My Living Shadow System Devours To Make Me Stronger

"Kötü Orman... orası bir ölüm bölgesi değil mi?"

"Oraya sadece son sınıfların antrenman yapmaya gittiğini duydum."

"Hayatta kalmamızın hiçbir yolu yok..."

"Bu yerde sayısız birinci seviye canavar var - ve hatta daha yüksek seviyeli canavarlar!"

"Biz...hepimiz öleceğiz..."

Panik ve umutsuzluk mırıltıları öğrenciler arasında kontrol edilemeyen bir yangın gibi yayıldı, Profesör Kael'in duyurusunun imaları anlaşıldıkça yüzleri solgunlaştı. Genellikle özgüvenle dolup taşan en iyi öğrenciler bile tedirgin ifadeler taşıyordu.

Sakin ve sakin duran Profesör Kael kalabalığa baktı. Soğuk, analitik bakışları en sonunda diğerlerinden ayrı duran Damon Gray'e odaklandı. Diğerlerinin aksine Damon sakin görünüyordu, ifadesi sertti ve kara gözlerinde hiçbir korku izi yoktu.

'Alışılmadık derecede kendine güveniyor...'

Damon'ın yanındaki Leona yumruklarını sıktı, dişleri duyulabilir şekilde gıcırdadı. Hepsi Kötülük Ormanı'nın itibarını anlamıştı; henüz hiçbiri birinci sınıf ilerlemeye ulaşmamıştı ve bırakın daha güçlü bir şey bir yana, birinci sınıf bir canavarla yüzleşmek ölüm cezasıydı.

Leona alışkanlıktan dolayı içgüdüsel olarak Damon'a döndü ve güvence aradı. Onun sarsılmaz tavrını görünce sormadan edemedi:

"Hepimiz bir takım olursak... birinci sınıf bir canavara karşı şansımız olduğunu düşünüyor musun?"

Beş kişilik arkadaş grubundan bahsediyordu ama gerçek durumu bilen Damon, cevabını abartma zahmetine girmedi.

"Birinci sınıf ilerlemede bir canavarla dövüşseydik hepimiz ölürdük. Buna hiç şüphe yok."

Onun bu açık cevabı, yakınlarda duran Evangeline'in renginin solmasına neden oldu. "Ya bir şeyimiz olsaydı..."

"İyi bir planla bile değil." Damon onun sözünü kesti, ses tonu umursamazdı. "Ama kim bilir..."

Sessiz kalan Sylvia düşünceli bir tavırla çenesini okşadı.

"Bizi birinci sınıf canavarlarla savaştıracaklarından şüpheliyim. Bu mantıklı olmaz."

Xander alay etti, sesinden alaycılık damlıyordu.

"Bu akademi ne zaman anlamlı oldu?"

Damon hiçbir şey söylemedi, bakışlarını Profesör Kael'den ayırmadı ve adamın kuralları açıklamasını bekledi.

Herkesi şaşırtacak şekilde Kael içini çekti, ifadesi biraz yumuşadı.

"Korkan ve değerlendirmeye girmek istemeyenler için, burada vazgeçebilirsiniz. Ancak bunu yapmak başarısızlık olarak sayılacaktır. Bu değerlendirme toplam kredi notunuzun %70'ini oluşturur. Başarısız olursanız bunu dönem sonu değerlendirmesinde telafi edebilirsiniz. Ama sizi temin ederim ki bu, bugün sahip olduğumuzdan çok daha zor olacaktır."

Bir öğrenci elini kaldırdı. Damon onu kendi sınıflarında altıncı sırada yer alan Natch Wuta olarak tanıdı.

"Kötü Orman'da mı savaşacağız?" Natch endişeyle sordu.

Kael başını salladı. "Evet, yapacaksın."

Natch'in yüzü endişeyle buruştu. "Zafer şansımız nedir?"

Kael başını salladı. "Buna cevap veremem. Ama çoğunuz kaçınılmaz olarak başarısız olacaksınız. Yalnızca en iyiler kalacak."

Öğrenciler arasında korku dolu bir mırıltı dalgası yayıldı.

Kael öne çıktı, sesi gevezeliği bölüyordu.

"Mağlup olmak isteyenler burada kalsın. Geri kalanlar beni sınav yerine kadar takip etsin."

Bunun üzerine döndü ve uzaklaştı, diğer profesörler de onu takip ediyordu.

Öğrenciler ayaklarını yere sabitlemekten korktukları için tereddüt ettiler. Kimse ilk hareket eden olmak istemedi.

Sinirlenen Damon, hiç düşünmeden ileri doğru adım attı, sakin tavrı sarsılmamıştı.

Leona dudağını ısırdı. "Bekle, sizce de bunu yapmamız gerekmez mi-"

"Düşünecek ne var?" Damon sözünü kesti, sesi sabitti.

Onun sarsılmaz kararlılığı Leona'yı onu takip etmeye teşvik etti; ona ayak uydurma ihtiyacı korkusunu bastırdı. Geride kalmak istemeyen Evangeline ve Sylvia hızla sıraya girdiler. Damon'ın kendisini gölgede bırakmasına izin vermeyen Xander da onu takip etti.

Damon gruba liderlik ederken diğer tereddütlü öğrenciler de onun arkasından gelmeye başladı.

Gölge Algısını yayan Damon, korkudan felç olmuş halde geride kalanları bir anlığına gördü. İçten bir şekilde gülümsedi.

'Anlıyorum... başından beri plan buydu. Daha kuralları açıklamadan rekabeti ortadan kaldırmak istediler. Psikolojik bir oyun."

Gölge Algısını geri çekerek önündeki yola odaklandı. Grubu saran korkuya rağmen öğrencilerin neredeyse %90'ı takip etmeye karar verdi ve kararlılıkları daha da sertleşti.

Akademinin yöntemleri gerçekten sinsiydi. Öğrencilerin canavarlarla yüzleşeceklerini açıkça belirtmemişlerdi ama bunu yoğun bir şekilde ima ederek korkunun büyüsünü gerçekleştirmesine izin verdiler.
'Bir nebze olsun kendini koruma becerisine sahip olan hiç kimse, birinci sınıf bir ilerleme olmadan birinci sınıf bir canavarla yüzleşmeye cesaret edemez. O zaman bile zafer garanti edilmez' diye düşündü Damon.

Ve bu sadece başlangıçtı. Akademinin daha başka sürprizler beklediğinden hiç şüphesi yoktu.

Grup, serin sabah havasında ormana doğru yola çıktı. Damon yürürken etrafına baktı ve Marcus'u aradı. Dağınık ve paranoyak görünen, gözleri şüpheyle diğerlerinin arasında gezinen çocuğu fark etmek uzun sürmedi. Marcus kendi kendine mırıldandı, sanki görünmeyen tehditleri savuşturuyormuş gibi kollarını tutuyordu.

Damon sırıttı. Geçen hafta boyunca sistematik olarak Marcus'u çökertmişti. Çocuğa saçma sapan cümleler yazdırmış, kendi kanıyla garip semboller çizdirmiş ve hatta arkasında gizemli bir tanrının arkadaşlarını öldürmesine yardım ettiğini itiraf eden yazılı bir kayıt bırakmıştı. Damon kendi adının belgelerde hiç geçmemesini sağlayarak Marcus'u mükemmel bir günah keçisi olarak bırakmıştı.

'Artık neredeyse çok kolay,' diye düşündü Damon, karanlık bir kıkırdamayı bastırarak.

Karnından gelen ani bir gurultu ona açlığını hatırlattı. Ormanın derinliklerine doğru ilerlerken rahatsızlığını üzerinden atmak için başını bir anlığına tuttu.

Normal bölgenin tanıdık sınırlarını geçtiler ve eski bariyer hattının ötesine geçtiler. Arazi gözle görülür biçimde kayıyordu, her adımda hava ağırlaşıyordu. Çok geçmeden Kötülük Ormanı'nın sınırını belirleyen nehre ulaştılar. Su, güneş ışığı altında parlıyordu ama onu geçmek, ormanın sınırlarına nüfuz eden boğucu dehşete adım atmak anlamına geliyordu.

Damon, kenarda dururken bile Kötülük Ormanı'nın baskıcı atmosferini hissedebiliyordu; içeri girmeye cesaret eden herkese sessiz bir ölüm vaadi. Ve burası yalnızca çoğu canavarın geri püskürtüldüğü tampon bölgeydi.

Profesör Kael öne çıktı ve hakim varlığı öğrenciler arasındaki mırıltıları susturdu.

"Devam etmeyi seçenlerinizi tebrik ederim. Buraya kadar gelerek her biriniz 10 puan kazandınız."

Damon'ın bilekliği vızıldadı ve yüzeyinde parlayan bir "10" belirdi. Dikkatini kalabalığa hitap etmek için sesini yükselten Kael'e çevirmeden önce kısa bir süre ona baktı.

"Şimdi kuralları açıklayacağım."

Öğrenciler öne doğru eğildiler, yüzlerinde beklenti ve korku birbirine karışıyordu.

"En önemli kural," dedi Kael, soğuk ve inatçı bir ses tonuyla, "değerlendirme sırasında büyülü eserlerin kullanımı dışında her şeyin geçerli olmasıdır.