Kingdom's Bloodline

Zakriel mi?

'Yargı Şövalyesi mi?

Kara Hapishanede Thales'in kaşları seğirdi. Kim olabilir?

'Tanıdık geliyor.'

Hapishanede alevler titreşti. İnsanların gölgeleri sallanıyordu ama ses yoktu.

Kısa bir süre sonra, yavaş yavaş anlamsız bir ses yükseldi.

"Herkesin korktuğu Yargı Şövalyesi, biz hapsedildiğinde aramızdan ayrıldı..."

Bu sözleri duyan mahkumların ifadeleri değişti.

Samel konuşan Nalgi'ye döndü.

"Nalgi!" Barney Junior, yoldaşlarından farklı davranmaya karar veren Nalgi'yi azarladı.

Ancak Nalgi yalnızca başını salladı. "Bilmeli... Bizden yollarını ayırsa bile bilmeli."

Barney Junior'ın dili tutulmuştu.

Nalgi sanki geçmişi anıyormuş gibi uzun bir nefes verdi. "Zincirlerden kurtulmak için çabaladığın ve gözaltına alınmaktan kaçtığın günü hatırlıyor musun Samel?"

Samel şaşkına dönmüştü. "Ben?"

Nalgi başını salladı. Karamsar görünüyordu.

"O gün, üst rütbeli bir komutanın yokluğunda Zakriel yetkililerin öfkesine katlandı. Sizden en az yüz metre uzakta tutulduğu için bunun imkansız olduğunu bildiğimiz halde teslim oldu ve kaçmanıza yardım etmekten suçlu olduğunu söyledi.

"Buna rağmen yetkililerin umurunda değildi. Utançtan öfkelenmişlerdi, yalnızca bizi uyaracak örnek teşkil edecek birine ihtiyaçları vardı ve bu örnek onun rütbesi ne kadar yüksekse o kadar işe yarayacaktı."

Samel'in gölgesi sallandı. Şaşkın görünüyordu.

Nalgi'nin sesi üzgündü, "Ceza olarak Zakriel altımızda, Kemik Hapishanesi'nin en alt katında kilitlendi.

Nalgi acı içinde, "Tecritte" dedi.

"Biliyorsunuz hepimiz aynı seviyedeyiz. En azından hala konuşacak birbirimiz var. Zakriel'e gelince?

“...Hücre arkadaşı yok, konuşacak kimsesi yok, ışığı yok; onun hiçbir şeyi yok.

Samel tek kelime etmeden uzaktan Nalgi'yi izliyordu.

"Aslında o, Kraliyet Muhafızları'nda aramızdaki en yetenekli kişiydi, gelecek vaat eden bir yıldızdı. Muhafızların bir sonraki komutanı olacaktı..."

Nalgi başını salladı ve perişan bir halde şöyle dedi: "Yalnız, böyle, zifiri karanlıkta. Dışarıda dünyada neler olup bittiğini bilmiyor, zamanı bilmiyor, kimseyi göremiyor. Yalnız ve on sekiz yıl boyunca tüm bunlara katlandı.

"Ölü mü sağ mı onu bile bilmiyoruz."

'Tek kişilik hücrede.

'On sekiz yıl...'

Felaket Kılıçları arasında Josef kaşlarını çattı.

Thales, hapishanede ve hapishanede hatırı sayılır bir süre geçiren Felaket Kılıcı'nın hapishane hücreleri hakkındaki değerlendirmesini düşünmekten kendini alamadı.

Nalgi, "Ancak bu, Zakriel'in sizinle birlikte alıkonulan kardeşleri kurtarmasının tek yoluydu" dedi. Biraz kıkırdadı. "Sizin korkaklığınız yüzünden Tardin ve Bruley'nin toplu cezalandırmayla suçlanması gerekiyordu."

Samel'in nefes alışı giderek hızlandı.

"Hımmm... Voooorrrrgggghhh!" Diğer tarafta Bruley öfkeyle inledi.

Naer, "Onun için tercüme yapabilirim" dedi. Sözlerinden neredeyse alaycılık damlıyordu.

"Bruley, 'Samel, sen tam bir korkaksın' dedi. Yaklaşık olarak demek istediği buydu."

Yedi kişi arasında en üst sırada yer alan Barney Junior, başka herhangi bir şeyin ona yakışmadığını söylüyormuş gibi görünüyordu.

Sessizlik hapishaneyi doldurdu.

Samel gözlerini kapattı. Nefesi her yerdeydi.

Birkaç saniye sonra Samel, Felaket Kılıçlarıyla yüzleşmek için dönmeden önce derin bir nefes aldı.

"Hadi gidelim. Buradaki işimiz bitti."

Yorgun ve alçakgönüllü görünüyordu ama sesinde tuhaf bir soğukluğun yanı sıra dehşet verici bir ifade de vardı. "Hedefimize doğru ilerleyeceğiz"

Ricky homurdandı ve elini salladı.

Felaket Kılıçları zifiri karanlık hapishane hücresine karışık duygularla baktı; Thales bir kez daha bakmak istedi ama Marina tarafından sertçe ileri itildi.

Işık kaynakları azaldıkça hapishane hücresindeki aydınlık alanlar küçüldü ve hapishanenin kendisi daha da karanlıklaştı.

"Geçmişte bir kelime, Samel."

Samel yürümeyi bıraktı.

Nalgi'nin sesi yavaşça arkasından geliyordu ve sesi sersemlemiş görünüyordu. "Bunu söylediğim için üzgünüm ama...

"Ama umarım, gerçekten umuyorum ki Zakriel tanınmayacak kadar delirmiştir."

Herkes şaşkına dönmüştü.

"Umarım seni görünce parçalara ayırır Samel." Nalgi'nin sesine yavaş yavaş soğuk bir ton sızdı ve bu onu duyanların tüylerinin diken diken olmasına neden oldu. "Bu şekilde huzur içinde dinlenebileceksiniz.
"Hain" dedi boğuk bir sesle.

Diğer mahkumlar ya soğuk bir şekilde kıkırdadılar ya da öfkeyle homurdandılar.

Samel'in sırtı onlara dönüktü, bir süre hiçbir şey söylemedi.

Sonra hafifçe içini çekti.

"Biliyorsunuz, gerçekten hepinizi özgür bırakmak istedim."

Samel usulca söyledi. Sesinde melankolik bir ton vardı.

Ancak bir sonraki saniye Samel kararlı bir şekilde başını kaldırdı ve salondan çıktı.

Arkasında, Nalgi'nin hücresindeki zayıf alev sonunda daha uzun bir süre yanmaya devam edemedi. Kraliyet Muhafızlarının kırk beş eski üyesinden geri kalan yedisini, Kara Hapishane olan dipsiz karanlığa geri göndererek, hiç ses çıkarmadan sona erdi.

Buna tanık olduktan sonra Felaket Kılıçları etkilenmiş görünüyordu. Hiçbiri konuşmuyordu. Ancak Thales'in zihni her türlü düşünceyle doluydu.

"Teşekkür ederim Ricky."

Karanlıkta Samel yolu gösterirken aniden şunu söyledi. Thales bunu duydu çünkü çevresini dikkatle dinliyordu.

Ricky hafif bir kahkaha attı. "Ne için?"

Ayak sesleri boyunca Samel'in sözleri duyuldu ama cehennemin duyuları Thales'in onu tamamen net bir şekilde duymasına yardımcı oldu.

"Bencilliğimi kabul ettiğin için."

"Bencillik mi? Hayır."

Ricky bundan rahatsız olmuş gibi görünmüyordu. "Bunun senin bencilliğin olduğunu düşünüyorsun."

Ricky'nin bir sonraki cümlesi hafif bir duygusallık içeriyordu. "Ama eski zamanlarda olsaydık bu bir şövalyenin mirasından biri olurdu; her şövalye için en büyük ve en önemli sınavdı."

Samel dilini tuttu.

"Siz de dahil olmak üzere çoğumuz yara izleriyle dolu, geçmişimizin gölgeleriyle örtülüyor ve geçen yılların hayaletleri tarafından lanetleniyor, bizi kaybolmuş, kafamız karışmış ve kendimizi bundan kurtaramayacak durumda bırakıyoruz.

"İntikam, adaletsizlik, öfke, acı, suçluluk, kızgınlık, acı ve daha fazlası; bir araya gelmemizin nedeni bunlar. Bu aynı zamanda yüzlerce yıldır Dış Kule'nin Evlatlarının ortak özelliği olmuştur."

Ricky'nin sesi yumuşadı; Thales bunu ancak çok çaba harcayarak net bir şekilde duyabildi.

"Fakat geçmiş ne kadar korkunç olursa olsun, üzerimize düşürdüğü gölge ve lanet ne kadar dayanılmaz olursa olsun, nihayet kendimizi net bir şekilde görebilmemiz için onunla yüzleşmeli, onu kabul etmeli, üstesinden gelmeliyiz."

Klein'ın sesi diğer taraftan yankılandı. Biraz duygusal görünüyordu. "İlk Crassus'umuzdan bu yana, Dış Kule'nin hemen hemen her nitelikli Evladı, biz varoluşumuzun anlamını anlayabilmemiz için, er ya da geç, uzun ya da kısa bir süre boyunca bu yolculuğu deneyimlemek zorunda kaldı.

"O zaman gerçekten nitelikli kılıç ustaları olabiliriz ve evcilleştirilmesi en zor ve dünyadaki en korkunç güçte ustalaşabiliriz."

Kuzeyli orta yaşlı kılıç ustası hafifçe şöyle dedi: "Bu kaçınılmaz."

"Bu, İmparatorluk Çağı'ndaki antik şövalyelere benzer. Gerçek benliklerini hedef alan testleri geçmek zorundalar, böylece sonunda becerilerinin, güçlerinin ve iradelerinin sınırlarını aşabilirler ve şövalye olma yolunda bir adım daha ilerleyebilirler."

Klein hafifçe gülümsedi. "Bu, Yok Etme Kulesi'ndeki bilgiçlerin sözde 'kılıç kalbi'dir. Elbette, biz Dış Kule'nin Evlatları olduğumuz için, ona ne istersen diyebilirsin."

Samel homurdandı; duygularını anlatmak zordu.

Ricky'nin kararlı sesi tekrar duyuldu: "Bunu hafife alma. Önceki neslin Crassus'u bana öyle söylemişti...

"Kılıç ustalığı, savaş taktikleri, kadim kayıtlar, silahlar, değerli eşyalar, şan, itibar, emirler, insanlığın silahları ve yalnızca silahları kullandığı parlak geçmiş ve süper güçlerin ve Yok Etme Gücünün dört bir yana yayılan etkisi ile karşılaştırıldığında, bunun bin yıl önce yıkılan Şövalyeler Tapınağı'ndan kalan en büyük miras olduğunu düşünmüştür her zaman.

Ricky'nin sesinde belli belirsiz fark edilebilecek bir sertlik vardı.

'Şövalyeler Tapınağı.'

İsmi duyduğunda Thales'in aklından bazı düşünceler geçti.

Samel'in nefesi yavaş yavaş stabil hale geldi.

"Ancak onu deneyimledikten sonra geçmişle yaşayamayacağımızı anlıyoruz.

"Birlikte durmamızın nedeni telafi edemediğimiz günleri atlatmaktır." Ricky'nin ses tonu yavaş yavaş sert ve kararlı bir hal aldı. "İkiyüzlülüğü parçalayacağız, eski neslin lanetini kıracağız ve gelecek için yeni bir sayfa açacağız."

Sessiz kalan Samel fikrini söylemekten kendini alamadı.

"Bu mümkün mü?"
Samel tereddütle şöyle dedi: "Birinci nesil Crassus'un hedefi çok uzak..."

Klein'ın kahkahası karanlıkta çınladı.

"Mümkün mü?

"Güneyli kardeşim, sana Northland'da bir söz iletmek istiyorum." Klein'ın sesinde, Thales'in en aşina olduğu ve sayısız insandan defalarca hissettiği eşsiz bir gurur vardı. "Kuzeyliler hiçbir zaman bir şeyin yapılıp yapılamayacağını sormazlar...

"Sadece yapıp yapmayacağımızı soruyoruz."

Grup ilerlemeye devam etti. Samel bir süre sessiz kaldı.

"Aslında."

Ricky zayıf bir sesle, "Rehberin olarak Samel, bu yolculukta yürümene izin vermek de benim sorumluluğum," dedi.

Marina, önündeki itaatkar görünen veletin aniden güçlü bir şekilde titrediğini fark etti.

Thales'in kalbi biraz titredi.

'Rehber?

'Bir dakika bekle.'

İnanamayarak başını kaldırdı ve Ricky'nin sırtına baktı.

'Rehber.

'Bu terim... bir tesadüf olabilir mi?'

"Samel, unutma."

"Yeniden doğmayı seçtiğinizden beri, geçmişe veda etmek zorunda kaldığınız birçok an var." Ricky biraz güldü ve şöyle dedi: "Geçmiş ne kadar çekici olursa olsun ya da onu bırakmaya ne kadar dayanamazsan da."

Thales'in kalbi seğirdi.

'Geçmişe veda mı edelim?'

Sanki... benzer sözleri daha önce bir yerlerde duymuş gibiydi.

'Nerede olabilir?'

Unutma, geri dönmeden ısrarla ilerlemeyi seçtin," dedi Ricky soğuk bir tavırla. "İnsanı gözyaşlarına boğan bir pişmanlık değil.

"Yanlış anlama, asılsız suçlamalar, iftira ve adaletsizlik bu yoldaki en hafif imtihan ve zorluklardır."

Samel tek kelime etmedi ama nefesi daha istikrarlı ve sertleşti.

"İnsanların rüzgardan ve yağmurdan korunmak için kalede ve 'çocuk odasında' saklandığı, kendilerine baktığı ve oldukları yerde kalmaktan memnun oldukları Eradikasyon Kulesi ile karşılaştırıldığında, Dış Kule'nin Evlatları her zaman bizi takip eder ve geleceğin taşıyabileceği belirsizlikler nedeniyle yolumuzda asla tereddüt etmez ve tereddüt etmezler ve sırf geçmişten kaçmak istediğimiz için eylemlerimizde asla aşırı ihtiyatlı ve kararsız olmazlar." Ricky biraz içini çekti.

Thales boş boş onların arkasını izledi.

Birden bu insanların tuhaf geçmişlerini ve başkalarının onlara yakıştırdığı isimleri hatırladı; bunlar daha da tuhaf ve düşündürücüydü.

"Çünkü biz buyuz," dedi Ricky ağzını açıp kararlı bir şekilde. Sesinde kararlı bir kararlılığın yanı sıra hiçbir şeyden korkmayan şiddetli bir gurur da vardı.

"Bunlar hayatta pek çok denemeden geçmiş ama hâlâ pişmanlık duymayan Felaket Kılıçları."

Şu anda Thales'in kaşları hayatındaki diğer anlardan daha da gergindi.

Çok geçmeden düşünceleri kesildi.

Felaket Kılıçları yine durmadı. Bunun yerine Nalgi'nin sözlerini takip ettiler ve doğrudan Kara Hapishanenin en alt katına yöneldiler.

Ancak Felaket Kılıçları oldukça büyük bir köşede aniden durduğunda Thales bir kaza olduğunu hissetti.

'Hayır, kesin konuşmak gerekirse bu bir kaza değil.'

"Bu nedir, Stake?"

Thales parmak uçlarında durmaya çalıştı. Daha sonra insanların arasındaki boşluklardan Klein'ın elindeki meşale yardımıyla kalabalığın önünde duran kapüşonlu adamı gördü.

Bahis.

Loş alevlerin önünde dururken hâlâ gülümsüyor ve ellerini ovuşturuyordu. Karanlık etrafını sarmıştı.

"Söylemedim mi? Seni dışarıda bekleyeceğim ve..."

Ricky ileri doğru yürüdü ve soğuk bir tavırla şöyle dedi: "Demek istediğimin bu olmadığını biliyorsun."

Ricky daha sonra hafifçe elini salladı.

Thales bir nefeste atmosferin farklılaştığını hissetti. Felaket Kılıçları yana döndü ve dizlerini büktü. Ellerini silahlarının üzerinde tutarak saldırı için en uygun pozisyona geçtiler.

Marina bir şey olursa diye omzunu tutmayı unutmadı.

O anda bütün halk cephedeki askerler gibiydi. Hemen savaşa hazırdılar.

Thales nefesini tuttu. Etrafındaki her küçük değişikliği izlerken dikkatliydi.

"İşte geliyor."

"Hissedebiliyorum." Ricky'nin gözleri önünde duran ve gülümsemesi donmuş olan Stake'e sabitlenmiş gibiydi. Ancak Ricky, bakışlarını Stake'in etrafındaki alana kaydırdı ve gözlerini boş görünen karanlığa dikti.

"Karanlığın içindeki serin hava.

"Tıpkı kınından çekilmiş bir kılıcın ucu gibi."

Stake'in gülümsemesi yavaşça silindi.

Alnını ovuşturdu. O noktadaki teri siliyor gibiydi.
Baron Lasalle hala Felaket Kılıçları arasındaydı. Bir şeylerin ters gittiğini fark etti. Hızlıca "Herkes..." dedi.

Ancak şu anda hiç kimse Kral Chapman'ın temsilcisine nezaket göstermedi. Ricky agresif bir şekilde konuşmaya devam etti.

"Stake, dışarı çıktığında Gölge Kalkanı'nın tüm insan gücünü burada yüzeye çıkardın mı?

"Sonra da bizi burada beklemek için bu yolu kapattınız öyle mi?"

Sessizlik.

Lasalle bile önündeki suikastçıya şaşkınlıkla baktı.

Thales, Klein, Samel ve Felaket Kılıçları'nın, sanki karanlıkta aniden biri ortaya çıkacakmış gibi, nöbet tutarken etraflarındaki karanlık köşelere temkinli bir şekilde baktıklarını fark etti.

Prensin artık şüphesi kalmadı. Cehennem duyularının ona verdiği yanıt, ona birden fazla nefes alma dizisinin olduğunu söylüyordu. Alevlerin aydınlatamadığı o uğursuz karanlıktan düzenli ve ritmik bir şekilde ilerliyorlardı.

Sabit, uzun süreli ve korku verici.

Bu sahnede iki taraf vardı.

Bir taraf tamamen öldürücü ve şiddetli görünüşlü Felaket Kılıçlarıyla doluydu. Ricky komutanları gibi duruyordu ve dondurucu rüzgar kadar soğuktular.

Diğer tarafta Stake vardı. Karanlıkta tek başına duruyordu. Yüzünün hatları yalnızca alevlerle aydınlatıldığında ortaya çıkıyordu ama sanki ışığın nüfuz edemeyeceği karanlığa hükmediyormuş gibi hissediyordu.

Thales, Ricky'nin bahsettiği "dondurucu rüzgarın" bedensel bir biçim kazanmış gibi göründüğünü düşünüyordu. Daha önce birbirleriyle mutlu bir şekilde işbirliği yapan iki tarafı yavaş yavaş dondurdu.

Stake sakin görünüyordu ve usulca öksürdü.

"Ne kadar keskin duyuların var."

İçini çekerek "O zaman asıl konuya geçeyim" dedi.

Sonraki saniyede Stake'in gülümsemesi soldu. Hareketleri gergindi ve düz bir ses tonuyla konuşuyordu.

"Saygıdeğer Crassus ve diğer herkes... Majestelerini bana teslim etmenizi rica edebilir miyim?"

Stake ifadesiz bir şekilde konuştu.

Thales yavaşça nefes verdi.

"İşte geliyor."

Prens, Stake'in bu şekilde davrandığını görünce kaşlarını çatmaktan kendini alamadı.

Ricky dudaklarının kenarlarını kıvırdı.

"Hmph," diye homurdandı Klein ve bununla birlikte bu konuya karşı tutumları da açıktı.

Baron Lasalle işlerin doğru olmadığını fark etti.

"Stake, Majesteleri aşkına, şunu hissedebiliyorum, bu... Crassus hedefine sadece bir adım uzakta. Belki de henüz onlara saldırmamalıyız..."

Ama bu sefer, genellikle nazik ve nazik bir şekilde konuşan Stake bile sert bir şekilde onun sözünü kesti.

"Tam olarak hedefine yalnızca bir adım uzakta olduğu için buna artık aldırış edemiyorum, Majesteleri."

Lasalle'ın kaşları seğirdi. Paralı askerlere doğru baktı.

"Ne demek istiyorsun?"

Felaket Kılıçları tarafında Ricky'nin ifadesi değişmedi, Klein nefes verdi, Samel kılıcının kabzasını sıktı, Josef dişlerini gösterdi ve kötü niyetli bir gülümseme sergiledi.

"İyi niyetinizi takdir ediyorum baron." Loş alevlerin içinde, Stake'in kukuletalı vücudu neşesiz ve soğuk görünüyordu, tıpkı sesi gibi, yavaş yavaş başlangıçtaki sesine, soğuk ve duygusuz sesine geri dönüyordu.

"Ama saygıdeğer Crassus bunu yapmayabilir."

Ricky ve Stake'in gözleri havada buluştu; Birinin bakışları soğuk ve mesafeliydi, diğerininki ise diken kadar sertti.

Stake ifadesiz bir şekilde, "Başlangıçta prensi geçici olarak size teslim etmenin zararsız bir hareket olduğunu ve hiçbir şeyin olmayacağını düşündüm" dedi. "Sonuçta birbirimize olan ihtiyatlılığımız ve dengemiz Blade Fangs Kampı'ndaki en iyi garantiydi ve bu, işbirliğimiz bitene kadar devam edecekti."

Sesi düzdü ama kulağa hoş gelen sözler ve başkalarını azarlamak için hızlı bir şekilde söylenen sert sözlerle karşılaştırıldığında, sakin ve düz bir tonla söylenen bu sözler, gizemli bir şekilde bir başkasının kalbinin donmasına neden olabilecek bir havayı dolduruyordu.

"Bu nedenle, Gölge Kalkanı yardım etmeye istekliydi ve hatta kendilerini size yardım etmeye adamakta fedakâr davrandı."

Senaryoyu okuyan en kötü oyuncu gibiydi.

Tamamen duygusuzdu.

Klein bunu duyunca hiçbir saygı göstermeden alay etti ve alay etti.

"Neden bu kulağa bu kadar garip geliyor?"

Stake yavaşça elini kaldırdı ve kapüşonunu indirerek güzel ve temiz yüzünü ortaya çıkardı.

Ancak ifadesi Thales'in içinin daha da soğumasına neden oldu.

"Savunmayı kırmak ya da sahayı korumak olsun, yüzeydeki işi bana devrettiğinde, bunun güvenimi kazanmak istediğini sanıyordum.
"Ben de bana sırt çevirmeyeceğini düşünmüştüm. Sonuçta yüzeyi koruyanlar benim için çalışıyor. Planda bir değişiklik olursa ikimiz de burada ölebiliriz."

Stake istikrarlı ve sakin bir ses tonuyla konuşmaya devam etti. Gözleri Ricky'den bir an bile ayrılmadı.

"Ama bunun gibi nefes kesici bir bina gördüğümde sonunda biraz anlıyorum.

"Buna uzun zaman önce hazırlanmış olmalısın. Bu yüzden büyücünün bölgesinin içini dışını biliyorsunuz. Haklı mıyım?"

Felaket Kılıçlarının lideri cevap vermedi. Sadece dudaklarının kenarlarının seğirdiği görülüyordu.

Stake şöyle devam etti: "Merak ediyordum. Bu çok açık bir şekilde bir intihar görevidir. Ancak hiç endişeli görünmüyorsunuz. Buraya girmeye uzun zaman önce karar verdiniz ve çıkış yolu konusunda endişelenmediniz. Gölge Kalkanı'na kesinlikle güvenmediğiniz halde yüzeyin korunması konusunda bize güvendiniz."

Klein sabırsızca onun sözünü kesti: "Ne demeye çalışıyorsun?"

Stake gülümsedi.

Ama gülümsemesi Thales'in tüylerinin diken diken olmasına neden oldu.

Çünkü gülümsüyor gibi görünmüyordu ama onun yerine sanki gülümsüyormuş gibi görünmesini sağlayan bir şey yüzündeki deriyi çekiştiriyordu. Bu gülümseme cansızdı.

Bir kuklaya benziyordu.

Ancak Stake, o korkunç gülümsemesiyle kasıtlı olarak Thales'in yönüne baktı.

"Biraz önce Prens Thales'le konuşuyordum..."

Stake'in sözleri prensi grubun ilgi odağı haline getirdi.

"İkimiz de buradaki havalandırmanın çok iyi yapıldığı konusunda hemfikiriz. Hem havasız değil, hem de burada hiç tereddüt etmeden ateş yakılabilir."

Felaket Kılıçları şaşkına dönmüştü.

"Elimizde tek bir ihtimal kaldı."

Stake hâlâ Thales'e bakıyordu. Sözleri yavaş yavaş soğumaya başladı. "Buranın, Kemik Hapishanesi, Simya Kulesi, Hapis Araştırma Merkezi ya da her ne demek istiyorsanız... başka bir çıkışı var, değil mi?"

Onun sözleri söylendiğinde her yer sessizleşti.

Durumu kenardan izlerken tedirgin olan Baron Lasalle bir şeyi anlamaya başladı. Yüzü solgunlaştı.

"Ne?"

Siyah Hapishanedeki sessizlik birkaç saniye sürdü.

Felaket Kılıçları birbirlerine baktı ama hiçbiri tek kelime etmedi.

Sonra Ricky yavaşça döndü ve Thales'e derin bir bakış attı.

Bu, ikincisinin omurgasından aşağıya doğru bir soğukluk dalgası hissetmesine neden oldu.

'Ah... bu kötü.'

Thales beceriksizce, "Onunla sadece gelişigüzel sohbet ediyordum" dedi. "Biliyorsunuz, Dragon Clouds City'deyken Kuzeylilerin tüneli de böyleydi... Çıkış yapıldığı için havalandırma iyiydi..."

Ama sesi yumuşadı ve sonunda Crassus'un bakışları karşısında yenilgiyle sessizce geri çekildi.

Ricky hafifçe kıkırdadı ve şöyle dedi: "Belki de az önce seni dinlemeliydim, Marina."

Tam Marina kaşlarını çattığında, Thales kalbinin ürperdiğini hissetti ve ikisi de kelimelerin anlamı üzerinde düşündüler, Ricky bakışlarını Stake'e çevirdi.

Karşısındaki Gölge Kalkandan sorumlu kişi, acıyan bir bakışla başını sallamış gibi görünüyordu. Bakışları buz gibiydi.

"Adamlarım şu anda bölgeyi önden arkaya aradılar ve çıkışı bulmayı başaramasak da, az önceki tepkilerinize göre... yanılmamalıyız."

Stake'in bakışları daha da keskinleşti.

"İşte bu yüzden ellerindeki prensi bırakmayı reddediyorsun ve aynı zamanda sahadan çıkmak konusunda da endişelenmiyorsun, çünkü en başından beri, pazarlığın sana düşen kısmını yerine getirmeye niyetin yok, saygıdeğer Crassus."

Stake soğuk bir tavırla dişlerini gıcırdattı.

Ricky bir hırıltı çıkardı ama kimse bunu neden yaptığını bilmiyordu. "O kadar da karmaşık değil."

"Ben aptal değilim." Stake iç geçirerek şöyle dedi: "Meyhanedeyken, baş edilmesi çok zor olan majesteleri, size bir çeşit pazarlık kozu vermiş olmalı ve karşılığında tavrınızı değiştirmiş olmalı."

Thales bunu duyduğunda kaşı seğirdi ve sessizce başını eğdi.

Stake yavaşça gözlerini kıstı ve gözlerinden soğuk bir bakış parladı.

"Asla orijinal yoldan çıkmayı planlamadın ama bunun yerine, görevini bitirdiğinde, zafer ödülünün yanı sıra prensimizle birlikte başka bir çıkıştan kaybolmayı planladın," dedi Stake yumuşak bir sesle. "Belki de bizi buraya yerleştirip tuzağa düşürmeyi ve sonra bizi Blade Fangs Kampı'nın ve öfkeli Constellatiates'in ellerine atmayı düşünüyorsunuz?"
Lasalle inanamayarak Felaket Kılıçlarına baktı. İçgüdüsel olarak iki adım geri atarak çoktan kılıçlarını çekmiş olan ekibi terk etti.

Bir saniye, iki saniye, üç saniye geçti.

Ricky yavaşça nefes verdi, sonra hafifçe güldü.

"Ne olursa olsun sen Teng değilsin." Ricky görünüşe göre acıyarak içini çekti. "Eğer onun yerinde olsaydın, Kemik Hapishanesi'ne girdiğinde, biz köşeye sıkıştığımızda saldırmak için elindeki her yöntemi kullanırdı."

Ricky, Stake'in sorusuna cevap vermedi ancak Stake onun cevabını talep etmedi.

"Kendimi tekrarlamayacağım Afet Kılıçları."

Stake hafif adımlarla karanlığa doğru çekildi. Yüzü yavaş yavaş belirsizleşti. Thales'e baktığında bakışları daha soğuk ve daha sert hale geldi.

"Onu hemen bana teslim edin, böylece artık ikimizin de birbirimizle hiçbir ilgisi kalmaz."

Ricky başını salladı ve güldü.

"Ya yapmazsak?"

Stake homurdandı.

"Ya da... Belki Büyülü Kule'ye karşı anlayışın harikadır, ama..."

Stake dilini şaklattı ve hafifçe kıkırdadı. Tamamen karanlığa gömüldü ve arkasında yalnızca onları tedirgin eden bir dizi kelime bıraktı.

"...biz karanlığın efendileriyiz."

Sonraki saniyede, Ricky cevap veremeden, Felaket Kılıçları grubunun arkasından inanılmaz derecede net bir acı çığlığı yükseldi.

"Ah!"

Neredeyse aynı anda, kimse bir uyarıda bulunamadan, savaş tecrübeli paralı askerler tereddüt etmeden silahlarını çektiler!

*Swoosh! Yapılın! Çıngırak!*

Sayısız metalin deriye ve metalin metale çarpma sesi havaya yükseldi.

Thales sanki çölde başka bir Dust Bowl'dan geçiyormuş gibi hissetti. Kulaklarını kapatmaya zorladı!

Sonra, bir sonraki anda—

*Gürültü! Bang! Kaza!*

Rüzgarın uğultusunun tiz sesleri yükseldikçe neredeyse herkesin meşalesi söndürüldü!

Bölgedeki tüm ışık kayboldu ve Thales'in önündeki dünya anında karardı.

"Ah!"

"Buradalar!"

*Riip—*

"Pusuya dikkat!"

"Ayaklarınızın dibindeler!"

*Tang!*

"Öldür onu..."

Tek bir nefeste silahlar çarpıştı, etler parçalandı, çığlıklar ve inlemeler havaya uçtu, cinayet çığlıkları ve öfkeli çığlıklar yankılandı, karanlıkta sayısız şiddetli savaş sesi yankılandı. Her şey bir arada çaldı ve bir araya geldi!

Aynı anda Thales'in kulaklarına da gittiler.

Afet Kılıçları.

Gölge Kalkanları.

Kendi çıkarları doğrultusunda karşı tarafa samimi davranıyormuş gibi görünen her iki taraf da sonunda kılıklarını yırtıp tam bir kopuş yaşadı.