Kingdom's Bloodline

Kimse ne kadar zaman geçtiğini bilmiyordu. Ancak duvardaki kandillerden biri titremeye başlayınca meyhanedeki boğucu sessizlik nihayet kaybolmaya başladı.

"Lanet olsun... Prens?" Tampa sighed and said in agony. "This... How can I be this unlucky today..."

"Kahretsin... Ah, bu iyiye işaret değil..." Quick Rope başını eğdi ve bir şeyler mırıldandı.

"Sen..." dedi Marina, ellerini kılıcının kabzasına sıkıca bastırırken Thales'e dik dik baktı.

Paralı askerler de birbirleriyle fısıldaşmaya başladı.

"Sessizlik."

Klein sakince emir verdi. Bakışları Thales'ten ayrılmadı ve uzun kılıcı hâlâ Dean'in göğsüne dönüktü.

Thales no longer had any worries. Sanki ağır bir yükten kurtulmuş gibi sandalyesine yaslandı ve kayıtsız bir ifadeyle insanların bakışlarına baktı.

‘İşler bu aşamaya geldi, başka ne yapabilirim?

'Bundan sonra ne yapmam gerektiğini düşünsem daha iyi olur...'

"Gerçekten ganimetlerimizi burnumuzun dibinde gizlice gönderebileceğini mi düşündün, Dean?"

Eckstedt'in eski elçisi ve eski baron Lasalle Weider burnundan homurdandı. Thales'e baktı ve soğuk bir tavırla Dean'e şöyle dedi: "Özellikle de bu kadar büyük bir savaş ganimeti varken?"

Dean pursed his lips disdainfully. "You’re just lucky, dog of the king."

Lasalle replied him with a scornful smile.

Ricky, Thales'in tam önüne gelinceye kadar yavaşça ilerledi. Doğrudan gözlerinin içine baktı.

"Thales Jadestar mı?"

Ricky lifted the corner of his lips. Thales'i incelerken bakışları biraz odaklanamadı. "You’ve really exceeded my expectations..."

O anda yüzü delici bir soğuğa büründü.

"Just like the other Jadestars."

Thales biraz şaşırmıştı.

Nicholas, Monty, Dean, Stake ve Lasalle, Thales'i inceledikleri sırada ona çoğu zaman bir av ya da değerli bir hazine gibi bakıyorlardı.

Ancak tuhaf bir şekilde, Ricky ona baktığında bu ifadelerin hiçbiri onun bakışlarında algılanamadı. Bunun yerine gözlerinde hafif bir kafa karışıklığı vardı.

Sanki Thales aracılığıyla başka birini görmüş gibiydi.

Ancak Thales tehlikede olduğu için buna aldırış edemedi. Dikkatlice kaçmak için bir fırsat arıyordu.

Thales derin bir nefes almadan önce ilk önce öksürdü. "Ben de senin için aynısını söyleyebilirim Afet Kılıcı.

"En zor yolu seçerek gerçekten beklentilerimi aştın."

Ricky bakışlarını uzaklaştırdı, dudaklarını büzdü ve gülümsedi. Daha sonra döndü ve bakışlarını duvar boyunca sallanan alevlere çevirdi.

"Görünüşe göre görevini planladığımızdan daha erken tamamladın, Stake." Ricky uzakta duran Stake'e yan gözle baktı. "Düşündüğümüzden daha kolaydı, belki de çok kolay."

Stake uzaktan eğildi. Yüzü gülümsemelerle doluydu.

"Hepsi hepinizin sayesinde."

Lassale kararlı bir şekilde onların sözünü kesti: "Vaktinizi boşa harcamayı bırakın." "This is enemy territory; hala geri çekilmemizi ayarlamamız gerekiyor."

"Gizli Oda'ya müdahale ediyorsun..." Dean bir şey söylemek istedi ama Klein nazikçe bileğini çevirdi. Elindeki tehditkar bıçak, Gizli Oda'daki casusu sözlerini yutmaya zorladı.

Ricky geri yürüdü ve elini salladı. Klein ve Maskeli Adam yanıt olarak başlarını salladılar.

Thales onların etkileşimini gözlemliyordu. Ricky'nin el hareketini gördüğünde artık sessiz kalamayacağını anladı.

Thales boğazını temizledi. Ricky'nin arkasından bağırdı: "Anlamıyorum Ricky. Bir görevliden sizin Yok Etme Kulesi'ni devirmeye kararlı bir grup kılıç ustası olduğunuzu duydum, değil mi?"

Ricky hareket etmeyi bıraktı.

"Elbette duymuşsundur." Felaket Kılıcı'ndan Crassus soğukça güldü.

"Ama sen hiçbir şey bilmiyorsun."

Thales yavaşça mırıldandı.

"Buna değer mi?"

Prens oturduğu yerden kalktı. Yanındaki paralı askerler içgüdüsel olarak savaş pozisyonlarına geçtiler. Kısa bir süre sonra Ricky onlara el salladı.

"Kemik Hapishanesi... gerçekten her şeyi bir kenara bırakıp Constellation'a karşı durmana değer mi? Beni kaçırmak ve kendinizi Constellation'ın düşmanları haline getirmek için bu insanlarla işbirliği yapacak kadar alçalır mısınız?" Thales yumuşak bir sesle sordu.

Lasalle kaşlarını çattı.

"Onunla konuşmayı bırak. Bu prens ortalığı karıştırmada iyi..."

Ancak Ricky ellerinden birini kaldırdı ve Eckstedtian'ın konuşmasını engelledi.

Felaket Kılıçları'nın lideri tekrar döndü ve Thales'e yaklaştı.
Diğerlerinin öldürücü veya saldırgan, ulaşılmaz aurasıyla karşılaştırıldığında Felaket Kılıçlarının liderinin bakışları sakindi. Sakindi ve heybetli değildi. Ancak bir nedenden dolayı çevresinde sanki zamanla yavaş yavaş oluşan bir girdap varmış gibiydi. Attığı her adımda büyüyor ve Thales'in bilinçaltında nefes almasının durmasına neden oluyordu.

"Dediğim gibi sen hiçbir şey bilmiyorsun."

Eğildi ve doğrudan Thales'in gözlerine baktı. "Gerçekte ne istediğimizi bilmiyorsun."

Thales dişlerini sıkı sıkı gıcırdattı, sonra parmaklarını kaldırdı.

"Dinle, ne istersen ya da Kemik Hapishanesi'nden kimi kurtarmak istersen, bunu tek bir emirle yerine getirebilirim..."

Prens öne doğru bir adım attı ve kararlı bir şekilde şöyle dedi: "Benim Takımyıldız Prensi olduğumu unutma; krallığın varisiyim. Bu senin en güvenli ve en iyi şansın, sadece..."

Buna rağmen Ricky gizemli bir şekilde güldü ve başını salladı.

Tam tersine Ricky'nin arkasından ağzını açıp yumuşak bir sesle "Yapamazsın" diyen Maskeli Adam'dı.

Sesi soğuktu.

"Kral olmadığın sürece."

Sesinde kaybolmayı reddeden olumsuz bir duygu vardı. Sanki Thales düşmanıymış gibi konuşuyordu ve bu prensi şaşkına çevirmişti.

"Ama eninde sonunda kral olacağım." Thales kendine geldi ve durumdan kurtulma şansı yakalamak için elinden gelenin en iyisini yapmaya çalıştı.

"Ancak sen bu şansı yok ediyorsun..."

Ricky aniden ağzını açtı ve sözünü kesti.

Ricky sakince, "'Kral olacağım.' Bir keresinde aynı şeyi başka bir Jadestar'dan da duymuştum," dedi. "Bil bakalım ona ne oldu?"

Thales, Ricky'nin söyledikleri karşısında bir anlığına şaşkına döndü.

"Kral olsan bile, Thales Jadestar, o zamana kadar işler değişirdi, bizim için de olsa..." Ricky sırtını dikleştirdi ve Thales'e baktı. Bakışları biraz karanlıktı. "Ya da senin için.

"Bununla karşılaştırıldığında, şimdiki zamanda hareket etmeyi tercih ederim."

Sesindeki melankoli Thales'in dalgın bir sessizliğe gömülmesine neden oldu.

Ricky başını salladı.

"Onu bağla ve götür." Afet Kılıçlarının lideri daha önceki sakin ve acımasız haline geri döndü.

Bu Thales'i tedirgin etti!

Kahretsin.

'Şimdi ne yapmalıyım?'

Ricky bakışlarını Thales'in yanındaki Quick Rope'a çevirdi ve kaşlarını çattı. "Buna gelince..."

Quick Rope hemen vücudunu doğrulttu ve paniklemiş ve masum bir ifadeyle Thales'i işaret etti. "Hayır, hayır, hayır...

"Yemin ederim, bana rüşvet verdiği için bunu yaptım. Benim bu kişiyle hiçbir ilgim yok..."

“Ne?” Thales kaşlarını kaldırdı.

Ricky yavaşça mırıldandı. "Pekala o zaman öldür onu."

“Ne?” O anda Quick Rope birisinin boğazını sıktığını hissetti. Yerde donmuştu ve yüzünde inanamama ifadesi vardı.

Quick Rope'un arkasında silahlarını çeken iki paralı asker vardı. İlerlemeye hazırdılar.

Dean kaşlarını çatmaktan kendini alamadı.

"Gerçekten, gerçekten..." Quick Rope bakışlarını meyhanede gezdirdi. 'Onunla herhangi bir bağlantısı var' sözleri ağzından çıkmayı reddediyordu ve söylediklerini mekanik olarak tekrarlayamıyordu. "Gerçekten... Gerçekten..."

Sonraki saniyede şaşkına dönen Quick Rope kararını vermiş görünüyordu. Dişlerini gıcırdatıp sesini yükseltti. Daha sonra kekelediği için yapamadığı cümlesini anında bitirdi. "...Gerçekten ayrılamayız!"

Kalabalığın tuhaf bakışları altında Quick Rope, doğruluğun simgesi olan kollarını salladı.

"Ben, Wya Caso, Prens Thales'in yanında olmalıyım!" Thales ona şaşkın bir ifadeyle bakarken, Thales'in önünde durdu ve kararlılıkla kükredi.

Quick Rope kollarını cesurca kaldırdı ve etrafındaki insanları işaret etti. Sesi cesurdu ve sanki ölümden korkmuyormuş gibi görünüyordu.

"Babam Gilbert Caso adına, beni prensten ayıramayacaksın!"

Dean ona inanamayarak baktı, sanki paralı askerlerden oluşan küçük grubundaki bu acemiyle ilk kez tanışıyormuş gibi.

Thales'in yüzü seğirdi.

"Caso mu?"

Lasalle'ın ifadesi değişti ve şüpheyle şöyle dedi: "Sen Constellation'ın Kurnaz Tilkisinin oğlu musun?"

Quick Rope başlangıçta korkmuştu ama bu sözleri duyduğunda kalbi sevinçle doldu.

Ama yine de ifadesine dikkat etti ve Thales ile Dean'in kendisine yönelttiği tuhaf bakışları tamamen görmezden geldi. İnsanların şaşkın bakışları altında sözlerini şöyle tamamladı:

"Ben öyleyim!"

Quick Rope enerjik ve sert bir şekilde şöyle dedi: "Onu ve Kale Anlaşması'nı hatırlıyor musunuz, sizi unutkan Kuzeyliler?"
Yan tarafta, Thales avucunu yalnızca alnına koyabildi, sonra derin bir iç çekti.

Lasalle uzun bir süre Quick Rope'a baktı ve sonra gülümsedi.

"Çok iyi.

"O halde genç efendi Caso'yu da bağlayın," dedi Eckstedt'in eski elçisi soğuk bir gülümsemeyle.

"Faydalı olacak."

Thales, Quick Rope'un yanında gizlice rahatlayarak iç çektiğini fark etti.

"Aferin sevgili Wya Caso, seni alkışlamak üzereydim." Thales dudaklarını zar zor hareket ettirerek onunla alay etti. "Bir sonraki adımımız nedir?"

Marina ve Shawn adamlara kısaca işaret verdi ve etraflarındaki birkaç paralı asker yaklaştı. Klein kılıcını çekti ve bu insanların Thales, Quick Rope ve Dean'in yanına gitmesine izin vermek için geri adım attı.

"Sonraki adım?"

Quick Rope kaşlarını kaldırdı, "Biz... Dean, hâlâ gizli silahın var mı?"

Dean öfkesini bastırmaya çalıştı. Düşmanlarının kendisine yaklaşmasını izlerken yumuşak ve alaycı bir sesle şöyle dedi: "Ne tür silahlara sahip olursam olayım, sen bir kez boğulup çuvala konduktan sonra hepsi işe yaramaz."

Quick Rope anladığını ifade etmek için ciddi bir ifadeyle dudaklarını seğirtti.

Thales konuşmalarını dinledi ve içini çekti.

'Sonra geriye kalan...'

"Bekle."

Thales avucunu kaldırdı ve paralı askerlerin önünde durdu.

Takımyıldız Prensi başını kaldırdı ve öne doğru bir adım attıktan sonra yüksek sesle şöyle dedi: "Eğer gerçekten bu kadar önemliysem Ricky, o zaman beni Gölge Kalkan'a mı yoksa Kral Chapman'a mı teslim edeceksin?"

Thales, Stake'e ve ardından Lasalle'a bir göz attı.

"Daha sonra sorunsuz bir operasyon için, belki de Gölge Kalkan'ın size engel olmasını engellemek için şu anda iyilik yapmalısınız?"

Ricky kaşlarını çatarak ona baktı.

Lasalle öfkeyle homurdandı ama yanındaki Stake gülümseyerek başını salladı ve prensin söylediklerini yalanladı.

"Majesteleri, endişelenmenize gerek yok, bundan önce bir anlaşmamız var." Stake sanki Thales'in şeytani planını anlamış gibi kollarını uzaktan iki yana açtı. "Bizim titizliğimiz altında olacaksınız ve bir süre şubelerimizden birinde misafirimiz olacaksınız. Bazı yanlış anlaşılmaları giderdikten sonra, size güvenli bir şekilde Eckstedt'e kadar eşlik edeceğiz..."

Thales'in sinirleri gerilmeye başladı.

Ama şu anda.

"Hayır." Ricky bakışlarını kaldırdı ve soğuk bir sesle Stake'in sözünü kesti. "Prensi izleyeceğiz."

Bu cümle meyhanedeki havayı dondurmuş gibiydi.

Thales nefesini verdi.

Amacına ulaştı.

Stake gözlerini kıstı.

"Ne?"

Ricky'nin ifadesi, Stake'in sorusu karşısında sanki adam konuşmuyormuş gibi aynı kaldı.

Stake şaşkın bir gülümseme ortaya çıkardı. "Anlamıyorum... anlamıyorum."

Lasalle de şaşkınlığını dile getirdi.

"O bunu açıkça ifade etti." Maskeli Adam'ın sesi Ricky'nin arkasında en ufak bir incelik olmadan belirdi. "Hedefimize ulaşmadan önce prensin bizimle kalması gerekiyor."

Stake kaşlarını kaldırdı. Şaşırmış görünüyordu.

"Ama bu prens bizim hedefimiz." Yüzünde hâlâ bir gülümseme varken Thales'i işaret etti.

Ricky başını salladı. "Ama o bizim değil."

Stake ve Lasalle birbirlerine bir bakış attılar ve ifadeleri aynı anda değişti.

"Anlaştığımız şart bu prens, paralı asker." Lasalle hâlâ kendini kontrol etmeyi başarıyordu ama Quick Rope bile onun duygularını bastırmak için elinden geleni yaptığını görebiliyordu. "Onu yakalarsak Kemik Hapishanesi'ne girmene yardım edeceğiz."

Ricky, Klein ve Maskeli Adam'la bakıştı ve hepsi güldü.

"Ama o zaten burada.

Ricky kararlı bir şekilde, "Hedefinize ulaşıldı, ancak görevimiz henüz tamamlanmadı" dedi. Gözlerinde acımasız bir bakış parladı. "Senin ve dışarı çıkardığın insanların sözünü tutacağını ve sözünü yerine getireceğini nereden bileyim?"

Bakışlarını Stake ve Lasalle'ın üzerinde gezdirdi.

"Peki sözünü tutmayacağını ve bize karşı dönmeyeceğini nereden bileyim? Dışarı çıktığımızda kaçabilmek için düşmanları uzaklaştırmak amacıyla bize yem olarak davranmayacağını nasıl bilebilirim? Bize tüm Constellatlar kampına ihanet edip etmeyeceğini nasıl bilebilirim?"

Lasalle artık imajına önem vermiyordu. İleriye doğru büyük bir adım attı ve Ricky'ye ters ters baktı.

"Bir Eckstedtian'ın vaatlerinden şüphe etmemelisiniz," dedi Eckstedtian soğuk bir tavırla.

Ancak Maskeli Adam tam zamanında bir adım öne çıktı ve sanki ona hazırlıklıymış gibi Lasalle'ı engelledi.

Paralı askerler yine gerginleşmiş, gizlice hareket ederek bu iki misafirin yolunu kapatmışlardı.
"Akraba Katili Kral'ın erdemlerine dayanarak mı?" Maskeli Adam düşmanlık dolu sözleriyle yanıt verdi. "Kendini fazla abartma, Eckstedtian."

Lasalle etrafına bakındı ve bakışları soğudu, "Ah ha, Constellatiates'in kokusunu alıyorum."

Ricky bu küçük çatışmayı durdurmak için yavaşça ellerini çırptı.

"Sözünüzden şüphem yok, Baron Weider," dedi Ricky sakince ama karmaşık bir ifadeye sahip olan Stake'e baktı. "Ama ona güvenmiyorum.

"Teng'in asistanına ve öğrencisine güvenmiyorum, hele Teng'e ihanet eden birine bile güvenmiyorum."

Stake'in ifadesi bir an dondu.

"Demek bu prens bizimle olacak. Sen anlaşmamızın gereğini yerine getirene ve biz istediğimizi alana kadar onu koruyacağız."

Lasalle başını çevirdi ve sessiz Kazık'a kaşlarını çatarak bir bakış attı.

Stake derin bir nefes aldı ve sırıttı.

"Biliyorsun...

"Bu gece, kısa sürede çok sayıda savaşçı topladım, kampa gelme riskini göze aldım ve sizinle birlikte çalışmayı önermek için bir toplantı ayarlamak için her türlü zahmetten kaçındım. Bu, sorun çıkarmak ya da ikimizin de ciddi kayıplar yaşamasını sağlamak için değil."

Stake kollarını iki yana açtı ve gülümseyerek konuştu. Sözlerinin ardındaki anlam derindi. "Buraya sizin planınız ile hedefimizin çatışarak her iki tarafın da kaybına yol açmasını önlemek için geldim."

Ricky yavaşça gülümsedi.

"Bu yüzden?"

"Peki sayın Crassus." Stake başını eğdi, sesindeki duygular yavaş yavaş kayboldu ve gözleri soğumaya başladı. "Amacımıza tutunup onu teslim etmeyi reddettiğinizde, bugün benim çabalarımı boşa harcıyorsunuz ve aramızdaki işbirliği köprüsünü yıkıyorsunuz.

"Aramızda çıkar çatışmasına neden oluyorsunuz.

"Kemik Hapishanesi'nin savunulması gibi konularda sana yardımcı olabilecek hâlâ birçok kaynağımız olduğunu biliyor olmalısın?"

Ricky'nin gülümsemesi yavaş yavaş soldu.

"Bizi tehdit mi ediyorsun?" Yanındaki Klein soğukkanlılıkla güldü. Kılıcının kabzasını gösterdi. "Çok güzel, böyle davranman gerekiyor, Gölge Kalkan."

Meyhanedeki atmosfer yeniden gerginleşti.

"Gerçekten mi? sen mi?" Lasalle durumun doğru olmadığını görünce dişlerini gıcırdattı. Öfkeyle uyluğuna vurdu, "Ah, hadi!"

Thales durumu gözlemlerken dişlerini gıcırdattı. Alevleri nasıl daha da körükleyeceğini düşündü.

Shadow Shield ve Disaster Sword arasındaki ittifak istikrarlı değildi. Stake'in dediği gibi hepsinin kendi arzuları vardı ve birbirlerine karşı ihtiyatlıydılar, bu yüzden geçici bir ateşkes oluşturdular.

Aslında birincisi, ikincisinin güçlerini nasıl kullanacağını planlıyordu, ikincisi ise birincisinin onlara ihanet etmesinden sürekli olarak çekiniyordu.

'Eğer ittifaklarının temelini kırarsam...'

Ricky başını salladı.

"İşbirliği köprüsü mü?

"Aksine Stake, onu sağlamlaştırıyorum." Ricky ona sabit bir şekilde baktı, "Bu köprümüzün bir tarafı çok ağır olduğu için çökmeyeceğinden emin olmak için bana bir sonraki tuğlayı vermeni bekliyorum."

Masaya çarptı.

Sonraki saniyede, birinci kattaki parmaklıkların yanındakiler de dahil olmak üzere meyhanedeki paralı askerlerin hepsi ayağa kalktı. Stake'e soğuk soğuk baktılar.

Stake kaşlarını sıkıca çattı.

Elini cübbesinin içine soktu ve işaret düdüğünü sıkıca sardı.

Eğer bunu patlatırsa, pusuda bekleyen Gölge Kalkanı suikastçılarının buradaki zayıf savunulan tüm köşelerden meyhaneye sızacaklarını biliyordu.

'Ama...'

Stake, çevresinde duran birçok paralı askere baktı ve ifadesi daha da solgunlaştı.

'Lanet olsun.'

Hava giderek daha bunaltıcı olmaya başladı. Gölge Kalkanı ve Felaket Kılıcı'nın iki lideri sayısız kez bakışmıştı.

Sonunda, anlatılamaz gerilim altında Stake nefesini verdi.

"Kontrolün her zaman senin elinde olmasını seviyorsun, değil mi?" Ricky'nin yüzüne tekrar dostane bir gülümsemeyle baktı.

Ricky yavaşça homurdandı. Cevap vermedi.

Stake gözlerini kırpıştırdı. Görünüşe göre teslim olmuş gibi kollarını iki yana açtı.

"Şimdi anlıyorum sayın Crassus, eğer durum buysa..."

Sanki bir an tereddüt ediyormuş gibi başını eğdi.

Sonraki saniyede herkesin endişeli, temkinli, şaşkın ve korkulu bakışları altında Stake başını kaldırdı. Gülümsemesi güneş kadar parlaktı.

"Sana bir garanti verebilirim."

Ricky gözlerini kıstı. "Garanti mi?"

Stake gülümseyerek başını salladı. Elini göğsüne doğru götürdü. "Benim garantim olan kişi, Prens Thales'i elimize aldığımızda planlarınızı sabote etmeyeceğine yemin ediyor."

Bıçak çıkardı!
Stake'in hareketini gördüklerinde paralı askerler silahlarına bastırdılar ve gerildiler. Ani bir saldırıyı önlemeye hazırdılar.

O anda Thales, olayların tersine dönme ihtimali olduğunu düşündüğü anda yüreğinde kötü bir his oluştuğu için kalbinin sıkıştığını hissetti.

İçine kötü bir his geldi.

Ancak Ricky, gergin astlarını sakinleştirmek için yavaşça elini kaldırdı.

"Ne dedim?" Alacakaranlık Klein'ın elindeydi. Soğuk bir tavırla şöyle dedi: "Silahlarını hâlâ *seslerinde saklayabilirler."

Stake güldü. Bıçağı ters çevirip ters tuttu. Bıçağın keskin tarafı kendisine doğrultuldu ve cübbesinin yırtılmasına neden oldu.

Thales hafifçe kaşlarını çattı. 'Başka bir katman mı var?'

Belki de yanlış anlamaları önlemek için Stake, iki parmağını kullanarak düzgünce katlanmış, sararmış bir kağıt parçasını cübbesinin diğer katmanından yavaşça çıkardı.

Kalabalığın bakışları altında bir gülümsemeyle yavaşça ilerledi ve bir eliyle bıçağı cübbesine geri koydu. Diğer eliyle kağıdı Ricky'ye uzattı.

Ricky, Stake'in hareketlerine ciddi bir ifadeyle baktı, sonra aynı yavaş hızı kullanarak kağıdı Stake'ten aldı.

"Bu nedir?" kaşlarını çatarak sordu.

Stake güldü.

"Eski bir mektup.

"Yazarın duygularını ifade etmek için sevdiklerine yazılmış bir mektup. Çok dokunaklı ve samimi." Stake'in gözlerinde nadir bir kıvılcım parladı. "Fakat ne yazık ki, asla hedeflenen alıcının eline ulaşamayacak."

Neredeyse herkes şaşkına dönmüştü.

'Ne?'

Ricky dudaklarını büzdü ve dikkatini mektuba verdi.

"Dikkatli ol." Maskeli Adam soğukkanlılıkla onu uyardı. "Zehir kullanmakta da ustalar."

Ricky başını salladı ve mektubu açmadan önce dikkatlice kağıdın bir köşesini tuttu.

Thales açısından bakıldığında bunun oldukça eski bir deri parçası olduğunu gördü. Açıkçası ucuz bir malzeme değildi.

Thales, mektubun içeriğini görmek için cehennemin duyularını kullandıktan sonra, düzgün ve süslü, siyah, el yazısı ile yazılmış satırlar olduğunu ancak yandan anlayabildi. Ricky'ye olan mesafesi çok fazla olduğu için net göremiyordu. Ancak mektubun nasıl oluşturulduğuna bakıldığında, yazarın mektubu yazarken ne kadar ciddi olduğu anlaşılıyordu.

'Mektup mu?'

Thales şaşırmaya başladı.

Ricky mektuba kabaca göz gezdirdi, sonra hemen başını kaldırdı ve kaşlarını çattı. "Neden?"

Stake sanki tepkisini tahmin etmiş gibi görünüyordu. Gülümsemesi yüzünde kaldı ve her zamanki gibi sabırlı bir şekilde eğilerek selam verdi.

"İsmine bak."

Ricky, Stake'e derin bir bakış attı, diğer tarafın bariz bir şekilde gizemliymiş gibi davranma girişimlerinden pek memnun olmadığı belliydi.

Ama yine de mektuba baktı.

"H. N..."

Ricky'nin ifadesi değişti.

Başını kaldırdı ve Stake'in cevabını bekledi.

Ricky'nin sorusu karşısında Stake memnun ama esrarengiz bir gülümsemeyle karşılık verdi.

"Doğru."

"H. N. Jadestar." Kelime kelime tekrarladı. Sesi sanki uzak bir anıyı çağırıyormuş gibi havadardı.

Stake derin bir nefes aldı ve yavaşça şöyle dedi:

"Bu mektubun yazarı budur.

"Herman Nate E. Jadestar.

"Takımyıldızın eski Dördüncü Prensi."

O anda sadece iki kişi buna tepki gösterdi: Thales derin bir nefes aldı; Maskeli Adam gözlerini kocaman açtı.

Ancak birkaç saniye sonra birçok kişinin ifadesi değişti.

Stake, karanlık bir ses tonuyla, "On sekiz yıl önce o gece, göndermeyi başaramadığı vasiyetini aldım."

Gölge Kalkanı'nın suikastçısı sanki uzun zamandır tatmadığı nefis bir yemeğin tadını çıkarıyormuş gibi gözlerini kıstı.

"Prens Herman'la birlikte Blade Fangs Kampı'ndaki en yüksek kulenin tepesindeydim... onu bizzat aşağı itmeden önce."