Kingdom's Bloodline

Bölüm 121: İpucu

Çevirmen: EndlessFantasy Çeviri Editörü: EndlessFantasy Çeviri

"Gerçekten çabuk geldiniz," diye iç geçirdi Kaslan, Hero Tavern'in bulaşıkhanesinde ve önündeki adamla kadını süzdü, "Yani siz son partilerdeki kuledeki en seçkin Tohumlarsınız ve buraya yardım etmek için mi geldiniz?"

Kohen Karabeyan polis üniformasını çoktan çıkarmış ve kendisini sıcak tutacak kalın deriden yapılmış Northland cübbesini giymişti ama kafasındaki altın sarısı saç telleri hâlâ her zamanki gibi parlaktı.

Miranda Arunde kar botlarını giymişti ve koyu renkli yarım plaka giymişti. Omuzlarına kadar uzanan siyah saçları başının arkasında at kuyruğu şeklinde toplanmıştı. Siyah eldivenindeki uçan şahinin izi hiçbir iz bırakmadan kaybolmuştu ve kimse onun Arunde Ailesi'nin genç hanımı olduğunu anlayamıyordu.

Yok Etme Kulesi'ndeki sıkı eğitim ve denemelerden geçtikten sonra, kimliklerini nasıl daha iyi gizleyeceklerini ve gizleyeceklerini öğrendiler. Sahada hayatta kalma eğitimi, Kılıçlılar ve Eradikasyon Şövalyeleri için her zaman zorunlu ders olacaktı. Ancak kılık değiştirmeleri bu eski meyhane sahibi üzerindeki etkisini kaybetmiş görünüyordu.

"Anlamıyorum." Yaşlı, beyaz saçlı Kaslan derinden kaşlarını çattı. "Bu bir çeşit oyun yolu değil... Shao buraya iki soylu gönderdi, değil mi? Genç efendi ve genç bayan?"

Kohen'in ifadesi dondu.

'Nerede hata yaptık?'

Başını eğdi ve kendi kıyafetini bir kez daha gözden geçirdi.

Kaslan soğuk bir tavırla astına, "Bakmayı bırak. Ben senin duruşundan ve hareketlerinden bahsediyorum, seni aptal çocuk," dedi.

Kohen hayret dolu bir bakışla Miranda'ya döndü. Kohen'in bakışlarıyla doğrudan karşılaştığında ikincisinin yüzünde derin bir kaş çatma vardı.

"Sizden altı kilometre uzakta olsam bile, hala vücudunuzun her yerine yayılan saha görevlisinin kokusunu duyabiliyorum." Kaslan başını salladı. "Yüzündeki şoka bak. Atlayıp ısırmak üzere olan bir tavşana benziyorsun. Batı Çöl Cephesi'nden yeni geldin, değil mi?"

Kohen şok içinde yaşlı adama baktı.

'Bu nasıl olabilir? Ben sadece standart dikkat seviyesini koruyorum.'

Zedi'nin tavsiyesi üzerine çoktan uyum sağlamıştı ve 'Savaştan Kaçınma Sendromu' belirtileri artık üzerinde görülmüyordu.

'Eğer...' Kohen yaşlı adama ciddi bir ifadeyle baktı. 'O bir zamanlar benim gibi olan biri; savaş alanında yaşamış bir varlık.

“Ve o çok korkutucu bir tip.” Kohen, kendisi çöldeyken intihar ekibindeki bazı kişilerin mesafeli bakışlarını hatırladı. Yüreğine bir ürperti girdiğini hissetmeden edemedi.

Kohen önündeki yaşlı adama baktı ve Miranda'ya bir bakış attı. Eski kohortunun onu görmezden gelmesi üzücüydü. Bu konuda hiçbir şey yapamayan Kohen sadece gülümseyip şunu söyleyebildi: "Bay Kaslan, Usta Shao bize Felaket Kılıcı'nın peşinden gitme görevini verdi..."

Ancak sözleri Kaslan tarafından anında ve kaba bir şekilde kesildi.

"Ve sen küçük hanım. Paralı asker kılığına girmen çok profesyonel. Alumbia gibi yerlerde sorunsuzca hareket edebilmelisin." Kaslan, Kohen'i görmezden geldi ve Miranda'yı tartmaya devam etti, ardından sert bir tavırla konuşmaya devam etti. "Ama şunu bilmelisiniz ki Northland'da çok fazla paralı asker yok. Buradaki insanlar güçlü vücutlular ve savaşmayı severler. Burada evdeki adamların sadece kılıçlarını alarak halledebilecekleri pek çok şey var. Paralı askerlerin burada işi olamaz... Kılık değiştirmeniz çok fazla göze çarpacaktır."

Miranda'nın ifadesi değişti.

"Ve sizin mizacınız... belki de sadece aptallar sizin asil olduğunuzu anlayamayacaktır Leydi Arunde.

"Ah, peki, unut gitsin," diye içini çekti Kaslan, "En azından sen birçok genç asilzadeden çok daha iyisin, Arunde Ailesi'nin genç hanımı."

Bunu duyduğunda Miranda şaşkınlıkla ağzını kocaman açtı.

'Bu nasıl olabilir..? Durumum... Bunu görmeyi nasıl başardı?

'Sınıra girdiğimde başkalarının Beyaz Kartal'ı tanımlamasına olanak sağlayacak her şeyi açıkça çıkardım.'

Sandalyede oturan yaşlı adam ellerini dizlerinin üstüne koydu, sonra şüpheyle kaşlarını kaldırdı. "Şunu söylemeliyim ki, nasıl bir varlıkla karşı karşıya olduğunuzu gerçekten biliyor musunuz?"

"Bir dük ve bir kontun torunları, üstelik bir Arunde soyundan gelenler." Dilini şıklatırken Kaslan'ın yüzünde tiksinti okunuyordu. "Soylu ailelerin genç efendisi ve genç hanımı...

"Çabuk bir mektup yazın. Shao'dan daha fazla insan göndermesini isteyin, onların üst sınıf seçkinler olmaları en iyisi olur..."
Kohen kaşlarını çattı. Bu kötü. Bağlantı noktamız bizi sevmiyor mu? Ne yapmalıyız?'

O anda Arunde Ailesi'nden hanım aniden öne doğru bir adım attı ve yüzünde öfkeyle Kaslan'a baktı.

Leydi Miranda Arunde yüzünde düşmanca bir ifadeyle "Dinle ihtiyar," dedi, "Sen işini yap, biz de görevlerimizi gerektiği gibi yerine getireceğiz. Yeteneklerimiz açısından en ideal durum bu...

"Ne tür tehlikelerle karşı karşıya olduğumuzu biliyoruz ve biz ailemizdeki şımarık genç efendiler ve genç hanımlar değiliz." Miranda'nın yüzü sertti, her kelimesini net bir şekilde telaffuz ederken, "Kohen benim meslektaşım ve Yıldızların İhtişamına Uyandı. Onu anlıyorum.

"Batı Çölü Cephelerinde uzun yıllar geçirdi, savaşı ve savaş yöntemlerini çok iyi anlıyor. Olağanüstü bir savaşçı ve askeri subaydır. Savaş alanına çıktığında, üstün sınıf elitlerinden biri olsa bile onlarca yıldır hareket etmeyen eski bir çift kemikten daha az yararlı olmayacaktır," dedi Leydi Arunde düz bir sesle.

Kohen Miranda'ya baktı; bir santim bile geri adım atmayı reddeden meslektaşına.

'Tanrım. Beni en son ne zaman övmüştü? Bir kadının kalbi kırıldığında öfkesi düzelebilir mi?'

Kaslan gözlerinin önündeki kıza bakarken eğleniyormuş gibi bir ifade takındı.

'On yıllardır hareket etmeyen eski bir çift kemik mi? İlginç. Ne kadar enerjik. Otuz yaş daha genç olsaydım...'

"Ve Kale Çiçeği'nin emrinde görev yaptım. Constellation Ordusunu Soğuk Kale'ye, Yalnız Eski Kule'ye, Overwatch Şehri'ne götürdüm ve iki ülkenin sınırları arasında ileri geri seyahat ettim. Ayrıca ordunun daha önce birçok kez Lampard'ın adamlarına karşı savaşmasına da liderlik ettim." Miranda keskin bir bakışla Kaslan'a baktı. "Nasıl dövüşüleceğini biliyorum ihtiyar. Biz tecrübesiz acemiler değiliz.

"Elbette, belki bir gazi açısından bakıldığında, yalnızca Öğretmen Chartier ve Guru Zedi gibi üst sınıf elitleri bu durumla başa çıkabilir. Ama Kaslan Bey, biz ailemizin genç efendisi ve genç hanımı olduğumuz için bizim tecrübelerimizi ve yeteneklerimizi herkes reddedebilir ama sizin buna hakkınız yok."

Kaslan gözlerini kıstı.

"Adınızı ilk defa duyuyorum Kaslan Bey." Miranda elini yavaşça belindeki kılıcın üzerine koydu. "'Şok edici' bir üne sahip olduğunuzdan değil, soyadınız Kaslan Lampard'dan kaynaklanıyor."

Kaslan kaşlarını kaldırdı.

Kohen'e gelince, tamamen şaşkına dönmüştü.

"Evet, Arunde Ailesi'nin tüm üyeleri, düşmanımızın ailelerinin durumunu avucumuzun içi gibi bilmeli," dedi kılıç ustası, alçak bir ses tonuyla durgun bir şekilde.

"Yani?" Kaslan yine gözlerini kıstı.

Miranda dikkatle Kaslan'a baktı. "O halde Lampard Ailesi'nden olduğunuz için 'Arunde' ismine yönelik bir fikriniz varsa bunu yüzüme söyleyebilirsiniz."

Miranda'nın gözbebekleri, onun olası tüm zayıf noktalarını bulmak için yaşlı adama dikkatle bakarken daralmıştı. Kılıcını sıkıca kavradı ve soğuk bir sesle şöyle dedi: "Farklılıklarımızı çözmek için kılıçlarımızı kullanabiliriz, ihtiyar."

Kaslan, Miranda'nın kılıcına baktı ve küçümseyen bir homurtu çıkardı.

"Elbette, belki de bu sadece basit bir provokasyondur ve yeteneklerimizi kendi gözlerinizle görmek istiyorsunuzdur?" Miranda sözlerinin altında yatan bir anlamla sordu. "Eğer öyleysen, acele edelim ve başlayalım. Çabucak bitireceğiz ve nefesimizi yaşlı bir morukla harcamak yerine görevimize devam edeceğiz."

Kaslan Miranda'ya baktı. Gülümsemesi kayboldu ve o mesafeli, ifadesiz yüz geri geldi.

Çatışmanın gözlerinin önünde patlamak üzere olduğunu gören Kohen o kadar endişelendi ki kulaklarını ve yanaklarını kaşıdı. "Hım, şey... Miranda... acaba..."

O anda.

"Ha!" Kaslan öfkeyle kahkaha attı ve Kohen'in sözünü bir kez daha kesti.

Kaslan masaya çarptı ve hızla sandalyesinden kalktı. Zaten altmışlı yaşlarında olmasına rağmen, neredeyse iki metrelik boyu ve neredeyse hiç körelmemiş kasları ona hala inanılmaz derecede baskıcı bir hava veriyordu.

Ancak Miranda'nın bakışları her zamanki kadar keskindi ve hareket etmedi. Sadece vücudunu hafifçe eğdi ve dövüş duruşuna uyum sağladı.

"Pekala, test bitti!" Kaslan aniden yüksek sesli bir kahkaha attı. "İlginçsin kızım! Kızgın olduğunda leopar gibi görünüyorsun!"

Miranda dişlerini gıcırdattı. 'Bitti mi? Leopar mı? Bu yaşlı adam...'
"Genç Kroesch haklı." Kaslan keskin bir bakışla sararmış dişlerini gösterdi ve durgun bir şekilde şöyle dedi: "'Miranda'nın gözlem yeteneği olağanüstü. Sorunlarla karşılaştığında kararlı bir kararlılık sergiliyor. Ertelemiyor ama sadece biraz fazla gururlu.'"

Miranda şaşkına dönmüştü.

'Kroesch...'

"Ah!" Kohen heyecanla yumruğunu avucunun üzerine koydu. "Peki amca, Kroesch'i tanıyor musun? Benim hakkımda ne dedi?"

"Sen, ha..? Mm... dedi ki..."

Kaslan, Kohen'in kendisine hitap ederken 'Bayım' yerine 'amca' olarak değişmesine aldırış etmedi. Bir süre anılarını karıştırdıktan sonra başını çevirdi ve tuhaf bir ifade takındı. "'Kohen Karabeyan kötü bir insan değil ama kalın kafalı bir aptal.' Hepsi bu."

Kohen bir anlığına şaşkına döndü, sonra kafasına dokundu ve beceriksizce gülümsedi. Kalbinin içinde inliyordu.

'Yani imajım... aslında o kadar kötü mü?'

Kaslan, Kohen'in duruma nasıl tepki verdiğini izledi ve kıkırdadı.

"Oğlum... Elinden gelenin en iyisini yap, oğlum!" Kaslan içtenlikle güldü ve Kohen'in omzuna vurdu.

Kohen'in ifadesi değişti ama dişlerini gıcırdattı ve sallanmamak için duruşunu korudu.

Kohen'in bir santim bile kıpırdamadığını gören Kaslan, onu yürekten övdü.

"Biliyorsun," dedi Kaslan kayıtsız bir tavırla, "karım da bana kalın kafalı aptal dedi!"

Kohen tam üç saniye boyunca şaşkına döndü.

'Eş? Yani...'

"Yeter," Miranda kaşlarını çattı ve onların sözünü kesti. "Doğrudan konuya girebilir miyiz?"

Kohen artık Kroesch'i düşünmüyordu. Kaslan'a işaret ederek istifa edercesine omuz silkti. "O böyle."

"Hı." Kaslan gülümsemeyi bıraktı ve ifadesi değişti. "Dinle, Felaket Kılıcını idare etmek için neden gönderildiğini biliyorum.

Kaslan ciddi bir bakışla Kohen'e baktı. "Oğlum, buraya bir nedenden dolayı gönderildin. Shao bana bir kez Felaket Kılıcıyla karşılaştığını söyledi, değil mi?"

Kohen içgüdüsel olarak başını sallamadan önce bir anlığına şaşkına döndü. Başını indirdi.

Sonra ciddi bir ifadeyle şöyle dedi: "Constellation'ın başkentinde Kan Şişesi Çetesi ile akrabaydılar."

“Başka bir bölgede karşılaştığım Felaket Kılıcına gelince...” Kohen, Yıldızlar Salonunda birbirleriyle nasıl tekrar karşılaştıklarını hatırladı. Dişlerini gıcırdattı ve daha fazlasını söylemedi.

'Şimdi zamanı değil.'

"Bana bundan bahsetmedin Kohen." Miranda kaşlarını çattı ve meslektaşına baktı.

Kohen kaşlarını çattı ve hafifçe dişlerini gıcırdattı. Ona cevap vermedi.

Sana söylemek istemediğimden değil. Ama... sana Felaket Kılıcı'ndan bahsedersem... Sonra Raphael...'

Kohen'in ifadesi değişmedi ama yumruklarını hafifçe sıktı.

"Ve sen, kızım." Kaslan Miranda'ya bakmak için başını çevirdi. "Tasfiye'ye sebepsiz yere sürüklenmedin, değil mi?"

Kohen'in ifadesi değişti. Başını kaldırdı ve kendisiyle benzer geçmişi paylaşan, kendisiyle benzer deneyimlere sahip olan ve onu uzun yıllardır tanıyan meslektaşı kılıç ustasına baktı.

Miranda dişlerini gıcırdattı ve tek kelime etmedi. Kaslan da bir şey söylemedi. Sadece sessizce cevabını bekledi.

Bir süre sonra Miranda büyük bir zorlukla konuştu.

"Bunun babamla, Kuzey'in Koruyucu Dükü... Kuzey Bölgesi'nin ESKİ Koruyucu Dükü Val Arunde ile ilgisi var," Arunde Ailesi'nin genç hanımının sesi bir anlığına dondu.

Kohen onu endişeyle izledi.

'Bu... Ülkeye ihanet eden Duke, öyle mi?'

Ama Kaslan'ın gözünde, her ne kadar temiz görünüşlü kızın sesi titrek olsa da, dişlerini gıcırdatıyor ve sözlerini yavaşça söylüyordu: "Geçtiğimiz dört ya da beş yıl boyunca, onun kuzeyden gelen garip bir kılıç ustasıyla iletişim kurduğunu keşfettim... ve onların Yok Etme Güçleri son derece sıra dışıydı..."

Miranda başını kaldırdı ve ifadesi ciddiydi. "Chartier'e bundan bahsettim."

Kohen şaşırmış görünüyordu.

"Bak, burada bulunmanın nedeni bu. Felaket Kılıçlarıyla temasa geçtiniz ve hatta onlara karşı savaştınız. Sen de onların özelliklerini biliyorsun," dedi Kaslan yavaşça, "Bu yüzden Arınmacılar'a getirildin."

Bu tanıdık terimi duyduğunda Kohen'in yüzünde ciddi bir ifade belirdi.

"Amca, sen de Arındırıcılar'ı biliyor musun?" diye sordu.

"Onları biliyor musun?" Kaslan kahkaha attı.

Kohen ona tuhaf bir ifadeyle baktı.

Kaslan'ın ifadesi giderek soğudu. "Uzun, çok uzun zaman önce Shao ve ben Tasfiyecileri yarattık."

Kohen gözlerini genişletti. Miranda ise yaşlı adama şok içinde baktı.
"Dinle, Arındırıcılar uzun zaman önce kurulmuştu," dedi yaşlı adam telaşsız bir şekilde, "Tıpkı Afet Kılıçları'nın da faaliyetlerine uzun zaman önce başladığı gibi."

"Uzun zaman önce?" Kohen bu sözleri ciddiyetle tekrarladı. Kan Şişesi Çetesi ve Felaket Kılıçları ile ilgili son yüz yılın kayıtlarını hatırladı.

Kaslan ciddi bir şekilde başını salladı. "Uzun zaman önce, kılıç becerilerine deli olan ve Yok Etme Gücü'nü merak eden iki genç adamdık. Felaket Kılıçlarının ardındaki gerçeği anlamaya ve getirdikleri tehdide son vermeye çalıştık.

"O zamanlar biz de sizin yaşlarınızdaydık ve üst sınıftan çok uzaktaydık. Dürtüsel ve canlıydık. Sonuçları umurumuzda değildi." dedi Kaslan hafifçe.

"Shao ve ben mümkün olan her şekilde çok çalıştık ama sonuçlar iyi olmadı. O zamanlar Afet Kılıçları çok daha düşük bir profile sahipti ve eylemlerinde çok daha gizliydi. Birkaç yıl araştırdıktan sonra bile izlerini hâlâ bulamadığımız pek çok an oldu." Kaslan'ın yüzünde sevgi dolu bir anma ifadesi belirdi.

"Daha sonra Beyaz Kılıç Muhafızlarına katıldım. Shao'ya gelince... o bir evlat oldu," dedi Kaslan yavaşça, "Arınmacılar daha sonra faaliyetlerini durdurdu.

"Ta ki bir gün Shao bana Tasfiyecileri yeniden toplamaya hazır olduğunu söyleyene kadar."

"Neden?" Kohen şaşkınlıkla sordu: "Neden onları tekrar birleştirmeye karar verdi?"

Kaslan ona derin bir bakış attı.

"Çünkü onlar... Felaket Kılıçları yeniden operasyonlarına başladı." Kaslan'ın sözleri baskıcı, heybetli bir tonla doluydu. "Sadece on iki yıl önce."

Kaslan'ın gözlerinde sanki gözünü ava dikmiş tehlikeli bir avcıya benzeyen sert ve temkinli bir bakış belirdi. Bu sözleri gıcırdayan dişlerinin arasından tısladı. "Ve bu sefer çok daha aktifler. Çok daha yüksek profilde hareket ediyorlar, çok daha vicdansız, daha tehlikeli ve ölümcüller."

Kohen aptal durumuna düştü.

“On iki yıl önce… Değil mi..?”

Meslektaşına baktı. Gözlerinde Miranda'nın dişlerini sıktığını gördü, o da bu durum karşısında şok olmuştu.

Ama yüzündeki soluk ifade daha da belirgindi. Sanki bazı içler acısı anıları hatırlamış gibiydi.

Kohen kaşlarını çattı.

"Benimle gel." Kaslan sert bir yüzle ayağa kalktı. "Seni Kroesch'le tanıştıracağım ve ayrıca Felaket Kılıçlarıyla ilgili ipuçlarını okumana izin vereceğim."

Yaşlı adam arkasını döndü ve onları uzaklaştırdı.

"Bu sefer bu meseleye pek çok insan karıştı. Konu yalnızca Felaket Kılıçları ve Yok Etme Kulesi değil. Takımyıldız Prensi de işin içinde." Kaslan bir kapıyı iterek açtı ve yolu gösterirken konuştu.

"Bekle, ne dedin?" Kohen şaşkınlıkla sordu: "Diplomatik bir görev için Eckstedt'e giden ikinci prens Thales Jadestar'dan mı bahsediyorsunuz?"

Miranda kaşlarını çattı.

"Bu doğru." Bu sözleri söyleyince Kaslan gülümsedi. "İlginç bir çocuk. Kısa süre önce dinlenmek için burada durdu."

"Constellation'ın varisi... Afet Kılıçları ile bağlantısı nedir?" Kohen ciddi bir ses tonuyla sordu.

"Shao sana söylemedi mi?" Kaslan şaşkınlıkla başını çevirdi.

Kohen başını salladı. Miranda onun yanında bir şeyler hatırlamış gibiydi ve ifadesi değişti. Daha sonra Kaslan'ın yavaş yavaş konuştuğunu duydu:

"Felaket Kılıcı daha önce prensinize suikast düzenlemeye çalıştı."

O anda Kohen ve Miranda şaşkına dönmüştü.

Birkaç saniye sonra.

"Felaket Kılıcı mı?" Kohen acilen sordu: "Neden? Neden Takımyıldız Prensi'ni ve varisini öldürmek istediler? Hedeflerinin sadece biz ve İmha Kulesi olduğunu sanıyordum..."

"Dinle. Sen Afet Kılıcını anlamıyorsun, ben de anlamıyorum." Kaslan'ın ses tonu değişti. Hareket etmeyi bıraktı ve arkasını döndü. "Ama geçmişte onlar hakkında edindiğim deneyimlere dayanarak..."

Kaslan'ın yüzünde ciddi bir ifade belirdi. "Amaçları kesinlikle Yok Etme Kulesi'ne saldırıp onu değiştirmek kadar basit bir şey değil.

"O prense gelince... Kim bilir? Belki de bu, onun canını isteyen Kuzey Bölgesi hükümdarlarıyla ilgilidir..."

"İmkansız!" Miranda aklı başında bir tavırla şunları söyledi: "Kral Kessel tahtı bir yemin olarak kullandı ve ona zarar vermek isteyenlerin hareketlerini kısıtladı. Majesteleri Eckstedt'te oldukça güvende. Kimse ona zarar vermeye cesaret edemez."

"Gerçekten şimdi mi?" Kaslan içtenlikle güldü. Kahkahası kaybolduğunda önündeki genç yetişkinlere karmaşık bir bakış attı.
"Prensiniz ve kralınızın yemini... prensinizi değerli, kadim bir Simya Topuna dönüştürdü. Bir kez yok edildiğinde patlayacak ve diğerlerine zarar verecek," dedi Kaslan düz bir ifadeyle. "Doğru, Northland'da kimse ona saldırmaya cesaret edemez veya en azından onu ellerinde patlatmaya cesaret edemez."

Kaslan bu sözleri söyleyince başını eğdi, bakışları karardı. "Ama onun başkalarının elinde patlamasını diliyorlar."

.....

Thales, karşısındaki Nicholas ve Marquis Shiles'a baktı ve Kral Nuven'in davetini, daha doğrusu bu iki kişinin kendisine getirdiği isteği düşündü.

Thales'in yüreğinde kötü bir önsezi yükseldi. "Bir dakika, söylediklerinize göre bu, Kral Nuven'in düşmanı Arşidük Lampard'ın işbirlikçisini henüz bulamadığı anlamına mı geliyor?"

"Bakın, size gelmemizin nedeni bu." Marquis Shiles hafifçe başını salladı ve kibar bir gülümseme takındı.

"Neden ben olmak zorundayım?" Thales kasvetli bir ses tonuyla şöyle dedi: "Ben daha yedi yaşında bir çocuğum, bu kadar üst düzey oyunlar oynayamam."

"Sen sadece yedi yaşında bir çocuk değilsin, aynı zamanda yedi yaşında bir dahisin." Shiles göz kırparak ekledi.

Thales gözlerini kapattı, başının acıyla zonkladığını hissetti.

'Haha...'

Nicholas yavaşça, "Tıpkı söylediğin gibi Takımyıldız Prensi, Kral Nuven'in gazabını alması gereken kişi sensin," dedi. Sözlerinde hafif, tehditkar bir ton vardı. "Fakat bu, çekmemeniz gereken acıdan kurtulmanız için bir şans.

"Buna katılıp katılmaman sana bağlı, evlat."

Thales uzun bir iç çekti.

"Arşidük Lampard'ın suç ortağı hakkında ne biliyorsun?" Diplomat grubunun diplomat yardımcısı Putray ciddi bir ifadeyle sordu. İşlerin nasıl gelişeceğinin yönünü zaten fark etmişti.

Putray solgun bir yüzle "Çok net bir hedefimiz var" diye yanıtladı, "Siz hâlâ Kırık Ejderha Kalesi'ndeyken, Lampard bir keresinde kaleyi ele geçirmek ve kalenin savunucularını saldırmaya ikna etmek amacıyla diplomat grubunuz etrafını sardı ve saldırdı."

"Doğru, öyle bir şey oldu." Arracca'yı ve Hiddet Muhafızlarını hatırladığında Thales derin bir nefes aldı. "Bu kesinlikle mutlu bir anı değil."

Nicholas atına binerken konuşmaya devam etti. "Lampard'ın ordusundaki Mistik Silah birimi, bir askeri casusun emriyle sizi öldürmeye çalıştı ve sahip olduğumuz bilgilere ve Gizli Oda'nın sahip olduklarına dayanarak, askeri casusun arkasındaki kişinin hedefimiz olduğundan neredeyse eminiz."

Thales, Mistik Silahların saldırısını hatırladı ve karla kaplı zemine boş bir bakışla baktı. Bunları düşününce ürperdi.

Putray kaşlarını çattı. "Bildiğim kadarıyla Lampard da bu konuyu araştırıyor. Meyhanenize vardığımızda araştırmaları çoktan ilerleme kaydetmiş görünüyordu. Yani siz, Prens Thales'i öldürmesi ve suçu Lampard'ın üzerine atması için Lampard'ın ordusuna casus gönderen beyinin, iş Prens Moriah'ı öldürmeye geldiğinde Lampard'ın da işbirlikçisi olduğunu mu söylüyorsunuz?"

"Kanını donduruyor, değil mi?" Marquis Shiles başını salladı ve bakışları derindi. "Arşidük Lampard ve bu kişi kendi ülkelerinin prensine zarar vermek için birlikte çalıştılar ancak hemen ardından Arşidük Lampard'a ihanet etti ve iş başka bir ülkenin prensine zarar vermeye geldiğinde ona komplo kurmaya çalıştı."

"Soylular, leş için kavga eden Beyaz Dağ Kara Akbabaları gibidir. Birbirlerine karşı entrikalar kuruyorlar ve birbirlerini alt etmeye çalışıyorlar." Pelerin altında Aida aniden konuştu: "Kuzey Bölgesi ve Kuzey Toprakları, soylu ve hükümdar olsalar bile geçmişte böyle değildiler.

"İmparatorluk olmadan daha da hızlı batarsın."

İleriye doğru ilerleyen grup bir anlığına sessizliğe gömüldü.

"Kuzey Bölgesi. Kuzey Toprakları." Nicholas'ın kalbinde bir çeşit duygu yükselmiş gibiydi. Siyah arka planı ve kırmızı astarı olan Kızıl Ejderha Bayrağı'na baktı, yavaşça başını salladı ve ardından şöyle dedi: "Bir gün Ejderhanın çocukları olarak gururumuzu yeniden kazanacağız."

"Her neyse, Kara Kum Arşidük'ü hâlâ kendisine komplo kurmaya çalışan kişinin komplocu olduğunu bilmiyor." Marquis Shiles sahte bir şekilde öksürdü. "Ve bunu Lampard'ın soruşturmalarındaki ilerlemesinden öğrendik.

"Chapman Lampard suç ortağının kimliğini biliyor olmalı. Madem zaten biliyor, neden Lampard'a gerçeği söyleyip onunla birlikte çalışmayalım?" Thales yüzünde ciddi bir ifadeyle başını kaldırdı.
"Lampard'ın aynı zamanda Majestelerinin düşmanı olduğunu unutmayın. Başka bir düşmandan intikam almak için onunla birlikte çalışmak mı? Kara Kum Bölgesi liderinin bizi itaatkar bir şekilde dinleyip bizimle birlikte çalışacağını düşünmüyorum." Marquis Shiles içini çekti. "Ayrıca Kuzey'lilerin kişilikleri tam da... tsk tsk."

"Chapman Lampard gibi kendi ailesini öldüren pisliklerle birlikte çalışmayacağız." Nicholas'ın bakışları karanlıktı. "O ve suç ortağı, Moriah'ın ölümünün sonuçlarına katlanmalı."

Yüzündeki gülümsemesi hâlâ her zamanki gibi parlak olan Marquis Shiles, oldukça kasvetli konuyu ele aldı ve Thales'in omuzlarına baskı yapmaya devam etti. "Arşidük Lampard ve işbirlikçi sizin düşmanlarınız. Biri kalede adamlarınızın çoğunu öldürdü, diğeri ise sizi Mistik Silahlarla öldürmeye çalıştı. Kral Nuven bunu çok açık bir şekilde söyledi: Bunu kabul edip etmemeniz önemli değil, Majesteleri, siz zaten bunun bir parçasısınız."

Thales gözlerini kapattı ve derin bir nefes aldı.

Her ne kadar bu unvanın başına taç şeklinde yerleştirildiği andan itibaren, bir zamanlar nefret ettiği her şeyle özüne kadar yüzleşmek zorunda olduğunu uzun zaman önce bilse de.

Ancak yine de bu çevredeki güç oyununun gücünü hafife alıyordu. Bu, kişinin oynamak isteyip istemediği ve bu oyunu oynarken her şeyini vermek isteyip istemediği konusunda hiçbir seçeneğin olmadığı bir oyundu.

Constellation için yaşamak. Bu, yaşamam gereken türden bir ritim mi? Ne kadar iğrenç bir duygu.”

Takımyıldızın İkinci Prensi gözlerini yavaşça açtı.

"Lampard'ın suç ortağını dışarı çıkarmak için, hımm? Nuven ne yapmaya hazır?" Prens hafifçe sordu.

Nicholas tam cevap verecekken, tamamen farklı bir ses tonuyla konuşan prens tarafından sözünü kesti.

Thales başını kaldırdı ve bakışlarında yeni bilenmiş bir bıçağın parlak parıltısı vardı. "Ayrıca onun intikam planını kabul edersem Nuven bana ne gibi faydalar sağlayacak?"

Nicholas birkaç mikrosaniye boyunca şaşkına döndü. Thales'in artık krallarına 'Majesteleri' veya 'Kral Nuven' diye hitap etmediğini fark etti.

Ama bir sonraki anda Beyaz Kılıç Muhafızlarının komutanı dudaklarını kıvırdı ve hafif, soğuk bir gülümseme takındı.

"Memnun kalacaksın." Yıldız Katili ikinci prense baktı ve sözlerini açıkça söyledi. "Walton'lar, 'Dragon Spear Ailesi' asla cimri değildir."

Thales parlak, yanan gözlerle devam etti. "Başka bir sorum daha var. Lampard hakkında yürüttüğünüz soruşturmaya dayanarak, onun işbirlikçisinin, Mystic Guns'ı kullanarak beni öldürme planının arkasındaki beyin olduğunu öğrendiğinizi söylediniz."

"Doğru." Nicholas kaşlarını çattı. "Ne olmuş?"

"Lampard hakkındaki soruşturmanızda bu ayrıntıları nereden aldınız ve bunları nasıl doğruladınız?" Thales koyu bir ses tonuyla sordu.

"Bu bizim işimiz." Nicholas başını salladı. "İhtiyacın yok..."

Ancak Thales hemen onun sözünü kesti.

"Bu BENİM işim!" Thales'in ifadesi sertti. Aksanlı bir sesle gerçeği bilme konusundaki ısrarını doğruladı. "Özellikle de Nuven böyle bir intikam oyunu oynayarak hayatımı riske atmamı istediğinde. Onun planının uygulanabilir olup olmadığını öğrenmek için yeterli bilgiyi elde etme hakkım var!"

Nicholas Thales'e baktı. Bakışları buz gibi soğuktu. Thales kalbinin ne düşündüğünü tahmin edemiyordu. Bu, Shiles yanlarında hafif bir öksürük sesi çıkarana kadar sürdü.

Nicholas sonunda yavaşça konuştu: "Lampard, Mistik Silah birimine komuta eden askeri casusu tüm bu süre boyunca araştırıyordu. Astları karaborsada çok etkili bir şekilde ipuçları buldu, ancak tam gerçeği keşfetmek üzereyken, bir grup tuhaf kılıç ustası aniden ortaya çıktı. Garip bir Yok Etme Gücü kullandılar ve neredeyse tüm Lampard'ın müfettişlerini öldürerek izlerini kaybetmelerine neden oldu."

"Garip kılıç ustaları mı? Garip bir Yok Etme Gücü mü?"

Nicholas başını salladı. "Bu Lampard'ın özel bilgisi değil. Bu yüzden bir profesyonelden yardım istedi ve o profesyonel..."

Yıldız Katili başını eğdi ve Beyaz Kılıç Muhafızı kıyafetine baktı. "O bizim eski tanıdığımız."

"Peki ya o tuhaf kılıç ustaları?" Thales sorgulama hattını takip etti.

Nicholas ona derin bir bakış attı.
"Kral Nuven'in prensin naaşını almak ve diplomat grubuna suikast konusunu araştırmak için Constellation'a gönderdiği kişi birkaç gün önce haber gönderdi." Nicholas bilginin önemli kısımlarını ayrıntılı olarak aktardı. "Prensin son muhafızı, Walton Ailesi'nin gizli yöntemini kullandı ve en önemli ipucunu geride bıraktı. Prens Moriah'a saldıran suikastçılar arasında bazı tuhaf kılıç ustaları da vardı. Onların Yok Etme Güçleri inanılmaz derecede tuhaftı."

Thales ne demek istediğini anladı. "Prens Moriah'a suikast düzenleyen ve Lampard'ın soruşturmalarını durduran kişilerin aynı grup olduğunu mu söylüyorsunuz?"

Nicholas hafifçe başını salladı.

"Onlar kim?"

"Bilgilerimize göre onlar, Yok Etme Kulesi'nden gelen bir grup hain. Hiçbir işe yaramayan ve dünyaya yalnızca kısmi gerçekleri gösteren bir grup sinek." Nicholas yerdeki bütün insanlara baktı. "İmha Kulesi onlara inanılmaz derecede benzersiz bir isim verdi."

Yıldız Katilinin yavaş konuşurken ifadesi derindi.

"Felaket Kılıçları."

Bu isim yüzünden Thales'in düşünceleri bir anlığına kesintiye uğradı.

'Felaket... Kılıçlar mı?'

"Ah!" Wya yandan dinlerken bir şeyler hatırlamış gibiydi. Aniden hafif bir nefes verdi.

"Şimdi siz bundan bahsettiğinize göre, Yok Etme Kulesi'ndeyken, daha önce tesadüfen birkaç filizin bu isim hakkında konuştuğuna kulak misafiri olmuştum. Felaket Kılıçları her zaman bir efsaneydi... Onların Yok Etme Kulesi'nin yerini almak isteyen bir grup hain olduğu söyleniyor." Tüm insanların onu izlediğini hisseden Wya bunu biraz gergin bir ses tonuyla söyledi.

Thales kaşlarını çattı.

"Wya, Yok Etme Gücü ve Yok Etme Kulesi'ni tartışmak için bir zaman ayıralım," dedi ikinci prens.

Wya başını salladı.

"Ne olursa olsun, bu sözde Felaket Kılıçları, Moriah suikastına ve Lampard'a yapılan ihanete katıldı. Lampard'ın işbirlikçisiyle ilişkileri kesinlikle derin, bu yüzden onun emirlerini dinliyorlar ve emirlerini istediği gibi kullanmasına izin veriyorlar," Nicholas ilerideki karlı düzlüklere baktı ve kaşlarını çatarak konuşurken şöyle konuştu: "İki meseleyi birbirine bağladıktan sonra da kuyruklarını yakaladık."

"Anladım." Thales ciddi bir ifadeyle başını salladı ve ardından "Nuven'in planı ne zaman başlıyor?" dedi.

"Prestij Orkide Kar Diyarı tam gözümüzün önünde. Orayı geçtikten sonra Ejderha Bulutları Şehri'ne ulaşacağız," dedi Nicholas, bakışlarını neredeyse ufukla bir olan kar ovalarının uzandığı mesafeye çevirirken isteksizce.

"Beş Arşidük çoktan Ejderha Bulutları Şehrine ulaşmış olmalıydı. Karşılaşmanız gereken ilk sınav onlarla birlikte Kral Nuven'le buluşmak olacak. Kendinizi hazırlayın Majesteleri." Shiles ona göz kırptı.

"Aradığımız hedefin, yani işbirlikçinin, beş Arşidük arasında olduğunu mu söylüyorsunuz?" Thales keskin zekasıyla kritik noktayı yakaladı.

"Beş Arşidük'ten yalnızca birinin bunda açık bir payı var, yeterli kaynağa ve güce sahip, Lampard ile birlikte çalışıp Walton'un kuralını sarsabilir, Felaket Kılıçları olarak adlandırılanları harekete geçirebilir ve hatta Constellation Prensi'ne suikast düzenleyip Lampard'a ihanet etme cesaretine sahip." Putray derin bir nefes aldı.

"O kesinlikle beş Arşidük arasındadır. Bu kadar çok şey yaptıktan sonra Constellation Prensi'nin gelişini kesinlikle kaçırmayacak," dedi Nicholas soğuk bir tavırla.

"Elbette." Marquis Shiles eldivenli ellerini ovuşturdu. Gözlerinde harika bir gösterinin başlamasını izleyen birininkine benzer bir heyecan dolmuştu. "Kral Nuven halkın önünde sana karşı sert davranacak ve o... biraz şiddet yanlısı olabilir."

"Şiddetli?" Thales gözlerini kıstı. "Gerçekten şimdi mi?"

Thales ufku coşkulu bir bakışla izledi. Yavaşça boynuna dokundu ve birinin onu sıkı bir şekilde kavradığı zamanki hissi hatırladı. Kararlı bir şekilde "Ben en çok şiddeti seviyorum" dedi.

Shiles'ın gülümsemesi daha da parlaklaştı. Nicholas'ın gözlerinde tuhaf bir ışık parladı. Putray tütün piposundan büyük ağız dolusu dumanı içine çekti. Aida pelerinin altında tek bir kelime bile söylemeden başını eğmeye devam etti. Wya ve Ralf birbirlerine yalnızca boş boş baktılar.

Öğle vakti geldi. Güneş, karlı ovaların üzerindeki gökyüzünde yüksekte asılı duruyordu ama günlerce Northland'de kalan herkes biliyordu...

Acı Soğuk Kıştan önceki gün kapıdaydı.