Mother of Learning

Ben Kazandım (II)

O, Cyoria'lı mütevazı bir avukat, Denen Hanesi'nin gerçek varisi ve hayatta kalan son zaman döngücüsü Jornak Dokochin'di...

…ve kazanmıştı.

Yol uzun ve zorluydu. Zach'in bir zaman yolcusu olduğunu fark ettiği o önemli günü hâlâ hatırlıyordu. Çocuk şehirde sahne sahne yapıyordu, gazetelere ve dinleyen herkese 'saçma' açıklamalar yapıyordu, bir kez bile açıkça ne olduğunu belirtmemişti ama bunu ima ediyordu. Onu ciddiye alan çok az kişi vardı. Dürüst olmak gerekirse Jornak da bunu yapmamıştı; ta ki bir gün çocuk yanına gelip 'oturma odasında bulduğu' bazı yasal belgeleri çözmesinde yardım etmesini isteyene kadar.

Belgeler Jornak'ın aklını başından aldı. İçerikler çok şok edici olduğu için değil, ima ettikleri şey nedeniyle. Suça karıştırdıkları kişiler o kadar etkili ve yüksek mevkilerdeydi ve deliller o kadar lanetleyiciydi ki Jornak, Zach'in onları tam da belgelerde adı geçen kişilerden çalmış olabileceğini biliyordu.

Jornak bu başarının ne kadar zor olduğunu tam olarak biliyordu. Yozlaşmış Eldemarian mahkemeleri Denen Hanesi'nin mirasını elinden aldıktan sonra, para, bağlantılar ve sosyal statü karşısında gerçeğin ve kanunun lafzının neredeyse tamamen önemsiz olduğunu anlamıştı. Dünya Ejderhası Kültü'nün gizli bir üyesi oldu ve birçok güçlü insanla omuz omuza oldu. Eldemar toplumunun daha karanlık gizli akıntılarını tanımaya başladı ve birisinin üzerine bu tür pislikler bulması için ne gerektiğini biliyordu.

Hiçbir para böyle bir şeyi satın alamaz, peki Zach bu belgeleri nasıl elde etmiş olabilir? Jornak günlerce bu soru üzerinde kafa yormuş, ne kadar önemsiz ya da saçma olursa olsun Zach'in söylediği her ifadeyi incelemiş ve sonunda aklına çılgın bir fikir gelmişti. Muhtemelen en çılgın fikir. Zach'le yüzleşti ve... çocuk güldü ve kolaylıkla itiraf etti.

Evet o bir zaman yolcusuydu. Aslında bu ayı defalarca yaşamış, daha önce de konuşmuşlardı.

Jornak ona inanıyordu. Ona inanmak istiyordu. O noktaya gelindiğinde hayatı birkaç yıldır oldukça kasvetli ve sinir bozucuydu. Bağlantılar kurma ve sosyal konumunu yükseltme çabalarına rağmen kariyeri hiçbir yere gitmiyordu. Aşkta hiçbir başarısı yoktu. Ailesi çoktan ölmüştü. Büyüklüğe ulaşmak için en iyi şansı olan Denen Hanesi'nin mirası ondan çalındı. Gençliği neredeyse tükenmişti ve hiçbir yere gitmeyeceğini hissediyordu. Bu döngüsel zaman yolculuğu olayı tamamen çılgınca olabilirdi ama Jornak bu şansı denemeye istekliydi.

İkisi hızlı arkadaş oldu. Zach, Jornak'ı ilk başta Veyers'le yeniden başlatmalardan birinde arkadaş olduğu için bulduğunu ve çocuğun onu avukat arkadaşıyla tanıştırdığını açıkladı. Zach'in, bakıcısının Noveda mülkünü arkadaşlarına cep harçlığı karşılığında satması ve ardından paranın çoğunu cebine çekmesi hakkındaki hikayesi Jornak'ı neredeyse zaman yolculuğu hikayesi kadar büyüledi.

Zach'in bir zaman yolcusu olduğunu fark etmesi o kadar da benzersiz değildi. Zach, bu yeniden başlatma sırasında çok fazla gürültü yapıyor, sevdiği çeşitli insanlara ipuçları veriyordu ve birçoğu onunla aynı sonuca ulaşmıştı. Zach de o sırada en az iki kadınla çıkıyordu - ikisi de diğerinin farkındaydı ve bunda sorun yoktu - ve Jornak onunla tanışmadan çok önce onlara gerçeği açık açık söylemişti. Büyüleyici bir gruptu. O ay pek çok yeni arkadaş edinmişti.

Ancak her şeyin üzerinde beliren bir gölge vardı ve her geçen gün daha soğuk ve daha belirgin hale geliyordu. Zach Noveda zaman yolculuğunu icat eden bir büyücü değildi, yalnızca fırtınaya yakalanmış bir yapraktı. Zaman döngüsünün mekaniği acımasızdı ve yakında saldıracaklardı.

Ayın sonu yaklaşırken gruptaki bazı kişiler giderek daha fazla endişelenmeye başladı. Jornak da onlardan biriydi. Bir akşam yalnız kaldıklarında ve Zach biraz fazla içki içtiğinde, Jornak'a sonunda onunla etkileşimi tamamen bırakacağını itiraf etti. Geçmişte defalarca olmuştu: Zach birisini tanıyor, onunla tekrar tekrar etkileşime giriyor, ona duygusal olarak bağlanıyor ve sonra gelecekte onun yanında olmanın çok acı verici olduğuna karar veriyordu.
Bu itiraf Jornak'ı derinden sarstı. Neden olduğundan emin değildi. Yakında hiçbir şeyi hatırlamayacaktı, o halde Zach'in gelecekteki yeniden başlatmalardan birinde onun yerine başka birini alması neden önemliydi? Bunun bir önemi olmaması gerekiyordu ama oldu. Giderek daha çaresiz hale geldi ve ay bittikten sonra nasıl varlığını sürdürebileceğine dair sürekli olarak Zach'i araştırdı. Zach'in grubunun diğer üyelerini de çabalarına dahil etti ve sonunda onlar onu zorla kabul ettirmeyi başardılar.

Bir yol vardı. Bir lich tarafından tutulan ve kişiye geçici bir döngü yapıcı statüsü kazandırabilen ilahi bir eser. Bu yalnızca altı yeniden başlatma için geçerliydi ve Zach bunu neden yapmak istemediğini, neden kötü bir fikir olduğunu vb. tekrar tekrar açıkladı. Bunun ne Jornak için ne de diğer insanlar için önemi vardı. Altı ay hiç yoktan iyiydi.

Jornak, Zach'i kendi isteklerini yerine getirmeye ikna etme işinin çoğunu yapanların muhtemelen iki sevgili olduğundan şüpheleniyordu. Yine de tüm çabayı organize eden oydu ve bundan çok gurur duyuyordu. Sonraki altı ay harika bir dönemdi, muhtemelen Jornak'ın hayatındaki en mutlu dönemdi. O sırada Zach'e ihanet etme niyetinde değildi, hiç de. Çocuk onun en iyi arkadaşıydı ve Jornak ona elinden gelen her şekilde yardım etmeye niyetliydi.

Ama ne yazık ki… sonunda altı yeniden başlatma işlemi geçmişti. İkinci süre yaklaşmaya başladı. Sinirler yükseldi. İnsanlar, son altı ayda elde ettikleri her şeyi kaybetmek üzere olduklarından dehşete düşerek, Zach'ten zaman döngüsü durumlarını uzatmanın bir yolunu istemeye başladılar. Zach'in ruh hali, hem son altı ayı birlikte geçirdiği insanların onu kaybetmek üzere oldukları için kalbinin kırılması hem de var olmayan bir çözüm konusunda sürekli ona sıkıntı vermeleri nedeniyle sürekli olarak kötüleşti. Bunu sağlayamadı.

Jornak'ın Zach'le olan dostluğu da son yaklaştıkça giderek bozulmaya başladı. Jornak, devlet siyasetiyle ve uluslarının seçkinlerinin kapalı kapılar ardında olup bitenlerle çok daha fazla ilgileniyordu. Artık çok şey öğrenmişti ve onlardan her zamankinden daha fazla tiksinmeye başlamıştı. Zach'le sık sık bu konular hakkında konuşuyordu ama çocuğun özünde sadece bir ergen vardı ve bakış açısı dar ve saftı. Sadece bakıcısına intikam almak, Evini yeniden inşa etmeye başlamak ve eğlenmek istiyordu. Jornak'ın titizlikle topladığı bilgileri takdir etmedi ve yöntemlerinin ahlak dışı ve rahatsız edici olduğunu gördü. Geçici ilmek yapıcı statülerinin sonuna yaklaştıkça, giderek daha sık çatışmaya girdiler ve Jornak, Zach'e onun yerinde olsaydı tam olarak ne yapacağını söyleme hatasını yaptı. Konuşmayı bıraktığında Zach'in ona bakışı... Jornak bunu her zaman hatırlayacaktı...

Sonunda Zach bir grup toplantısı için çağrıda bulundu. Döngülerini uzatmak için herhangi bir yöntem saklamadığına ve yapabileceği hiçbir şey olmadığına defalarca yemin etti. Onlara mümkün olan en kısa sürede hepsini tekrar geçici ilmek yapıcı yapacağına söz verdi.

Ayrıca Jornak'a, bu altı yeniden başlatma sırasında yaptığı tüm işleri gelecekteki loop oyuncusuna sağlayacağına özel olarak söz verdi, ancak Jornak ona inanmadı. Çocuk, Jornak'ın ona verdiği son iki raporu ezberlemek şöyle dursun, okumamıştı bile. Gelecekteki Jornak'a işinin meyvelerini vermek istese bile bunu nasıl yapacaktı? Muhtemelen bunu yapmak istemediğinden bahsetmiyorum bile. Zach'in gelecekte onu geçici bir ilmek yapıcı bile yapabileceğinden şüpheliydi. Zach'in, insanlarla birkaç kez yeniden etkileşime girdikten sonra sonunda insanları sosyal çevresinden çıkardığına dair itirafını hatırladı. Zach'in kısa süre önce ona attığı bakışı hatırladı. Ve bir şeyler yapması gerektiğine karar verdi.

Zach'e ihanet etmeyi asla planlamamıştı. Onunla çalışmak istemişti. Ona yardım etmek için. Gerçekten düşünüldüğünde ona ihanet edenin Zach olduğu ortaya çıktı.

Jornak'ın kendisi güçlü bir adam değildi. Büyü yeteneği tamamen ortalamaydı ve zaman döngüsü bile bunu değiştiremezdi. Ancak ilmek atan gruptaki bazı insanlar sihirli bir şekilde güçlüydü ve becerileri, Zach'in onların büyümelerine yardım etme konusundaki istekliliği sayesinde daha da iyileşmişti. Onları onun yanında tutmak zordu ama çok da zor değildi. Çaresizlik, insanlara daha önce düşünülemez şeyler yaptırdı. Quatach-Ichl ile iletişime geçmek ve hemen öldürülmeden onunla bir görüşme ayarlamak zor olmuştu ama korktuğu kadar da zor değildi. O andan itibaren her şey yerli yerine oturdu.
Sonunda bu yol onu buraya getirmişti: Bir zamanlar en iyi arkadaşı ve seyahat arkadaşı olan Zach'e karşı ölümcül bir savaşın içindeydi.

Bir süredir oldukça endişeli olduğunu itiraf etmeliydi. Panaxeth'ten edindiği yetenek sandığı kadar etkili değildi. İlkellerin tanrıların seviyesinde olması gerekmiyor muydu? Dürüst olmak gerekirse ilkel büyüden daha fazlasını bekliyordu. Bu hapishaneden çıkmak için bir tür gelişmiş, özel büyüye ihtiyaç duyulması gerekirdi ama Zach'in cephaneliğinde onu kırmak için uygun bir büyü zaten vardı.

Sonra, Cyoria'ya tam anlamıyla geri çekildiklerinde, Zorian'ın Quatach-Ichl'ı bir çiçek yardımıyla filakhanesine geri gönderdiğini görmek tam zamanında mı olmuştu? Bunun ruh yakalayan bir krizantem olduğunu belli belirsiz fark etti. Ne kadar belirsiz, büyülü bir yaratık. Her durumda, bu konuda iki fikri vardı. Bir yandan bunu kazanmak için kadim lich'e ihtiyacı vardı. Öte yandan, kara kalpli piçin sonunda bir iki çiviyi devirdiğini görmek tatmin ediciydi. Üstelik ejderha hâlâ ondaydı...

Oganj gitti. Tacı ve küreyi aldı ve öylece gitti! İnanılmaz. Jornak ona yardımı için ön ödeme olarak çok şey vermişti - materyaller, haritalar, insanların diğer ejderha büyücülerinden aldığı gaddar büyü kayıtları, her şey - ama Oganj yine de üç kez lanet olası iki ilahi eser karşılığında taraf değiştirmeyi seçti.

Zihninin bir köşesinden tanıdık bir acı fışkırdı. Herkes ona hep ihanet etti. Herşeyden o kadar sıkılmıştı ki.

Halen durumun umutsuz olduğunu düşünmüyordu. İstilayı Panaxeth'in serbest bırakılması için gereken son tarihten bir gün önce başlattı, bu yüzden başka bir girişim için biraz zamanı vardı. Bütün imkanlarını harekete geçirecek ve ülkeyi kaosa sürükleyecektir. Diğer şehirlerde kalan tüm Wraith bombalarını etkinleştirecekti; düşmanlarının hepsini devre dışı bırakacak yeterli karşı önlemi olduğuna, hatta her birinin izini sürmeyi başardıklarına inanmayı reddediyordu. İnsanlara suikast düzenleyecek ve kritik kişilerin zihinlerini kontrol ederek yakındaki her ülkeyle düşmanlık başlatacaktı. Polisi ve Eldemar'ın ordusunu onların, müttefiklerinin, arkadaşlarının ve ailelerinin üzerine salacaktı. Doğrudan Delik'e inecek ve zindanın en derin katmanında gizlenen canavarları yüzeye çekerek, şehir harabeden başka bir şey olmayana kadar ortalığı kasıp kavuracaktı...

İdealin altındaydı. O, bu ülkeyi yönetmek ve onu daha iyi hale getirmek istiyordu, ona diz çöktürmek değil. Ancak işleri düzeltebilmesi için hayatta olması gerekiyordu ve rakipleri onu zorlamıştı. Eğer ona bıraktıkları tek yol bu olsaydı tereddüt etmezdi. O...

Aniden diğer döngü oyuncusu Zorian Kazinski yanlarına ışınlandı ve hemen onlara doğru koştu.

Zorian... Jornak'ın çocukla ilgili pek çok pişmanlığı vardı. Kendisinden ve Zach'ten başka zaman döngüsü yapanların da olduğunu fark ettiğinde paniğe kapılıp zaman döngüsünden kaçmamalıydı ama o zamanlar bu çok mantıklıydı. Aranea'dan aldığı bilgiler onlardan küçük bir lejyonun olduğunu söylüyordu ki bu... tamamen mümkündü. Eğer Zach isteseydi ve tacı elinde tutsaydı, tüm şehri geçici döngü yapanlara dönüştürebilirdi. Ya Panaxeth bunlardan bazılarının kendisinden daha iyi bir şampiyon olacağına karar verirse? Ve eğer Zach bu kadar çok döngücü yaratıyorsa, muhtemelen Egemen Kapı'yı ve zaman döngüsünden nasıl çıkılacağını biliyordu. Oyalanıp bir şeyleri riske atamazdı. Yapılacak en güvenli şey mümkün olan en kısa sürede ayrılmaktı.

Anlaşıldığı üzere, sadece bir tane daha döngü yapıcı vardı ve o, Zach'in eylemlerine müdahale etmemişti. Zaman döngüsü sisteminde tuhaf bir hata yaptı. Jornak bunu duyduğunda çocuğu ne kadar kıskandığını anlatamazdı bile. Varlığını sürdürebilmek için çok fazla sıkıntıya katlanmak zorunda kaldı ve sonra bu çocuk tüm bunları ve daha fazlasını basit bir şans eseri mi elde etti? Dünya bazen çok adaletsizdi.

Ama ne olursa olsun bu mükemmeldi. Çocuğun birdenbire ona bu kadar yaklaşmasına neyin sebep olduğunu bilmiyordu ama böyle altın bir fırsatı boşa harcamayacaktı. İmparatorluk hançerini yumuşak, deneyimli bir hareketle kemerinden çıkardı; ağırlığı ve şekli tanıdık ve avucuna rahatlık veriyordu. Hançer uzun zamandır onun en eski ve en güvenilir arkadaşıydı ve eğer becerebilirse, onu her zaman, gereksiz yere toz toplayan kraliyet mahzenlerinden alırdı. Yıllarca onu kurcalayarak ve yapabileceği her şeyi öğrenerek geçirmişti.
Hançer, Zorian'a doğru saplandığında hafif mor bir parıltıyla parladı. İmparatorluk hançeri çoğunlukla ruhları kolayca incitebilme yeteneğiyle biliniyordu ama birkaç alternatif modu vardı ve bu da onlardan biriydi. Üçüncü ilmek yapıcı kibirli bir şekilde saldırıdan kaçmayı reddetti, bunun yerine savunma cihazını darbeyi savuşturmak için önüne koydu. Jornak, küpün kendisini Zorian'ın yaratıcılığına ve becerisine hayran bırakan inanılmaz bir başarı olduğunu itiraf eden ilk kişi olacaktı ama sonuçta o sadece ölümcül bir eşyaydı. Hançer, sanki yokmuş gibi küpün yansıttığı karmaşık, çok katmanlı kalkanı deldi ve ardından simyayla güçlendirilmiş metali sanki kağıtmış gibi sapladı.

Onun kredisine göre bu, çocuğu alaşağı etmek için yeterli değildi. Zorian hızlı tepki verdi, telekinetik olarak vücudunu bıçağın yolundan çekerken aynı anda da mahvolmuş küpü gökyüzüne fırlattı. Yıkıcı bir hasara maruz kalan küp, birkaç dakika sonra başlarının üzerinde patlayarak bölgeyi tırtıklı metal parçalar ve egzotik büyülü enerjilerle yağdırdı.

Jornak, çocuğun hızlı tepkilerine şaşırmasa da gözlerini Zorian'la kilitledi. Kısmen şans eseri burada durmasına rağmen Zorian Kazinski, zeki ve kararlı bir insan olduğunu defalarca göstermiş biriydi. Jornak onu yakalayıp zaman döngüsünde sorgulamak üzereyken, ondan yararlı bilgiler almaktan çekinmeden kendini öldürdü. Dahası, eylem açıkça önceden planlanmış bir beklenmedik durumdu ve koşarken Jornak'ın vücudunu kurtaramayacağından emin olmak için yeterince soğukkanlılığa sahipti. Bu kadar kolay ölmesini beklemiyordu.

Yine de, en iyi savunma aracı yok edilmiş ve bir an için dengesi bozulmuş olan Jornak, son bir hamlede her şeyi riske atmaya karar verdi. Bu son derece tehlikeliydi ve ölümüyle sonuçlanabilirdi, ancak bu, yaşama şansı için hayatını riske attığı ilk sefer değildi ve muhtemelen son da olmayacaktı. Elini boynundan sarkan küçük siyah şişeye doladı ve sıktı, doğaüstü gücüyle kolaylıkla parçaladı.

Yüzlerce siyah şekil aniden parmaklarının arasından kaydı ve üstlerindeki gökyüzünü doldururken boyutları genişledi. Belli belirsiz insansı varlıklar, yırtık pırtık zifiri siyah pelerinler içindeki bacaksız cisimsiz insanlara benziyorlardı.

Bu metin Royal Road'dan alınmıştır. Oradaki orijinal versiyonu okuyarak yazara yardımcı olun.

Hayaletler. Birçoğunun sadece varlığı bile üç savaşçının yaşam gücünü çok az miktarda emmeye başladığından tüm alan anında rahatsız edici derecede soğuk hissetmeye başladı ve hayaletler sürekli olarak söyledikleri o olağan, anlaşılmaz saçmalıklarla gevezelik etmeye başlarken yankılanan fısıltılar havayı doldurdu.

Wraith'ler, kökenleri belirsiz olan ve onlarla etkili bir şekilde savaşmanın çok az yöntemi olan gizemli yaratıklardı. Birçok yönden neredeyse ruhlara benziyorlardı, ancak insan ruhlarını daha fazla kendilerine dönüştürme yeteneklerinden dolayı genellikle ölümsüz olarak sınıflandırılıyorlardı. Kontrol edilmeleri zordu. Jornak'ın aslında minyatür wraith bombasından yeni saldığı wraith sürüsünü yönetme yeteneği yoktu ve wraithlerin onu orada bulunan diğer iki kişi kadar büyük bir hedef olarak göreceğinden hiç şüphesi yoktu. Ancak Jornak yine de kesin bir avantaja sahip olacağına bahse giriyordu çünkü diğer ikisinde olmadığını düşündüğü bir şeye sahipti: sofistike, iyi bilenmiş ruh büyüsü becerileri.

Ruh büyüsü, pek çok acımasız ve nahoş deney ve bazı çok iğrenç insanlarla anlaşma ve müzakere etme isteği gerektiren, uğursuz bir büyü dalıydı. Jornak bunu uzun zamandır kabullenmişti ve bunun kendisini rahatsız etmesine izin vermedi. Farklı ruh büyüsü yöntemlerinin aynı ruhu çeşitli yeniden başlatmalarda nasıl etkilediğini görmek için köylerdeki insanlara defalarca işkence yapmıştı. Kaçırılan bebekleri ve küçük yetimleri, 'uygun malzeme' karşılığında ona becerilerini öğretmeye istekli bazı vicdansız cadılara sattı. 'Samimiyetini' kanıtlamak için iblis çağıranlarla konuştu ve onların iğrenç ritüellerine katıldı. Büyü yetenekleri ortalama olabilir ama konu ruh büyüsü olduğunda benzer düzeyde beceriye sahip olmakla övünebilecek çok az insan olduğundan emindi. Zach kesinlikle onlardan biri değildi ve Silverlake, Zorian'ın o kadar da iyi olmadığı konusunda kararlıydı.
Rakipleri de bunu biliyordu. Hayaletlerin bölgeye akın ettiğini gördüklerinde ikisi geri çekilmeye ve başka bir yerde yeniden toplanmaya çalıştı ama Jornak buna nasıl izin verebilirdi? Onları durdurdu. Işınlanmalarını engelledi, uçup gitmeye çalıştıklarında onları geri çekti ve ikisi ona birlikte saldırdığında ve yaralanmakla kaçmalarına izin vermek arasında bir seçim yapmak zorunda kaldığında yaralanmayı seçti. Yenilenme yeteneği Silverlake'inki kadar güçlü değildi ama vücudu sıradan bir insanınkinden çok daha dayanıklıydı ve hızla iyileşti. Bayılmadığı ve büyü yapabildiği sürece sorun yoktu. Buna katlanırdı. Onlardan daha uzun süre dayanacak, herkesten daha uzun süre dayanacak ve kazanacaktı.

Kazanması gerekiyordu. Yaptığı tüm fedakarlıklar, yaptığı her şey... hepsi boşuna olamazdı. Sona çok yakındı, çok yakındı…

Sonunda zafer kazandı. Ruh savunması mükemmelliğe ulaşmıştı ama o bile ona acımasızca saldıran pek çok hayaletle başa çıkmakta zorlanıyordu. Zach ve Zorian mı? Karşılaştırma yapamadılar. Belki onunla mücadele etmeye karar vermeden önce kaynaklarının çoğunu harcamasalardı bu durumdan kurtulabilirlerdi ama ne yazık ki. Tüm güçlerine ve becerilerine rağmen sonunda tek bir hata yapmaları ve düşüp hayaletler tarafından yutulmaları yeterliydi. Jornak, savaşa katılmaya karar verdiği için Zorian'a sessizce teşekkür etti - eğer Jornak her iki düşmanını da hayalet tuzağıyla aynı anda yakalayamasaydı, bu işe yaramazdı.

İki döngücü düştüğü anda Jornak bölgeden kaçtı ve hayaletlerin dağılmasını bekledi ve ardından onları kontrol etmek için geri döndü. Sonuçta düşmanlarınızın gerçekten öldüğünden emin olmak için daima cesetleri kontrol edin. Bu özellikle Zach ve Zorian seviyesindeki düşmanlarla uğraşırken geçerliydi.

Bir dakika sonra rahat bir nefes aldı. Gerçekten ölmüşlerdi. Bitmişti.

Gülmeye başladı. Evet. Evet! O… o bunu yapabileceğini biliyordu!

Ancak şimdi övünmenin zamanı değildi. Bu daha sonra gelecekti. Şimdilik şehirde 'ortağı' Silverlake'i aramaya başladı.

Sonunda onu Zach ve Zorian'la dövüştüğü yerden çok da uzakta olmayan bir yerde buldu. Ya da ondan geriye ne kaldıysa. O artık gerçekten boş bir deri torbasıydı. Dikkatli bir şekilde diz çöküp deriyi inceledikten sonra göğsünde iki büyük delik yarası olduğunu ve başka kayda değer bir hasar olmadığını gördü. Bir şey, muhtemelen bir çeşit büyülü yaratık, onun içini sıvılaştırmış ve hepsini yutmuş, bu korunmuş kabuğu geride bırakmıştı.

Jornak kaşlarını çattı. Silverlake muhtemelen dördü arasında zaman döngüsünden kaçmayı başaran en zayıf olanıydı ama öldürülmesi bu kadar kolay olmamalıydı. Aslına bakılırsa Jornak, en zayıfları olmasına rağmen aralarında öldürülmesi en zor olanın kendisi olduğundan şüpheleniyordu, çünkü hem ilkel yetenekleri doğası gereği savunmaya yönelikti, hem de kendisi gerçek tehlikenin ilk ipucunu aldığında şüphesiz kaçacak korkak bir zavallıydı. Onu öldüren yaratık... bir tür örümcek olabilir mi? Her durumda çok güçlü olması gerekiyordu. Gerçekten bir ejderha seviyesinde. Böyle bir yaratık buraya nasıl geldi ve şimdi neredeydi? Peki Silverlake böyle bir şeyle karşılaşmışsa neden geri çekilmemişti? Büyülü yaratıkların, kendi başlarına akıllı büyücüler olmadıkları sürece, üst düzey büyücülerin kendilerine rakip olunmadığında kaçmalarını engelleme konusunda genellikle çok az yeteneği vardı.

İlişkin.

Hala. Belki böylesi daha iyiydi. Jornak aslında Silverlake'i o kadar da sevmemişti. Ona çok yararlı bazı bilgiler getirmişti ve bunun için ona her zaman minnettar olacaktı ama aynı zamanda açıkça kendi oyununu oynuyordu ve Jornak'ın gerçek doğası hakkında onun rahat edemeyeceği kadar çok şey biliyordu. Bu şekilde planlarını bozabilecek bir kişi daha az oldu.
Silverlake'in ölmesiyle Panaxeth'le olan pazarlığını yerine getirmek ve onu dünyaya salmak ona düştü. Hiç tereddüt etmeden kendini göreve adadı, işgalci güçleri kendi sancağı altında topladı ve Delik yakınındaki yenilgiden sonra şehre dağılmış olan hayatta kalan tarikatçıları bir araya getirdi. Tarikatçıların çoğu yok olmuş olsa da liderleri ve üst düzey üyeleri çoğunlukla hayatta kalacak kadar güçlü ve becerikliydi ve zaten en önemli kısım da onlardı. Jornak, İbasan ordusu onları korurken onlara ritüeli yaptırdı ve savunucuların kurtarıp şehirden tahliye etmeyi başardığı değişken çocukların yerine kendi ilkel özünü kullandı. Onları kurtarmayı düşünmüştü ama sonunda bunun çok uzun süreceğine karar verdi. Eldemar zaten bu istilayı ezmek için tüm ordusunu seferber ediyordu ve kaybedecek vakti yoktu. Kendi ilkel özünü kullanmak onu uzun süre zayıflatacak ve ilkel büyüsünün çoğunu devre dışı bırakacaktı, ancak çok fazla zaman harcadığı için ay sonunda ölme riskine girmektense bu bedeli ödemeyi tercih etti.

Bunun gerçekleştiğini hayal edin; zaman döngüsü savaşının nihai galibi olan o, Eldemar ordusu şehre girip tüm astlarını öldürmeden önce Panaxeth'i serbest bırakmayı başaramadığı için ölümle sonuçlandı. Utanç ve utanç içinde debelenerek ölecekti! Hayır, bedelini kendi canıyla, kanıyla ödeyecek ve her şeyi layıkıyla yapacaktı. Fedakarlık olmadan kazanç olmaz.

Ritüel sorunsuz bir şekilde gerçekleşti. Uzay çatladı, hapishane yıkıldı ve sonra Panaxeth şehrin üzerinde ortaya çıktı; etli uzuvları hapishanesinden dışarı uzanıp kendilerini yollara ve binalara gömdü. Sonra yavaş yavaş tüm bedenini, bunca yıldır onu içinde barındıran cep boyutundan dışarı sürüklemeye başladı...

Jornak hemen kaçtı. Panaxeth'in şampiyonu olabilirdi ama ilkel olana hiç güvenmiyordu. Her halükarda sözleşmenin kendisine ait olan kısmı bitmişti. Komik, kısıtlama kaldırıldığında bunu hissedebileceğini düşünüyordu ama hiçbir şey yoktu. Panaxeth'in ona yaptığı ölüm anlaşması algısından silinip gitti; bir an oradaydı, sonra yok oldu. Şey… sonuçta bu ilkel bir büyüydü. Bunun nasıl çalıştığını kim bilebilir? Sonunda özgürdü, önemli olan da buydu.

Küstah aptallar olan tarikatçılar geride kaldı. Jornak, ilkel olanı kendi iradelerine bağlamayı ve bu süreçte tanrı olmayı içeren bir tür çılgın planlarının olduğunu biliyordu ama bu delilikti. Bir kaplanı köleleştirmeye çalışan karıncalar gibiydiler. Panaxeth zayıflamış olsa bile baş edebilecekleri bir şey değildi. Onun bir parçası bile muhtemelen onları yok edebilir.

İlkel, tüm şehri gözle görülür şekilde titreten derin, yankılanan bir gürleme saldı. Yangınlar ve çatışmalar nedeniyle zayıflayan bazı zayıf binalar anında yıkıldı. Daha sonra saldırı başladı. İbasan güçleri artık ellerinden geldiğince hızlı bir şekilde geri çekiliyordu ama Jornak çoğunun bunu asla başaramayacağını biliyordu.

Çözülmekte olan şehre son bir kez baktı ve sonra ışınlandı. Bölgeden olabildiğince uzak olmak istiyordu.

- mola -

Sonunda Jornak, Iasku Malikanesi'ne doğru yola çıktı. Mekan tamamen yerle bir edilmiş, muhafazaları kırılmış ve hapishaneleri çatlayıp ufalandığında ona güç veren ruhların çoğu serbest kalmıştı, ancak melek öfkesini üzerine boşaltmayı bitirdiğinde yapının kendisi hala ayaktaydı. Muhtemelen Sudomir, karısının ruhunu barındıran koğuş çekirdeğinin çevresine daha küçük ama çok daha güçlü savunma muhafazaları yerleştirip yerleştirdiği ve meleğin, başka yerlerde daha önemli savaşlar olduğunda onu parçalamak için zaman harcamak istemediği için.

Melek daha sonra Iasku Malikanesi'ni kontrol altında tutan bariyeri kaldırdı ve Sudomir, malikaneyi şehrin dışına ve ardından Ulquaan Ibasa'ya taşımak için başka bir uzun mesafe ışınlanma ritüeli gerçekleştirdi. Bu, planlarında işlerin ters gitmesi ihtimaline karşı Sudomir'in Quatach-Ichl ile uzun süredir ayarladığı bir şeydi.

Konağın içindeki birkaç sağlam odadan birinde oturan Jornak, odaya başka biri girdiğinde kendi başarısının ışıltısının tadını çıkararak kendinden oldukça memnun hissediyordu.
Quatach-Ichl. Lich artık insan kılığındaydı (gerçi Quatach-Ichl bu formun 'savaş formu' kadar gerçek olduğu konusunda ısrar ediyordu) ve her zamanki kadar rahat ve kendinden emin görünüyordu. Jornak onun bir çiçeğe kapılmasıyla ilgili küçümseyici yorumlarda bulunmak istedi ama kendini tuttu. Jornak'ı gerçekten dehşete düşüren şey Zach, Zorian veya herkesten çok kadim lich'ti. Loopçu arkadaşlarının bile ona bulaştıklarında karşı karşıya oldukları gücü gerçekten anladıklarını sanmıyordu.

Quatach-Ichl olmasaydı Jornak asla kendisini kalıcı bir ilmek yapıcı haline getiremezdi. Elbette, geçici işaretleyiciyi kalıcı işarete dönüştürme yöntemini ona sağlayan kişi Panaxeth'ti, ancak Jornak bir milyon yıl geçse bile bu yöntemi kendisi kullanamazdı. Hayır, görevi yerine getirmesine yardım etmesi için Quatach-Ichl'e yalvarması gerekiyordu. Ve lich'in yardımının bedeli... Jornak şimdi bile bu konuda tedirgin olmadan edemiyordu.

Silverlake'ten, diğer ilmek yapıcının Quatach-Ichl'in geçici işaretleyicisini kalıcı işaretleyiciye dönüştürmede önemli bir rol oynadığından şüphelendiğini duymuştu, ancak o zaman lich'in neden kendisini de bir ilmek yapıcıya dönüştürmediğini anlayamadılar. Cevap basitti: Yöntem, kişinin çalışabilmesi için Panaxeth ile bir anlaşma yapmasını gerektiriyordu ve lich, hiçbir koşulda bir ilkel ile ölüm anlaşması yapmaya istekli değildi. Ancak bu, Jornak'a herhangi bir güvence olmadan yardım etmeye istekli olduğu anlamına gelmiyordu. Jornak'ı 'ruh tohumu' olarak adlandırılan bir şeyi - Quatach-Ichl'in ruhunun küçük bir parçasını, bir şekilde bozulmayı önlemek için işlenmiş ve bir miktar öz farkındalık ve hafıza ile aşılanmış - kabul etmeye zorladı ve Jornak gerçek dünyaya başarılı bir şekilde geri döndüğünde orijinal Quatach-Ichl'e geri dönmesi talimatıyla söz konusu ruh parçasını Jornak'ın ruhuna bağladı.

Ruh parçası, zaman döngüsünde kaldığı süre boyunca Jornak'ın yanındaydı ve Jornak bile bu süre zarfında onun ne yapmak istediğinden emin değildi. Yalnızca Quatach-Ichl Jornak'ın anlaşma yaptığı kişinin anılarını taşıyarak efendisine dönmeyi sabırla mı bekliyordu? Yoksa tüm bu zaman boyunca onu gözetleyen bir parazit gibi takip edip öğreniyor muydu? Bilmiyordu. Tek bildiği, zaman döngüsünden çıkıp gerçek dünyada enkarne olduğunda ruh parçasının onu hemen terk edip Quatach-Ichl'a yeniden katıldığıydı.

Jornak'ın lich'i zaman yolcusu olduğuna ikna etmesine gerek yoktu. Quatach-Ichl bunu zaten biliyordu ve Jornak kapıyı çaldığında onu bekliyordu.

Kadim lich'in zaman döngüsünde olup bitenler hakkında ne kadar bilgi sahibi olduğu hakkında hiçbir fikri yoktu ve bu onu korkutuyordu.

"Öyleyse" dedi Quatach-Ichl yakındaki sandalyelerden birine oturarak. "Sanırım bu operasyonu rahatlıkla başarı olarak tanımlayabiliriz, değil mi?"

"Evet, kesinlikle" diye onayladı Jornak. "Yine de bir gözlemde bulunmam gerekirse... ilkellerin verdiği hasar biraz fazla gibi görünüyordu. Bugünden sonra Cyoria olmayacak, bu doğru, ama ülke bir bütün olarak hayatta kalacak. Bunun için anavatanınıza karşı bir cezalandırma seferi başlatacaklarından endişelenmiyor musunuz? Bu olaya katılımınızı gizlemek imkansız olacak."

Quatach-Ichl, "Ah hayır, onların bir şekilde misilleme yapmalarını kesinlikle bekliyorum" dedi. "Bunu memnuniyetle karşılıyorum. Liderlerimiz son zamanlarda çok aptalca davranıyorlar, ana karayla ticaret anlaşmaları yapmaya çalışıyorlar ve buna benzer saçmalıklar yapıyorlar. Bir iki güzel savaş bizim için iyi olur."

Jornak başını salladı. Bu tür bir tavır, lich'in geçmiş konuşmalarındaki tavrıyla oldukça iyi örtüşüyordu.

"Senden ne haber?" diye sordu lich. "Endişelenmiyor musun?"

"Neden olayım ki?" Jornak merakla sordu. "Kazandım."

Quatach-Ichl, "Bu yakın bir şeydi" dedi.

Jornak, "Galibiyet, galibiyettir" diye ısrar etti. Lich'e hafifçe baktı. "Ayrıca, aptalca kendini öldürtmeseydin bu kadar yakın olmazdı. Hem de bir çiçek yüzünden."

"Ruh yakalayıcılar meraklı yaratıklardır," dedi Quatach-Ichl hafifçe, açıkça bu vuruştan rahatsız değildi. Ya da en azından öyle olduğuna dair görünür bir belirti vermiyordu. Kadim lich'in poker yüzü fazlasıyla iyiydi. "Zaman bulduğumda bunlara bakmam gerekecek. Ne yazık ki önümüzdeki birkaç yılın benim için gerçekten çok yoğun geçeceğini düşünüyorum."

Eh, bu konuda kesinlikle haklıydı. Öncelikle Jornak buradan ayrıldığı andan itibaren planlarını uygulamaya başlamaya niyetliydi. O ve lich'in gelecek için tamamen uyumsuz planları vardı ve yakında birbirlerinin çabalarını sabote etmeye başlayacakları neredeyse garantiydi.
Aslında Jornak, Quatach-Ichl'ın onu bugün burada öldürmeye kalkışmasına şaşırmazdı. Ne yazık ki Jornak bu olasılığın farkındaydı ve buraya gelmeden önce mümkün olan her türlü önlemi almıştı. Burada ölmeyecek. O asla ölmeyecek.

Aslında daha yeni başlıyordu.

"Eğer işgal başarısız olsaydı ne yapardınız?" Quatach-Ichl gerçekten meraklı bir ses tonuyla sordu.

Lich'in sorusuna yanıt olarak Jornak'ın zihninde çok sayıda olasılık uçuştu: çok sayıda şehir ve binadaki kitlesel ölümlere neden olacak patlayıcı tuzaklar, iptal edilmediği takdirde gerçekleştirilecek suikast sözleşmeleri, yetkililer tarafından keşfedilmeyi bekleyen Zach ve Zorian'ın maskesini düşüren belgeler... eğer kaybederse düşmanlarını zaferlerine pişman edecek birçok yolu vardı. Yine de bunların hiçbirini Quatach-Ichl'e söylemedi. Şimdi hepsini parçalamayı planlasa da, yakında onun amansız düşmanı olacak birine yöntemlerini ve mantığını açıklamak için hiçbir neden yoktu.

Hızlı bir şekilde zihinsel savunmasını kontrol etti ve boş zihninin hâlâ açık ve mükemmel durumda olduğunu gördü. İyi. Bir an için Quatach-Ichl'in doğrudan yüzeysel düşüncelerinden yanıtlar çıkarmaya çalışmasından korktu.

Yine de biraz övünme isteği duyuyordu. Daha az önemli olan beklenmedik olaylarından biri hakkında konuşmaya başladı: Korsa'daki polis binasının dolaplarından birine kasten yerleştirilen, Zorian'ın işgal olaylarına karıştığını gösteren bir belge yığını. Dolap nadiren kullanıldı ama sahibi çok görev bilincine sahip ve titizdi. Belgelerin keşfedilmesi haftalar alacaktı ve o zamana kadar Zach ve Zorian muhtemelen bu tür şeylere karşı yüksek alarma geçmeyi bırakmış olacaklar ve umarım tamamen hazırlıksız yakalanırlar. Sonra doğrudan kraliyet konutuna gönderdiği mektup vardı. Geliyor olmalı...

Aniden konuşmayı bıraktı. Neden… bunu lich'e neden anlatıyordu? Yakında düşman olacakları ve sessiz kalmanın en iyisi olacağı sonucuna varmadı mı? Ve Quatach-Ichl'in yüzündeki ifade... öne doğru eğiliyor ve nefesini tutarak dinliyordu, sanki bu şimdiye kadarki en ilginç şeymiş gibi. Ne…?

"Kim...sen kimsin!?" Jornak aniden bağırdı, sandalyesinden atladı ve tam savaş alarmına geçti. Lich'in etrafında bazı davranışlarını öğrenecek kadar zaman geçirmişti ve bu ona hiç benzemiyordu. Aslında, bunu gerçekten düşündüğünde, bunca zaman boyunca tavrının tamamı biraz bozuktu. "Sen Quatach-Ichl değil misin?"

"Bunu neden söyledin?" diye sordu sahtekar, sakin bir merak numarası yaparak.

Jornak, kaçmaya bile çalışmayan sahtekara parlak bir kırmızı ışık huzmesi ateşledi.

Işın hiçbir dirençle karşılaşmadan doğrudan alnından geçti.

Quatach-Ichl'in yüzünü taşıyan adam içini çekti.

"Yani lich'i taklit etmek kaybedilmiş bir dava," diye yakınıyordu kendi kendine. "Ne kadar denersem deneyeyim, onu ikna edici bir şekilde tasvir edemiyorum. Bu çok yazık, çünkü tüm ayrıntılar hakkında gerçekten konuşacağınız kişi o. Belki de Silverlake'i denemeliyim?"

Ne?

Bekle...

Hayır.

Hayır!

"Olamazsın! O olamazsın!" Jornak itiraz etti, sesi giderek daha da panikleniyordu. "Seni öldürdüm! Öldürdüğümü biliyorum! Ruhun hayaletler tarafından yutuldu! Ben... benim boş bir zihnim var, bu büyü ona karşı tam bir koruma..."

Aklını kontrol etti. Tekrar kontrol etti, sonra üçüncü kez. Her zaman aynı sonuç. Zihni hâlâ boştu. Aklı korundu.

Ama değildi.

'Bunların hiçbiri gerçek değil...' diye fark etti Jornak.

"Peki o zaman," dedi Quatach-Ichl kılığına giren sahtekar. "Bunu tekrar deneyelim mi?"

Jornak'ın kalbi soğudu. Bunu kaç kez yapmıştı? Bu günü kaç kez yaşamış, zaferinin tadını çıkarmış, sonra ne olacağına dair büyük planlar yapmış, sonra da her şeyi tekrar tekrar unutmuştu? Bu arada kötü niyetli bir güç onunla konuşmaya devam ediyor, bilgi için ona pompalıyor, ondan istediklerini almak için yaklaşımlarını şu ya da bu şekilde değiştiriyor.

Aklı, zaman döngüsündeki zamanına, hayatında daha fazlasının olmasını dileyen mütevazı bir avukat olduğu zamanlara dönmekten kendini alamadı. Hayatının kelimenin tam anlamıyla onu sömürmeyi amaçlayan sonsuz bir döngü olduğunu anladığı zamana geri döndü. Şimdi de aynıydı ama daha da kötüsü. Sonsuz derecede kötü.
Görüşü kararmaya başladı. Bir şeyler yapmak istiyordu, son bir kin eylemiyle çeşitli olasılıklara bir sinyal göndermek istiyordu ama zihni soluyordu, soluyor, soluyor... Zorian'ın sözlerini unuttu, onu bu yere neyin getirdiğini unuttu, olup bitenlerin tümünü unuttu. Kendini Cyoria'da, Zach ve Zorian'ın cesetleriyle çevrelenmiş halde buldu ve tek bir şeyi biliyordu:

O, Cyoria'lı mütevazı bir avukat, Denen Hanesi'nin gerçek varisi ve hayatta kalan son zaman döngücüsü Jornak Dokochin'di...

…ve kazanmıştı.

Tekrar, tekrar ve tekrar.