Kingdom's Bloodline

"Senin gözünde biz tam olarak neyiz, senin için arşidükler, Lampard?"

Arşidük Lecco aniden soğukkanlılığını kaybeden Lampard'ın önünde konuştu.

Sözleri herkesin dikkatini çekti.

"Bize bağlılık yemini etmiş bir müttefik olarak bizi ikna etmek için Constellation örneğini kullanırken bunları düşünmeniz gerekirdi, değil mi?" Yaşlı arşidük açıkça şöyle dedi: "Biz sizin müttefikiniz miyiz... Basamak taşı mıyız, yoksa kurbanlık kurbanlar mıyız?"

Lampard aniden başını kaldırdı!

"Bu bizim tek şansımız! Constellation iyileşip güçlendiğinde, zenginleştiğinde..." Kara Kum Bölgesi Arşidük'ü öfkeliydi. "Temelsiz bir varsayım uğruna, orada oturup kaderinize razı olarak Eckstedt'in yavaş yavaş unutuluşunu izlemek mi istiyorsunuz? Sizin gözünüzde Eckstedt asla sizinle karşılaştırılamaz, değil mi?"

Tam da bu anda...

"Chapman Lampard," Uzak Dualar Şehri Arşidükü Kulgon Roknee birdenbire "Eckstedt tam olarak nedir?" diye sordu.

Lampard bir an şaşkına döndü.

"Altı yüz yıl kadar önce, tam burada başımızın üstündeki ziyafet salonunda, kanlar içinde geri dönenler efsanevi Dokuz Şövalye'ydi. Bunların arasında atalarımız da vardı. Kahraman Raikaru'yu başlarının üzerine kaldırdılar ve birlikte onu kral olarak onurlandırdılar. Eckstedt krallığı böylece doğdu." Roknee sağ elini kaldırdı ve Bulut Ejderhası Mızrağı'nın taş oymasını işaret etti.

Arşidük Olsius'un ifadesi değişti.

Bu hikayeyi duyan Saroma, Thales'in arkasında dururken gözleri parladı.

"Kahraman öldükten sonra, Constellation her geçen gün daha da güçlendiğinde ve İmparatorluğun felaketi geri dönmek üzereyken, kendi iradeleri ile hareket eden, ciddi şekilde çatışan on Kuzeyland hükümdarı da vardı. Gökyüzünün Kraliçesi'nin tanıklığı altında, Raikaru'nun mezar taşı önünde kanlı bir bağlılık yemini ettiler. Geçmişlerini geride bırakarak, on arşidükün Ortak Yönetim Taahhüdünü oluşturdular," Arşidük dedi Roknee soğuk bir tavırla. "O zamanlar Eckstedt adına sevgili kardeşler gibi ilk kez omuz omuza savaştığımız zamandı. Soğuk Kale'nin önünde yaklaşan tehlike karşısında Kara Göz John'un büyük Constellation ordusuna direndik!"

Lampard Arşidük Roknee'ye inanamayarak baktı. Daha sonra, düşünüyormuş gibi görünen diğerlerine baktı.

Thales yavaşça içini çekti.

Savaşlar ülkeleri, ülkeler de savaşı yarattı.

"Eckstedt'i inşa etmemizin nedeni tam da dünyanın kaotik ortamında kendi değer verdiğimiz varlıklarımızı korumaktı... Ailelerimizi, soyumuzu, onurumuzu, topraklarımızı, bize güvenen ve sadık olan vatandaşlarımızı korumak... Kadim çağlardan beri inancımızı ve ruhumuzu korumak için!

"Biz Eckstedt'iz!" Roknee yumruğuyla şiddetli bir şekilde göğsüne vurdu. Şövalye Kanonu'nun omzundaki tepesi hafifçe titredi. "Ancak bizim gibi onu koruyan ve kabul eden insanlar olduğunda Eckstedt var olabilir!

"Eğer bir zamanlar korumayı taahhüt ettiğimiz bu şeyleri feda etmek, her şeyden vazgeçmek ve hatta bunlardan vazgeçmek zorunda kalırsak - tüm bunları bahsettiğiniz o hayali, sözde Eckstedt için, o zaman Eckstedt varoluşunun orijinal anlamını kaybeder - geriye ne kalır?" Roknee şiddetle tükürdü.

"Başka bir tiranın ve diktatörün oyuncağından başka bir şey değil, başka bir Antik İmparatorluk, şiddet ve baskı altında zorla bir araya geldi ve halkını bunu kabul etmeye zorladı, ancak gerçekte onlarla hiçbir ilgisi olmayan İmparatorluk için boşuna feda edildi." Roknee Lampard'a küçümseyerek baktı.

Seni ya da torunlarını gözaltına alıp giyotine gönderdiklerinde Lampard, "Bunu Constellatium'lara söyle o zaman," diye sert bir şekilde karşılık verdi!"

Roknee de sert bir şekilde karşı çıktı: "Onlar tarafından giyotine gönderilmek ya da sizin tarafınızdan giyotine gönderilmek." "Dürüst olmak gerekirse hangisinin daha kötü olduğunu bilemiyorum."

Lampard elini şiddetle kaldırdı ve Thales'i işaret etti!

Prens biraz şaşırmıştı.

"Ama bu çocuğun söylediği her şey: gerileme, iktidarın ele geçirilmesi, dönüşüm; sözde yolun sonu, hepsi gerçekleşmedi!" Dişlerini gıcırdatarak şöyle dedi: "Ve sen burada büyük torununun geleceği hakkında mı endişeleniyorsun?

"Herkes!"

Lampard derin bir nefes aldı.

"Sizi endişelendiren şeyler gerçekleşmiş olsa bile, tek vücut olarak bir araya geldiğimiz sürece bunun üstesinden gelmenin bir yolunu kesinlikle bulabileceğimize inanıyorum. Biz arşidükler elimizdeki sorunlara göz yumacak mıyız?"
Kara Kum Bölgesi Arşidükü önceki dürtüselliğinden kurtulmuş görünüyordu. Arşidüklerin her birine ciddi bir şekilde baktı. "Bundan önce önlem almamız gerekiyor... Yakınımızda, yüzyıllardır düşmanımız olan düşman, savaş için kolları sıvayıp giderek güçlerini yeniden kazanıyorlar, bu daha da korkutucu değil mi?

"Diğerlerine gelince - gizli bir amacım olsun ya da olmasın, sana zarar vermek isteyip istemediğim ve Ortak Karar Taahhüdünü yırtmak isteyip istemediğim - her şeyi daha sonra yavaş yavaş tartışabiliriz."

Constellation'a komşu olan Güneyli arşidükler Trentida ve Olsius bakıştılar. Kısaca düşündüler.

Thales kalbinin sıkıştığını hissetti.

"Kara Kum Bölgesi Arşidükü!" Thales herkesin dikkatini çekerek haykırmaktan kendini alamadı!

Thales soğuk bir tavırla, "Sözlerinizde üç hata var" dedi.

Lampard'ın ifadesi dondu.

Arşidükler hemen prense doğru döndüler.

"Devam edin, Majesteleri." Trentida sakalını tuttu. "Başka parlak fikirlerin var mı?"

Thales derin bir nefes aldı ve düşünce akışını düzeltirken yanaklarını ovuşturdu. "İlk hata, Constellation'ın tehdidinden ve önerdiğin tuzaktan eşit şartlarda bahsettin.

Herkes kaşlarını çattı.

"Sevgili arşidüklerim, size Constellation'ın örneklerini, Üçüncü Mindis ve onun haleflerini, yüz yıl boyunca yaptıkları her şeyi anlattığında, içinizde gerçekten derin bir korku hissetmiş olmanız gerekirdi," Thales derin bir nefes aldı ve ciddi bir tavırla dedi.

Lampard bir an şaşkına döndü. Çıkarımını neden desteklediğini anlayamıyordu.

"Fakat bu korku aslında düşman ülkeye duyulan korkudan kaynaklanmıyor." Arşidükler soru sormadan önce Thales kendi başına cevap verdi. Daha sonra tartışma konusu değişti. "Bunun yerine, saf uyanıklıktan ve kalpten gelen panikten geliyor."

İleriye doğru bir adım attı ve hançerini beline astı, tanıdığı en ciddi ve yorucu ifadeyi ortaya çıkardı.

"Bu artık şövalyelerle ilgili bir romanda aşırı kullanılan savaş sahnelerinden biri değil; artık salak soyluların tekrar tekrar cinayet işlemek, komplo kurmak, evlilik ayarlamak, toprak için kavga etmek, kampanya yapmak ve daha fazlası için yaptığı dar görüşlü siyasi hileler değil," dedi Thales alçak bir sesle, ses tonuyla atmosferi canlandırmaya çalışarak.

Trentida gözlerini kıstı. Dilini şaklattı ve "Miyopili mi?" dedi.

Arşidük Olsius hoşnutsuzca homurdandı.

"Rahatsız etmek niyetinde değilim." Thales çenesini sıktı. "Fakat Erdemli Kral'ın davranışları ve eylemleri yukarıdaki kategorilerde değildi."

Başını kaldırdı. "Daha doğrusu, tahtta oturan hükümdar sessizce tüm tebaaların boğazını sıktı. Sonra adım adım, azar azar, santim santim, yavaş ve zayıf bir şekilde ama hiç duraklamadan o iktidar elini daha da sıkılaştırdı."

Arşidükler sessizce dinlediler.

"Daha sonra tebaaların statüsünü, gücünü, zenginliğini ve ayrıcalıklarını yok etmek için yavaş yavaş yayılan ama önlenemez ve hafif bir selden gülümseyerek yararlandı. Bu ünlü, kudretli hükümdarları teker teker, aile aile, tarihin uzun nehrinde dağılmış kül ve dağılmış duman gibi boğdu ve bir daha asla güç kazanamadı.

"Satranç oyununda güç değişimleri yavaş ve sessizce akıyordu, tarih parmaklarının arasında şiddetli bir ivmeyle ilerliyordu." Thales, portredeki nazik orta yaşlı kralı hayal etti ve aniden yüreğinde bir ürperti oluştu.

"Takımyıldız tehdidine kılıçlarla ve zırhlı atlarla karşı konulabilir, ancak öyle sessiz bir tehdit burnunuzun dibinden akıyor ki...

Thales zorlukla, "Böyle bir yol, böyle bir dönüşüm ve böyle bir tehdit bir kez başladığında, fark edilse de edilmese de, artık hükümdarların kontrol edebileceği sınırlar içinde olmayacak. Bunlar sizin aşina olduğunuz mücadeleler ve çelişkiler değil," dedi. "Odalarınızda on bin üstün sınıf İmha Kılıççısı'nı düzenlemiş olsanız bile; şehrin etrafına gökleri delip geçen demir duvarlar inşa etmiş olsanız bile; şehrin yüz mil dışında sular altında kalan bir hendek kazmış olsanız bile; eski çağlarda savaş alanında yüzlerce ve binlerce savaş kazanmış olsanız bile; sayısız zorlu, korkunç düşmana galip gelmek için nadir bilgelik ve stratejiler kullanmış olsanız bile; ölümsüzleştirilmiş, benzersiz bir zafer kazanmış olsanız bile şöhret ve prestij; efsanevi Büyük Ejderha ve felaketler sizi günün her saatinde yastığınızın yanında korusa bile...

"Böylesine büyük bir gücü durdurmanın, kaderinizdeki düşüşü ve yenilgiyi engellemenin hiçbir yolu yok."

Arşidüklerin ifadeleri ciddileşti.
Lampard dişlerini gıcırdattı.

"Böyle bir senaryoyla karşı karşıya olmak, ne kadar büyük, ne kadar güçlü, ne kadar sınırsız bir güç olursa olsun, bu bir şakadan başka bir şey değildir.

"Yani korkunç olan tehdit değil, tehdidin nerede olduğunu zaten bildiğiniz halde hâlâ güçsüz olduğunuz, yalnızca oturup yıkımı bekleyebildiğiniz zamandır," dedi Thales karanlık bir tavırla.

Arşidüklerin ifadeleri bir anda değişti.

"Arkanızda bu tür bir tehdidin olduğunu düşündüğünüzde, Lampard'a el ele verip onunla böyle bir yolda yürüyeceğine söz vermek ister misiniz?"

Lampard kesin bir dille "Yeter" dedi. Yüzünde öfke gölgeleriyle Thales'in sözünü kesti: "Senin asılsız yuhalamalarından ve zehirli sözlerinden bıktım oğlum."

Thales'e doğru yürürken büyük adımlar attı.

Prens titredi ve Saroma'nın rengi soldu.

Ancak Lampard, Arşidük Roknee'nin figürü Thales'in önünde belirdiğinde ancak yolun yarısına kadar yürüyebildi.

"Geri çekil, Lampard." Roknee kılıcın kabzasına beline hafifçe vurdu. İfadesi soğuktu. "Seninle daha önce hiç kavga etmedim ama denemeye çok hazırım."

Lampard'ın ifadesi sertleşti. Roknee'nin bakışlarının gittikçe soğumasını izlerken yumruğunu sıktı.

Arşidük Lecco nazikçe şunları söyledi: "Kuzeyliler, kılıçlarını çeken, sözlerini kabul edemedikleri anda hayal kırıklıklarını gidermek için birinin tüm ailesini öldüren düşük sınıf holiganlar gibi davranmazlar."

Arşidük Olsius hafifçe içini çekti. Yavaş adımlarla ileri doğru ilerledi ve Roknee'nin arkasında durarak Lampard'a dik dik baktı.

Lampard ancak birkaç saniye sonra yumruğunu gevşetti. Soğuk bir şekilde homurdandı ve kenara çekildi.

Bunun üzerine Thales sonunda derin bir nefes aldı ve kendini biraz rahatlamış hissetti.

Thales daha sonra kendini konuşmaya devam etmeye zorladı, "Lampard, ikinci hatan, dönüşümün arşidükler için yolun sonu olduğu yönünde söylediğim sözlerin temelsiz olduğunu düşünmen.

"Hayır," dedi Thales boyun eğmez bir tavırla. "Takımyıldızı bunun en iyi örneğidir."

Arşidüklerin bakışları tamamen dondu; Lampard bile bir istisna değildi.

"Millet, Lampard, Constellation'ın ulusal gücü ve potansiyelinin size yönelik tehdidini nasıl abarttı?" Thales arkasını döndü. Kasıtlı olsun ya da olmasın, diğer arşidüklerin önüne doğru yürürken Saroma'yı çekti. "Onun açıklamasında, Constellation uçmaya sadece bir adım uzaklıkta olan dev bir ejderhaya mı dönüştü?

"Herkesin Constellation'ı ne kadar anladığını bilmiyorum...

"Ama bundan sonra size anlatacaklarım yalnızca koruyucu düklerin ve atanmış kontların özelidir - yani bu yalnızca Altı Büyük Klan ve On Üç Seçkin Aile arasında dolaşan bir bilgidir. Belki bu doğrudur; belki de bir söylentidir."

Arşidüklerin bakışları karşısında Thales dişlerini gıcırdatarak şöyle dedi: "Ebedi Yıldız Şehri'nden ayrılıp bu talihsiz yolculuğa çıktığım gün, beklenmedik bir kişi karşıma çıktı ve bana şunu söyledi...

"Constellation'ın Doğu Denizi Tepesi'nde Güneş Kılıcı ve Kalkanı'ndan Cullen, Kraliyet Ailesi'nin evet adamı olan bir devekuşuna dönüşmüştü." Thales'in gözlerinde birçok figür parladı. İlki o şişman başbakan Duke Cullen'dı.

"Batı Çöl Tepesi'nden Fakenhaz, düşmemeleri için dört kafatası bayrağını güçlü bir şekilde desteklemek için Batı cephesine güvendi." Dük Fakenhaz'ın korkunç görünümü yavaş yavaş yüzeye çıktı.

"South Coast Hill'in İris Çiçeği Covendier'in mirası istikrarsızdı. Birkaç gün önce, Kraliyet Ailesi üç barondan üç bölgeyi geri aldı." Gülümsemesi ve görgü kuralları o kadar mükemmel olan genç Iris Flowers Dükü'nü hatırladı, öyle ki onlarda kusur bulunabilecek hiçbir şey yoktu.

"Blade Edge Hill'in Kanlı Ay Düşesi Tabark'ı, Kraliyet Ailesi olmadan hayatta kalamayacağı bir noktaya kadar yozlaştı." Lyanna, Thales'in anılarında da yer aldı.

"Uçurum Bölgesi'nin Büyük Geyik Boynuzu çıkmaza sürüklenmeye zorlandı. Nanchester Ailesi karşılık vermek için kolları sıvamaktan kendini alamadı."

Sonunda Thales iç çekerken, birdenbire Tek Gözlü Ejderha Koshder'in kendisine verdiği "öneriyi" hatırladı.

"'Kral Kessel tahtından çekilmeli ve sen şimdiden kral olarak taç giyeceksin."'

"Ve en aşina olduğunuz Kuzey Bölgesi, Lampard'la nesiller boyu düşmanlık yemini etmiş o zengin, güçlü aile... Beyaz Kartallı Arunde, uzun zaman önce komploları suya düştüğünden beri kraliyet gücünün ağır darbeleri nedeniyle Kraliyet Ailesi'nin tebaası haline geldi."
Arşidüklerin yüzlerindeki ifade şaşkınlık, tefekkür, şaşkınlık ve diğer birçok duyguya dönüştü.

"Ve bunlar yalnızca Constellation'ın en gururlu ve en büyükleri olarak duran Altı Büyük Klan. Altlarındaki On Üç Seçkin Aile ve daha da düşük rütbelere sahip geleneksel soylular, güçlerinden ve statülerinden mahrum bırakıldıklarında ne deneyimlediler?

"Kanıt mı istiyorsun? Takımyıldızı sizin kanıtınızdır!" diye haykırdı Thales. "Şu anki durumumuza bakın! Ulusal Konferanstaki kaosun sadece bir gösteri olduğunu mu düşünüyorsunuz?"

Lampard gözlerini kapattı ve yumruğunu sıkıca sıktı.

"Ancak bu hâlâ sondan çok uzak." Arşidüklerin ifadelerini izleyen Thales, ciddi bir tavırla şunları söyledi: "Yoksun olanlar, kollarını kavuşturarak güçlerinden vazgeçmezler. Oturup ölümü beklemeyi reddettiler. Bunun yerine, sessizce bir fırsat beklediler ve köşeye sıkıştırılırken karşılık verdiler; sizce Arunde bir anda tahtı mı istedi?!"

İleriye doğru bir adım attı ve göğsündeki giysiyi yırtarak Quide'ın bıraktığı yanık izini ortaya çıkardı. Gıcırdayan dişlerinin arasından şöyle dedi: "Geri alındığımdan beri, her boyutta sayısız suikast ve komplo yaşadım. Rönesans Sarayı'nda uyurken bile hafif gerilimin ve kanın kokusunu alabiliyorum!"

Saroma, göğsündeki yara izine hayretle bakarken ağzını kapattı.

Trentida bir ıslık çalarken Olsius iki kolunu da kendine doladı.

Arşidük Lecco ciddi görünüyordu.

"On Dokuz Asil Aile, temsilciler arasında yalnızca birkaçıydı; bu tür bir kırgınlık yalnızca büyük vasallar ve büyük soylularla sınırlı değil, tüm ülkeye yayılıyor. Etkilenen insanlara da yayılıyor ve bu kızgınlık, başa çıkılması zor bir kaosa ve öfkeye dönüşüyor.

Thales soğuk bir tavırla, "Bu tür savaşların kanlılığı hiçbir zaman sona ermez. Yalnızca bir gün tekrar patlayana kadar, nihai sonuca karar verilene kadar sessizce kış uykusuna yatar," dedi.

Prens başını çevirdi ve ses tonu kesindi, "Üçüncü Mindis'in başlattığı satranç oyunu yüz yıl sonra doruğa ulaştı ve size kesinlikle Constellation'ın şu anda en karanlık anında olduğunu ve en büyük tehlikesiyle karşı karşıya olduğunu söyleyebilirim. Yeni düzen ve eski kanın oluşturduğu çatışmayla karşı karşıya..."

Thales bunu söyledikten sonra bir süre durakladı. Gözbebekleri dondu.

Korkunç bir düşünce anında kalbine tırmandı.

'En karanlık... En tehlikeli... Yeni düzen... Eski kan...'

O anda Thales ağzını açtı. Yüzü şaşkınlıkla doluydu.

Her iki eli de hafifçe titriyordu.

'Olabilir mi?'

"Neler oluyor?" Olsius sabırsızca, "Takıldınız mı?" dedi.

Saroma onun kolunu çekiştirdiğinde prensin nihayet aklı başına geldi. Ancak kalbindeki paniği bastıramadı.

Yine de duygularını kontrol altında tutmaya çalıştı ve dudaklarını somurttu.

"Bu senin üçüncü hatan Lampard." Thales, aklına takılan soruları kalbinin derinliklerine bastırdı ve güçlükle sordu: "Constellation'ın kaosunun ve zayıflığının geçici olduğunu mu düşünüyorsunuz? İyileştikten sonra zirveye dönüp Batı Yarımadası'nda rakipsiz olabileceğimizi mi düşünüyorsunuz? Hayır.

"Maliyetsiz dönüşüm olmadığı gibi, risksiz dönüşüm de olmaz." Thales nefes nefese kalmıştı.

"Bunun bedeli soyluların gerilemesiydi; onların misillemesi Constellation'ın karşı karşıya olduğu risktir."

O anda arşidüklerin ifadeleri oldukça ilginç hale gelmişti. Lampard bile kaşlarını çattı.

"Constellation'ın mevcut zayıflığı ve huzursuzluğu tesadüfi değil. Daha doğrusu bu yolda yürümeye başladığından beri kaçınılmaz bir şeydir." Thales konuşurken kafasında çıkarımlar yapıyordu ve yeni spekülasyonları karşısında şok olmuştu. "Bu, Erdemli Kral'ın Constellation'a bıraktığı şeydi."

Yüzü solgundu. Tek Gözlü Ejderhanın geride bıraktığı kelimeleri düşündüğünde yüzünde sersemlemiş bir ifade vardı.

Saroma onu endişeyle izledi.

Prens, "Constellation'ın daha ne kadar dayanabileceğini bilmiyorum, bu ülkenin nereye gideceğini bilmiyorum, nasıl bir sona ulaşacağını bilmiyorum" dedi. Bir kez olsun hiçbir art niyet taşımadan, gerçekten ve içtenlikle ağzını açtı ve şöyle dedi: "Dağıtılıp parçalanacak mı? Yoksa tüm sıkıntıları yaşadıktan sonra mutlu son mu olacak?
"Tek bildiğim bu selde, ister ben, ister Kral Kessel, ister Altı Büyük Klan, ister On Üç Seçkin Aile olsun, hepimiz korkudan titriyoruz, bu fırtınada sallanıyoruz."

'Oh iyi. Gerçek olup olmadığı. En azından... en azından onları ikna edebilirsem, düşüncelerini yönlendirebilirsem bu yeter,' diye ikna etti Thales kendini.

"Bu selin şimdiye kadarki en büyük, en korkunç tsunamisini bir dereceye kadar duymuş olmalısın..." Thales dişlerini gıcırdatırken eli göğsüne bastı.

O noktada Kral Nuven'in kendisine verdiği bir harita vardı.

Arşidükler aynı anda bakıştılar, gözleri şüpheyle doluydu.

O anda Gilbert'in Mindis Salonu'nda söylediği sözler kulağında çınladı.

``Ölüm ve kan dökülmesi tüm ülkeyi kapladı. Üst düzeylerde saray, soylular ve nüfuzlu aileler vardı. En altta ise şövalyeler, işadamları ve sıradan insanlar vardı. Ağır kayıplar verdiler. Bu, Constellation tarihinin en zor sayfasıydı...''

"Doğru." Arşidüklerin gözleri önünde Thales acı içinde nefes alıyordu. Sayısız anılarından ve ipuçlarından, daha önce yaptığı spekülasyonlardan elde ettiği cevabı dile getirdi.

"Herkesin kaybettiği, neredeyse hiç kazananın olmadığı bir trajedi."

Rönesans Sarayı'ndaki Jadestar aile mezarı, irili ufaklı sayısız taş kavanoz ve çömlek ve Tabark Ailesi Düşesi Thales'in gözleri önünde belirdi. Arşidüklerin şaşkın bakışları altında bilinçaltında fısıldadı.

"Kanlı Yıl."