The Beginning After The End

Valen'in yumruğu Seth'in burnuna sert bir darbe indirdi. Zayıf çocuk, bir zamanlar yaptığı gibi tökezlemek yerine darbeye yöneldi ve tüm gücünü tüketti. Dizi Valen'in kaburgalarına dayandı ama Valen avucuyla bloke etti ve ardından öne eğilip omzunu Seth'in göğsüne atarak onu geriye doğru savurdu.

Seth'in bacaklarının -zaten denge açısından zayıf bir konumda olan- bacaklarının hızla dönmesi Seth'in mata sert bir şekilde çarpmasına neden oldu.

Aphene, "İkinize aferin," diyordu ve ben de iç geçirerek dikkatimi tekrar önümdeki kağıtlara çevirdim.

Katılan her profesöre Victoriad'ı açıklayan belgeler verildi. Etkinliğin doğası gereği geleneğe ve protokole bağlılık son derece önemliydi ve bu nedenle sağlanan bilgiler bıkkınlık noktasına kadar eksiksizdi. Bunu hafızaya kaydetmenin gerekli olduğunu biliyordum ama aklım sürekli olarak etkinlikle ilgili kendi planlarıma gidiyordu.

Cephaneliğimdeki bazı silahları kaybetmiş olsam bile artık beyaz çekirdekli Lance'den daha güçlüydüm. Yine de bu olayı, mümkünse kimliğimi açığa vurmadan, düşmanlarımın gücüne karşı gücümü ölçmek için kullanmak istedim.

Burada hem bir profesör hem de bir yükselişçi olarak kazandığım itibarla gücümü test etmek istedim; bir Tırpan'a karşı olmasa da en azından bir hizmetliye karşı. Hem Caera hem de Kayden hizmetlilerin bile meydan okumayla karşılaşmasının alışılmadık bir durum olduğunu belirtti ancak bu belgeyi okuduktan sonra bunun ne kadar nadir olduğu giderek daha açık hale geldi.

Bir Tırpan'a meydan okumayı bir kenara bırakın, bir hizmetliden düello talep etmek bile önceden Tırpanlarının onayını gerektiriyordu. Caera, bu sefer iki açık pozisyon bulunduğundan insanların normalden çok daha fazla olasılık olacağını tahmin ettiğini söylemişti.

Ve hem Scythe'ler hem de hizmetliler böyle bir mücadeleyi kendilerine uygun bulmadıklarında rakibi reddedebileceklerinden, benim için bir hizmetliye karşı dövüşmek bile zor olurdu.

En kötü durumda, hizmetlilerden hiçbiri meydan okumamı kabul etmezse, düelloları uzaktan izlemek zorunda kalacağım.

Normalde burası Regis'in bu durumla ilgili açık sözlü ama sinir bozucu derecede doğru bir değerlendirme yaparak araya gireceği yerdi, ancak böyle bir yanıt gelmedi.

Alaycı alevli kurt olmadan kafamın içi sessizdi. Her ne kadar en yakın dağ sırasının yamacına kadar uzanan ince bir iple bana bağlı olduğunu hâlâ hissedebiliyor olsam da düşünceleri benden korunuyordu ve tamamen kendisine odaklanmıştı. Ancak ara sıra bana ait olmayan kısa heyecan veya hayal kırıklığı atakları alevleniyordu ve onun büyüdüğünü biliyordum. Onun gücünü hissedebiliyordum.

Aklımın bana kalmasına alışmıştım ama bu huzurlu olduğu anlamına gelmiyordu. Regis'in beni kısa kesmesi olmadan beynimin ne kadar çalıştığını unutmuştum.

Okuduklarımın konusunu tamamen kaybettiğimi fark ederek bir sonraki antrenman maçını izlemek için parşömeni bıraktım.

Aphene iki öğrenciyi daha maça çıkarırken Briar da bir dizi alıştırmada sınıfın geri kalanına liderlik ediyordu. Sınıf kapıları açılıp birkaç zırhlı adam içeri adım attığında, Marcus ve Sloane birbirlerine acımasızca yumruk ve tekme atıyorlardı.

Onları ilk önce Sloane gördü ve bir bloğu kaçırdı ve dirseğini çenesine koyarak onu dümdüz bıraktı. Bu, sınıfın geri kalanının dikkatini çekti ve öğrenciler şaşkınlıkla konuşmaya başladılar. Briar ve Aphene bunu hemen bastırdılar, gözleri soru sorarcasına bana doğru döndü.

"Yardımcı olabilir miyim?" dedim, eğitim platformunun kontrol panelindeki yerimden kalkıp davetsiz misafirlere doğru merdivenlerin yarısına kadar tırmanırken. "Sınıfın ortasındayız."

Tanıdık bir figür ileri doğru yürüdü, kesilmiş sakalını kaşıdı ve bana garip bir gülümsemeyle baktı. "Üzgünüm Grey ama korkarım sen de bizimle gelmek zorunda kalacaksın."

Cargidan'daki Yükselenler Derneği'nin başkanı Sulla'ya kaşlarımı çattım. "Bu kadar bekleyebilir miyiz..."

"Korkarım hayır," dedi kararlı bir sesle.

Ne için orada olabileceklerini düşünürken aklım yarışmaya başladı.

Sulla'nın sert ifadesi, ziyaretinin sosyal nitelikte olmadığını açıkça ortaya koydu. Ancak burası akademi muhafızları ya da yerel kanun uygulayıcıları değil de Yükselişçiler Derneği olduğundan, sorunun ne olabileceğinden emin değildim. Eğer kimliğim ifşa edilmiş olsaydı -her zaman farkında olduğum bir olasılıktı- o zaman kapımı Nico ya da Cadell çalardı.

Peki ne olacak?

Döndüm ve Briar'la göz göze geldim. "Sen ve Aphene dersi bitirdiniz. Ben uzun süre kalmayacağım."
Merdivenleri çıkarken grubun ellerine ve gözlerine saldırmaya hazır olduklarına dair herhangi bir işaret aradım. Adamlar gergin ve tetikteydi, hatta belki biraz da gergindiler ama aynı zamanda kaşlarını çatmalarında da isyankâr bir hayal kırıklığı sezdim. "Bunun için özür dilerim," diye mırıldandı içlerinden biri, Sulla ona uyarı niteliğinde bir bakış fırlattığında hemen sustu.

Baş yükselticinin kendisi de, iradesi dışında bir şey yapan bir adamın sert ve garip görünümüne sahipti. Her ne olup bitiyorsa, bu yükselişçiler bundan pek heyecan duymuyordu.

Ben de direnmedim ama beni binanın dışına ve kampüse doğru yürütmelerine izin verdim. Etrafımda pozisyon aldılar ama kimse silah çekmedi ya da herhangi bir büyü hazırlamadı; en azından ben bunu tespit edebildim. Öğrencilerin çoğu sınıftaydı ama kampüsten çıkarken hâlâ düzinelerce insanın yanından geçiyorduk ve arkamdaki yüzlerce fısıltı konuşmanın ortasında adımı şimdiden hissedebiliyordum.

Neyse ki Yükselişçiler Derneği Salonu yakındaydı.

Sulla'yı binanın ana katına bakan ofisine kadar takip ettim. Diğer yükselişçiler Sulla'nın arkamızdan kapattığı kapıların dışına dikildi.

Davet edilmeden oturdum ve bekledim. Sulla masasının arkasından deri bir çanta aldı ve beni dikkatle izledi. Sonra ani bir hüsran dolu öfke dalgasıyla çantayı masasına çarptı ve sandalyesine çöktü.

"Lanet olsun, Grey, ölüme ne kadar yaklaştığını anlıyor musun?"

Başımı hafifçe yana çevirdim ve ofise bakıyormuş gibi yaptım. "Boynuma bıçak dayanmış gibi görünmüyor, yani hayır, gerçekten yok."

Sulla mizahsız bir şekilde alay etti. "Bıçak gibi küçük şeyler için endişelenmen pek mümkün görünmüyor." Çantanın alt kısmını yakalayıp ters çevirdi ve bir yığın parşömen masasının üzerine döküldü. "Bunların ne olduğunu biliyor musun?"

Hâlâ Sulla'yı izlerken masanın üzerinden bana doğru uçuşan gevşek bir sayfayı aldım. Kendi öğrencilerimin her birinin yabancı bir isimle eşleştirildiği bir parantez içeriyordu. Victoriad turnuvasının farkına vardım.

"Sorunu anlamıyorum," dedim umursamaz bir tavırla ve sayfayı Sulla'nın masasındaki yığının içine geri fırlatarak.

Sol gözü seğirdi. Gıcırdayan dişlerinin arasından, "O halde lütfen izin verin sizi eğitmeme izin verin, Profesör." dedi. Devam etmeden önce biraz vakit ayırması gerekti, bu sırada sayfaları karıştırdı. Aradığını bulduğunda görmem için bana kaldırdı. "Bu, Vechor'daki Bloodrock Akademisi'nden Viktorya dönemi savaşçıları hakkında bir rapor - ya da en azından özellikle büyülü olmayan, silahsız düellolarda yarışacak olanlar hakkında." Sertçe bıraktı ve başka bir sayfa aldı. "Bu, Bloodrock'un en iyi dövüşçülerinden biri hakkında çok özel ayrıntılar sağlıyor. Rün listeleri, büyücü türleri, tercih edilen dövüş stilleri... Vritra'nın boynuzları, Grey, hatta performansını etkilemek için kanından hangi üyelerin tehdit edilebileceğini veya rüşvet alınabileceğini bile belirtiyor."

Çeşitli akademilerden en iyi performans gösteren diğer dövüşçülerle ilgili benzer ayrıntıları içeren birkaç sayfayı daha incelemeye devam etti.

"Harika, bu çok kapsamlı bir araştırma gibi görünüyor," dedim sonunda, başka bir sayfayı açıklamaya başladığında onun sözünü kestim. "Ama bunun benimle ne ilgisi var? Bu şey benim değil."

Sulla içini çekti ve burun kemerini ovuşturdu. "O halde neden güvenilir bir tanık öne çıkıp bu belgeleri kanıt olarak kullanarak Victoriad'da hile yapmaya çalıştığınızı iddia etti?"

Bir an kağıt yığınına baktım, sonra şaşırmış bir kahkaha attım. "Şaka yapıyorsun, değil mi?"

Sulla sandalyesine yaslandı ve alnımın ortasından bir boynuz çıkmış gibi bana baktı. "Öğrencilerinize Victoriad'da haksız avantaj sağlama çabasına öncülük ettiğinizi inkar mı ediyorsunuz?"

"Öğrencilerimin bir avantajı varsa, bu onların bunun için çalışmış olmaları olacaktır, benim genç bir kızın annesine zorbalık yaptığım için değil," diye çıkıştım, bu saçmalıktan rahatsız olduğum için sinirlendim. "Hayır, gerçekten yapacak daha önemli işlerim var-"

Sulla iki elini de masasının üzerine koyarak birkaç parşömen parçasını yere düşürdü ve bana doğru eğildi. "O halde birisi seni öldürtmeye çalışıyor, Gray."

Kıdemli yükselişçiye merakla baktım, devam etmesini bekledim.
"Victoriad olaylarını aldatmak, tahrif etmek veya başka bir şekilde bozmak, Victoriad 'eğlencesinin' bir parçası olarak idam edilmenizle sonuçlanacaktır," diye uğursuz bir şekilde ilan etti. "Yani eğer tüm bu bilgilerin -önemli soyluların birkaç üyesine zarar vermekle tehdit etme niyetinizi açıkça ortaya koyan bilgiler- toplanmasını emretmediyseniz, o zaman başkası bunu yaptı ve sırf sizi hayatınıza son verebilecek bir suçla itham etmek için."

Artık daha ciddi dinliyordum ama Sulla'nın söylediklerinde bir anlam yoktu. "Bir tanığın olduğunu mu söylemiştin? Benimle ya da benim için çalıştığını iddia eden biri mi?"

Cevap vermeden önce düşünceli bir şekilde gözlerini kıstı. "Evet. Kendi rızalarıyla bize geldiler ve Alacrya'nın her yerindeki akademi personeliyle sizinle birkaç bağlantı kurmak zorunda kaldıklarını iddia ettiler. Güya sizin için hazırlanmış olan bu belge dolu çantayı ele geçirdiklerinde, neyin peşinde olduğunuzu anladılar ve kanıtları teslim etmek zorunda hissettiler."

Sulla durakladı. "Bilmelisiniz ki bir avuç kişi bu açıklamayı doğruluyor, tüm bunları sağlamak için sizden tehdit mektupları aldıklarını doğruluyor." Kağıtları işaret etti. "En iyi senaryo, Victoriad'a katılmanın yasaklanmasıdır. Daha kötüsü, sana zaten söyledim."

Sulla ve uygulayıcıları sınıfıma geldikleri andan itibaren bile rahatsız görünüyordu. Artık nedeni açıktı. "Neden yapmadığımdan bu kadar eminsin?"

Tekrar alay etti. "Seninle gerçekten tanışmış olan herkes kopya çekmene gerek olmadığını bilirdi. Ben de öğrencilerinin bağışlamalarını duydum. Hayır, bu başından beri bir tuzak gibi kokuyordu."

Başımı sallayarak dirseklerimi dizlerime dayadım ve öne doğru eğildim. "O halde bana 'tanığın' kim olduğunu söyle."

Sulla tereddüt etti, rahatsız görünüyordu. "Yapabilirim... ama eğer onu öldürürsen, bu benim elimde olmayacak. Şu anda bu durum yalnızca Yükselenler Derneği'ne rapor edildi. Eğer Merkez Akademi ya da bu soylulardan herhangi biri bu işe karışırsa..."

"Onu öldürmeyeceğim ama bir yolunu bulacağım..."

Sulla'nın masasındaki bir cihazın yanarak yavaşça uğuldamaya başlamasıyla kesintiye uğradım.

Birkaç saniye boyunca sanki bir iblis sülüğüymüş gibi ona baktı, sonra uzanıp ona dokundu.

Cihazdan tanıdık bir ses gürledi: "Ben Soylu Denoir'dan Corbett, Kan Drusus'tan Sulla ile temasa geçiyorum. Sulla?"

Koyu saçlı yükselişçinin gözleri Corbett'in ismi anıldığında fal taşı gibi açıldı ve bana paniğe benzer bir ifadeyle baktı. "E-evet Yüce Lord Denoir, bu..."

"Az önce Grey adındaki bir Merkezi Akademi profesörünü tutukladınız. Ona yöneltilen aptalca suçlamalar asılsız ve bende bunu kanıtlamaya yardımcı olacak bilgiler var." Corbett'in sesi iletişim yapısında hafif bir bozulmayla yankılanıyordu ama yine de otoritesinin ağırlığını etkili bir şekilde aktarıyordu. "Derhal serbest bırakılmasını talep ediyorum."

Yüce lordun konuşmasını dinlerken yüzüme yayılan şaşkın gülümsemeye engel olamadım. Asil bir hava sergilemesine rağmen sözlerinde ince bir tehdit de vardı.

Ona bunu Caera mı yaptırdı? Kendime sordum. Yoksa konuşmamız düşündüğümden daha fazla mı etkiledi…

Sulla hızla soğukkanlılığını yeniden kazandı. Her ne kadar Denoir'lar Blood Drusus'u birkaç kat geride bırakmış olsalar da o, soylular tarafından korkutulacak bir adama benzemiyordu. "Bu soruşturmayla ilgili bilgiye sahip olduğunuzu mu söylüyorsunuz?" diye sordu, ses tonu oldukça ciddiydi.

Corbett kararlı bir şekilde "Bunun arkasında Granbehl'ler var" dedi. "Gray'e karşı daha önce de asılsız iddialarda bulunmuşlardı ve yine iş başındalar. Şu anda Center Akademisi'nde profesör olan Blood Graeme'li Janusz'un kapsamlı bir sorgusunun, Gray'e karşı sahte deliller sunması için kendisine çok iyi para ödendiğini -hem de çok iyi- ortaya çıkaracağına inanıyorum. Şimdi, Gray'in derhal serbest bırakılacağını onaylayın, aksi takdirde Yükselenler Derneği'ni kişisel olarak ziyaret etmek zorunda kalacağım."

Sulla iletişim eserine ters ters baktı, yüzü hafifçe kızardı. "Buna gerek kalmayacak, Yüce Lord Denoir. Grey'in masum olduğuna da aynı derecede eminim ve onu suçlamayacağım. Aslına bakılırsa o, bu durumla en iyi nasıl başa çıkılacağını tartışmak için şu anda burada benimle."

"Ah," dedi Corbett, asil tavrı bir anlığına bozuldu. "Pekala o zaman. Adaletin ve bilgeliğin hakkında iyi şeyler duydum ve görünüşe göre bu söylentiler asılsız değil. Grey, iki saat sonra benimle High Street'teki Goldeberry's Throne'da buluş. İyi günler o halde."

"İyi günler Yüceefendi..." dedi Sulla, ifadesi hayal kırıklığı ile rahatlama arasında bir yerdeydi.
Eser karardığında dikkati tekrar bana döndü. "Yani gerçekten yüksek mevkilerde arkadaşların var..."

"Yeni bir tanıdık." dedim omuz silkerek. "Peki, Profesör Graeme..."

Sulla yüzünü buruşturdu. "Dediğim gibi..."

"Ah, endişelenme. Onu öldürmeyeceğim." Ayaktayken ona sorgulayıcı bir bakış attım. "Gitmek için özgür müyüm?"

"Şu an için evet" dedi alaycı bir gülümsemeyle. "Fakat bu durumun halledilmesi gerekecek, Gray."

Başımı salladım, aklıma sarhoş bir amca geliyordu. "O halde benim için biriyle iletişime geçebilir misin?"

***

İki saat sonra, soylulara hizmet veren birçok gösterişli işletmenin bulunduğu High Street'te hızlı adımlarla yürüyordum.

Öğrendiklerimi düşündükçe aklımda farklı filmlerden kesitler gibi farklı senaryolar dönüyordu. Profesör Graeme'nin bana nezaketle söylediği şey doğruysa, bu her şeyi değiştirmişti.

Yolun ortasında yan yana yürüyen bir çift soylu genç için yolumdan çekilmek zorunda kaldığımda düşüncelerim kesintiye uğradı, ancak onları ikinci kez düşünmeye fırsat bulamadan Corbett'le buluşmam gereken yerin, Goldberry's Throne adında soylu bir kafenin görüntüsü karşısında şaşkına döndüm.

Bina bir kafeden çok tapınağa benziyordu. Binanın ön kısmında ve bir yanında açık hava galerisini saran altın başlıklı mermer sütunlar ve sütunların tepesinde yer alan oymalı saçaklar, kakma altın ve bir düzine renkteki değerli taşlarla parlayarak çatının bir taç gibi parıldamasını sağlıyordu. Sütunlara bağlı sürekli yanan mangallardan rengarenk alevler yükseliyor, mekana ayrı bir mistik nitelik veriyor ve ağzımın sulanmasına ve midemin guruldamasına neden olan tatlı koku karışımı yayılıyordu.

Kafeye girdiğimde birkaç çift göz beni takip etti; bunun nedeni muhtemelen kıyafetlerimin Goldberry's standartlarına uygun olmamasıydı. İçeride kahvenin ve taze pişmiş ekmeğin sıcak kokusu, bir düzine farklı kolonya ve parfümle karıştırılarak havayı rahatsız edici derecede ağırlaştırıyordu.

Siyahlar giymiş, bordo yelekli, anaç bir kadın, bir tür opak kristalden oyulmuş kısa bir barın arkasında çalışıyordu. Ben yaklaşırken beline saygılı bir selam vererek eğildi; beni tepeden tırnağa süzerken gözlerinin hızlı seğirmesi dışında ifadesi kusursuz bir şekilde maskelendi.

"Yüceefendi Denoir'la tanışmak için buradayım" dedim, kafenin bir avuç müşterisinin dikkatinin bana doğru döndüğünü hissederek. "Henüz gelmedi mi?"

Kadın sağını işaret etti, bakışları hâlâ aşağıya bakıyordu. "Yüceefendi Denoir'ın özel odası köşede, üçüncü kapıda."

Başımı salladım ve ona sırtımı döndüm, çoğu sadece bir saniye önce sırtıma bakan müşterilerin bakışlarını kaçırıp kendi işleriyle ilgileniyormuş gibi yapmalarını yakaladım.

Belirtilen kapı çatlamıştı ve hafifçe vurduğumda yavaşça açıldı. Corbett, sıkışık yazılarla dolu deri ciltli günlüğünden başını kaldırdı. Günlüğü saklarken, "Kapıyı arkanızdan kapatın" dedi.

Bunu yaptım ve kapının kenarı boyunca uzanan bir dizi muhafaza kısa süreliğine aydınlandı. "Ses yalıtımı mı?" Yüksek sesle düşündüm.

"Diğer şeylerin yanı sıra. Goldberry's sadece gösterişli dekoru nedeniyle soylularla başarılı olamaz" dedi, karşısındaki koltuğu işaret ederek.

Oda büyük değildi ama yüksek tavanı ona ihtişam hissi veriyordu. Ortasında koyu renkli ahşaptan yapılmış ve üzerinde Basilisk Fang Dağları'nın gerçekçi bir tasviri bulunan alçak bir masa yer alıyordu; bir tarafında etrafı saran bir kanepe, diğer tarafında ise iki şezlong vardı. Bunlardan birine oturdum ve yumuşak yastıklara gömüldüm.

Arkamdaki köşedeki küçük şöminede hafif bir ateş yanıyordu ve Corbett'in arkasındaki bir pencere dağınık ışığın içeri girmesine izin veriyordu. Pencereye kaşlarımı çattım, neden bu kadar yersiz göründüğünden emin olamadım, sonra kafenin ortasında, dışarıya bakan duvarları olmayan bu odada pencere olamayacağını fark ettim. Daha yakından baktığımda bunun sahte pencere görevi gören cam şeklinde bir ışık eseri olduğunu fark ettim.

"Güzel bir yer" diye yorum yaptım.

"Düşünmek ya da kulak misafiri olunmaması gereken bir konuşma yapmak güzel" dedi anlamlı bir şekilde. "Profesör Graeme'nin yerini bulabildin mi?"

"Graeme hala hayatta ama onuru için aynı şeyi söyleyemem," diye kayıtsız bir şekilde cevap verdim. "Ama bu konunun dışında."

Yüceefendi başını salladı. "Ben de öyle düşündüm, bu yüzden burada buluşmamızı istedim."
"Ne tür bir misillemeyle paçayı kurtarabileceğimi bilmem gerekiyor," dedim giriş yapmadan. "Granbehl'lerin peşine düşersem başım nasıl belaya girebilir?"

Bana eleştirel bir gözle baktı ve sözlerini açıkça tarttı. "Eh, eğer bir soylu olsaydın -ya da hatta Granbehl'lere eşit boyda bir kana sahip olsaydın- tamamen karşılık verme hakkına sahip olurdun." Bilmiş bir gülümseme takındı. "Fakat kan bağışı olmayan biri olarak mahkeme dışında başvuru hakkınız yok ve adalet salonlarının gerçekte ne kadar adil olduğunu zaten çok iyi biliyorsunuz."

Senin gibi soyluların uyguladığı bir 'özellik' demek istedim.

"Granbehl'ler sistemi gerçek bir soylu gibi anlıyor ve yönetiyor" diye devam etti. "Birçok rakip kan grubuna karşı topyekün bir saldırı başlattılar, ancak şu ana kadar unvanlarının ellerinden alınmasını veya idam edilmesini gerektirecek herhangi bir sınırı aşmadılar - en azından güpegündüz. Düşmanları şüpheli ve uygun koşullar altında ölüyor gibi görünüyor, buna yakın zamanda İsimli Kan Rothkeller'in hem lordunu hem de leydisini öldüren bir yangın da dahil."

"Neden bu rakiplerin karşılık vermediğini düşünüyorsunuz?"

Corbett burnunun kenarına hafifçe vurdu. "Soru bu, değil mi? Ama her soru bir yanıtla birlikte gelmez. Bu durumda, elimde yalnızca söylentiye dayalı spekülasyonlar var. Ancak görünen o ki, bir şekilde güçlü bir hayırseverin, koruması onlara aşağı yukarı sınırsız manevra yapma olanağı tanıyan birinin himayesini kazanmışlar."

Corbett Denoir gibi birinin güçlü birini adlandırması şüphelilerin listesini gerçekten kısaltıyordu. Yalnızca başka bir soylu bu tür bir koruma sağlayabilirdi, hatta Scythe gibi Alacryan toplumunun normal yapılarının üzerinde biri bile.

"Bu yapmam gerekeni değiştirmez" diye yanıtladım, yüz ifademi Corbett'ten gizleyerek.

"Peki, aklınızda bir plan var mı?" diye sordu. Eli yanındaki kanepe minderine gitti ve yarı gölgesinde saklı kadife bir çantayı fark ettim.

Dudaklarım seğirdi. "Evet ama pek incelikli değil."

"Ben de öyle düşünmüştüm" dedi çantayı kaldırıp içine uzanarak. Metal bir amblem çıkarıp aramızdaki masaya koydu.

Siyah metal lekeliydi ve üzerine eğildiğimde ateşten kavrulmuş olduğunu fark ettim. Amblemin kendisi, yükselen bir güneşin önünde duran bir asma gibi görünüyordu; bir zamanlar parlak renkliydi ama şimdi kararmış ve küçük ayrıntılardan arındırılmıştı.

"Adı Kan Rothkeller mi?" Diye sordum.

Corbett başını salladı. "Eğer o kanın kalan az sayıdaki üyelerinden biri mülklerinin yakılmasının intikamını almak isterse..."

Amblemi kaldırıp elimde çevirerek, "Kimse gözünü kırpmaz," diye bitirdim. Başparmağımla güneşteki isi sildim, çatlamış ve solmuş kırmızı rengi ortaya çıkardım. "Rothkeller soyunun bunu inkar etmesi mümkün mü?"

Corbett'in gözleri soğuk bir hesaplamayla parlıyordu. "Eğer onların amblemi, düşmanlarının enkazının üzerine bir zafer bayrağı gibi dikilmiş olsaydı? Onların yerinde ne yapardınız?"

Amblemi tekrar masanın üzerine koymadan önce, "Doğru nokta," diye kabul ettim. "Tek sorum şu, neden tüm bunları benim için yapmaya hazırsın?"

Gelecekte benim itaatim dışında bana yardım etmeleri onlara hiçbir şey kazandırmayacaktı ama eğer Denoir'larla işler kötü giderse, Caera ile olan ilişkileri göz önüne alındığında hepsini tam olarak öldüremezdim. Corbett'in bu kadar tehlikeli bir sırra sahip olmasına izin vermek kesinlikle bir sorundu ama hiçbir kanıt olmadığı için benim sözüme karşı sadece onun sözü olacaktı.

"Merak mı? Entrika mı?" Corbett düşündü. "Sen pek çok katmanı olan bir adamsın Grey. Ve bu koşullar bana bazı katmanları açığa çıkarma fırsatı veriyor."

Amblemi kadeh kaldırır gibi tutarak, "Eh, ne yapmayı seçersem seçeyim, senin yardımın olmasaydı bunu yapamazdım" dedim. "İşte bu, karşılıklı garantili yıkımdan doğan kalıcı bir bağ, Corbett."

Yüceefendi biraz daha dik oturdu ama temkinli tavrının arasından bir gülümseme geçti. "Elbette. Sonuçta hâlâ endişe edilmesi gereken bu gizemli hayırsever var."

Düşüncelerim Profesör Graeme'nin bana söylediği her şeyi tekrar gözden geçirdi ama Corbett'ten başka hiçbir şeyi doğrulamadım. Bunun yerine şunu sordum: "Granbehl'leri destekleyenlerin geri kalan Rothkeller'ların peşine düşmesi mümkün mü?"

Başını salladı, ifadesi değişmedi. "Tamamen, ama ölseler bile, kanlarının intikamının alındığını bilerek bunu gururla yaparlar. Yasal veya başka türlü herhangi bir kişisel karışıklıktan kaçınarak kanlarının bedelini ödemeyi teklif edersiniz."
Hayattan gurur duyma konusundaki soylu görüşe katılmıyordum ama empati kurmak zor değildi. Yönetici olarak tanrıların karşısında bazen kontrollerinde kalan tek şey gururdu.

Artık bir plan hazırlamışken ve kafamdaki tüm parçalar bir araya gelmişken ona veda ettim ve High Street'e doğru yola koyuldum.

Boynumu uzatırken dudaklarımın kenarlarında soğuk bir gülümseme belirdi. Regis, buraya geri dön. Granbehl'lerle küçük bir buluşmanın zamanı geldi.