Kingdom's Bloodline

Samel karanlık koridorda Barney Junior'ın sözlerini dinledi. Yüzünde boş bir bakış vardı. Gözleri hapishanedeki her cesedi ve iskeleti taradı ama gözlerinde sadece boşluk ve şaşkınlık vardı, tıpkı uzun yıllar uzakta kaldıktan sonra nihayet evine dönen ve her şeyini kaybettiğini anlayan müsrif bir oğul gibi.

"Yedi" diye mırıldandı.

Nedense Thales onların konuşmalarını dinlediğinde, o da yüreğinde bir boşluk hissetti ve kendini çok kötü hissetti.

Stake kalabalığın içinde yavaşça öksürdü. Ricky'nin yanına yürüdü ve üstündeki bölgeyi işaret etti.

"Halkım yukarıda daha fazla dayanamaz. Bizim de olası kazaları önlememiz lazım..."

Ricky onu görmezden geldi ama Stake mahkumların dikkatini çekti.

"Samel, seninle gelenler kim?"

Barney Junior parmaklıklara yaklaştı, yüzündeki kederli ifadeyi bir kenara bıraktı, gözlerini kıstı ve uzaktaki Felaket Kılıçlarına baktı. İhtiyatlı bir şekilde şöyle dedi: "Memurlara benzemiyorlar, hiçbiri devlet işlerinden sorumlu soylulara benzemiyor, Blade Fangs Kampı askerlerine de benzemiyorlar. Daha çok... paralı askerlere mi benziyorlar?"

Ricky kaşlarını çattı, kolunu uzattı ve sakin olması gerektiğini belirtmek için Stake'i geri itti.

Diğer hücrede ise Beldin tetikteydi. "Ayrıca seni yakalamış gibi de görünmüyorlar; bir kaçak. Seni buraya hapsetmen için gönderiyormuş gibi de görünmüyorlar." Beldin bir şeyler hatırlıyor gibiydi. İfadesi sertleşti. "Buraya nasıl geldin Samel?"

Samel hafifçe kaşlarını çattı. Nasıl cevap vermesi gerektiği konusunda kararsızdı.

Başka bir hücrede kıvrılmış halde başını tutan Canon, hücrenin dışında bu kadar çok insanı görünce aniden sarsılarak duvara yaslandı ve acı dolu bir çığlık attı.

Samel sonunda "Bana yardım ediyorlar" dedi. Sakin bir şekilde eski yoldaşlarının inceleyen bakışlarına baktı. "Gidecek hiçbir yerim olmadığında yardım eli uzatmaya istekli olan tek kişi onlar."

Samel Felaket Kılıçlarına baktı ve ifadesi sakindi. "Onlar da bizim gibi kendi istek ve ihtiyaçları olan zavallı insanlardan oluşan bir grup."

Klein hafifçe homurdandı ve yanındaki Josef'i okşadı.

"Bu grup da tarih tarafından acımasızca unutulmak istemiyor."

Ricky hareket etmedi.

"Kader bizi bir araya getirdi." Samel başını çevirdi ve tutuklu Barney Junior'a baktı. Daha sonra söylediği kelimelerin altında yatan bir anlam vardı. "Ve kader bizi bir araya getirdiğine göre, buna karşı savaşabiliyoruz."

Ancak eski yoldaşları buna coşkuyla yanıt vermedi. Belki de çok fazla acı çektikleri içindi.

Barney Junior başını eğdi ve oldukça düşmanca bir tavırla Samel'e yan gözle baktı.

"Neden buradasın Samel? Buraya gelmek için hangi kimliği kullandın? Kemikler Hapishanesi'ne girmeyi nasıl başardın? Sürgün olarak mı? Cezaevi firarisi mi? Kurtarıcı?"

Barney Junior konuşurken bakışları Samel'in arkasındaki insanlara kaydı ve davetsiz misafir grubunu incelemeye başladı.

"Işığı çok sık göremiyorum, görüşüm çok bozuldu ama en azından görebiliyorum... çeşitli silahlarla donanmış bir grup iblis, davetle gelen dost canlısı insanlara benzemiyorlar.

"Silahı olmayanlar... onlar tarafından kaçırılanlar onlar, değil mi?"

Samel'in dili tutulunca Barney Junior hafifçe devam etti. Sesi giderek daha şüpheci bir hal alıyordu.

"Peki o çocuk kim? Neden onun etrafına bu kadar çok insanı yerleştirmek zorundasın...? Ve kapüşonlu kişi de, resmi kıyafetli kişi de bilinçsizce ona bakıyor..."

Barney Junior aniden çenesiyle Thales'i işaret etti ve ona kayıtsızca baktı, bu da prensin gerilmesine neden oldu.

Bahsi geçen Stake ve Lasalle biraz şaşırmıştı. Ricky'nin bakışları altında Stake, astlarına Thales'ten biraz uzaklaşmaları emrini vermek zorunda kaldı.

Ama tam o anda Thales'in aklına bir fikir geldi, birden omzuna bir ağırlık çöktü ve kasıklarına bir ürperti geldi.

Marina soğuk bir tavırla, "Gerekenden fazlasını söylemeye cesaret edersen evlat, aşağıda önemli bir şeyi kaybedersin," dedi, omzuna bastırırken kılıcının ucu Thales'in pantolonuna sürtündü.

Thales yalnızca omurgasında bir ürperti hissetti. Konuşmaya cesaret edemiyordu.
"Hayır, onu koruyor gibi görünmüyorlar." Beldin hücrede Thales'i de gözlemledi. Kaşlarını daha da sıkı bir şekilde çattı. "Oğlanın da kaçırıldığını görebiliyorum."

Ricky'nin yüzü gergindi. Kraliyet Muhafızlarından geriye kalanlar beklentilerini aştı. Uzun yıllardır esaret altında mücadele veriyorlar ama yeniden ışığı gördükleri anda, bir bakışta işin püf noktasını görebiliyorlar.

Samel'in ifadesi biraz nahoştu ve gözlerini Thales'ten uzaklaştırdı.

"Barney, Beldin, öncü ve ceza subayından beklendiği gibi. Gözlem becerileriniz hâlâ muhteşem."

Barney Junior homurdandı. Thales'e bakmaya devam etti.

"Kim o da..."

"Bu arada!" Tam o sırada Stake aniden araya girdi ve konuşmalarını böldü. "Saygıdeğer Crassus, planınız eski Kraliyet Muhafızlarının yetişmesine yardımcı olmak mı?"

Ricky'nin kaşları biraz hareket etti. Stake ve iki adamı, eski Kraliyet Muhafızlarının Thales hakkında yapacağı her türlü diyaloğu durdurmak için gülümseyerek yaklaştılar. Aynı zamanda yavaş yavaş prense yaklaştılar.

"Birçok nedenden dolayı adamlarınızın bu beyler için bu kadar çaba harcamasının iyi bir fikir olduğunu düşünmüyorum." Stake, Ricky'ye göz kırptı. "Belki bu eşyayı geri götürebilirim. Sonuçta onun çok hassas bir kimliği var..."

Thales, Stake'in elinin ona uzandığını gördü ve anında savunmaya geçti... ta ki yiv benzeri dolgulu uzun bir kılıç şimşek hızıyla hareket edip Stake'in önünde durana kadar.

"Eğer ona dokunursan Stake, elini kaybetmeye hazır olmalısın." Klein elinde Twilight'la Stake'i durdurdu ve kendisinin ve astlarının Thales'e yaklaşmasını engelledi. Sesi düşmancaydı.

Stake'in gülümsemesi dondu. Lasalle beceriksizce öksürdü. Anlaşmazlığa arabuluculuk yapmak zorunda kaldı.

"Millet, sanırım Stake acele etmemizi öneriyor."

Kuzeyli, Stake'i sessizce geri itti. Daha sonra Stake'in yanındaki iki suikastçıya, bilinmeyen bir zamanda çektikleri silahlarını kaldırmaları için bir işaret yaptı. Ciddi bir ifadeyle Felaket Kılıçlarına bir gerçeği hatırlattı.

"Her an beklenmedik kazalar olabilir. İçinde bulunduğumuz durumu unutmayın."

Ricky'nin bakışları onlardan uzaklaştı. Homurdandı.

"Elbette." Afet Kılıçlarının lideri fısıldadı, "Samel, göreve odaklan."

Samel başını salladı.

"Sana gelince..." Ricky, Stake'e baktı. Hoşnutsuz bir ses tonuyla "Zamana ihtiyacımız var" dedi.

Stake sanki bir şey düşünüyormuş gibi kaşlarını hafifçe kaldırdı. Ama sonunda gülümsedi ve yavaşça geri çekildi.

"Elbette çok iyi. O halde seni dışarıda beklesem daha iyi olur. Ayrıca yukarıdaki durumdan ben de oldukça endişeliyim. Emin olmam gerekecek."

Stake iki elini kaldırdı ve iki adım geri gitti. Felaket Kılıçlarının düşmanca bakışları altında adamlarıyla birlikte salondan çıktı.

Lasalle, Ricky'ye özür dilercesine gülümsedi. "Bazen kaygılı oluyorlar."

Bir noktada Gölge Kalkanı'nı kuşatan paralı askerler silahlarını gevşetti. Bakışlarındaki öldürücü bakış kaybolmuştu.

Mahkumlar ve Samel, kısa süren çatışmayı salonun diğer tarafından sessizce izledi.

Samel derin bir nefes aldı. Duygularını ayarlıyor gibiydi. "Barney, gördüğüme çok sevindim..."

Barney Junior gözlerini devirdi. "Kim o?"

Hücredeki mahkum, aralarındaki mesafeye rağmen Stake'in arkasını izliyordu. "Kapüşonlu adam... bende pek iyi bir his uyandırmıyor."

Naer Lasalle'a baktı ve diğer hücreden dişlerini gıcırdattı. "Ve kafasında büyüyen gözleri olan o kişi... Üç kez lanetli Northland aksanı var. Kesinlikle Cold Castle civarından değil, daha kuzeyde, Eckstedt'ten."

Lasalle anında dondu.

Samel iki şüpheli yoldaşını izlerken içini çekti. "Önemli değil..."

Ancak panik dolu bir bağırış, gergin atmosferi bir anda bozdu!

"Yapma!"

Herkes tedirgin oldu. İlk tepkileri silahlarını tutmak oldu. Daha sonra neler olduğunu kaydettiler; hapishaneden biri bağırıyordu.

"Hayır, hayır! Barney!"

Barney Junior kaşlarını çattı ve arkasını döndü.

Başka bir hücrede, daha önce mahkumlara demir perdelerin çekildiğini hatırlatan Canon, başını tutarak sürekli titriyor ve hala yerde top gibi kıvrılmış halde duruyordu. Kıkırdadı ve acıyla bağırdı: "Barney, duyabiliyorum, tıpkı her gün rüyalarımda gördüğüm gibi...!"
Eskiden boşboğaz olan Nalgi olan hücre arkadaşı çok hızlı bir şekilde yaklaştı ve kolunu Canon'un omuzlarına attı, hareketleri o kadar hızlıydı ki bu konuda çok fazla tecrübesi olduğu açıktı. Onu teselli eden sözler fısıldadı, "Sorun değil Canon, gitti, gitti. Her şey yolunda, her şey yoluna girecek, o korkunç geçmişler diye bir şey yok. Biz iyiyiz, aynen böyle..." Nalgi konuşurken o da uzaklaştı ve boş boş yere baktı.

Yine de Canon hâlâ umutsuzca mücadele ediyordu. Gözleri sımsıkı kapalıydı ve çılgınca çığlık attı, "Ayak sesleri! Ayak parmaklarıyla iniyorlar. Topukları sadece kısa bir süre yere değiyor. Kediler gibiler... O adımlar, o sesler, sadece karanlıkta ortaya çıkanlar... tıpkı o insanlar gibi! O insanlar!"

Samel, Canon'un kriz geçirmesini izlerken üzgün görünüyordu. Barney Junior kaşlarını çattı.

"Geliyorlar Barney, geliyorlar!" Canon acıyla bağırdı. Kirli, keçeleşmiş saçlarını her yere fırlattı. "Onları öldürmeye geliyorlar! Tıpkı geçmişte yaptıkları gibi..."

Canon'un çığlıkları neredeyse bir dakika sürdü. Ancak Nalgi, tıpkı daha önce Naer'e yaptığı gibi, küçük bir melodi mırıldanarak onu teselli etmeye başladığında sustu.

Samel, gözleri iri iri açılmış, fena halde sarsılmış ve göğsü inip kalkan Canon'u izlerken sessizce nefes verdi. Yüreğinde büyük bir üzüntüyle, "Ne zaman bu hale geldi?" diye sordu.

Barney Junior başını salladı ama gözlerinde belirsizlik vardı.

"Bilmiyorum. Bir gün uyandığımda böyle olduğunu hissettim ama önemli değil. Canon'un semptomlarının hafif olduğu düşünülüyor."

Samel bir süre sessiz kaldı.

"Dinle Barney, hepiniz burada olmamalısınız." Samel kararlı bir bakışla dişlerini gıcırdattı. "Hepiniz saygın savaşçılarsınız, güçlü savaşçılarsınız, korkusuz ve yiğit adamlarsınız, keskin bıçaklarsınız, burada sessizce kaybolmamalı, keder içinde ölmemelisiniz..."

Barney Junior yavaşça bakışlarını kaldırdı ve biraz gergin olan Samel'in konuşmasını kesmesine neden oldu ama o, Barney Junior'a önerisini söylemekte ısrar etti. Diğerlerine umutla baktı.

"Beni takip edin. Bize katılın. Size özgürlüğünüzü geri verebilirim, hatta belki yapılan hataları telafi etmeye yetecek gücü bile verebilirim, hatta bu lanet dünyayı bile değiştirebilirim." Samel'in ses tonu güç doluydu. "Ne düşünüyorsun?"

O bu sözleri söylediğinde mahkumlar bir an sessiz kaldılar.

Barney Junior Samel'e kayıtsızca baktı. Tardin ve Bruley kaşlarını çattı. Nalgi titreyen Canon'u teselli etmeye devam etti. Beldin ve Naer'den herhangi bir tepki gelmedi.

"Özgürlük... Özgürlük...?"

Tardin başını sağa sola salladı ve bu onu sirkteki bir palyaço gibi gösterdi. Ellerini dramatik bir şekilde kaldırdı, havada salladı ve ağzının kenarları abartılı bir yay şeklinde kıvrıldı. Yüksek sesle güldü. "Herkes, dedi... bize özgürlük vermek istiyor! Hahahahaha..."

Gülümsemesi oldukça abartılı, hatta biraz sahteydi.

Samel şaşkınlıkla eski yoldaşlarına baktı. "Sorun ne?"

Kimse ona cevap vermedi. Barney Junior başını salladı ve içini çekti. Barney Junior, "Biliyor musun Samel... O yıl hepimiz suçsuz olduğumuz konusunda ısrar ettik" dedi. Başını eğdi ve dikkatlice şöyle dedi: "Suçunu kabul etmeyi reddettik, bu yüzden buraya gönderildik."

Samel’in nefesi biraz değişti.

"Haksız muamele ve yargılama." Yüzünde öfke belirirken başını salladı. "Bu, bunları bize empoze ettikleri gündü..."

Ama Barney Junior hızla başını kaldırdı.

"Hayır, beni dinle Samel! Günah işledik. Görevimizi ihmal ettik. Majesteleri ve Majesteleri bizim gözetimimiz altında öldürüldüler... ama biz düşmanlarla komplo kurmadık, hain değildik, Kraliyet Muhafızları merhum krala ihanet etmedi. Bu konuda her zaman masum olduğumuza inanıyorum."

Barney Junior barların yanına giderek tehlikeli büyülü yaratıklara neredeyse dokundu. Hâlâ Samel'e dik dik bakıyordu, bakışları neredeyse nevrotikti.

"Ben dahil herkes buna inanıyor, bu yüzden dişlerimizi sıktık ve ne kadar işkenceye maruz kalırsak kalalım suçu kabul etmeyi reddettik. Bu nedenle suçlamaların ve iftiraların yükünü taşımak zorunda kaldığımızda bile doğrulukla dolu olabiliriz. Gerçek erkekler gibi hapishaneye sırtımız dik yürüyebiliriz. Çünkü yapmakla suçlandığımız şeyi yapmadık. Suçlu değiliz."

Samel boş bir bakışla ona baktı. Kalbinde bir şaşkınlık vardı ama Barney Junior bir sonraki cümlesini söylediğinde bu şaşkınlık ortadan kalktı.
"Sana kadar Samel." Barney Junior'ın yüzü aniden buruştu. Ayağa kalktı ve nefretle dişlerini gıcırdattı. "Sen bizi hapishaneye götüren ekipten kaçana ve 'kesin inancımızdan' kaybolana kadar."

Samel'in kaşları kalkıp indi. Yumruklarını sıktı. "Barney..."

Barney Junior aniden ileri atladı ve iki eliyle barları yakaladı!

Samel dahil herkes şok oldu. Samel bilinçsizce geriye doğru bir adım attı.

"Barney, sen..."

"Söyle bana Samel." Barney Junior parmaklıkları sıkıca kavradı, sanki büyük bir acıya katlanıyormuş gibi parmakları durmadan titriyordu. Ama yine de Samel'i kırgınlıkla izliyordu. "O yıl neden kaçtın? Neden bütün yoldaşlarını, kardeşlerini geride bıraktın?"

*Çıtırtı!*

Çubuklar parladı. Barney Junior acıyla çığlık attı ve yere düştü. Ama o bunu umursamadı. Dumanlı ellerini kaldırdı ve Samel'e soğuk soğuk baktı.

"Neden korkak gibi davranıp iddia ettiğimiz suçlara yenilerini ekleyelim? Neden suçlu olduğumuzu teyit edelim?"

Samel gözlerine inanamayarak Barney'e baktı. Diğer mahkumlara bakmak için döndüğünde hepsinin kendisine yabancı bir ifadeyle baktıklarını gördü.

'Suçlu olduğumuzu onaylayın...'

Samel sayısız iskelete baktı. Acıyla gözlerini kapattı. "Ben..."

Konuşmak isteyerek yutkundu ama durdu. Tereddüt içinde şöyle dedi: "Üzgünüm. Nedenini biliyorsun Barney. Nedenini biliyorsun."

Samel titredi ve başını eğdi. "On sekiz yıl önce... Bu trajedinin doğurduğu tüm sonuçlara katlanabilirdim; rütbe indirilmesi, ceza, işkence, sürgün ve hatta ölüm. Ama bu?"

Samel'in gözleri fal taşı gibi açıldı. Meşalesini kaldırıp etrafı aydınlattı. İskeletler, hücre, toz...

"Çürümek, çürümek, unutulmak ve sonsuza kadar susturulmak, bu dipsiz yer altı hapishanesinde hayatının geri kalanına bir sıçrama bile yapamamak mı? Utancımızı ve damgamızı sonsuza dek toprağa gömmek ve hiçbir zaman işleri düzeltme şansı bulamamak mı?"

Samel'in ifadesi daha da çarpıklaştı. Suda boğulmaya çalışan bir adama benziyordu. Uzun bir süre sonra 'boğulan' Samel seğirdi ve sözlerini dişlerinin arasından tükürdü.

"Hayır... Reddediyorum" dedi kararlı bir şekilde ve Barney Junior'a baktı. Gözleri acı ve öfkeyle doluydu.

"Şunu kendiniz söylediniz: Biz suçlandığımız şeyi yapmadık, bu kadar işkenceye katlanmamalıyız. Sebebi bu."

Sonra beklenmedik bir şekilde Barney Junior oldukça mutlu bir şekilde güldü.

"Öyle mi? Reddettiğini söyledin ve öylece kaçtın. Ama şimdi hapishaneden kaçmak için koşarak geri geldin.

"Peki bir Kraliyet Muhafızı olarak gururun, haysiyetin ve şerefin nerede?" Barney Junior elini kaldırdı, omuz silkti ve alaycı bir ses tonuyla şöyle dedi: "Bir praetorian muhafız olarak o kadim yemini ettiğin zamanki tutkun ve bağlılığın nerede?"

Bir an Samel yine sessiz kaldı. Bir süre sonra yavaşça ağzını açtı.

"Uzun zamandan beri Kraliyet Muhafızı değilim." Bu sefer Samel'in sesi alçaktı ve utandığı bir şeyden bahsettiği için sesi üzgündü.

"Onurumuz ve şerefimiz o gün üstümüzde oturan yeni kral ve soylular tarafından ayaklar altına alındı."

Samel yumruklarını sıktı. Kollarındaki kaslar gerildi.

"Kessel, taç giymeden önce sadece bir playboydu. Kaba bir yargılamayla tüm Kraliyet Muhafızlarını bu karanlık uçuruma itmemeliydi. Bir zamanlar krallığa sadık olan bizleri, düşmanla işbirliği yapan hainler olarak etiketlemek için bu davayı kullanmamalıydı. Bizi masumiyetimizi kanıtlama hakkımızdan mahrum bırakma konusunda daha da yetersizdi."

Thales tanıdık ismi duyduğunda kalbi hüzünlendi. Samel'in nefes alışı hızlandı.

"Yapmadı." Samel başını kaldırdı ve tanınmayan, solgun ve bir deri bir kemik kalmış yoldaşlarına baktı. Öfkesi yüzüne yansıdı. "O, bizi, hepinizi... şu an olduğunuz gibi yapmaya daha da az yetkiliydi."

Felaket Kılıçları ne yapacaklarını bilemeden birbirlerine baktılar. Klein, Samel'in sözünü kesmek istedi ama Ricky tarafından bir kez daha durduruldu.

Cezaevi hücresindeki sessizlik uzun sürdü. Sonra Barney Junior yüksek sesle güldü. "Şimdi nasılız?"

Barney Junior ayağa kalktı ve hüzünlü bir kahkaha atarak birkaç adım geri gitti. Daha sonra evini gösterir gibi kollarını açtı.

"Hahaha, hiçbir şey bilmiyorsun." Tüyler ürpertici bir gülümsemeyle yavaşça "Hiçbir şey" dedi.

Samel şaşırmıştı. "Ne?"
Barney Junior homurdandı. "Burada günlerimizi nasıl geçirdiğimize dair en ufak bir fikrin bile yok."

Barney Junior öne çıkıp konuştu, her kelimesinde nefret vardı.

"Sınırsız sessizliğe ve karanlığa dayanmadın, herkesin yas tuttuğunu, çaresizce ağladığını duymadın, arkadaşlarının bu sonsuz karanlık hücrede birer birer öldüğünü görmedin, cesetlerden çıkan çürük hamamböceklerini yemedin, bok kokan içme suyunu tatmadın."

Söylediği her kelimeye mahkumlar farklı tepki veriyordu. Kimisi dişlerini gıcırdattı, kimisi yumruklarını sıktı, kimisi sarsıldı, kimisi de acıyla duvarları dövdü.

Barney, Samel'e kızgınlıkla baktı ve hücrelerdeki düzenli ceset yığınlarını işaret etti.

"Hiçbir zaman öncü olmadınız ve en yüksek statüye sahip bir gardiyan olmanıza rağmen hapse atılmadınız. Hiçbir zaman yoldaşlarınızdan sizi ayıran parmaklıklarla burada durmadınız, onlar birbiri ardına ölürken onlara asla veda etmediniz." Barney Junior dişlerini o kadar gıcırdattı ki parçalandılar. "Bunu toplam otuz yedi kez yaptım. Otuz yedi!"

Mahkumlar aynı anda hiçbir duygu belirtisi göstermeyen bakışlarla Samel'e döndüler. Bu yüzünün solgunlaşmasına neden oldu. Barney Junior nefesini ayarladı ve kayıtsızca başını salladı.

"Sonunda son birkaç kişiyi de gönderdiğimde artık söyleyecek hiçbir şeyim kalmamıştı." Barney Junior vücudunu yana çevirdi ve artık sadece iskelet olan insanların mezarı Samel'e göründü.

"Sadece düşüncelerimi anlatacak kelimelerden yoksun olduğum için değil, aynı zamanda onlara karşı zaten uyuşmuş olduğum için de. Geçmişteki güneş altındaki gülümsemeleri anılarımdan yavaş yavaş silindi ve aklımda kalan tek şey, ölmeden önceki gözyaşları ve moralsiz feryatları. Artık başka bir insanın bu sonsuz cehenneme batmasını izleyemem."

Barney Junior dalgın bir bakışla yerinde duruyordu. Thales başını eğdi ve sessizce iç çekti.

Barney Junior şaşkınlık içinde başını kaldırdı. Gözlerindeki şaşkın bakış yavaş yavaş nefrete dönüştü. "Ve sen, biz buraya gelirken kaçan tartışmasız bir korkaksın. Buraya gelip bir tür Mesih gibi bizi 'kurtarmaya' ne hakkın var?"

Samel karnına ağır bir yumruk yemiş gibi görünüyordu. Sersemlemiş bir bakışla, havadan büyük yudumlar almaya başlamadan önce bir adım geri çekildi.

"Barney, sadece çok üzgün olduğumu söyleyebilirim ve hâlâ bazı şeyleri düzeltebilirim..."

Ancak Barney Junior aniden "Hayır!" diye kükredi.

Barney Junior şaşkına dönmüş Samel'i görünce sesini alçalttı ve başını yavaşça salladı. "Hayır Samel. Yaklaşık on yıl önce bu konuyu çok uzun süre düşündüm ve sonunda bazı şeyleri anladım. Tam o sırada bana başka bir şeyi daha hatırlattın."

Konuşurken dalgın bir şekilde duvara doğru yürüdü.

"On sekiz yıl önceki o duruşma bazı insanlara haksızlıktı ama tamamen sebepsiz de değildi..."

Samel kaşlarını çattı. "Ne demek istiyorsun Barney?"

Barney Junior dudaklarında bir gülümsemenin hayaletiyle homurdandı. Yüzünde hayata karşı ilgisizliğinden bahseden bir kayıtsızlık vardı.

Barney Junior kayıtsızca Canon ve Nalgi'nin hücresini işaret etti.

"Belki de Canon delirmişti. Duyarlı, paranoyak, çılgın ve manik bir hale geldi. Şafaktan akşam karanlığına kadar gürültü çıkarıyor ve onun yüzünden doğru dürüst uyuyamıyoruz. Bu gerçekten sinir bozucu. Ama onu suçlayamazsınız; on sekiz yıl oldu ve her rüyasında, suikastçıların kılıklarını çıkarıp kalabalığın arasından atladıkları günü, saraya hücum ettiklerini, kılıçlarını fırlattıklarını ve bize karşı savaştıklarını hayal edecek..."

Barney Junior kesin bir dille şöyle dedi: "Tıpkı gölge gibiydiler." Sonra kasıtlı olarak vurgulayarak bir kelimeyi tekrarladı: "Gölgeler."

Thales birdenbire gerçeğin farkına vardı. 'Az önce söylediği şey...'

Barney Junior konuşurken Canon tekrar geri çekildi ve sanki acı çekiyormuş gibi saçını yolmaya başladı. Bruley öfkeyle dolu inlemeler çıkardı ama ne yapmak üzere olursa olsun Tardin onu durdurdu. Sadece Nalgi ve Beldin susup sessizce dinlediler.

"Barney, sen..."

Barney Junior başını hafifçe salladı ve şaşkın Samel'in sözünü kesti.
"Bu sonsuz karanlıkta Canon toplam on sekiz yıl boyunca rüya gördü." Barney Junior duvara yaslandı ve morali bozuk bir şekilde iç çektikten sonra şunları söyledi: "Aslında bir süvari gözcüsüydü ve çok iyi bir görme yeteneğinin yanı sıra işitme yeteneği de vardı. On sekiz yıl boyunca karanlığa kilitlendikten sonra görüşü bozulmuş olabilir ve zihni de en ufak bir tetiklemede krize girecek kadar hassas hale gelmiş olabilir, ancak işitme duyusu hala mevcuttur."

Barney Junior konuşurken aniden başını çevirdi ve gözleri şiddetli bir bakışla parladı. "Ve inanıyorum ki, onda bıraktıkları derin izlenim sayesinde, rüyalarında bile katillerin ayak seslerini hâlâ tanıyabiliyor."

Canon yüzünü avuçlarının arasına aldı ve ağlamaya benzeyen bir çığlık attı. Samel bir şeyler hatırlamış gibiydi. Sersemlemiş gözlerle Barney Junior'a baktı.

"Şimdi söyle bana Samel..." Barney Junior kendini duvardan itip yeniden dik durdu. "Neden o kapüşonlu adamı takip ettin...?"

Başını soğuk bir tavırla kaldırdı ve ileri doğru yürüdü. Samel ile arasında sadece parmaklıklar kaldığında yavaşça elini uzattı ve uzaktaki Felaket Kılıçlarını işaret etti.

"...Neden Gölge Kalkanlı aşağılık bir suikastçıyla yürüyordun? Neden ona karıştın?"