Kingdom's Bloodline

Bölüm 102: Eckstedt'in Karşılama Töreni

Çevirmen: EndlessFantasy Çeviri Editörü: EndlessFantasy Çeviri

İkinci prensin Kırık Ejderha Kalesi'ne varmasından üç gün sonra.

"Lampard'ın askeri kampına gönderilen elçi geri döndü."

Komutan Sonia Sasere, ileri bakarken yüzünde ciddi bir ifadeyle kalenin surlarının üzerinde duruyordu.

"Chapman cevap verdi. Sakin bir şekilde prensin gelişini beklediğini söylüyor.

"Korkarım bugün kuzeye doğru yolculuğunuza başlamak zorunda kalacaksınız."

Thales şehir duvarındaki gözetleme penceresine yaslanmıştı. Kuzeye doğru geniş, kar rengindeki çayırlara baktı.

Görüş alanında geniş bir askeri kampın kesintisiz uzanışını ve Kara Kum Bölgesi'nin Lampard Ailesini temsil eden Demir Yumruk Bayrağı'nı belli belirsiz görebiliyordu. Ayrıca görüş alanının uzağında saklanan bazı askeri kamplardan yükselen uzak dumanı da kabaca görebiliyordu.

"Benim 'gelişimi' beklemek için onbinlerce insanı mı getirdiler?" Thales içini çekti. "Bu kadar 'popüler' olmayı beklemiyordum."

Kale Çiçeği döndü ve Thales'e şöyle dedi: "Chapman Lampard, Eckstedt'in arşidüküdür. Onun bölgesi Constellation'ın hemen yanında. Eckstedt'in diplomat grubu suikastçı tarafından saldırıya uğradıktan sonra, Kara Kum Bölgesi'nin vasallarını hemen harekete geçirdi ve bir ordu oluşturmak için on binden fazla asker topladı. Bütün bunlar birkaç gün içinde oldu ve sınıra doğru ilerledi.

"Zaten iki haftadır orada konuşlanmış durumdalar. İlk başta sadece bizi gözetliyor ve korkutuyorlardı. Ancak son üç gün içinde Lampart çevredeki ana yolları temizlemek için küçük birlikler göndermeye başladı. Hatta iki köyü yağmaladı ve devriyelerimize karşı savaştı... Devriye alanımızı küçültmekten başka seçeneğimiz yok."

Thales avuçlarını birbirine sürtüp sıcak havayı üflerken kemiklerini ürperten bir soğukluk hissetti. "Ben zaten kaleye vardım, Yeşim Yıldızı'nın Dokuz Köşeli Yıldız Bayrağı da yükseldi... Neden ordusunu geri çekmiyor? Artık Constellation'ı işgal etmek için herhangi bir mazereti olmadığı açık."

Thales'in arkasındaki Putray kaşını kaldırdı. "Chapman Lampard'ın yaşadığı eşsiz hayata bakılırsa, kendisi standart bir kumarbazdır. Bir kumarbazın özelliklerinden biri de, ayrılmak zorunda kalacak kadar çok şey kaybetmiş olsa bile, yine de bunu yapmaya istekli olmamasıdır. Son ana kadar bile geri dönmeyecektir."

"Yani benim gelişimin bu kumarbaz üzerinde hiçbir etkisi olmayacak mı?" Thales homurdandı ve güldü. "Kaybetmesi garanti olsa bile yine de bahis oynamak mı istiyor?"

Putray ciddi bir tavırla, "Mutlaka değil," diye yanıtladı.

"Başlangıçta en çok endişelendiğimiz şey, toprakları Constellation'ın hemen yanında olan diğer iki arşidüktü. Reform Tower'ın Trentida'sı ve Prestige Orchid'in Olsius'unun her ikisinin de ordularını göndermesinden endişeliydik. Daha sonra üç arşidük ve Eckstedt'in daha birçok tebaası, Yalnız Eski Kule, Gözetleme Kulesi ve Soğuk Kale gibi kaleyle karşılıklı destekleyici bir ilişkiyi paylaşanlara baskı yapmak için askeri güçlerini birleştirecekler. Maliyetleri göz ardı edin ve diğerleri kaleye yardım edemediğinde izole edilmiş Kırık Ejderha Kalesi'ne saldırın. İster fiziksel güç ister kalite olsun, Eckstedt'in askerleri bu dondurucu, soğuk kışa kuzeye giden takviye birliklerimizle karşılaştırıldığında daha iyi uyum sağlıyor."

Sonia, Putray'in söylediklerine devam etti. "Burayı ele geçirirlerse, sadece Acı Soğuk Kıştan Önceki Günün geçmesini ve gelecek yıl baharın başlamasını sakince beklemeleri gerekecek ve artık güneye doğru geniş çapta inmek için kaleyi askeri üs olarak kullanma zamanları gelecek... Tıpkı on iki yıl önce olduğu gibi."

Putray başını salladı.

"Fakat kuzeye yaptığınız diplomatik seyahatin ardından, o iki arşidük bugüne kadar henüz ortaya çıkmadı... Bu, diplomatik misyonumuzun yarısını zaten bitirdiğimiz anlamına geliyor. Yaklaşan Acı Soğuk Kıştan önceki günde Arşidük Lampard, on bin kişiden oluşan kendi kuvvetlerine güvenemez. Bu yüzden, erzakları tükenmeden kaleyi yıkmak zorunda.

Putray hafifçe "O zaten kaybetti" dedi.
"Bu durumda korkarım ki diplomatik misyonumuzun diğer yarısını bitirmek bana düşüyor. İki ülke arasındaki savaş tehlikesini Kral Nuven'den önce bizzat benim tamamen ortadan kaldırmam gerekiyor, değil mi?" Thales çaresizce omuz silkti.

"Öncelikle Arşidük Lampard'ın askeri kampından geçmem gerekiyor ama kampın içinde fiziksel olarak güçlü, enerji dolu on binden fazla kuzeyli adam var. Bu enerjiyi dışarı atabilecekleri hiçbir yer yok ve beni bekliyorlar."

Putray başını salladı. "Lampard güvenliğinizi tehlikeye atmaya cesaret edemez... Kuzey Bölgesi'ni fethetmek için kaleye saldırmak, varisi öldürmek için komplo kurmak ve Constellation'la yüzleşmekten tamamen farklı bir şeydir."

"Lampard bunu yapacak kadar cesaretli olmayabilir, ancak rakiplerinin bu tür şeyleri görmekten mutlu olacağından korkuyorum... Yine de dikkatli olmalıyız." Sonia onlara içten bir gülümsemeyle karşılık verdi. "Arracca, Lampard'ın askeri kampının girişine kadar sana eşlik etmeleri için Hiddet Muhafızlarını getirecek."

"Arrakka mı?" Thales, saldırgan ve tehlikeli adamı, Thales'e baktığında küçümseyici bakışlarıyla anımsattı. Thales başını salladı. "Onun bunu yapmaya istekli olduğundan emin misin?"

Sonia soğuk bir şekilde homurdandı. "Ondan gerçekten hoşlanmadığımı inkar etmiyorum ama savaş alanında gerçekten de Eckstedtian'larla en çok göğüs göğüse savaşan kişi o.

"Ayrıca bunda ısrar etti... Başlangıçta Miranda'ya izin vermek istemiştim..."

Thales şaşkınlığını gizleyemedi.

'Bana eşlik etmekte ısrar mı etti?'

Adamın görünüşünü hatırlamaya başladı... Arraca Murkh.

'Çok tanıdık bir isim.

'Bunu daha önce bir yerde duymuş olmalıyım.'

Tam o anda siyah saçlı bir kılıç ustası yavaşça şehir duvarına doğru yürüdü. Sonia'nın önünde eğilirken siyah eldivenli eli sol göğsünün üzerine yerleştirildi. Yüzü hiçbir duygudan yoksundu. "Diplomat grubu için birlikler zaten hazırlandı. Lütfen son onayı almak için prensin astlarını gönderin."

Kılıç ustası konuşmasında prense hitap etmiş olsa da başından sonuna kadar Thales'in yönüne bir göz atmayı ihmal etmedi. O da onun önünde eğilmedi.

"Pekala." Sonia başını salladı. Shen daha sonra Thales ve Putray'e bakmak için döndü.

Kenarda duran Putray içini çekti. "Ben de sizinle geleceğim... Bayan Arunde."

Thales yine şaşkına döndü.

'Arunde...'

Kılıç ustası Miranda Arunde sertçe başını salladı ve Putray ile birlikte şehir duvarı boyunca yürüdü.

Hala Thales'e bakmadı.

"Hiç kusura bakma." Sonya hafifçe gülümsedi. "Miranda, Dük Arunde'nin tek kızı. Babası başkentte hapsedildi ve aile aşağılandı. Sana karşı kalbinde kin beslemesi çok normal."

"Ah," Thales beceriksizce başını salladı ve şöyle dedi: "Sanırım Wya'nın kalede son derece tanınmış bir Yok Edici Kılıç Ustası'nın bulunduğunu söylediğini duydum. Ayrıca onun Yok Etme Kulesi'nin mensubu olduğunu da duydum—"

"'Tohum'." Sonia, Miranda'nın sırtına baktı ve içini çekti. "Yok Etme Kulesi, Yok Etme Savaşı'ndan önce Yok Etme Gücünü devralmanın çok sayıda çeşitli dövüş tekniklerini ve yollarını depoladı. Saklanan bilgilerin çoğu kılıç stilleri hakkındadır. Onun evlatları hala sürekli olarak yeni kılıç stilleri ve teknikleri ile Yok Etme Gücü'nü araştırıyor ve geliştiriyor. Bu, nesiller boyu aramızdaki Yok Etme Gücünü kontrol edebilecek insanları yetiştirmek içindir. En seçkin öğrenciler olan çok az kişi 'tohum' unvanını alıyor. Miranda'da onlardan biri.

"Onlar, Yok Etmenin Gücü'nün mirasını omuzlama umuduna sahip insanlar ve aynı zamanda Yok Etmenin Gücü'nün misyonunu da omuzlayabilecekler."

Thales kaşlarını hafifçe çatarken Sonia'ya baktı.

' Yok Etme Gücü.

'İnsanların kendi güçlerinin farkına varmalarından kaynaklanan olağanüstü güç.

'Bu da dikkatimi çeken başka bir bilgi.

“Değişkenliklerle mi alakalı?”

Sonia, Thales'in ne düşündüğünü bilmiyordu ve çaresizce şöyle demeye devam etti: "Ama yine de Miranda son zamanlarda hâlâ çok zor durumdaydı.

"Dük Arunde hapsedildikten sonra Kuzey Bölgesi, babasının en çok güvendiği birkaç vasal tarafından yönetildi ve onlar onun bu kriz sona erdikten sonra geri dönmesini bekliyorlar... Ancak Arunde'nin birkaç kuzeni-erkek kardeşi ve yeğenleri, Kuzey Bölgesi Dükü'nün miras hakkına göz dikiyor.
"Neyse ki, Val Arunde hapse gönderilmiş olsa da o hala Kuzey Bölgesi Dükü. Majesteleri onu vatana ihanet suçuyla cezalandırmadı ve unvanını veya topraklarını elinden almadı. Kral onu yalnızca yabancı siyasi liderlerle komplo kurmakla suçladı. Bu biraz rahatlatıcı bir düşünce."

Sonia derin bir iç çekti ve şöyle dedi: "Sadece bu, onun böyle bir şey yapacağını hiç düşünmemiştim. Biliyor musun, geçmişte Val on yıldan fazla bir süre boyunca sürekli olarak Kırık Ejderha Kalesi'nin yedeği olarak hizmet etmişti."

"O bir korkak!"

Tam o sırada uzaktan herkesi tedirgin edecek derin bir ses geldi.

"Kahraman kardeşleriyle karşılaştırıldığında Val Arunde tam bir korkaktır ve kan kardeşlerini küçük düşürmüştür... Prens Horace'ı korumak için ellerinden geleni yaptılar ve yerlerinde durdular." Arracca Murkh'un siluetinin yavaşça şehir duvarına doğru yürüdüğü görülebiliyordu. Yüzünde sabırsız bir ifade vardı.

"Karşılaştırıldığında, on iki yıl önce Duke Val'in o Eckstedt piçleri tarafından aklını başından alması... Onun hâlâ Lampard gibi saçmalıklara inanmasına şaşırıyorum.

"Doğrusunu söylememi istersen, yaptığı tek iyi şey Eckstedt Prensi'ni öldürmekti."

"En azından bu sefer Miranda gittikten sonra söyledin." Sonia elini alnına bastırdı ve içini çekti. "Onun duygularını dikkate aldığınız ve önemsediğiniz için minnettar mı olmalıyım?"

"Duyguları mı?" Arracca soğuk bir şekilde homurdandı. "Bunu düşünecek birine benziyor muyum?"

Thales gizlice gözlerini devirdi. 'Bu adam, neden sürekli birisinin ona borcu varmış gibi görünüyor?'

Sonia hafifçe homurdandı. "Şimdi senin sorunun ne?"

Arracca ona küçümseyen bir bakış attı.

"Bu küçük veledi bulmak için buradayım." Arracca sert bakışlarını Thales'e yöneltti ve Thales'i biraz tedirgin etti. "Öfke Muhafızlarının üç yüz üyesi hazır... Eğer gerçekten Eckstedt'e gidip ölümü aramak istiyorsanız, en azından beni fazla bekletmeyin."

Thales, "Kuzey yolculuğumdan pek memnun kalmamışsınız gibi görünüyor, Baron Murkh," diye sormaktan kendini alamadı. "O halde neden beni hala Lampard'ın askeri kampına göndermek istiyorsunuz?"

Sonia nefes verdi.

Arracca, Thales'e dikkatle baktı ve Thales biraz endişelenmeden edemedi.

"Çünkü Jadestar'a bir iyilik borçluyum," ancak uzun bir süre sonra konuştu, "Ve sen, seni sinir bozucu, oyalanan küçük velet, senin soyadın Jadestar'a sahip."

Arracca konuşmayı bitirdikten sonra arkasını döndü ve arkasına bakmadan gitti.

"Öğleden sonra yola çıkacağız.

"Oyalanma."

Thales ve Sonia, uzaklaşan Arracca'nın siluetine baktılar.

Sonia, Thales'e alaycı bir tavırla, "Yanlış anlamayın," dedi, "Bu onun 'nasılsın' demenin kendine özgü yolu. Biliyor musun, Arracca oldukça utangaçtır."

'Utangaç mı?'

Thales dilini çıkarmak zorunda kaldı.

"Farklı idealler yüzünden mi?" Thales aniden sordu.

"Hmm?" Sonia ona şaşkın bir bakış attı.

Thales yumuşak bir sesle konuşurken, "İkiniz arasındaki anlaşmazlık ve anlaşmazlık belirli bir nefretten kaynaklanmıyor gibi görünüyor" diye düşündü.

"Ayrıca daha önce kendisi ve amcam Prens Horace hakkında söyledikleriniz..." Thales bir süre tereddüt etti ama şöyle devam etti: "Oldukça sinir bozucu görünse de Arracca sizi sırtınızdan bıçaklayacak birine benzemiyor."

Sonia bir süre sessiz kaldı.

"Bunlar gerçekten kızgın sözlerdi." Sonya acı bir şekilde gülümsedi. "Geri kalan askeri güçleri getiren ve Eckstedt'in sıkı kuşatmasına giren Arracca'ydı. O yıl Prens Horace'ın naaşını geri almak için yol boyunca kana bulanmıştı.

"Kale Anlaşması'ndan önce Yıldız Işığı Tugayı, krallıkta kalan birkaç askerle buluşmak için kuzeye doğru yola çıktı. Kuzey Bölgesi, Land of Cliffs Bölgesi ve Merkez Bölge'de Eckstedt'le üç savaşta zayiat sayısını umursamadan vahşice savaştılar. Çok sayıda adamımızı kaybettik, karşı tarafta da çok sayıda zayiat vardı. Neredeyse çıldırmış Arracca'yı, onun gücünü ve savaş alanındaki yıkıcı gücünü kendi gözlerimle gördüm. Eckstedt'in gururu bile, Doppelsöldner'lar ona karşı sürekli temkinli davranıyorlardı... Sanırım Eckstedt'in nihayet oturup müzakere etmeye istekli olmasının nedeni buydu."

Thales şaşırmıştı.

'Yüzündeki sabırsız ifadeli adam aslında...'
"İdeallere gelince, haklısın." Sonya içini çekti. "John, babanın amcası, onun Yıldız Işığı Tugayı için savaş ilkeleri duyarlılık ve ihtiyatlılık, kendini korumak için elinden geleni yapmak, değişikliklere ve hareketlere karşı esnek olmak ve saldırı fırsatını beklemekti.

"Ancak Prens Horace'ın ordusu acımasız komutanlığı ve acımasız derecede katı askeri kurallarıyla biliniyordu. Arracca, ordusunun yönetimi altında zorlu ve kanlı savaşlara alıştı. Çok sayıda kayıp nedeniyle, Arracca'nın ordusunda her zaman çok sayıda yeni asker bulunur, ancak yalnızca kana ve ölüme dayanabilen ve omuzlarında taşıyabilen güçlü olanları tutar..."

Sonya başını salladı. "Majestelerinin neden ikimizi bir araya getirmek istediğini anlamıyorum. Savaş alanında ileri mi yoksa geri mi gideceğimiz konusunda bir anlaşmaya bile varamıyoruz."

Thales aniden "Belki de bu kralın planının bir parçasıdır" dedi.

Sonia'nın şaşkın bakışları karşısında Thales başını kaldırdı. "Kaleyi uzun vadede savunabilmek için hem duyarlı hem de ihtiyatlı bir ana generale ihtiyaç var. Ancak Eckstedt'in ordusu sınıra baskı yaptığında doğrudan zorlu bir savaş yürütebilecek birine ihtiyaç duyuluyor."

Sonia başını kaldırıp ona baktı.

"Belki." Sonia kıkırdadı. "Onlar haklıydı. Gerçekten sıradan bir çocuğa benzemiyorsun. Kralın kuzeydeki görev için seni seçmesinin gerçekten bir nedeni var."

"Öhöm..."

Thales beceriksizce başını kaşıdı ve konuyu değiştirmeye çalıştı. "Peki, Arracca bu kadar muhteşem askeri başarılara sahipken neden o kadar ünlü değil?"

Sonia tamamen şaşkına dönmüştü.

"O kadar ünlü değil mi?" Sonya gözlerini genişletti. Ona "bu nasıl mümkün olabilir" diyen bir ifadeyle baktı.

Thales şaşkınlıkla gözlerini kıstı.

"Hayır." Sonia farkına vardı ve gülümseyerek başını salladı. "Gerçek adını bilmesen de onu tanıyor olmalısın."

Thales'in şaşkın bakışları karşısında Sonia başını kaldırdı ve uzaktaki Eckstedt'in askeri kampına baktı. Gözleri parlak bir şekilde parlıyordu.

"Dilencilerden krala kadar her Takımyıldız onu tanır.

"Ya da en azından takma adını biliyorlar."

Thales hayretle gözlerini irileştirdi.

'Herkes biliyor...'

O anda Arracca Murkh'un kim olduğunu anladı.

...

Ramon'un 'tedavisi' ile Chora'nın durumu stabil hale geldi ancak kuzeye doğru yaptıkları yolculukta onları takip edemeyeceği aşikardı.

"Evet, görevliler için olan yeri doldurmamız gerekiyor."

Putray, toparlanmayı çoktan bitirmiş olan Thales'in yanında yürüyordu. Onları bandajlara sarılı Wya, kolu atellerle bağlı Ralf ve soğuktan dolayı hâlâ morali bozuk olan Aida takip ediyordu.

"En azından bazı avantajlar var... Aramıza katılanların hepsi savaş alanında bulunmuş deneyimli gazilerden oluşuyor. Onlar Jadestar'ın malikanedeki özel askerleri değil, sadece bire bir güreş ve birini korumaya odaklı eğitimden geçmişler..."

Thales, önünde duran otuz gaziye sert bir tavırla baktı. Hepsinin gözlerinde kararlı bakışlar vardı. Kılıçlar, kalkanlar, yaylar, mızraklar ve baltalardan oluşan farklı silahlarla silahlanmışlardı.

Eski dükün Yıldız Işığı Tugayı'ndaki kişisel muhafızı Genard, grubun tam önünde duruyordu. Thales bu durum karşısında biraz şaşkına dönmüştü.

Putray şöyle devam etti: "İskele altındaki duruşmanız sayesinde, pek çok gazi diplomat grubumuza katılmaya istekliydi... her ne kadar pek çok kişi hâlâ yolculuğumuzun son derece tehlikeli olduğunu düşünse de."

Elinde bir çift mızrak tutan siyah saçlı genç bir adam ona mutlu bir şekilde el salladığında son sıradaki askerlere doğru yürüdüler.

Thales kaşlarını çattı. "Kıdemli?"

"Gelmekte ısrar etti." Putray, ifadesi parlak ve neşeli olan Willow Ken'e baktı. Daha sonra ellerini iki yana açtı. "Ancak gönüllü olan sadece yirmi dokuz gazi var. Diğerleri yeni askerler. Eğer otuz kişi yapmam gerekirse, en azından sizin lütfunuzu alan bu yeni asker biraz daha güvenilir."

Thales, Willow'a gülümsedi. "En azından ona bir çift yeni silah verdiler."

Putray omuz silkti. “Depoda çok sayıda kırık mızrak var. Bir çift daha kısa mızrağı parçalamak zor bir şey değil.”

"Ama o şüpheli doktor... onu gerçekten yanında getirmek istiyor musun?" Putray arkasını döndü ve Ramon'a baktı, dudaklarını büzdü ve başını salladı. "Dersini İris Çiçekleri Dükü'nden aldığını sanıyordum..."
Ramon başını kaldırdığında askerlerin arasında titriyordu ve tesadüfen Thales'in bakışını fark etti. Biraz şaşırdı ve hemen başını eğdi.

"Merak etme. Ben zaten ona kökenini sordum ve onunla da bir anlaşma yaptım." Thales Ramon'a karmaşık bir bakışla baktı. "Üstelik gerçekten de Chora'nın hayatını kurtardı."

Garip Doktor.

'O güç onun elindeydi.

'Eğer doğru tahmin ediyorsam...

'Bu konuda daha fazlasını öğrenmem gerekiyor.'

Sonia uzaktan, arkasında ürkek görünüşlü Miranda'yla birlikte yürüdü. "Majesteleri, eğer başka sorunuz yoksa, belirlediğimiz zamana göre gitme vakti geldi.

"Arracca halihazırda Öfke Muhafızları grubundan üç yüz kılıç ve kalkan askerini seçti." Kale Çiçeği çömeldi ve Thales'in omzunu okşadı. Ancak bu sefer elinin gücü biraz daha güçlüydü. "Kusura bakmayın artık kişi sayısı artamıyor. Kalede sadece üç bin kişi var ama Arracca'nın seçtiği askerler gazilerden oluşuyor."

Çenesiyle uzakta duran hafif teçhizatlı bir adamı işaret etti. Sırtında bir yay taşıyordu ve gözle görülür şekilde sabırsızlanıyordu. "Sınır çizgisine kadar size eşlik edecekler."

Thales nefes verdi ve nefesi beyaz bir sis bulutuna dönüştü. Constellation'a ait olan karın üzerinde durdu.

Başını kaldırdı ve sessizce "Elbette" dedi.

Sonia başını salladı.

Constellation'ın İkinci Prensi kalabalığa zahmetsiz bir gülümsemeyle karşılık verdi.

"Hadi yola çıkalım.

"Ejderha Krallığı hakkındaki bilginizi artırmak için beni takip edin!"

Böylece Constellation'ı temsil eden Çift Haçlı Yıldız Bayrağı ile Jadestar Ailesi'nin Dokuz Köşeli Yıldız Bayrağı aynı anda dikildi.

Wya geniş toynaklı bir Northland Atı'na bindi. Kuzeye özgü bir at cinsiydi. Daha sonra Thales'i eyerin üstüne çekti.

"Hayatım üzerine yemin ederim ki dizginleri gerektiği gibi tutacağım, Majesteleri," dedi Wya ciddiyetle, "Lütfen güvenliğiniz konusunda endişelenmeyin."

Thales doğal bir şekilde başını salladı. "O halde bu işi senin halletmene izin vereceğim, görevli." Wya'nın 'aşırı' tavrına çoktan alışmıştı.

Bu arada, Putray ve binicilik eğitiminden geçmiş kalan birkaç Jadestar özel askeri, kalan atlara biniyordu.

Ralf'ın şu anki durumuyla ata binemeyeceği açıktı ve Aida, bilinmeyen bir nedenden dolayı bir at görünce aniden başını salladı.

Arracca atını Thales'in yanına doğru sürdü ve kılıç-kalkan birlikleri yüzlerinde sert bir ifadeyle onu takip etti.

Arracca soğuk bir tavırla, "Korkma ve pantolonunu ıslatma, küçük velet," dedi. "Yukarıdaki görevli kişilerin Eckstedt'in bizim için bir karşılama töreni hazırladığını söylediklerini duydum."

"Ah?"

Thales bir an şaşkına döndü.

Aklı başına gelmeden önce Arracca'nın kapının zincirlerine doğru bağırdığını duydu.

"Kapıyı aç!"

Kırık Ejderha Kalesi'nin kuzey kapısı yavaşça yükselirken metale sürtünen zincirlerin sesi havaya yükseldi.

Thales derin bir nefes aldı ve yavaşça Kırık Ejderha Kalesi'nden dışarı çıktı. Onu, Constellation'ın kırktan az kişiden oluşan diplomat grubu ve üç yüzden fazla kişiden oluşan eskort muhafızları takip etti. Daha sonra kuzeye yöneldiler.

İlk önce Kırık Ejderha Kalesi'nin kuzeyindeki beş kaleden geçmeleri gerekiyordu. Öndeki askerler çoktan yaylarını germişlerdi ve savaşa hazırdılar.

Ancak çok geçmeden Thales, Arracca'nın 'karşılama töreni' ile ne demek istediğini anladı.

Gözlerinin önündeki sonsuz beyaz, karla kaplı zeminde birdenbire birçok insan belirdi.

Belki de bunu Eckstedt'in ordusu olarak yeniden ifade etmeli.

Altı piyade birliği iki hafif kavisli hat halinde dizildi ve önlerinde yolun her iki tarafına dağıldı.

Putray gözbebeklerini daralttı. 'Her birlikteki piyade sayısı neredeyse dört yüz.' Bu aynı zamanda kuzeye doğru ilerlemeyi bekleyen yaklaşık iki bin Eckstedt piyadesinin olduğu anlamına da geliyordu.

Diplomat grubundaki insanlar içgüdüsel olarak gerginleşti. Wya dizginlerini daha da sıkı tuttu.

"Bu bizim karşılama törenimiz mi?" Thales, yüzünde kasvetli bir ifadeyle, kendisinden pek de uzakta olmayan ilerideki savaş düzenine baktı. "Gerçekten sınırı geçtiler..."

Başını geriye çevirdi ve kaleye baktı. Sonia'nın şeklini belli belirsiz görebiliyordu.
"Savaşa hazırlanın." Önde giden Arracca başını çevirdi ve askerlerine derin bir sesle şöyle dedi: "Gardınızı düşürmeyin."

Putray kaşlarını çatarak, "Belki bu bir gösteridir" dedi, "Ama kalenin önünde diziliş yapmalarına gerek yok... Yine de Eckstedt askeri kampına girdiğimizde olduğu gibi aynı etkiyi yaratacak.

Thales, yüzünde soluk bir ifadeyle, "Bu konuda içimde kötü bir his var," dedi.

"Peki geri çekilmek mi istiyorsun genç prens?" Arracca alaycı bir tavırla şöyle dedi: "Artık geri dönmen için hâlâ zamanın var."

"Şaka yapmayı bırak." Thales gözlerini kapatıp nefes verdi ve ardından açtı. "İleriye devam edelim."

"Endişelenmeyin," dedi Putray alçak bir sesle, "Lampard, iki krallığın sınırındakilerin dikkatli bakışları altında diplomatik bir görevde bulunan Constellation'ın prensini ve varisini öldürecek kadar aptal değil.

"Onları kışkırtacak bir şey yapmadığımız, mazeret sunmadığımız sürece..."

Dağ şeklindeki oluşumun bulunduğu alana girene kadar yavaşça ilerlediler.

"Böyle bir şeyden bahsetmediler..." Ramon yanındaki siyah saçlı askeri endişeyle dürttü. "Diplomat grubuna hiçbir şey olmayacak, değil mi?"

"Ha?" Willow Ken bir anlığına şaşırdı ama hemen kendine geldi ve yüzünde bir gülümsemeyle Ramon'un omzunu okşadı. "Merak etmeyin! Onlarla daha önce tanışmıştım... Eckstedt'in askerleri oldukça iyi."

"Oldukça hoş mu?" Ramon afallamıştı ama Willow'un daha sonra söyledikleri onun renginin atmasına neden oldu.

"Seni öldürmek isterlerse kılıçları çok keskindir. Onlar da oyalanmazlar, o yüzden acı çekmezsin."

Tam o anda altı piyade birliğinin tamamı yavaş yavaş hareket etmeye başladı.

Diplomat grubunun üyeleri anında tedirgin oldu!

Ama şans eseri Eckstedt'in askerleri onlara doğru yürümedi.

İlk iki Eckstedt birliği ileri doğru ilerledi ve hem sol hem de sağ taraftaki diplomat grubunun neredeyse yanından geçti. Thales, Kuzey Bölgesi askerlerinin sakallarını ve sarı dişlerini bile görebiliyordu.

Vahşi ve şiddetli görünüyorlardı. Bu iri yapılı askerler devasa baltalarla ya da devasa, çivili gürzlerle silahlanmışlardı.

Onlar da dönüp Constellation'ın diplomat grubuna yüzlerinde düşmanca bir ifadeyle baktılar.

*Gürültü...güm...güm...*

Karla kaplı zeminde ağır ayak sesleri düzensiz bir şekilde çınlıyordu. Ancak her yönden iki binden fazla insanın oluşturduğu atmosfer, bu yoğun ayak seslerinin daha da etkili olmasını sağladı.

Her iki taraftaki diplomat grubunun yanından geçtiler.

Ve Thales'in ifadesi sertleşti.

Birkaç bin kişiden oluşan bir savaş düzeniyle ilk kez karşılaşıyordu ve biraz paniğe kapılmıştı.

Ancak aynı şekilde hisseden tek kişi o değildi.

Hiddet Muhafızlarının kılıç ve kalkan birlikleri bile endişelenmeden edemedi.

*Gürültü...güm...güm...*

Arracca derin bir sesle, "Soğukkanlılığınızı koruyun," dedi.

Kendini endişeli hisseden Thales kendini sakinleştirmeye çalıştı, bu yüzden arkasına döndü ve her iki taraftaki Kuzey Bölgesi askerlerine iyice baktı.

Eckstedt'in piyadeleri, zırhlarından, silahlarına, hareketlerinden ilerlemelerine kadar açıkça Constellation kadar üniformalı ve düzenli değildi. Balta tutan ve zincir zırh giyen askerler olduğu gibi, tek elle kılıç tutan ve yalnızca göğüs zırhı takan askerler de vardı. Constellation'ın kılıç ve kalkan birliklerine benzeyen bazı kılıç ve kalkan askerleri bile vardı, ancak Thales bu piyadelerin Constellation'ınkinden farklı olduğunu açıkça hissedebiliyordu.

Hepsinin ortak bir yanı vardı: Bakışları düşmancaydı, ifadeleri sertti, saldırgan ve tehditkar bir tavırları vardı ve yüzleri küçümsemenin yanı sıra küçümsemeyle de doluydu.

Bu piyadelerin ellerinde Lampard Ailesi'nin sembolü olan demir yumruk resminin bulunduğu bayraklar vardı. Ancak zaman zaman sanki gösteri yapıyormuş gibi okşuyor, dövüyor ve silahlarını sallıyorlardı. Her an çıldırabilecek hayvanlar kadar vahşiydiler.

*Gürültü...güm...güm...*

Thales gizlice kendi kendine "Bu doğru değil" dedi.

'Eğer bu bir gösteri ise...'

"En azından Northland standartlarına göre hepsi hafif piyadeler.

Putray düşündü ve yumuşak bir sesle, "Eckstedt'in ünlü Doppelsöldner'leri ve ağır zırhlı baltacılarının yanı sıra Kuzey Bölgesi'nin ağır süvarileri burada değil, hatta hafif süvariler bile" dedi.
"Eğer bu birlikler az önce bahsettiğim birlikler olsaydı, bizi öldürmeleri çok kolay olurdu, ne de olsa şimdi arkadalar... Hafif piyade oldukları için muhtemelen sadece gösteri yapıyorlar."

"Peki neden o güçlü silahlı kuvvetleri gösteriye göndermediler?" Thales kaşlarını sertçe çattı ve sordu: "Yanımızda şaşırtıcı bir varlıkla dolaşan bir Doppelsöldner grubu... Elbette, etki daha da iyi olur muydu?"

Putray de kaşlarını çattı.

'Bu gerçekten tuhaf...'

*Gürültü...güm...güm...*

"Gardınızı düşürmeyin!" Arracca Murkh'un sesi yeniden duyulabiliyordu.

"Sadece iki binden fazla hafif piyade olmasına rağmen üzerimize akın ederlerse yarım saat içinde bizi parçalara ayırabilirler." Arracca sırtındaki gümüş-siyah metal yayı sıktı ve onlarla soğuk bir şekilde konuşmak için arkasını döndü.

"Binlerce adam ve atın bulunduğu, herhangi bir destek ve koruma olmadan savaş alanında, en üst sınıf seçkinler bile sekiz dakikadan fazla dayanamaz."

Ancak bir anda durum tamamen değişti.

Eckstedt'in altı birliği yavaş yavaş ilerliyordu. İlk iki birlik geçtikten sonra bir anda subaylarının komutası altında dönüp karşı tarafla birleştiler.

*Gürültü...güm...güm...*

İki bin adımın düzensiz sesleri havaya yükselmeye devam ediyordu!

Eckstedt'in hafif piyadeleri onları kuşattı ve dizilişlerini yavaş yavaş iki kavisli çizgiden değiştirerek bir dağı kareye dönüştürdü.

"Bizi kuşatıyorlar!" Wya öfkeyle bağırdı: "Bunun anlamı nedir?"

Putray şok içinde gözlerinin önünde Eckstedtian'lara baktı.

İnanamayan Thales, ön tarafta ne olduğunu net bir şekilde görmek isteyerek uzaklara baktı.

'Bunun olmaması gerekir.'

"Dur!" Arracca öfkeyle kükredi ve tüm diplomat grubunun yanı sıra eskort grubunu da durdurdu, "Yerinizde formasyonunuzu oluşturun!"

Her ne kadar gergin ve endişeli olsalar da, üç yüzden fazla Constellation askeri, özellikle de eski askerler hâlâ oldukları yerde duruyordu. Düzenli bir şekilde dönmeye devam ettiler. Kalkanlarını bir duvar haline getirdiler ve prensin etrafını dairesel bir biçimde kuşattılar.

"Onların oluşumunu kırmak artık imkansız." Arracca çevredeki Eckstedt vatandaşlarına tedirginlikle baktı. "Bu piçler..."

Takımyıldızlar şaşkınlık ve korku içinde çevredeki cani Eckstedt piyadelerine baktı.

"Şimdi ne yapacağız?" Wya dişlerini sıktı ve sordu.

"İletişim kurabileceğimiz kimse var mı? Bir subay mı, bir komutan mı?" Thales endişeyle sordu: "Lampard'ın çıkarları nedeniyle beni öldürmeye cesaret edemeyecekler..."

Ancak bir sonraki anda, Eckstedt'in savaş düzeninden alışılmadık ama güçlü birkaç komut duyuldu.

Arracca ve Putray'in yüz ifadeleri hızla değişti!

Gazilerin çoğu da aynısını yaptı.

Eckstedt'ten gelen askeri düzenin türünü tanıdılar.

Sonraki saniye içinde, iki binin üzerinde Eckstedt piyadesinin bulunduğu altı birliğin tümü silahlarını kaldırdı ve öfkeyle kükredi!

*Vay be! Vay! Vay be!*

Thales sağır edici kükremelerden korkuyordu. "Onlara... ne oluyor?"

Kısa bir süre sonra Eckstedt'in piyadelerinin yüzlerinde vahşi bir ifadeyle büyük adımlarla yürüdükleri görüldü.

*GÜM! GÜM! GÜM!*

Az öncekinden daha gürültülü olan ayak sesleri gök gürültüsü gibi duyuldu.

İki binden fazla piyade silahlarını kaldırdı ve altı yönden Thales'in diplomat grubuna doğru çılgınca koştu.

"Onları öldürün!"

Eckstedt'in hafif piyadeleri hararetle kükrüyor ve onlara doğru hücum ediyorlardı.

Thales gözlerinin önündeki her şeye bakarken şaşkınlık içindeydi.

'Lampard'ın güvenliğimi tehlikeye atmaya cesaret edemeyeceğini söylemediler mi?'

"Prensin gelişini sakince bekliyor."

Peki neden...

'Neden beni... öldürmek istiyor?'

"Lanet olsun." Putray belinden yarım kılıcı çıkarırken şaşkınlıkla gözlerini açtı. "Nasıl...?"

Havada daha yüksek bir kükreme patladı ve Putray'in konuşmasını kesti.

"Düşman saldırısı!"

Grubun ortasındaki Arracca Murkh'unki öfkeyle doluydu. Dengesiz atını kontrol etti ve iki elli tehditkar kılıcını güçlü bir şekilde çıkardı. Constellation'ın eskort ekibi Hiddet Muhafızlarına kükredi.

"Savaşa hazır olun!"