The Beginning After The End

Labirentvari tünellerde ilerlerken bakışlarım Grey'in sırtına takılı kaldı, Kage'in sürekli yaltaklanması dışında sessizdim. Şu anda tamamen sağlıklı görünmesine rağmen, Gray'in hareketsiz yattığı, boğazının kesildiği görüntüsünü göz ardı etmek zordu...

Gözlerimi sımsıkı kapattım, görüntüyü göz ardı ettim ve onun yerine bizi gizli çıkış kapısına doğru yönlendiren Kage'nin ısrarlı gevezeliklerine odaklandım.

"-aslında artık benim hatam değil, anlıyor musunuz? Rat insanların bir süre sonra nasıl ayrılacağını görünce, kutsal emanetin alınamayacağına karar verdikten sonra, portalı kapatıp insanları kalmaya zorlama fikrini aklına getirdi. Ben de buna razı oldum, hepsi bu... ama başka ne yapabilirdim ki?"

"Peki bu bölgeye girmenin yolunu bulan kadın yükselişçileri de oyuncağınız yapmak zorunda mı kaldınız?"

Onu mana prangalarıyla dizginleme zahmetine girmemiş olmamıza rağmen, Kage'in hantal formu bakışlarım karşısında küçüldü. Yine de köpeğin içinde biraz ısırık kalmıştı ve manasının öfkeyle alevlendiğini hissedebiliyordum.

"Yürümeye devam et, homurdan," diye çıkıştı Regis, yaralı yükseliş merdiveninin arkasından yaklaşırken.

Gözlerim yeniden Grey'in sırtına takılırken buldu; o sessizce Regis'in arkasında hareket etti ve gölge kurdun Kage'i gideceğimiz yere götürmesine izin verdi.

Gray'in benden yapmamı istediği şeyi tekrar düşünürken, rahatsız edici, kıvranan bir hayal kırıklığı içimi sızlatıyordu.

Kage'in benim için bir tehdit olmadığını biliyordu ama gerçek şu ki Gray hâlâ sessizce onun tam güvenini talep ediyordu. Tehlikedeki bir genç kız gibi teminat olarak tek başıma bırakıldım - hayatım boyunca savaştığım bir zayıflık ve kırılganlık stereotipi - ve Gray benden, onun ne yaptığını sorgulama veya anlama fırsatı bile olmadan kendimi savunmasız bir duruma sokmamı bekliyordu.

Kage bir çift mana bastırıcı kelepçeyi çıkarıp Rat ve Gray'in peşine düşeceğimizi söylediğinde kendimi öldürmemek için kendimi her zerresine kadar kontrol etmem gerekti.

Bileğimdeki hafif morlukları ovuşturdum, donuk ağrılar bana çok fazla güvenmenin tehlikesini hatırlatıyordu; daha önce hiç suçlu olmadığım bir şeydi bu. Gray'e bana hiçbir şey olmayacağına güvenerek gücümün elimden alınmasına izin vermeyi seçtim.

Zaten çok da kötü bir şey değil, bandajları avucumdaki kanlı yaraya bastırırken bunu kabul ettim.

Bu düşüncelerle meşgulken, Kage'in durduğunu fark etmeden kendimi neredeyse Gray'e çarparken buldum.

"Tam burada, öyle," diye mırıldandı, Regis'e, zorba efendisinin onayını arayan dövülmüş bir hizmetçi gibi aralık dişli bir sırıtışla.

"Kurabiye falan ister misin?" Regis'in yanan yelesi rahatsızlıkla titreşti. "Aç şunu."

Kage ellerini çıplak toprak duvara kaldırmadan önce bembeyaz kesildi. Toprak titredi, sonra her iki tarafa doğru eriyip ani bir toprak kaymasıyla çamur gibi akarak gizli bir tüneli ortaya çıkardı. Regis isteksiz rehberimizi çıkmaz sokağa götüren geçide doğru sürükledi. Kage büyüyü tekrarladı ve ikinci bir gizli tünel açtı; bu tünel üçüncü ve dördüncüye ulaştı ve sonunda yuvarlak bir mağaraya açıldı.

Parıldayan kırmızı kaya damarları tavanda dairesel bir desen oluşturacak şekilde büyüyerek mağarayı ürkütücü bir ışıltıyla aydınlatıyor ve kapıyı paslı bir ışıkla aydınlatıyordu. Odanın tam ortasında bulunan portal, çerçevenin tuğla kırmızısı taşının arasından düşen kırmızı bir perdeye benziyordu.

Hepimiz tünelin girişinde durup endişeyle bizi izleyen Kage'in etrafında dolaştık. Dikkatimiz ondan çekilir çekilmez dönüp geldiğimiz yöne doğru koşmaya başladı.

Regis, acı bakla yüzünde hafif bir eğlenme ifadesiyle onun gidişini izledi.

Gray arkasına bile bakmadan, "Kurtul ondan" dedi ve Regis koşmaya başladı.

Gray çoktan Kage'i aklından çıkarmış görünüyordu, dikkati tamamen portaldaydı. Sanki diğer tarafta neyin beklediğini görebilirmiş gibi donuk derinliğe bakarak iki kez etrafından dolaştı.

Elbiseleri bıçaklandığı yerden yırtılmıştı ve kanla kırmızıya boyanmıştı. Ne olduğunu henüz tam olarak anlamadım. Gray kalkanı nasıl devre dışı bıraktığını açıklamamıştı, yalnızca kutsal emaneti nasıl alıp Kage'e bizi geçide götürmesini emrettiğini açıklamamıştı. Neredeyse tüm yol boyunca sessiz kalmıştı.

Aniden durdu ve bakışları yaralı avucuma düştü. "Bunun için üzgünüm."
Grey'in yırtık gömleğinin bir parçasına sarılı olan kesik elimi esnettim. Yara yanıyordu ama çok derin değildi ve çabuk iyileşirdi. "Orada tam olarak ne olduğunu açıklarsan seni affederim."

"Haklısın." Bir an düşünceli bir tavır takındı. "Farenin davranışı, esir tutulan biri için doğal değildi. Küçük şeyler. Ama glifi gördüğümde her şey gerçekten yerine oturdu ve onu gerçekten nasıl açacakları konusunda hiçbir fikirleri olmadığını fark ettim."

"Ne demek istiyorsun?"

Gray eğildi ve ellerine bulaşan kanın bir kısmını temizlemek için yerdeki toprağı kullandı. Bana baktığında gözleri soğuk ve hesaplıydı. "Onların yerinde olsaydım ne yapardım diye düşündüm. Bu bölgeye gelen güçlü, çoğunlukla entelektüel, yükselişe geçenleri nasıl motive edeceğim..."

"Ama eğer glifleri hemen anladıysan, neden kendini şeritler halinde kesmene izin veriyorsun?"

Grey'in parmakları farkında olmadan tuniğindeki Fare'nin kılıcının onu deldiği deliklerle oynuyordu. "Çünkü buna ihtiyacım vardı. Kan kurbanı talep etmekte haklıydılar ama bu, cinlerin kanına zarar veren birinden olmalıydı."

Yani seni bıçaklamasına izin mi verdin? Neredeyse soracaktım ama zaten parçaları kafamda bir araya getiriyordum. Sonuçta kötü adamlar genellikle tahmin edilebilirdi. Gray'in yapması gereken tek şey, Rat'a kanını dökmesi için bir neden vermek, böylece Rat'ın kendisini kutsal emanetin kilidini açmanın anahtarı haline getirmekti. Ama sonra bu şu anlama geliyordu:

"Yani, kadim büyücü-cin-kanınız mı var?"

Gray kayıtsızca omuz silkti. "Pek çok insanın öyle olduğunu tahmin ediyorum. Ama Kutsal Mezarlar daha önce beni "soyundan" olarak nitelendirmiş ve bir cin atam olduğunu doğrulamıştı... Sanırım hepsi bu kadardı."

Bu kadim büyücü soyunu sormak için ağzımı açtım ama yavaşça tekrar kapanmasına izin verdim. Daha fazlasını öğrenmek istesem de, Gray'in daha soğuk ve sert konuşmasından arzuladığım cevapları alamayacağımı anlayabiliyordum. Ona bu kadar güvendiğimi gösterdikten sonra bu gizem perdesinin arkasında yaşamaya devam etmesi sinir bozucuydu ama sonra... Anlaşmamızı yaptığımızda neye imza attığımı biliyordum.

Derin bir nefes vermeden önce kısa bir sessizlik oldu. "Seni bu kadar ileri gitmeye iten ne?"

Grey'in kaşları şaşkınlıkla kalktı. Boğazını temizledi ve aniden ayağa kalktı. O kadar uzun süre sessiz kaldı ki cevap vereceğini düşünmedim ama sonra yüzüne hüzünlü bir gülümseme yayıldı; çok az ama çok fazla duygu içeren bir ifade. "Arkamda bıraktığım herkese, onlara bakacak kadar güçlü bir şekilde geri dönmeyi borçluyum."

Bu cevabı, Grey'in hayatıyla ilgili resmim olan -onun hakkında bilmediğim her şeyi temsil eden boşluklarla dolu- kırık mozaiğe sığdırmaya çalıştım ama bu, onu bu kadar uç noktalara sürükleyen şeyin gizemini çözmeye pek yardımcı olmadı.

Daha fazla gözetlemek isteyip istemediğime karar veremeden, tünelde bir çığlık ve ardından derin, gürleyen bir ses yankılandı. "Ona sadece ben prenses diyeceğim!"

Tüneller titredi ve üzerimize hafif bir toz damlası düştü. Grey'in kocaman, altın rengi gözleriyle karşılaştım ve ikimiz de sessiz bir kahkahaya boğulduk.

Başımı sallayarak sordum, "Peki? Kalıntıyı mı kontrol edeceksin, yoksa yırtık pırtık paçavralar artık yeni imajının bir parçası mı?"

Gözlerini devirdi ama boyut runesini etkinleştirdi ve kutsal emaneti geri çekti.

Antik ağır savaş elbiselerini havaya kaldırırken gülmemi bastırdım. Gri-kahverengi cüppeler ona göre çok uzundu ve bir gelinlik gibi arkasından sürükleniyordu. Kendime engel olamayarak, "Dene bakalım, Grey," dedim. “Belki de güzel prenses için güzel bir elbise aslında gizli kalmana yardımcı olur…”

Cüppeleri incelerken beni görmezden geldi, parmakları işlemeli rünlerin sıraları üzerinde geziniyordu. Dokunuşu nazikti, meraklı bir okşamaydı ve yüksek sesle konuşmasa da dudaklarının hareket ettiğini görebiliyordum. Cüppelerden bir şeyler hissedebildiğini biliyordum, ancak içlerinde sadece küçük bir mana yükü, parmağındaki yüzükten biraz daha fazlasını hissedebiliyordum.

Gray cüppenin kolunun üzerine düşmesine izin verdi ve elini kumaşa bastırdı. “Sanırım…”

Savaş elbiseleri, arkalarında bir süre sonra kaybolan belirsiz bir mor ışık halesi bırakarak ortadan kayboldu.

"Ne oldu?" Cüppeyi tekrar mı sakladığından yoksa benim hissedemediğim bir çeşit eter temelli yeteneği mi etkinleştirdiğinden emin olamayarak sordum.

Gray ağzının kenarları seğirirken bir şey yaptı - etrafımızdaki havaya baskı yapan ve tüylerimin ensemde dikilmesine neden olan bir tür zihinsel esneme - ve artık vücudunun üzerine örtülmüş olan cüppeler yeniden ortaya çıktı. Etkisini incelemek için kollarını yanlarına doğru uzattı.
Gülünç görünüyordu. Bunu ona söylemek için ağzımı açtım ama donup kaldım. Cüppe hareket ediyordu, kuru kumaş çamurlu su gibi dalgalanıyor, bedenine sığacak şekilde küçülüyordu.

Kahverengi-gri renk koyulaşarak parlak siyaha dönüştü ve yere sürüklenmek üzere sarkan ağır kumaş ayrılarak ayrı bacaklara dönüştü. Artık bir cüppe olmayan kalıntı, Gri'ye ikinci bir deri gibi oturana kadar kasılmaya devam etti. Malzeme sertleşerek vücuduna yapışan küçük, sıvı siyah pullara dönüştü ve kıvrak ama kaslı yapısını öne çıkardı. Altın pullar arasında parıldadı, bedeni boyunca parlayan tendonlar gibi uzanıyordu.

Çizmelerinin etrafında pullu sabatonlar kalıplanmıştı, üst üste binen bıçaklar altın bir ağla bir arada tutuluyordu, hareket ettiğinde zar zor görülebiliyordu ve omuzlarını örtmek için çıkıntılı omuzlar oluşmuştu. Pençeli eldivenler ellerinin ve kollarının ön kısmına kadar uzanıyordu.

Cüppenin kukuletası aynı siyah pullara dönüştü ama küçülerek Grey'in boğazını, çenesini ve başının yanlarını kapladı, parlak saçları boşluk siyahı zırhın üzerine sarktı ve yüzünü görünür kıldı. Tam dönüşümün tamamlandığını düşündüğüm sırada kulaklarının üzerinde obsidiyen boynuzlar oluştu, zırhın içinden çıkıp çenesini çerçevelemek için ileri ve aşağı doğru uzandılar.

Nefes almayı unuttuğumu fark ettiğimde derin bir nefes aldım.

ARTHUR LEYWIN

Tamamen pençeli eldivenlerle çevrelenmiş olan ellerimi esnettim ve bir eterik kılıç yarattım. Uzun hançer titredi, şekli bir an için sivrildi, sonra sabitlendi. Eldivenlerin engellemediği baskıyı avucumda hissedebiliyordum. Bıçağı bırakarak kollarımı kaldırdım ve omuzlarımı döndürdüm, ardından bir dizi tekme ve yumrukla havaya saldırdım.

Zırh benimle mükemmel bir şekilde hareket etti ve hareketlerimi engellemedi.

Gözümün köşesinde koyu bir şekil dikkatimi çekti ve yarım miğferden büyüyen boynuza dokunmak için elimi kaldırdım.

"Vay be," dedi Regis'in tanıdık sesi, küçük mağaraya geri dönerken. "Ben yokken ne oldu?"

Arkadaşıma sırıtarak zırha bir eter darbesi gönderdim ve o da bir eterik hale içinde eriyip yok oldu.

Parlak gözleri şişti, sonra ben zırhı çok az eter uygulayarak yeniden çağırırken komik bir şekilde daha da büyüdü. Bir gölge gibi etrafımı sarıyordu, o kadar hafif ve tam oturuyordu ki zar zor hissedebiliyordum.

"Ayy! Uyumlu boynuzlar!" Regis gırtlaktan bir kahkaha attı. “Azgın üçlü olabiliriz.”

Caera arkadaşıma dik dik bakarken kekeledi. "Biz kendimize öyle demiyoruz."

Regis etrafı koklayarak etrafımda dolaştı. “Orada, gerçek ve fiziksel, ama aynı zamanda…”

Onun için "Eterin bir tezahürü" diye bitirdim. “Enerjinin fiziksel bir forma bağlanması gibi.” Merak edip kolumu uzattım. "Regis, ısır beni."

Endişe verici bir tereddüt göstermeden ön kolumu ısırdı, dişlerini zırha sürtüyordu. Bunu bir baskı olarak hissettim; bariz ama acısız. Başımı arkadaşıma eğerek, "Tek bildiğin bu mu?" diye kışkırttım.

Regis hırlayarak daha da sertleşti ve baskı arttı. Ön koluma odaklanarak, tıpkı kendimi eterik bir bariyerle koruyormuşum gibi, eteri cildime doğru ittim. Zırh ona tepki veriyormuş gibi görünüyordu, savunma yeteneklerini güçlendirmek için eterden yararlanıyor ve ezici baskıyı azaltıyordu.

Regis bıraktı ve dilini pençeledi. "Evet. Dilimi bir bataryaya yapıştırmak gibi. Ağzım artık tamamen karıncalanıyor."

Bu yeni eserin yeteneklerini test etmeye devam etmeyi merak etsem de, çıkış portalının alçak uğultusu beni içine çekiyordu ve bir sonraki bölgeye geçip zırhı düzgün bir şekilde test etmek için sabırsızlanıyordum. "Gitmeliyiz."

Caera bu küçük mağaraya açılan tünele bakarken kaşlarını çattı. "Peki ya bu bölgedeki diğer insanlar? Yapmamız gereken...?"

"Kimseye, kutsal emaneti alan kişinin biz olduğumuzu düşünmesi için halihazırda sahip olduğumuzdan daha fazla neden vermek istemiyorum," diye yanıtladım. "Buraya giden tünel artık yeterince açık ve Rat ile Kage gittiğine göre kaçınılmaz olarak tekrar aramaya başlayacaklar. Onu bulacaklar."

Caera kararsız görünüyordu ama portalın önünde yanımda durmak için harekete geçti. "O halde Pusula ile işini yap."

Uzanıp elini tuttum ve onu şaşırttım. Kutsal Mezarlarda gezinirken bizi bir arada tutmak için eşlemeleri eşleştirmiştik, ancak bu sefer portalın varış noktasına yalnızca benim erişebileceğimden emindim ve ayrılmadığımızdan emin olmak istedim. "Bu portal bizi zaten gitmemiz gereken yere götürüyor."
Regis tekrar bedenime girdiğinde kırmızı perdeye birlikte adım attık.

Ve sonra kendimizi zihnimin kabul etmekte zorlandığı tuhaf bir rüya manzarasında bulduk. Regis ve benim ilk cin harabesine ulaşmak için gittiğimiz steril beyaz koridor gibiydi, ama...

Parlak beyaz zemin ve duvar parçaları sonsuz siyah bir boşluğun üzerinde - veya altında - veya içinde süzülüyor, paramparça oluyor ve birbirinden ayrılıyor, her bir bölüm serbestçe yüzüyor, bazıları dönüyor, diğerleri baş aşağı veya yana doğru... ama boşluklarda, göz ucuyla bakıldığında kütüphaneye benzeyen bir oda gördüm, ancak raflarda kitaplar yerine sıra sıra gökkuşağı renginde kristaller vardı ve kristallerin yüzeylerinde anılar gibi hareketli görüntüler vardı...

"Gri..." Caera'nın sesi çok uzaklardan geliyordu, kendi kendine katlanarak yankılanıyordu, birkaç kez tekrarlıyordu ama o yanımda değildi. Ne zaman gittiğinden, hatta elini ne zaman bıraktığımdan emin değildim.

İleriye doğru geçici bir adım attım ve bakış açım değişti. Caera oradaydı, duvarın tamamlanmamış bir kısmına yaslanmıştı. Ayaklarımızın altındaki zemin yavaşça dönüyor, parçalara ayrılmış koridorun başka bir kısmını ve uzakta, parçalar bir kapı oluşturacak şekilde yeniden birleşirken titreşen, sonra yeniden parçalanan ve bunu birkaç saniyede bir bakılması zor bir şekilde tekrarlayan parçalanmış siyah kristalden oluşan bir girdap ortaya çıkıyordu.

"Sorun değil." dedim kolunu tutarak. "Buradayım."

Kütüphane -ya da gözümün ucuyla gördüğüm maddi olmayan görüntü- gitmişti, yerini ilk cin yansımasını keşfettiğime benzer bir yıkıntı almıştı. Kütüphane gibi, onu da ancak doğrudan bakmadığımda görebiliyordum ve ona nasıl ulaşacağımı bilmiyordum çünkü zaten oradaymışız gibi hissettim.

"Kapı," diye önerdi Regis. ‘Eğer bir şekilde ona ulaşabilirsek.’

Caera'nın gözleri hızla açıldı ve kolunu benimkilerden çekip doğruldu. Solgundu ve hafifçe terliyordu ama çökmekte olan bölgenin mide bulandırıcı yönelim bozukluğuna karşı kendini güçlendirdi. “Ne kadar korkunç bir yer…”

"Öyle bir niyeti olduğunu sanmıyorum..." Caera'ya baktığımda panikle boynuzlarının görünür olduğunu fark ettim.

Bölgenin, tıpkı donmuş bölgedeki gibi, büyüyü bir şekilde engellediğinden korkarak yeni zırhımı kontrol ettim, pullara baktım ve bir boynuza dokunmak için uzandım... ama zırh sağlamdı. Ancak bölgedeki bir şey onu etkiliyordu ve etrafımdaki alanı bir şekilde dengeliyormuş gibi görünen bir tür aura yaymasına neden oluyordu.

Dar auraya (çevremdeki yarım inç genişliğindeki bölgeye) bakmak için başımı eğdiğimde etrafımızı saran kesintisiz koridorun tamamını görebiliyordum.

Caera yanımdayken (tam olarak göremediği bir koridorda yürürken dengesini korumaya yardımcı olmak için uzun kılıcını çekti) siyah kristal kapının önünde durana kadar zırhımı çevreleyen puslu auradan süzülen görüntüyü kullanarak koridor boyunca ilerledim.

Zihnimde kırık, bozuk bir ses 'Girin-hoş geldin-soyundan-lütfen' dedi ve sağ şakağımda keskin bir acıya neden oldu.

Kristal geçidin milyonlarca parçası dışa doğru katlandı, bir bayrak gibi açıldı ve kül rengi bir kasırgaya dönüştü. Kendimi aniden göz ucuyla gördüğüm kütüphanede bulmayı bekledim ama hiçbir şey olmadı. Sonra kapı yeniden şekilleniyordu, kristal parçaları yeniden ortaya çıkıyor ve birlikte uçuyorlardı.

Kafamda ikinci kez 'girin-hoş geldiniz-soyundan-lütfen' sesi duyuldu ve acının daha da derinleşmesine neden oldu.

Regis'in sesi kenarlarda belirsiz geliyordu, "Bir şeyler yapmamız lazım şef." Caera'nın burada uzun süre dayanabileceğini düşünmüyorum.'

Caera hafifçe yalpaladı, kırılan ve yeniden şekillenen kapının acı verici gerçek dışı görüntüsü karşısında gözleri sımsıkı kapalıydı. "Neler oluyor Grey? Gözlerimi açmaya dayanamıyorum..."

Kafatasımın içindeki alev alev yanan acı çizgisine karşı gözlerimi kırpıştırarak, kristal kapının parçalanıp yeniden şekillenmeye başlamasını izledim. İçimin derinliklerine yerleşmiş bir hayatta kalma içgüdüsü, kapıya adım atmam konusunda beni uyarıyordu. Sonsuza kadar bu döngünün içinde kaldığımı, Kutsal Mezarlar bozulana ve bölge çökene kadar defalarca parçalara ayrılıp yeniden inşa edildiğimi hayal ettim…

Göz ucuyla yine yıkık taşlardan oluşan yuvarlak odayı gördüm. O kadar yakındı ki, sanki...
Bir anlık farkındalıkla gözlerimi odaklamayı bıraktım ve Tanrı Adımı ile erişebileceğim eterik yolları aradım ama bunlar çarpık ve kendi aralarında düğümlenmişlerdi. Ama eğer haklıysam bunun bir önemi olmazdı.

Caera'nın kolunu tuttum ve tanrı runemi çalıştırdım.

Bölge, ziyaret ettiğim ilk harabenin bir kopyasına dönüştü; çıplak gri taştan yapılmış, pek çok yeri kırık ve ufalanmıştı. Odanın ortasında, çevresinde dört taş halenin döndüğü, rünlerle kaplı başka bir kaide vardı. Veya dört tane olması gerekirdi.

Bunun yerine yalnızca iki hale yavaş dönüşlerini sürdürdü. Kaidenin tabanındaki parçalanmış taş kütlesinden diğer ikisine ne olduğu açıktı.

Daha önce olduğu gibi, küçük bir kristal kaidenin hemen üzerinde havada asılı duruyor, tutarsız bir lavanta ışığıyla titreşiyordu. Ve daha önce olduğu gibi, odanın içindeki bir şey, kristalden başka bir şey, korkunç miktarda eter içeriyordu.

Sütunun arkasından bir kadın çıktı. Caera savunma amaçlı kılıcını kaldırdı ama ben güven verici bir şekilde elimi omzuna koydum. Silahını yavaşça indirmeden önce bana araştırıcı bir bakış attı.

Kadın Caera'yı tamamen görmezden gelmişti. Parlayan mor gözleri bana, daha doğrusu zırhıma kilitlenmişti.

Boyu ancak bir buçuk metreydi ve narin olacak kadar zayıftı. Cildi soluk pembemsi lavanta rengindeydi, kısa kesilmiş saçları daha ametist rengindeydi ve üzerinde yalnızca beyaz şort ve vücudunun her santimini kaplayan büyü biçimindeki rünlerin birbirine kenetlenmiş desenlerini sergileyen bir göğüs örtüsü vardı. Karşılaştığım ilk cin projeksiyonunun hem hareket hem de tavır açısından sakin olduğu yerde, bu kadının korkusuz bakışları ve asil zarafeti, ondan bir şenlik ateşinin ısısı gibi yayılıyormuş gibi görünen öfkeli bir yoğunluk taşıyordu.

Bana zayıf, üzgün bir gülümsemeyle karşılık verdi. "Sonuçta biri benim eserimi kurtardı. Doğrusunu söylemek gerekirse, onun türbesinin zamanın sonuna kadar bozulmadan kalmasını bekliyordum."

"Sizin eseriniz mi?"

Giydiğim zırhı işaret ederek başını eğdi. "Indrath Klanı'nın, onlara eter hakkındaki içgörülerimizi veremememizi kabul etmek yerine halkımızı yok etmeyi tercih edeceği açık hale geldiğinde, onlara karşı bir direniş oluşturmaya çalıştım. Karşı koymaya istekli çok az kişi o zırhı yapmama yardım etti, ama bu çok azdı ve çok geç oldu. Onu kendim kuşanıp kaybedilmiş bir savaşa tek başıma hücum etmek yerine, onu bulduğunuz bölgeyi, bir gün asuraya karşı savaşmaya istekli biri tarafından ele geçirilebileceği umuduyla tasarladım."

Caera bana kararsız bir bakış attı. "Grey, neler oluyor? Bu... kadim bir büyücü mü?"

Ölmekte olan bir ışık eseri gibi titreşen kristali işaret ettim. "Hayır, tam olarak değil. O, o kristalin içinde yer alan bir bilinç. Onlar sanki... bir tür koruyucu falan." Cin kadına şöyle dedim: "Karşılaştığım son projeksiyonda beni görmek kafanı çok daha fazla karıştırmıştı. Neden değilsin?"

"Onun anısının bir yankısı var bende ve senin geleceğini biliyordum. Sadece bilincimi barındıran yapı tamamen çökmeden önce varacağını umuyordum." Ayak parmağıyla kırık taş halelerin bir parçasını dürttü. "Zaman anlayışım... yanlış ama kalan zamanın sınırlı olduğunu biliyorum. Teste bir an önce başlamalıyız."

"Test?" Caera başını salladı. "Anlamıyorum."

Bu cin projeksiyonlarından birini en son bulduğumda neler olduğunu ve her birinin, yeni güçlerin kilidini açmama yardımcı olabilecek bir bilgi parçasını (kilit taşında saklı) koruduğuna nasıl inandığımı hızlıca anlattım.

"Birbirimizle kavga mı edeceğiz?" Ben anlatırken bizi merakla izleyen cin kadına sordum.

Buruk bir şekilde gülümsedi. "Buraya yerleştirilmemin ironisi, farklı türde bir testi uygulamakla görevlendirilmiş olmamdı. Ejderhalara karşı eylemsizliğimizi aptallık ve barış yerine başarısızlık olarak ilan etmenin cezası."

Dudaklarımda oluşmaya başlayan soruları engellemek için elini kaldırdı. "Ancak yurttaşlarımın, hayatımda geliştirdiğim dövüş tekniklerini başkalarına aktarmamı yasaklamamaları, yurttaşlarımın savaşma - kendini savunma arzusunu kavramadaki yetersizliklerini gösteriyor. Beni fiziksel bir test yerine zihinsel bir testle görevlendirerek, belki de sadece talimat verildiği gibi yapacağımı ve başka hiçbir şey yapmayacağımı varsaydılar."

Kollarını yanlarına indirdi ve sol elinde bir eter kılıcı belirdi. Uzun, ince ve çok hafif kavisliydi; eteri şekle sokmaya çalışırken benim yetersiz girişimlerimin yol açtığı bozulma olmadan şekli şaşırtıcı derecede netti. O tek kılıcın içerdiği enerji miktarı, birkaç eterik patlamayı serbest bırakmaya yetiyordu.
"Dediğim gibi: dar görüşlü." Sonra sağında ikinci bir bıçak belirdi. Onları önünde çaprazladı, keskin noktaları ayaklarının dibindeki taşta ikiz çizgiler çiziyordu ve birbirlerine dokunduklarında kıvılcımlar tıslayarak havada uçuşuyordu.