tutmak, kalenin altına gömülü olmaktan çok daha kolaydı.

Bulutlar eğlenceli desenler halinde dönmeye başladı. Buhar onlardan yükseldi, yoğunlaşarak etrafta yüzen ve ışığı yakalayan su kürelerine dönüştü. Bulutların rengi koyu griden yumuşak, kabarık beyaza dönüştü. Aşağıya doğru süzülerek bulutların üzerine uzandım, başımı ellerime koydum ve ayak bileklerimi çaprazlayarak yukarıdaki mavi alana baktım.

"Tessia," dedim, sesim hafif esintiyle dalgalanıyordu.

Cevap gelmedi.

Tessia, diye düşündüm keskin bir şekilde, onu iki kez aramak zorunda kalmanın yarattığı kızgınlığı bastıramadım.

Birkaç saniye sonra, "Bu güç oyunu ikimize de yakışmıyor" diye yanıtladı. Beni aramanın tek sebebinin sana sahte bir kontrol hissi vermesi olduğunu ikimiz de biliyoruz. Bunu başardınız, Bütünleşmeyi başardınız, Tırpanları bez bebekler gibi fırlattınız ama yine de benim hakkımda hiçbir şey yapamıyorsunuz ve bu sizi tüketiyor.'

Gözlerimi kapattım, yuvarlandım ve bulutların arasına battım. Zihnimde bir resim tuttum, mana dallarıyla tüm vücuduma ulaşıp araştırıyordum. İşe yarayıp yaramadığından emin değildim, hatta işe yarayıp yaramayacağını bile bilmiyordum ama gözlerimi açtığımda gülümsemeden edemedim.

Artık serin rüzgar ve kabarık bulutlarla çevrili değildim; uzun, gümüş kabuklu ağaçların yayılan dallarının altındaki yumuşak yeşil çimlerin üzerinde duruyordum; gölgeleri zemini benekliyor ve tüm dünyayı yavaşça sallanıyormuş gibi gösteriyordu.

Tessia Eralith pek uzakta değildi. Gümüş rengi örgüsü çıplak omzunun üzerinden sarkıyordu; zümrüt yeşili ve altın renkli elbisesi kıvrak vücudundan sarkıyordu.

Kendime baktım. Ben ondan daha kısaydım, biraz daha tıknazdım. Saçlarım düz kahverengi ve sıkıcıydı, sanki şeffaf bir şekilde parçalanmış gibi omuzlarımdan kesilmişti.

Kendimi toparlamak için derin bir nefes verdim. "Seninle kafamda konuşmaktan nefret ediyorum. Bu iğrenç... bir ihlal gibi. Bu daha iyi."

"Bir ihlal... evet, sanırım tam olarak ne demek istediğini biliyorum," dedi Tessia, alt tonundaki üzüntü, belli belirsiz bir kızgınlık duygusuyla kesiliyordu. "Biliyor musun, senin aracılığınla Arthur'un reenkarnasyona uğradığını öğrendikten sonra pek çok şey mantıklı geldi. Zekası, bilgeliği, olgunluğu. Şimdi düşününce, onun peşinden koşmak için bu kadar çabalamam aptalca geliyor. Bir yaş daha büyüdüğümü düşündüğümde ne kadar farklı olduğumuz konusunda kendime gerçekten kızardım... ama onun otuz yaş daha büyük olduğu ortaya çıktı."

O güldü, ben ise kaşlarımı çattım.

"Neden umurumda olsun ki?"
"Çünkü senin aynı olacağını, farklı olacağını düşünmüştüm. İlk başta kafam karıştı. Ama sonra farkettim ki..."

"Evet, bunların hepsini daha önce söylemiştin."

"Peki dinlemeye hazır mısın?"

Konuşmamız için yarattığım açıklığın eteklerinde kıvranan mürver ağacı muhafızını dikkatle izliyordum. "Kafamın içini görebiliyorsun değil mi? Her düşüncem ve arzum senin için açık bir kitap. O halde sen söyle bana."

Tessia omzunun üzerinden sarkan saçlarını okşadı, gözleri yerdeydi. "Mesele benimle konuşman değil. Mesele kendine karşı dürüst olman. Öğrendiğin onca şeyden sonra hâlâ bu savaşta savaşıyorsun. Neden Agrona'nın istediğini elde etmesine yardım ediyorsun? Bütün bunlardan sonra seni eski hayatına geri göndermesi konusunda ona gerçekten güveniyor musun?" Yukarıya baktı, bakışları benimkileri yakıyordu. “Peki buna gerçekten değer mi?”

Gözlerimi sinirle ovuşturup ona sırtımı döndüm. "Ne söylememi istiyorsun? Bencilim mi? Boktan bir insan mı? Peri masallarına inanan bodur bir çocuk mu? Güzel. Her neyse. Ben bunların hepsi ve daha fazlasıyım, Tessia. Belki kötü bir insanım. Ama çok ileri geldim, bitti" - boğuldum, ağır bir şekilde yutkundum ve devam ettim - "olaylar, insanları öldürdü ve bunlar boşuna olamaz. Her şey boşuna olamaz."

Tessia yeterince uzun süre sessiz kaldı, ben de dönüp orada olup olmadığını merak ettim. O idi. Ve o orada durup beni düşünceli bir şekilde izlerken, kendi sözlerimin ağırlığı ruhuma çökerken ben de çöktüm.

"Eğer bu senin ve Nico'nun eve gitmeniz anlamına geliyorsa gerçekten bu dünyayı yerle bir eder miydiniz?" diye sordu.

Başımı salladım. "Ve Agrona'nın küllere hükmetmesine izin ver."

"Ya sen de burada bizimle birlikte küllerin arasında sıkışıp kalırsan?" diye sordu.

"O zaman en azından beni yargılayacak kimse kalmayacak," dedim yavaşça, birdenbire çok yorgun bir halde.

Cevap veremeden elimi zihinsel projeksiyonun üzerinde gezdirdim, açıklığı sildim ve gözlerimi açtım. Bulutlar yağmurdan dolayı karanlık ve ağırdı. Şimşek çaktı ve gök gürültüsü gürledi.

Bulutların ve şiddetli yağmurun altına daldım, soğukluğun tenimi yumuşatmasına izin verdim, yanaklarımın kızarmasının utançtan olduğunu kabul etmeyi reddettim. Ve yüzümden aşağı akan dereler de gözyaşı değil.

"Cecilia!"

Yaklaşan mana imzasını fark etmediğim için ürktüm.

Asasından yarattığı bir rüzgar kozası içinde uçan Nico, altı metre uzağa çekildi, yüzü rüzgara ve yağmura karşı bir eliyle korundu. "İyi misin? Bu fırtına birdenbire ortaya çıktı!"

Ona boş boş baktım ve düşüncelerimin yerine oturması birkaç saniye sürdü. Onlar bunu yapar yapmaz yağmur durdu. Bulutlar eridi ve biz parlak, soğuk öğleden sonra güneşinde uçuyorduk, Taegrin Caelum altımızdaki dağlardan yükseliyordu.

Rahatsız edici derecede ılık bir esinti esti, etrafımıza çarptı ve ikimizi de bir anda kuru bıraktı.

"Hımm, Agrona tüm Tırpanları ve... seni çağırdı. Diğerleri çoktan geldi. Bizi hemen bekliyor."

O arkasını döndüğünde ağzımdan kaçırdım, "Ben kötü bir insan mıyım Nico?"

Rotayı tersine çeviren Nico daha da yakına uçtu, endişeli kaşları daha da derinleşti. "Bu neyle ilgili?"

"Hiçbir şey," diye bulanıklaştırdım. "Boşver. Agrona'yı bekletmemeliyiz."

Hızla ilerledim, kaleye doğru daldım, geniş dış cephenin etrafından hızla Agrona'nın özel kanadına uçtum ve balkonlarından birine indim.

Rüzgarın kulaklarımdaki şiddeti azalırken bir gürültü duvarı üzerime çarptı: çizmeli ayakların yere vuruşu, havlayan komutların çağrısı ve tepkisi, kanalize edilen mananın hücumu.

Kulenin altındaki avluda binlerce büyücü sıraya dizilmişti. Her dominyondan gelen sancaklar, Etril'deki askerlerin Vechor ve Truacia'daki askerlerden ayrı olarak nerede durduğunu gösteriyordu; her bir kuvvet o Dominyon'un Tırpanı tarafından getirilmişti.

Cam balkon kapıları kapalıydı, kilitliydi ve korunuyordu ama benim yaklaşmamla mana açıldı ve mandal yukarı fırlayarak sert bir rüzgarın kapıları açmasına izin verdi.

İleride rahat bir oturma odası vardı. Büyük bir şöminede ateş yanıyordu ve Agrona alçak bir bara yaslanmıştı. Resmi olarak siyah ve altın rengi bir kıyafet giymişti ve bana bakmak için döndüğünde boynuzlarındaki süslemeler ışık saçıyor ve yıldızlar gibi parlıyordu. Onu tanıdığımdan beri her zaman olduğu gibi görünüyordu. Ama kaşlarını hafifçe kaldırarak bana baktığında bir şeylerin değiştiğini düşünmeden edemedim. Değişmişti ama tam olarak nasıl olduğunu anlayamadım ve bunun sadece hayal ürünü olup olmadığını merak ettim.
Ya da belki de değişen benim diye düşündüm.

Nico arkamdaki odaya yavaşça girdi ve kapıları dikkatlice kapattı; tedirginliği dalgalar halinde üzerinden çıkıyordu.

Agrona fazlasıyla geniş bir gülümsemeyle, "Ah, sonunda hepimiz buradayız," dedi ve içeri girmemizi işaret etti.

Melzri ve Viessa'nın çoktan orada olduklarını, odayı dolduran konforlu kanepelerden birinde rahatsız bir şekilde oturduklarını görünce şaşırdım. İkisi de gözüme çarpmadı. Dragoth da ateşin önünde sırtı bana dönük olarak ayakta duruyordu. Omuzları kamburlaşmış, geniş boynuzları sarkmıştı.

Daha da şaşırtıcı olan, hizmetlilerin varlığıydı. Hasta Bivrae gölgelerin arasında gizlenirken, heykelsi Echeron da Dragoth'un yanında oyalandı, sinirliliğini gizlemeye çalıştı ama başaramadı. Mawar pencerelerin yanında durdu ve Basilisk Fang Dağları'na baktı; serin ışık onun değişken cildini neredeyse yarı saydam soluk mermer rengine boyadı.

Alacrya'ya geldiğimden beri ilk defa, Agrona'nın bu kadar güçlü insanları bir arada gördüğünde ne hissetmiş olabileceğini biraz olsun anladığımı düşündüm. Dünyanın başka herhangi bir yerinde müthiş, hatta ezici bir güç olabilirlerdi ama burada, şimdi... o kadar önemsiz görünüyorlardı ki. Onlar hiçbir şey değildi.

Tessia'nın hayal kırıklığının içten içe kabardığını hissettim.

Ne?

"Araştırmacıların seni dürtükleyip dürtüklerken sana karşı böyle mi hissettiklerini sanıyorsun?" Bu kadar yüksek bir otorite altında, belki de seni şu anda Scythes'e nasıl baktığından başka bir şey olarak görmediler… bir değer olarak, belki hoşgörüyle karşılanacak ama saygı duyulmaması gereken askerler olarak.'

Düşüncelerimi dikkatle kendime saklayarak zorlukla yutkundum.

Agrona kollarını iki yana açarak, "Bütün kudretli Tırpanlarım ve onların korkunç hizmetkarları yeniden bir arada," dedi. "Sadece kayıp küçük kuzumuz Seris'i ve onun sadık köpeğini özlüyoruz. Onun varlığı harika bir hediye olurdu, ama ne yazık ki..."

Agrona konuşmaya başladığında Dragoth dönmüştü ve bu yorum karşısında beti benzi atmıştı. Yanındaki Echeron kendi ayaklarına bakıyordu.

"Yine de Dragoth'a fazla sert davranma." Agrona bize geniş bir gülümsemeyle baktı. "Son zamanlarda hepiniz yenilgilerden ve başarısızlıklardan, utançlardan payınıza düşeni çektiniz, değil mi?"

Agrona gururlu ve anlayışlı bir baba gibi gülümsedi. Kendini barın üzerine doğru itti, bacaklarının ileri geri hareket etmesine izin verdi, topukları ara sıra tahtaya vuruyordu.

“Fakat biz, hepimiz, bazen yalamalarımızı alıp hareket etmeye devam etmeliyiz.” Parmak eklemlerini birkaç kez bar tezgahına vurdu. "Metaforları karıştırmak gerekirse, evimizin kir birikmesine yeterince uzun süre izin verdik. Seris durumu zamanı gelince sona erecek, ancak şu anda temizlemeye başlayabileceğimiz birçok başka yer var."

Tırpanlar ve hizmetliler birbirlerine tereddütlü bakışlar attılar ama hiç kimse Agrona'nın sözünü kesmeye cesaret edemedi, özellikle de iyi bir ruh halindeymiş gibi davranırken.

"Ejderhaların Dicathen'deki varlığı artık bizim iç çatışmamızdan kazanılacak hiçbir şeyin olmadığı anlamına geliyor" diye devam etti. "Draoth, Kutsal Mezarlarda Seris'i takip etmeye devam ederken, geri kalanınız da evimizi düzene koyacaksınız. Sanırım, o departmandaki çabalarımız tamamlanmadan, Arthur Leywin'in de kafasını dışarı çıkardığını göreceğiz ve bunu yaptığında, onu yakalamanızı ya da öldürmenizi istiyorum."

Melzri ve Viessa anlamlı bir bakış paylaştılar.

"Ne yapacaksın?" diye sordum, Gray'in öldürülmesinden bu kadar küstahça söz edilmesi karşısında hayal kırıklığına uğrayarak. Gray, Agrona'nın asura katillerinden oluşan bir ekibi çoktan yenmişti. Agrona'nın bu Tırpanlardan hiçbirinin Grey'i gerçekten yeneceğini beklemediğini biliyordum.

Agrona boynuzlarındaki süsleri şıngırdatarak başını yana eğdi. Gülümsemesi azalmadı ama bacakları sallanmayı bıraktı. "Neden sordun Cecil canım?"

Ağır bir şekilde yutkundum, gözlerindeki bakış, açık sözlülüğümü ikinci kez tahmin etmemi sağladı. "Ben... demek istedim ki, eğer Gray bu kadar büyük bir tehditse..."

Agrona'nın gülümsemesi genişleyerek köpek dişlerini gösterdi ve dimdik ayakta durarak bardan aşağı kaydı. Gölgesi aynı anda herkesin üzerine düşüyor gibiydi. "Benim yapmacık zayıflığıma rağmen, o temkinli yaşlı ejderha bu dünyadaki durumun devam etmesine izin vermekle yetindi, Kutsal Mezarların derinliklerine inmeme ve bu dünyanın gücüne dair anlayışımı geliştirmeme izin verdi. Nihayetinde, asi reenkarnasyon arkadaşımız Arthur sayesinde Kezess, Dicathen ile Epheotus arasındaki yolu açtı. Şimdi, sen bu aptal iç savaşı bitirip Arthur Leywin'i avlarken, ben de... tam anlamıyla harekete geçmeye hazırlanacağım. Kezess'in yanlış adımının avantajı."
Agrona'nın yüzünden hoşa giden her şey sanki maskesini çıkarmış gibi kayıp gitti. Altında karanlık ve tehlikeli bir şey vardı. "Zayıflık numarası yaparak, bazılarınız kendinizin gerçekten zayıf olmasına izin verdiniz. Size sabrımın yanı sıra yeni kıyafetler de verdim. Her ikisine de layık olduğunuzu kanıtlamanın zamanı geldi."

Sanki diğerleri artık nefes almıyormuş gibi oda donmuş gibiydi. Zaman durabilirdi ve bu hiçbir şeyi değiştirmezdi.

Agrona'nın gözleri sırayla her birimizin üzerinde yavaşça gezindi. "Miras öncelikli olarak Arthur Leywin'e odaklanacak. Onu bir bütün olarak getiremiyorsan, en azından bana çekirdeğini getir. Bunun yapıldığından emin olmak için uygun gördüğün şekilde Tırpanlardan yararlan."

Döndü ve odadan hızla çıktı, arkasında derin ve düşünceli bir sessizlik bıraktı.