Kingdom's Bloodline

Çevirmen: EndlessFantasy Çeviri Editörü: EndlessFantasy Çeviri

"Teşekkür ederim, nezaketinizi hatırlayacağım ve kızınıza da gösterdiği ilgiden dolayı teşekkür etmeme yardımcı olacağım. Benim için ona mutlu bir on birinci doğum günü dileyin, Baron Bourbon."

Thales kibarca kadehini oturduğu yerden kaldırdı, kendisine kadeh kaldırmak için gelen misafire veda etti ve dikkatini yeniden ziyafetin koşuşturmacasına verdi.

Başlangıçtaki tuhaflığın başarıyla üstesinden gelindikten sonra, Kutsal Takip Günü ziyafetinin Thales'in beklediğinden daha kolay olduğu ortaya çıktı.

Melodik müziğin ortasında, konuklar sadece şölenin tadını çıkarmak ve hevesle sohbet etmekle kalmıyor, aynı zamanda Mindis Salonu'nun hizmetkarları da sürekli yemek servisi yapmak için oradan oraya koşuşuyor ve misafir görevlilerinin birçoğu uzun masalar arasında mekik dokuyarak ya şarap servisi yapıyor ya da efendileri adına mesajlar iletiyor, bu hizmetleri ve sosyal görevleri defalarca yerine getiriyordu.

Ziyafet salonunun ortasında, Eckstedt'teki gibi, hem sahne hem de dans pisti görevi gören açık bir alan vardı. Farklı sanatçılar (ozanlar, palyaçolar, akrobatlar, müzisyenler ve dansçılar) sırayla performans sergileyerek sayısız becerilerini sergilediler.

Mesela o sırada bir ozan elindeki çalgıyla yürüyordu ve icrasına başlıyordu.

"Bu şarkı, Batı Çölü'nde yıllarca yaptığım yolculuktan ilham alan yeni bir çalışmam. Kral Kessel'in on bir yıl önce Altar Muharebesi'nde düşman şefini öldürmek için orduyu çölün derinliklerine götürmesinin hikâyesini anlatıyor..."

Thales bir aşinalık duygusu hissetti. Henüz çocuk bir dilenciyken, Sunset Pub'da sık sık ozanlar olurdu ama onların kıyafetleri hiçbir zaman bu kadar temiz olmuyordu ve performanslarının standartları farklılık gösteriyordu.

Ozanın leziz ve etkileyici performansı karşısında yemekler sürekli tazelenerek uzun sofralara şu sırayla servis ediliyordu:

En az beş çeşit peynir çorbası, sebze ve meyveler, irili ufaklı kavrulmuş kuş yumurtaları, yayın balığı çorbası, yulaf ezmesi, iştah açıcı olmayan domuz kanı sosisi, tütsülenmiş dana eti, soslu ızgara tavuk, geyik eti güveç, belirtilmemiş her türlü kümes hayvanı ve av eti, çiğ ve pişmiş kabuklu deniz ürünleri, endişe verici derecede büyük köfteler, onlarca çeşit ekmek, krepler, turtalar ve içeriğinde bilinmeyen ham maddeler bulunan bir dizi benzersiz yemek...

Tabii ki, hayati önem taşıyan her türlü alkol dahildi.

Nasıl konulmalı? Babası çok zengin miydi?

Thales içini çekti.

Tamam, Constellatlar yiyecek konusunda gerçekten bilgiliydi, en azından Ejderha Bulutları Şehrindeki sadece kızartmayı ve haşlamayı bilen Kuzeylilere kıyasla...

Ejderha Bulutları Şehri.

Bu düşünceyle Thales'in morali bozuldu.

"Nedir? Yemek damak tadınıza uygun değil mi?" Yanındaki Elise Teyze bir şeylerin ters gittiğini fark etti.

"Hayır. Sadece çok fazla seçenek var..." Thales bir tabak fasulyeye baktı ve dikkati dağılmış bir şekilde devam etti, "nereden başlayacağımı bilmiyorum."

Prenses Elise tabağındaki sebzeleri zarif bir şekilde kesti ve duygulu bir şekilde şöyle dedi: "Ejderha Öpücüğü Havzası'nı ziyaret etmelisin. Anlenzo'daki soyluların yemeklerine koydukları detay ve titizlik... Tabii onların damak tadına da alışamadım... Bir yerden yemeğe alıştıktan sonra başka yerden gelen lezzetlere uyum sağlamak zor oluyor..."

Thales zorla gülümsedi ve sonunda teyzesinin yolundan giderek taze görünümlü bir marul tabağına patilerini koymayı seçti.

Birisi onu dürttü.

Thales arkasını döndüğünde, arkasındaki yardımcı masada oturan Doyle'u buldu; yanakları tamamen doluydu.

"Majesteleri," Doyle yemeği büyük bir yudumla yuttu, yanındaki Glover'ın küçümseyici bakışlarını görmezden geldi, Thales'in masasını işaret etti ve usulca sordu, "bana baharat tuzunu uzatabilir misiniz? Evet o ve solundaki sığır eti tabağı..."

Thales kaşlarını çattı. "Masanızda bunlardan yok mu?"

"Öyle yapıyoruz ama Majesteleri'nin sofrasındakilerin özellikle lezzetli olduğunu düşünüyorum..."

Thales içini çekti.

Hızlı bir tarama yaptı, kimsenin bakmadığından emin oldu, sonra gizlice öne doğru eğilerek et tabağını kolunun arkasına kaydırdı ve Doyle'a itti.

“Gördüğüm tavırlardan pek rahatsız olmuyorsun...”

Doyle sessizce ve ustalıkla prensin elinden yemeği aldı ve yüzü gülüyordu. "Çünkü Lord Mallos burada değil... Hehe, yani sen en iyi ve en nazik düksün..."

Thales gözlerini devirdi ve marullara saldırmaya devam etti.

Doyle eti Glover'a uzattı ama Zombie küçümseyerek başını salladı ve birasını içmeye devam etti.
Doyle kayıtsızca omuz silkti ve yemeği yemeye başladı. "Sizin kaybınız."

Zaman geçtikçe, melodiler ve icracılardaki sayısız değişiklikten sonra konukların ruhları hiçbir azalma belirtisi göstermedi. Ziyafet atmosferi daha da kızışırken, sosyalleşmek için yerlerinden kalkmayı tercih eden davetlilerin sayısı da arttı.

Ama neyse ki Thales çok ağır bir yük taşımak zorunda kalmadı, çünkü çoğu misafir babasının bulunduğu en yüksek masaya yönlendirilmişti.

Yaklaşık her on yılda bir gerçekleşen kraliyet ziyafetinde, bu resmi olmayan etkinlikte krala saygılarını sunmak isteyen çok sayıda misafir vardı.

Kral Kessel her zamanki gibi sakin kaldı, ancak bir seferde yalnızca bir dakikadan fazla yemek yiyemiyordu; farklı geçmişlere ve sosyal statülere sahip bir dizi misafir, gruplar halinde veya tek başına, krala saygılarını sunmak için kibarca ve beklentiyle yaklaştı ve onun zaten içler acısı olan dinlenme zamanını böldü. Görevlileri, Muhafız Yüzbaşı Adrian ve Şef Quentin'in yanı sıra Gilbert ve Kirkirk Mann gibi önemli kraliyet ailesi yetkilileri bile bağışlanmadı. Kadeh kaldırma sırasında devreye girmek ve sırayla kralı 'kurtarmak' için sık sık öne çıkmak zorunda kalıyorlardı.

Her ne kadar Demir El Kralı doğası gereği mesafeli olsa da, bu sefer yüzünün her yerinde "sıkıldım" yazısı olmasına ve bazen birkaç iyi dilek cümlesi eklemesine rağmen yine de kadeh kaldırmaya ve başını sallamaya devam etmek zorundaydı. Öte yandan yanındaki Kraliçe Keya durumu ustaca ele aldı; gençliğinden beri iyi eğitimli olduğu ve sosyalleşme konusunda yetenekli olduğu açıktı.

Sadece yarım saat içinde 20 ila 30 kadar misafir grubu kralla buluşmaya geldi.

Thales hayretle baktı.

"Gülme," diye kayıtsızca tek bir cümleyle moralini bozan Elise Teyze, "senin için de aynısı olacak."

Thales içini çekti.

Aklına binen yük nedeniyle huzur içinde yemeğinin tadını çıkaramıyordu. Marulunu kötüye kullanmaya devam ederken duyularını canlandırmak için Sin of Hell's River'ı çağırdı ve çevresini not etmeye başladı.

Kuzey Bölgesi soylularının yemek, içmek ve kavga etmekten başka hiçbir şey yapmayan yalnızca erkek konukların katıldığı ziyafetleriyle karşılaştırıldığında, bu Constellation meselesi çok daha açık görünüyordu. Sadece her iki cinsiyet de davet edilmiş değildi (ki bu da etkinliğin çok daha medeni görünmesini sağlıyordu), huzursuz ve istekli erkek misafirlerin de muhteşem giyimli ve çekici kadınların yanına kadeh kaldırmak ve sohbet başlatmak için yürüdüğü görülebiliyordu.

Hatta pek çok güzel ve hayat dolu genç bayan bile inisiyatif alarak koltuklarından ayrılır ve ailelerindeki erkeklerin küçümseyici ve düşmanca bakışlarını görmezden gelerek onların gözetiminden kurtulurdu. Hoşlarına giden insanlarla sohbet eder, onlarla içki içer, hatta dans pistine çıkıp müzik çalınırken onlarla dans ederlerdi.

Atmosfer neşeli ve uyumluydu; hem misafirler hem de ev sahibi eğleniyordu.

Peki gerçekten durum böyle miydi?

Her kalp atışında, her yönden gelen konuşmaların sesi cehennemin duyularına süzülüp güçleniyor ve kulaklarını dolduruyordu.

"Gerçekten mi? 'Babamı evlenme teklif etmeye ikna edeceğim' mi? Hmph, geçen sefer de böyle demiştin ve sen bunu söyledikten sonra geceleri gizlice dışarı çıkıp eskisi gibi beni becermene izin vereceğimi mi umuyorsun? Bu arada, ben nişanlanıyorum ve bebek senden değil!" Bu açıkça bir çift sevgili arasındaki tuhaf bir konuşmaydı.

"Land of Cliffs'in teklifi mi? Doğru, onlar soylular, ama kızımı onlarla evlendirmemin tek yolu kör olmamdır. Bu eski kafalı köylüler hâlâ Dağların Efendisi adı verilen sapkın bir tanrıya inanıyorlar. Onları geçen yıl ziyaret ettim ve şimdiye kadar dağlardaki küçük bir köyde tanık olduğum ilkel şenlik ateşi çiftleşme geleneğini hâlâ unutamıyorum..." Bu, yerel bir Merkez Bölge soylusu tarafından söylendi.

Thales gülümsemesini sürdürdü. Cehennem duyularının işitmesine katkısı çoğunlukla büyük dedikodular ve sosyal sohbetlerdi, ancak misafirlerin konuşmalarının içeriği yöne ve masaya göre değişiyordu.

"Kanlı Yıl'dan sonra herkes anladı ki, 1.000 altınla çiftlikten sürülen 20.000 çiftçi, aynı parayla yetiştirilen 200 profesyonel asker kadar faydalı değildi. Star Lake Dükü'nün, ah, bir önceki Star Lake Dükü'nün, 2.000 askerlik bir orduyla on binlerce isyancıyı dağlardan kovduğu sahneyi hala hatırlıyor musunuz..."
Bu, süslü askeri adamların bulunduğu uzun masaydı. Konuşma konuları ciddi görünüyordu.

"Prens geri döndüğüne göre intikamımızı almak için kuzeye mi gitmeliyiz diye düşünüyordum. Eğer bir savaş çıkarsa, tecrübenle kolaylıkla muhafızların korgenerali olabilirsin. 'At Avcısı' Deira'nın bile emekli olup merdiveni tırmandıktan sonra artık bir polis karakolunun müdürü olduğunun farkındasındır..."

“Oğlum matematiğin yanı sıra gramer ve teoloji de okuyor.” Bu, yan masada endişeyle oğlunun geleceğini meslektaşlarıyla tartışan bir siyasi bürokrattı.

"Hırslı ve Ebedi Yıldız Şehri'nde kalmak istiyor, belki Devlet İşleri Ofisinde sivil memur olmak için sınava girmek ve belki de asil bir unvan kazanmak istiyor. Ama onun memleketimizde bir pozisyona başvuracağını umuyordum. Sonuçta South Coast Hill çatışma bölgelerinden uzak ve iyi yönetiliyor. Jade Şehri aynı zamanda başkentten çok daha müreffeh ve huzurlu..."

"Kıskanıyorum. Yeğenim benim varisim. Dövüş sanatlarını öğrenip askere yazılmaya kararlı. Onun hayali meşru bir şövalye olmaktır. Ama eminim ki biliyorsunuzdur, eğer iyi bir aile adıyla doğmadıysanız, aksi takdirde şövalye unvanı, bırakın meşruiyet konuşmasını, günümüzde şakadan başka bir şey değildir. Üç Komutan'a bakın. Hepsi isim olarak şövalyeler, ama biri Kuzey Bölgesi barbarı, diğeri erkek fatma ve sonuncusu da iğrenç bir erkek fahişe. Kim geçimini kendi yüzünden sağlıyor..."

Thales içini çekti ve Batı Yarımadası'nı yüzüyle birleştirmeyi başardığı söylenen Efsanevi Kanat'a gerçekten sempati duydu.

"Doğru. Eckstedt'in rehin almaması, iki ülke arasındaki savaş riskini daha da artırdı. İnanın bana, iç çatışmalarla birlikte kuzey ticaret yolu öldü. Gelecekte potansiyel işlerin tümü batı ve güney etrafında yoğunlaşacak. İlgileniyorsanız, bunu başka bir yerde ayrıntılı olarak tartışmak için bir toplantı yapabiliriz..."

Bu, esnafın ve iş adamlarının başının oturduğu uzun masaydı; konuşmaları pratik meselelere ve işlere yöneliyordu.

"Yirmi yıl oldu. Yeni bir imtiyaz satışı gündeme gelmeli. Belki bir sonraki günah keçisini bulmalıyız..."

"...Bunu yapmak zorundaydı. Ailesinin Kraliyet Ailesi Bankası'ndan aldığı kredinin vadesi dolmak üzere. Eğer bu yolculuk filosuna bahse girmezse, açığı kapatmak için feodal derebeyliğini devretmek zorunda kalacak..."

Thales bu iş konuşmalarını tam olarak anlamamıştı. Dikkatini Merkezi ileri gelenlerin masasına çevirdi.

"Hayır. Birkaç ay önce Batı Çölü sınırı yakınındaki karışıklık sadece münferit bir olaydı. Krallığın politikasını etkilemeyecek. Yerel soyluların tepkisi yalnızca kendi bencil davranışlarıydı. Kraliyet ailesinin Batı Çölü ile iyi bir ilişkisi var... Ne? Hayır hayır, elbette bu Dışişleri Bakanlığı'nın resmi bir açıklaması değil, sadece benim kişisel görüşüm, her ne kadar Dışişleri Bakanlığı'nda çalışıyor olsam da..." Bu Gilbert'ti.

"Bir hükümdar serfliğin kaldırılması emrini verdi ve serflerden bunun yerine parasal olarak ödeme yapmalarını talep etti. Aksi takdirde topraktan vazgeçmek zorunda kalacaklardı... Hayır hayır hayır, gerçek şu ki, Majesteleri bu konuda bir görüş belirtmedi..." Bu Maliye Bakanı Kirkirk Mann'dı.

"Evet, Blade Edge Hill'de bir baron vebadan öldü ama sadece gayri meşru bir çocuğu vardı... Gayri meşru çocuk, miras haklarını kabul etmesi için arşidüşese büyük miktarda para vaadinde bulundu... Ve baronun astları görünüşe göre farklı görüşlere sahipler, bu yüzden Majestelerinin bir karar verebileceğini umarak Ebedi Yıldız Şehri'ni ziyaret etmeye karar verdiler. Bu aşamada işler karmaşık hale geldi ve kimse bu davayı almaya cesaret edemiyor..."

Cehennem Nehri'nin Günahı kükreyerek kulağına giderek daha fazla konuşma gönderiyordu.

Thales dalgın dalgın dinledi. Krallığın durumunu araştırmaya çalışırken, konukların ve başkent çevrelerinin ana kaygılarını çözmeye çalıştı ama birdenbire tuhaf bir hisse kapıldı.

Dragon Clouds City'de, ister ziyafetlerde ister devlet işleri duruşmalarında, arşidüklerde veya kontlarda olsun, Eckstedt soylularının özel konuşmaları her zaman önceden belirlenmiş bir modeli takip eder ve net bir şekilde kesilirdi.

Derebeylik, kan davaları, güç, evlilik, Northland'in işleri yürütme şekli...

Çoğunlukla yoğun, ağır ve soğuktu; sanki beliren kara bulutlar gibiydi.

Ama burada, Constellation'da...
"Bu nasıl bir çağ? Hala bir evlilik sözleşmesinin ve iki aile isminin bir araya gelmesiyle aile birliğinin kurulabileceğine inananlar var mı? Haydi, daha önce iki ailenin birleşmesi daha büyük bir toprak ve güç anlamına geliyordu. Şimdi? Bu sadece büyük bakım masraflarını, fahiş arazi değerlendirme ücretlerini ve düklük tanınma ücretlerini beraberinde getirecek, aile içi bölünme ve çatışmalardan bahsetmiyorum bile..."

"Majesteleri, zengin olmak için hâlâ çiftçileri sömürmeyi ve vergi toplamayı mı düşünüyorsunuz? Gün Batımı Tanrıçası aşkına, gerçekten gözlerinizi açmalı ve South Coast ve Eastern Sea Hill'deki akranlarınızdan bir şeyler öğrenmelisiniz. Ticaret birlikleri kurmaktan ticaret odasının yatırım yapmasına izin vermeye, ticari imtiyazlardan pazar tekelleşmesine kadar, statümüzü ve gücümüzü iyi kullandığımız sürece, bu çağda şöhret ve servet kazanmamız için çok fazla yol var..."

"Nefesini boşa harcama... Bu adam ezelden beri kaba ve aptaldı. Hükümdar olduğundan beri daha akıllı olmadı. Onun yönetim yöntemleri son derece ilkel ve eski moda. Size söylüyorum, iki nesilden daha kısa bir sürede gerileyecekler..."

Thales sessizce dinledi ve anlamaya başladı.

Ebedi Yıldız Şehri'nde Constellation soyluları arasındaki etkileşimler ve konuşmalar öyleydi ki...

Heyecanlı.

Huzursuz.

Isıtmalı.

Sürekli değişen.

Thales derin bir nefes aldı ve birdenbire Takımyıldız'ın krallığına dair daha sezgisel bir anlayışa sahip oldu.

Mindis Salonu.

Thales bu kraliyet malikanesine baktı ve içinden ağıt yaktı:

'Mindis.

'Ne yaptığına bir bak.'

Ağıtlamayı bitirmeden önce, Jorge'nin sesinin şöyle dediğini duydu: "Vay canına, sana söyleyeyim, gökyüzünü kara bulutlar kapladı ve şimşek ve gök gürültüsü vardı. Ölmekte olan Doğan Kral bir eliyle Polaris'inizi, diğer eliyle de Minik Ejderhamızı yakaladı, küçük ellerini birleştirdi ve ölmekte olan dileğini dile getirdi, 'Yalnızca iki kalbin attığı gerçek bir aşk, dünyaya inip bu şehri kurtarmak için gerçek ejderhayı çağırabilir."

Thales ona bakarken sinirlenmiş görünüyordu.

Yabancı misafirler için uzak bir masada oturan Elaphure Şehrinden Jorge sarhoş ve neşeliydi ve coşkuyla devam etti: "Kral öldüğünde, Petite Dragon öfkeden titriyordu; çok büyük bir öfke içindeydi. Felaket karşısında uzun, delici bir çığlık attı, 'Ejderha Bulutları Şehri yok olmayacak. Walton bunun intikamını alacak!'. Polaris onunla kol kola duruyordu ve ölümden korkmadan şunu ilan etti: 'Eğer sen Savaşmaya kararlı olan Jadestar ölümüne kadar yanınızda olacak!'. Bir anda bir patlama oldu, tahmin edin ne oldu? Vay be, gerçekten de gerçek ejderhayı çağırdılar! Siz farkına bile varmadan gerçek ejderha göklerden yere düştü ve onları oracıkta öldürdü...”

Lanet olsun.

Thales'in kızgın ifadesi dinlemeye devam ederken azalmadı. Sadece ruh halinin kötüleştiğini hissetti ve başka bir yönden bir şeyler dinlemeye karar verdi.

Ancak çok geçmeden bu konuşmaların çoğunda ana karakterin kendisi olduğunu fark etti.

"Bunun yerine, tıpkı Kraliçe Keya gibi, prensin eşi olarak daha düşük statüde olan birini seçmen gerektiğini düşünüyorum. Genel nüfus için biraz ulaşılabilir olsalar en iyisi olur. Sonuçta zaman değişti ve Prens Thales de geçmişin Midier'i değil..."

"Kuzey sınırına sık sık gelen tüccarlardan, Prens Thales'in Kuzey'in barbarlarıyla kafa kafaya mücadele eden ve genç yaşta beş arşidükle düello yapmaya cesaret eden biri olduğunu duydum..."

"Yani felaket saldırısını yaşadı ve hayatta kaldı mı?"

"Hayır, bu bir felaket değildi. Dedikodulardan bunun aslında gizli bir tarikatın siyasi durumu manipüle etmeye ve Eckstedt'i yıkmaya çalışan gizli bir komplosu olduğunu duydum..."

"Bu dedikodulara inanmayın! Dragon Clouds City'de içeriden biri var, o yüzden bunu daha iyi biliyorum. Sizin için sonucu açıklayacağım: büyük bir depremdi. Felaketten sonra, Kuzey Bölgesi barbarlarının üst kademeleri odak noktasını değiştirmek ve halkın eleştirisinden kaçmak istediler, bu yüzden felaketin istila ettiğine dair bir bahane uydurdular."

"Peki ya Büyük Ejderha?"
"Bu da uyduruldu! Moralleri yükseltmek ve halkın desteğini kazanmak için. Bir düşünün, Büyük Ejder'in iniş zamanlaması, Eckstedt kralının ölüm zamanlaması, Lampard'ın tahta çıkış zamanlaması ve prensin tutuklanması. Hey, eğer bu açıdan bakarsanız gerçek açık değil mi? Hangi gerçek? Hehe, daha fazla devam edemem. Bunu kendiniz çözersiniz. Anlayanlar anlayacaktır.

Kısacası soruna tek başına ve tek bir perspektiften bakamayız. Gösterişli saçmalıklara bakmamız lazım. Biliyor musun? Gösterişli saçmalık, büyük resim! Ulusal stratejinin gösterişli saçmalıklarının ortasında her şey birbiriyle bağlantılı...”

"Anlıyorum. Lordum, gerçekten büyük bir öngörünüz var, gösterişli saçmalıkları biliyorsunuz. Siz gerçekten bir profesyonelsiniz..."

"Beni pohpohladın... Davetiniz için teşekkür ederim. Bundan önce Eckstedt'teydim. Arabadan yeni indim ve varır varmaz bana bu soru soruldu..."

Thales sadece zihninde alay edebiliyordu.

"Ama neden prens ve Lampard'ın birlikte çalıştıklarını düşünüyorum? Görüyorsunuz ya, önce Beacon Aydınlatma Şehri Arşidükü'nü ortadan kaldırarak, sonra da Kral Nuven'den kurtulmak için güçlerini birleştirerek Kuzeylilerin arasında anlaşmazlık yarattılar. Gizli İstihbarat Departmanımızın kesinlikle işin içinde olduğunu garanti edebilirim..."

Thales'in ifadesi değişti.

"Şşşt, ulusal meselelerden bahsetmeyi bırak... Biraz düşününce anlaşılıyor. Constellation nasıl bir varoluş? Her gün pek çok konu dikkatimizi gerektiriyor, bununla uğraşır mıyız? Üç kelime: Buna değmez."

"Duyduğuma göre, Prens, Ejderha Bulutları Şehri'nin arşidüşesini baştan çıkarmış ve onu, kendisi için ölmeye hazır olacak kadar avuçlarının içine almış... Hah, bu mantıklı, o fahişe sadece kuzeyden gelen kokuşmuş ahmaklarla tanışmıştı. Bizim gibi yakışıklı, alımlı, eğitimli ve zarif Constellation adamını görünce, hehehe, nasıl hayrete düşmez, kendine olan güvenini yitirmez ve onunla evlenmek konusunda ısrar etmez?"

Tamam.

Bu noktada Thales'in yüzü seğiriyordu.

Belki Constellation ve Eckstedt...

Düşündüğünden daha fazla ortak noktası vardı.

Ama Saroma.

Thales yumruğunu sıktı.

"İçmiyor musun?"

Thales kendine geldi ve yanındakinin Prenses Elise olduğunu anladı. Olağanüstü güzelliğe sahip halası elindeki şarap kadehini çeviriyordu. Başını iki yana salladı ve düşünceli bir şekilde ona baktı.

İçmek.

Elindeki yeni şarap bardağına baktı ve kendisini içmeye davet eden arşidükü düşündü ve biraz canı sıkıldı.

Star Lake Dükü biraz uzaklaştı ve yanıt verdi, "Çocuklar... Yani ben içkiden hoşlanmam."

Elise açıkça anladı. "Birkaç yudum da olsa en azından biraz iç."

Prensesin yüzünde kızarmanın izleri görülebiliyordu. Belli ki içki içmekten hoşlanıyordu.

“Kurallara göre kraliyet ailesinin üyeleri beslenme alışkanlıklarında herhangi bir düzenli düzeni ortaya çıkarmaktan kaçınmalı…”

"Evet duydum."

Thales baş ağrısıyla içini çekti ve kalabalık ziyafet salonuna baktı. "Neyse ki yüksekte oturuyoruz. Kimse bana bakmıyor."

Elise kıkırdadı ve bardağındaki şaraba baktı.

"Doğru, kimse bakmıyor," prenses kadehini çevirdi, ses tonu biraz değişti ve bakışları derinleşti, "ama bahse girerim ki yarından itibaren herkes seni izliyormuş gibi hissedeceksin."

Thales teyzesinin biraz sarhoş olduğunu görebiliyordu. Gülümsedi ama cevap vermedi.

"Alıştın mı?"

Elise onu tarttı. "Dönüşünüzden bu yana ilk ziyafet bu. Hmm, muhtemelen kraliyet ailesi tarafından on yılı aşkın süredir düzgün bir şekilde düzenlenen ilk ziyafet, herkesin size teşekkür etmesi gerekiyor."

Thales bir an durakladı.

Giderek daha canlı hale gelen ziyafet sahnesine baktı ve hafifçe gülümsedi. "Bence harika"

"Güvenli ve huzurlu"

Thales yavaşça nefes verdi. "Sana işaret eden ve koro halinde senin gayri meşru bir piç olduğunu iddia eden düzinelerce soylu yok."

"Hiçbir kral seni oğlunun katilini bulmaya zorlamıyor"

"Ne de gürültüyle seni parçalara ayırmaya çalışan bir grup vahşi kuzeyli adam."

Thales hafif bir şaşkınlık yaşadı. “Günün buluşma ve selamlaşma kısmını atlarsanız...”

“Uzun zamandır bu kadar huzurlu ve şenlikli bir soylu toplantısına katılmamıştım.”

Thales sustu.

Bileğinde bir sıcaklık hissetti.

"Sorun değil, Thales," diye çıkıştı Thales ve Elise Teyze'nin masanın altında bileğini tuttuğunu fark etti. Yavaşça tekrarladı: "Sorun değil."
Prenses sessizce ona baktı. Bakışlarındaki şefkatli şefkat Thales'in kendini biraz sıkıntılı hissetmesine neden oldu.

O anda Mallos yanlarında belirdi.

"Prenses Elise," bekçi eğildi ve fısıldadı, "Artık gitme vaktin geldi."

Elise, Thales'in elini bıraktı ve kaşlarını çattı, "Lord Mallos mu?"

Mallos sesini alçalttı: "Kraliçenin artık saraya dönmesi gerekiyor."

"O..." Elise kraliçeye doğru döndü ve hemen tepki verdi, "Ah."

Thales gözlerini kıstı. Kralın yanındaki Kraliçe Keya'nın yüzü bir şeyler mırıldanırken solgundu. Jines onu bileğinden sıkıca tutuyordu ve yanlarındaki kadın hizmetçiler de ayrılmaya hazırlanıyorlardı.

Thales, cehennem gibi duyularla oradan gelen sesleri anında duydu: "Çocuklarım nerede? Luther hâlâ genç, bezini değiştirmeye ihtiyacı var..."

Ruh hali kötüleşti.

Bazı konuklar kraliçeyi fark etti ama çoğu kişi bakışlarını kaydırıp görmezden geldi.

Mallos başını salladı. "Kraliçenin yardımına ihtiyacı var."

Prenses Elise uzun bir iç çekti. Thales'e çaresiz bir gülümsemeyle baktı ve ayağa kalktı.

Mallos düşünceli bir tavırla onun için pelerinini giydi.

Thales ona yalnızca veda edebilirdi.

Ama tam dönüp gitmek üzereyken prenses aniden "Tormond" dedi.

Mallos adını duyunca donup kaldı.

Elise kraliçeye baktı, pelerinini sıktı ama yavaşça şöyle dedi: "Hiç pişman oldun mu?"

Thales bu sözler karşısında kaşlarını çattı; marulu parçalayan elleri dondu.

Mallos kaşlarını çattı. Tekrarlamadan önce biraz durakladı, "Kraliçenin size ihtiyacı var, Majesteleri."

"Biliyorum," Elise gülümsedi ve bekçiye baktı, bakışları puslu ve üzgündü, "Bildim."

Mallos şaşkına dönmüştü.

Bir sonraki anda Elise hızla oradan ayrılmış ve kraliçenin maiyetine katılmıştı.

Bir saniye.

İki saniye.

İnanılmaz derecede garip bir sessizliğin ortasında Thales boğazını temizledi, son derece sert muhafız yüzbaşısının arkasına baktı ve tereddütle şöyle dedi: "Bu, ımm, sen ve teyzem..."

"Sorma."

Mallos arkasına dönmeden prensin yanına oturdu. "O zaman hâlâ en sevdiğim dük olacaksın."

İfadesiz kaldığı için ses tonu saygılıydı.

Ama hiçbir sebep yokken Thales omurgasında bir ürperti hissetti.

Neyse ki zamanında birisi ortaya çıktı.

“Ne kötü şans”

Arkasında, tuvaletten dönen Doyle Glover'ın omzunu okşadı ve kayıtsızca yerine oturdu. "Prensin özel muhafızları olarak önceden karnımızı doyurmamız gerekiyor, oradaki ziyafete katılamıyoruz, hanımlarla dans edemiyoruz, yapamayız... Tanrım, çok sıkıldım. Eski günleri özlüyorum."

Doyle esnedi.

Bekçi koltuğunda "Yapabilirsin" dedi ve sakince Doyle'a baktı. "Kesinlikle geçmişte olduğun gibi olabilirsin."

"Oraya in ve babanın masasına katıl, ziyafete katıl, dans et ve hanımlarla sohbet et."

Doyle ürperdi!

Glover ve Thales'in sempatik bakışları altında, daha önce Prenses Elise'in oturduğu koltukta onun patronu olduğunu sertçe fark etti.

"Lordum mu?"

Doyle bir krizin yaklaştığını hissetti ve yüzünde çirkin bir gülümseme oluştu.

Mallos soğuk bir tavırla alay etti, "Biliyorsun, senin yerine Vladivostok'u getirebilirim, böylece ziyafetin tadını çıkarabilirsin."

Doyle titreyerek yanıt verdi: "Doldurun... doldurun?"

"Evet. Bilmiyor musun?" Mallos ona ifadesizce baktı. "Mindis Hall'da, ne zaman ve nerede olursa olsun, senin yerini dolduracak birini her zaman bulabilirim."

“İster bugün olsun”

“Ya da hayatının geri kalanında”

Mallos soğukkanlılıkla devam etti: "Her zaman."

"Hala ziyafete katılmak istiyor musun?"

Doyle, Glover ve Thales'e dehşet içinde baktı ama onlar ona başlarını sallayarak başlarını salladılar: Bu senin hatan değil evlat.

Doyle yutkundu ve anında tepki verdi. Başını salladı ve ciddi bir ifade takındı. "Hayır hayır hayır efendim. Yanılıyorsunuz."

Mallos kaşlarını kaldırdı. "Bağışlamak?"

Doyle başını kaldırdı, kollarını kucakladı ve hararetle şöyle dedi: "Tahtın yanında ya da kraliyet emirlerini yerine getirirken öleceğim. Başka alternatif yok."

Doyle ciddi bir ses tonuyla devam etti: "Ziyafetler ve benzerlerine gelince... Kraliyet muhafızları olarak görevlerimizi sadakatle yerine getirmeliyiz. Kendimizi nasıl düşünebiliriz?"

Glover ona küçümseyerek baktı.

Thales kahkahayı patlattı. "Gerçekten mi? Ama bu gece toplantıya tonlarca asil hanım ve pek çok düzgün bekar kız katıldı..."

"Eh, bundan bir daha bahsetme bile," Doyle elini salladı, bakışları sabit ve kararlıydı, "Majesteleri yanımdayken..."

“...neden o hanımlara ihtiyacım olsun ki?”
Thales az önce zarif bir şekilde tabağından bir parça marul almıştı. Titremeden edemedi.

Mallos'un dudakları yukarı doğru kıvrıldı. Bir şey söylemek üzereydi ama hafifçe ürperdi.

Sonraki saniyede Mallos aniden kafasını çevirdi ve salona baktı!

O anda Thales ürperdi.

Aniden bir yanılsamaya kapıldı: Önündeki bekçi keskin bir bıçağa dönüşmüştü.

Mallos sabit bir şekilde tüm ziyafet salonuna baktı ve soğuk bir tavırla şöyle dedi: "Doyle, hemen ziyafete katıl. Kalabalığa karış, özellikle dikkatli bakışları ve sert hareketleri olanlara dikkat et..."

Doyle'un ciddi yüzü hâlâ yüzündeydi. "Hayır! Majestelerini burada korumak istiyorum..."

Ama Mallos yüzünde sert bir ifadeyle arkasını döndü. "Şu anda ciddiyim!"

Yüzündeki ifade üçünü de şok etti.

"Glover, Yüzbaşı Adrian'a haber ver ve Majestelerine sessizce eşlik etmesini söyle, sonra da birkaç adam topla."

"Efendim," Glover Mallos'a şaşkınlıkla baktı. "Nedir bu?"

Melodik ve zarif müzik çalarken Mallos, son derece canlı olan ziyafete dikkatli bir bakışla yeniden baktı. "Daha önce birisi aşağıdan buraya baktı."

Baktınız mı?

Thales kaşlarını çattı. "DSÖ?"

"Bilmiyorum," Mallos başını salladı, "Ama bu bakışın kızgınlık ve umutsuzluk dolu, ölümden korkmayan bir bakış olduğunu fark ettim..."

Thales sarsıldı.

Ölümden korkmayan.

Kızgınlık ve...umutsuzluk mu?

Bu ne anlama geliyordu?

“Bu akşamki ziyafette...”

Diğer üçünün şaşkın bakışları altında Mallos, elini yavaşça belindeki uzun kılıca koydu ve ifadesiz bir şekilde şu sonuca vardı: "Bir suikastçı var."