Kingdom's Bloodline

Yok Etme Kulesi'ne yaptıkları yolculukla karşılaştırıldığında tüccar grubunun Blade Fangs Kampına dönüş yolculuğu çok daha huzurluydu. İkmal noktalarının yanında duran birkaç ceset dışında, bırakın orklarla ve çöl haydutlarıyla karşılaşmak bir yana, başka bir ruha da rastlamadılar. Ayrıca çok az hayvan gördüler.

Neden böyle olduğunu herkes biliyordu. Bunu düşündüklerinde birçok insanın ruh hali kötüleşti.

Tüccarlar her zamanki gibi Dante'nin Büyük Kılıcı'ndan uzak durdular ve sekiz boş deveyle arkada kaldılar. Kolayca fark edilmeyen paralı askerlere kaçamak bakışlar atarken bakışlarında nefret ve öfke vardı.

Geriye yalnızca birkaç kişi kalan paralı askerler, iki deveyle önden yol alarak yorgun bir şekilde yürüyorlardı. Savaş atlarından hiçbirini ellerinde tutamadılar. Dean tüccarlarla haklı gerekçelerle güçlü bir şekilde tartıştı (hatta onları kılıcıyla tehdit etti) ve güvenlik adına iki deveyi onlardan 'geçici olarak ödünç aldı'.

Dean ve Mickey en önde yürüyor, eve giden yolu belirlerken yorgun bedenlerini kasvetli kalpleriyle sürüklüyorlardı. Zaman zaman bir sonraki tedarik noktasının konumunu tartışıyorlardı.

Yaşlı Hammer henüz yarasından kurtulamamıştı. Ağırlığının yarısını devenin üzerine verdi ve öksürerek güçlükle ilerledi. Her an düşecekmiş gibi görünüyordu. Louisa endişeyle onun arkasından yürüyordu, düşerse onu yakalamaya hazırdı. Quick Rope çok depresif bir ruh haliyle onun arkasında yürüyordu ve bir şeyden çok rahatsız olmuş gibi görünüyordu. Aynı zamanda şaka yapmaya ve işini tanıtmaya olan ilgisini de kaybetmişti.

Tüm birlik arasındaki atmosfer sessiz ve iç karartıcıydı. Ölüm ve kan, paralı askerlerin bir zamanlar rahat ve keyifli ruh halini yok etmişti. Pusuya düşürüldükten, kavga ettikten, mensuplarını kaybettikten ve gasp edildikten sonra o mutlu birlik sanki bir daha geri dönemeyecekmiş gibiydi.

Prens bu durumda ancak sessiz kalabilirdi. Arbaletini omzunun arkasına sıkıştırdı ve güneşten korunmak için kullandığı yüz atkısını düzelterek paralı askerler grubunun sonunda çekingen bir şekilde yürüdü. Orklara karşı onlarla omuz omuza savaştıktan sonra, yıkıcı kayıplara uğrayan bu takıma çok daha yakındı.

Neyse ki, belki de Constellation'ın şövalyeleri tehditlerin çoğunu ortadan kaldırdıkları için ya da kötü şansları sonunda sona erdiği için, ayaklarının altındaki sonsuz sarı kum ve kavurucu güneş dışında, dönüş yolunda başka bir kazayla karşılaşmadılar. Dönüş yolculuklarına devam ederken Thales kumda attığı her adımda tuhaf bir duygu hissetti. Ayaklarının altındaki zemin yeniden canlanmış gibiydi, her adım attığında ona arazinin yönünü ve topoğrafik özelliklerini söylüyordu.

“Yani...” Thales, etrafındaki, eskisi gibi kalan uçsuz bucaksız sarı kumlara bakarken kendi tahmininde bulundu.

Sonunda bir gün güneş batarken ve ekip sessizce ilerlemeye devam ederken Thales bir kum tepesine tırmanırken durdu. Önündeki paralı askerler durmuştu.

Louisa nefes verdi. Arkasındaki anlam karmaşıktı. Kimse bir şey söylemedi.

Thales diğerlerine yetişti ve dikkatle sordu: "Sorun nedir?"

Dean döndü ve "Buradayız" dedi.

Thales bir an duraksadı. Prens, Dean'in bakışlarını takip etti ve kalbindeki tarif edilemez duygularla başını kaldırıp kumulun altındaki çölün sonsuz görünen ufkuna baktı.

Genç daha sonra şaşırdı.

Bir kaleydi. Çölde duran bir kale. Hayır, tek bir kale yoktu. Birkaç kale vardı. Görüş alanına yayılmış çeşitli boyut ve tarzlarda sayısız kale vardı.

Birkaç kalın ve büyük kum tepesinin arasında yer alan, sonu olmayan uzun alçak bir duvarın arkasında belirdiler. Aralarındaki mesafe çok farklıydı.
Bazı kaleler açık alanda diğer kalelerden uzakta tek başına duruyordu. Bazıları bir araya toplanmış, neredeyse birbirlerini sıkıştırıyorlardı. Bazıları nöbet kulesi tarzında inşa edilmiş ve yerde dimdik dururken gökyüzüne dönüktü. Bazıları kare şeklindeydi ve kalenin farklı katlarını birbirine bağlayan, belli belirsiz görülebilen toprak kahverengi taş merdivenler vardı. Bazıları köşeli, kalın ve sağlamdı ve açıkça savunma amacıyla kullanıldı. Bazıları geniş ve alçaktı ve çoğunlukla halkın yaşadığı bir yermiş gibi görünüyordu. Bazıları yaklaşık on metre boyundaydı ve kum tepelerinin arasındaki kalelerin arasında göze çarpıyordu. Bazıları alçaktı ve yalnızca çamaşır kurutmak için kullanılabilecekmiş gibi görünüyordu.

Belki de rüzgârın savurduğu kumlara çarptığı için bu kalelerin renkleri kum ve taşa benziyordu. Bazı kısımlarda duman ve alevlerin bıraktığı yanık izleri bile vardı. Uzaktan bakıldığında sahildeki kalitesiz blok yığınına benziyorlardı.

If it were not for the vegetation that grew between the forts, the bases that appeared beneath many of the forts, the Double Cross-Shaped Stars Flag that fluttered tall atop the frontmost fort, the wooden chevaux de frise placed everywhere around the low walls, and the people shuttling back and forth between the forts, busy with their daily activities, Thales would swear upon his name that he almost thought these were the ruins of some ancient desert city.

Tanıdık yere bakarken Dean'in bakışları karmaşıktı. "Blade Fangs Dune... Blade Fangs Kampı."

'Blade Fangs Dune mu?' Thales, vahşi doğada tam anlamıyla duran insan yapımı binaları değerlendirmek için şaşkınlıkla başını çevirdi.

'Bu...'

"After you go past this camp—which is large enough to sustain the lives of a few thousand people—head east for a day and you won’t be stepping on yellow sand anymore." Dean Thales'in omzuna dokundu. "Tebrikler Wya, Büyük Çöl burada bitiyor."

’It ends here...’ Thales stared at the fluttering flag of Constellation in the distance, felt his sense of direction return to his heart, and sighed slowly.

Tüccarlar yetişti. Tanıdık manzarayı gözlerinin önünde gördüklerinde çoğu sevinç gözyaşları döktü.

"Biliyordum." Tormorden rahat bir nefes aldı. O an yüzü üzüntüyle doldu. "Ama bizim mallarımız..."

İfadesi hızla değişti. "Hey, Big Dean, we’re very grateful that you escorted us along the way. Honestly speaking, you are the greatest guide and bodyguard I have ever seen. Really, if it were someone else... But you saw too that we were out of luck for this trip. We lost everything we owned. There will be some problems with cash-flow, so you might have to wait for a while for the final payment we promised..."

Dean'in ifadesi karardı ve Tormorden'a soğuk soğuk baktı. Paralı askerlerin bakışları da tamamen soğudu.

"Biraz bekleyelim mi?" Mickey yavaşça dedi. "O halde... neden sen de çölde biraz beklemiyorsun? Paran geldikten sonra seni geri göndereceğiz."

Tormorden'ın gülümsemesi anında yüzünde dondu...

...ama çabuk tepki verdi ve döndü. Kel paralı askerin ve Kısır Kemikli adamın gözlerinden kaçındı ve Louisa'ya baktı. "I’m not repudiating my debt... And I swear in the name of the Tormorden Family that we built up our fortune by being lenders. In those days, even the Jadestar Royal Family borrowed money from us. We’re the most trustworthy..."

Thales kaşını kaldırdı.

Tormorden'ın bakışları etrafta titreşti. Sanki bir an sonra üzerine atlayıp kaçmak istiyormuş gibi devenin dizginlerini sımsıkı tuttu. "I’m just saying that you have to understand us... My dear Louisa, think about how good a person your father Old Dante is. He helped the poor and was always glad to donate to charities. And I’ve been friends with him for so many years, surely I won’t go back on my word for this little bit of money?"

Kederli ve anımsatıcı bir ifadeyle kadın kaptana umutla baktı.

Louisa bakışlarını ona sabitledi. Sonunda istifa ederek içini çekti.

"Unut gitsin. Artık 'babanı tanıyorum' taktiğini kullanma. Zaten ödemeni beklemiyordum," diye homurdandı Louisa ve başını salladı. "Muhafızları nasıl aşacağını düşünsen iyi olur... Abluka emri hâlâ yürürlükte ama şu anda kampa giriyoruz..."

Tormorden onun bunu unut dediğini duyduğu anda yüzü aydınlandı.
"Senin iyi bir insan olduğunu biliyordum." Koca karınlı tüccar çok sevindi. Louisa'nın omzuna dokunmak istiyormuş gibi görünüyordu ama yarı yoldayken kolu Mickey tarafından itildi. "Merak etme, o doyumsuz açgözlü ucube Duro'ya zaten rüşvet verdik... Kimsenin bizim için işleri zorlaştırmayacağını söyledi..."

Çok geçmeden Duro'nun sözlerinin etkili olup olmadığını anladılar.

"Duro mu?" Blade Fangs Kampı'na göz kulak olan muhafız, Tormorden'ın önünde durdu ve on deveden başka hiçbir şeyi kalmayan tüccar grubuna şüpheyle baktı. "Bunu mu söyledi?"

Tormorden itaatkâr bir şekilde başını salladı, kulaktan kulağa sırıtıyordu ve sanki kendi memleketindeymiş gibi görünüyordu. "Evet, evet, evet, Duro kardeşe çok yakınım, sadece döndüğünde ona sormalısın... Abluka emrinden haberimiz yoktu..."

Gardiyan her birini çatık kaşlarla süzdü. "Öyle mi? Duro'ya çok... yakın mısın?"

Tormorden iri elini salladı ve güldü. "Elbette, yolda karşılaştık. Hatta birlikte içtik. Ayrılmadan önce ona bir sürü güzel şey verdim. Hatta Stardust Birimi'nden askerlerin bana eşlik etmesi için gönderilmesinde ısrar etti ama ben reddettim..."

Quick Rope gözlerini genişletti ve Thales'e şaşkın bir bakışla bakmak için döndü: "Ne yapıyor bu?"

Muhafız poker suratıyla başını salladı. Daha sonra dönüp daha yüksek rütbeli bir subayın kulağına fısıldadı.

"Ah, işlerin iyi gitmeyeceğini hissediyorum" dedi Yaşlı Hammer yumuşak bir sesle.

Louisa kaşlarını hafifçe çattı. "Neden?"

Yaşlı Hammer başını salladı ve hoş olmayan ifadelerle chevaux de frize'nin önünde nöbet tutan askerleri işaret etti. "Çünkü onları tanıdığımı düşünüyorum, değiller..."

Sözünü bitiremeden subayın başını salladığını gördü. Subay ileri doğru büyük adımlar attı ve mevcut Constellation askerlerine sert bir emir verdi.

"Onları yakalayın!"

Tormorden'ın yüzü anında soldu!

Askeri subay elini soğuk bir tavırla belindeki silahın üzerine koydu. "Abluka emrine karşı gelmek, izinsiz dışarı çıkmak, hatta orduya rüşvet vermek... Ne cüretle."

Paralı askerler son derece şaşkın bir halde birbirlerine baktılar.

Tormorden, ellerini silahlarına koyan ve paralı askerlerin etrafını saran on kadar askere bakarken endişeli bir şekilde ellerini salladı. "Ama Kaptan Duro dedi ki..."

"O ucubenin ne dediği umurumda değil!" dedi askeri yetkili sert bir şekilde. Tacının üzerindeki Constellation bayrağını işaret etti. "Burası Constellation toprağı ve biz kutsal bir orduyuz. Kanun önünde hiç kimse kuralları kendi çıkarları için esnetemez!"

Bir anda Tormorden çaresiz küçük bir kedi yavrusuna dönüşmüş gibiydi. O noktaya çivilenmişti ve haksızlığa uğramış gibi görünüyordu. "Ama... Duro... Siz meslektaş değil misiniz?"

Askeri görevli kaşlarını çattı. "Hangi orospu çocuğu sana bu ucubelerle birlikte çalıştığımızı söyledi?"

Arkasındaki kalkanı indirdi ve üzerindeki desene güçlü bir şekilde vurdu. Thales gözlerini kıstı ve şaşkınlıkla üzerinde dört koyu renkli göz çukuru bulunan büyük ve korkutucu bir kafatasının olduğunu gördü.

'Bu değil mi...'

"Bunu açıkça görebiliyor musun? Bu Dört Gözlü Kafatası!" dedi subay kibirli ve hoşnut bir tavırla. "Biz Harabelerden geliyoruz ve Fakenhaz Ailesi'nin askerleriyiz!

"Biz Williams'ın o piçlerinden farklıyız!"

Tormorden tamamen şaşkına dönmüştü. Tanıdık olmayan kafatasına baktı ve "Dört Gözlü Kafatası..." diye mırıldandı.

Dean yavaşça içini çekti. Bu arada Thales'in düşünceleri daha da derinleşti.

“Fakenhaz Ailesi'ne doğrudan bağlı askerler, Blade Fangs Kampını koruyanlar... Bu onların komutanlarının en azından...” olduğu anlamına geliyor.

Askeri subay kibirli bir şekilde, "Hepinizin iki seçeneği var" dedi. "Cezayı öde yoksa seni Kemik Hapishanesi'ne gönderirim..."

Tüccarlar panik içinde feryat ederken Constellation'ın askerleri onlara doğru adım adım yaklaştı. Paralı askerler dişlerini gıcırdatıyordu.

Ancak Thales yumruklarını sıktı ve bu askerler arasında hangisinin en yüksek rütbeli komutan olduğunu merak etti.

O anda...

"Colin!" Yaşlı Hammer'ın sesi yankılandı, "Küçük Burun Colin!"

Sert ve adil subay biraz şaşırmıştı.

"Kim?" Küçük burunlu subay şaşkınlıkla etrafına baktı. "Kim konuşuyor?"

"Benim." Yaşlı Hammer içini çekti ve kalabalığın arasından çıktı. "Seninle birlikte Lord Mahn'a hizmet ettim ve hatta işimizi yaparken pusuya düşürüldük..."

Devam etmesine gerek yoktu.

"Çekiç!"
Küçük Burun Colin gözlerini genişletti. Yaşlı Hammer utançla kıkırdadı. Paralı askerler birbirlerine baktılar ve tekrar rahat bir nefes aldılar.

Birkaç dakika sonra tüccarlar, askerler tarafından eşlik edilirken üzgün ve umutsuz bir halde Blade Fangs Kampına girdiler. Develeri Fakenhaz Ailesi askerleri tarafından para cezası olarak götürüldü. Dante'nin Büyük Kılıcı diğer tarafta duruyordu ve sessizce Yaşlı Çekiç'in görüşmesinin sonucunu bekliyordu.

"Aman Gün Batımı Tanrıçam..." On devenin götürülmesini izlerken Colin bir gülümsemeyle Yaşlı Hammer'ın omzuna dokundu ve alışık olduğu Batı Çölü aksanıyla konuştu. "Hammer, nasıl 'paralı asker' oldun?"

Yaşlı Hammer içini çekti. "Uzun hikaye... Son zamanlarda büyük bir operasyon mu oldu? Harabelerin ve Kanat Kalesi'nin askerleri neden aynı anda buraya çağrılıyorlar ve hatta düzenli birliklerle birlikte çöle bile girdiler?"

Bu sözler Thales'in ilgisini çekmişti. Cehennem hisleriyle onları dinledi.

Colin ellerini ovuşturdu. "Bu da uzun bir hikaye... Sonuçta sadece onlar değil. Geçtiğimiz bir veya iki ay boyunca Blade Fangs Kampı, Cesur Ruhlar Kalesi, Kanat Kalesi, Lykenan ve hatta Yeni Sunulan Topraklar da dahil olmak üzere Batı Çölü'nün her yerinden askerlerle doldu. Bunların çoğu yanlarında kendi atlarını getiren soylular veya aristokrat askerler. Kafatası Muhafızları ve Kuzgun Düdük Işık Süvarileri bile burada, sırayla çöle giriyorlar..."

Yaşlı Hammer kaşlarını çattı. "Ne oldu? Çölde orkları takip edip onlara saldırdıklarını gördüm."

Colin başını salladı. "Emin değilim ama sanırım bunun nedeni Çorak Kemik halkının ya da gri melez ırkların yeniden doğuya göç etmesi. Ve içeri giren herkes bizim gibi iki ayak üzerinde yürüyenler için temelde şövalyeler olduğundan..."

"Burada yol ücreti mi almak zorundasın?" Yaşlı Hammer uzaktan on deveye ve neredeyse gözyaşlarına boğulacak olan Tormorden'a baktı.

Colin kollarını iki yana açtı ve cevap vermedi.

Yaşlı Hammer teslimiyetle içini çekti. "Ama bu on deve, bu grup insanın sahip olduğu tek şey..."

"Yapma, Hammer, onlar adına merhamet dileme. Onlara acıyorsun ama bize kim acıyacak? Düzenli ordudakiler kraldan maaş alıyorlar, peki ya bizim ödüllerimiz? Bir yumak iplik satın almamız bile bize yetmiyor!" Colin tatminsizlikle burnunu çekti. "Biliyorsunuz aylardan eylül geldi ve ailemin değirmeni yakında faaliyete geçecek. Bu seferki hizmet sürem çoktan bitti ama kardeşlerimle eve ne zaman dönebileceğimizi bilmiyorum. Ekibimdeki kardeşlerden biri yakında baba olacak..."

"Fakat hepiniz çok açgözlüsünüz ve tüccarlar buna karşı çıkacak. Kamptaki soyluların bu durumu hoşuna gidiyor mu?"

Colin somurttu. Belli ki kötü bir ruh halindeydi. "Dinle, Hammer. Orduya gitmeyeli uzun zaman oldu... Çöl Savaşı'nda savaştığımız zamandan farklı şeyler var. Fakenhaz Ailesi artık Blade Fangs Kampı'ndan sorumlu değil." Küçük Burun elini salladı.

"Burası artık kraliyet ailesinin düzenli askerlerinin bölgesi. Genellikle rüşvet alanlar Williams yönetimindeki piçler oluyor. Başka bir gelir kaynağı bulmamız pek sık olmuyor. Eğer düzenli birlikler bir sefer için ayrılmasaydı ve yeterli insan gücü olmasaydı, burada durabilir miyiz sanıyorsunuz?

"Peki onların itiraz etmesi kimin umurunda? Elimizden ne geliyorsa alıyoruz. Her halükarda bir şey olursa bu Williams'ın sorunu olur..."

Thales bu sözleri dinlerken derin düşüncelere dalmış görünüyordu.

"Dinle." Colin elini Yaşlı Hammer'ın omzuna koydu. "Eski günlerin hatırına, sizin için işleri zorlaştırmayacağım, paralı vergi de toplamayacağım. Ama geri döndüğünüzde, karımı iyi koruması ve yan köydeki o sakatın onu becermesine izin vermemesi için babama haber göndermeyi unutmayın..."

Sonunda, Yaşlı Hammer'ın eski yoldaşıyla olan dostluğu sayesinde, Dante'nin Büyük Kılıcı, kendilerine yönelik ilk tehdide rağmen, kafalarının tek teli bile zarar görmeden şehre girmeyi başardı. Daha doğrusu çöldeki bu oldukça büyük vaha kamp alanına girdiler.

Alçak duvarlar ve chevaux de frise'nin oluşturduğu sınır çizgisini geçtikten sonra büyük bir kalabalık gördüler.

Thales uzun zamandır kalabalık görmemişti. Kalabalıktaki insanlar birbirlerini itiyordu ve çok hızlı hareket ettikleri için yüzleri tam olarak seçilmiyordu.
Dean sarhoş görünen bir adamı soğuk bir şekilde itti ve yere yığılırken karnına sert bir tekme attı.

"Yenisin değil mi? Git ve başkasından çal. Biz kumbara değiliz! Biz Dante'nin Büyük Kılıcıyız. Bizi duymadın mı?"

Thales, adamın yerden kalkıp başka bir sokağa küfrederek yürümesini izledi. Orada bir grup vahşi adam onlara kötü niyetli bir şekilde baktı.

"Orada öldüğünü sanıyordum Baldy." Adamlardan biri yumruklarını ovuşturdu ve gülümseyerek şöyle dedi: "Ah, bir de benim güzel küçük dikenli çiçeğim Louisa var! Ne zaman benim yatağımda bir gece geçireceksin? Bunun Büyük Dean'in yatağından daha rahat olduğunu garanti ederim!"

"Git kendini becer!" Louisa umursamaz bir tavırla kuşu ona fırlattı ve ilerlemeye devam etti.

Adam yüksek sesle güldü. "Bir parça bilgiyi ücretsiz olarak pazarlığa dahil edeceğim, Baldy." Burnunu kazdı. "Son zamanlarda burası çok kaotik! Askerleri gücendirmeyin! Onlar soyluların kişisel muhafızları olabilir!"

Kel paralı asker bunu duyduğunda kaşlarını çattı. Dean döndü ve Thales'e şöyle dedi:

"Bizi yakından takip edin, kaybolmayın. Blade Fangs Kampında yalnız kalmak istemeyeceksiniz; bu insanlar orklardan daha korkutucu."

Arkalarında Quick Rope şiddetle başını salladı. Thales, kalelerin arasındaki 'sokaklarda' yürürken şaşkınlık ve endişeyle etrafına baktı. Çok geçmeden Blade Fangs Kampı'nın 'özel yemeklerinin' tadına baktı.

Buradaki mimari tarz, Constellation'daki normal küçük bir köyden bile daha az düzenliydi. Dragon Clouds Şehri'nin Kalkan Bölgesi'nden ve Ebedi Yıldız Şehri'nin Aşağı Şehir Bölgesi'nden bile daha kaotikti.

Sarı kum ve toprak üzerinden çok sayıda insan gelip gidiyordu. Kaleler arasındaki yolların engebeli ve farklı genişliklerde olması burayı daha da kaotik ve düzensiz gösteriyordu. Sokaktaki insanların giydiği kıyafetler Kuzeylilerden ve Thales'in gördüğü Takımyıldızlardan tamamen farklıydı; kıyafetleri hafifti ve onları güneşten koruyordu. Birçoğunun başları ve yüzleri örtülüydü.

Eğer sesleri resme eklerseniz...

"Ejderhanın Öptüğü Ülkeden gelen, kralın bile tadını çıkaramadığı kadife, paketi yalnızca iki gümüş paraya satılıyor!"

"Hayatının öyküsünü bilmek ister misin? Çorak Kemik halkının gerçek soyundan biri, Çöl Tanrısı'nın seçilmiş halkı, geleceğini anlatacak. Her seferinde altı bakır para..."

"Hey küçük yakışıklı, geceleri yalnız uyurken kendini yalnız hissetmiyor musun...? Yüzümü görmek ister misin? Neden kalçalarıma bakmıyorsun? Evet, ben bir erkeğim... Haih, ne kadar kaba. İnanmıyorsan gel bana dokun, vücudumun hangi kısmı bir kadınınkinden daha aşağıdır? Hey, zaten bana dokundun ve öylece gidiyorsun? Gel, göğüslerime, yumruklarıma ve arkamdaki kardeşlerime bak. Söyle bir tane daha fazla zaman, ödüyor musun, ödüyor musun, yoksa ödüyor musun?"

"Gerçekten birinden kurtulmak istiyor musun? Birinden gerçekten nefret mi ediyorsun? Gerçekten başkasının karısını becermek mi istiyorsun? Deneyimli paralı asker Malak çok kan görmüş ve on altın karşılığında senin için birini öldürecek! Cinayetin şehirde işlenmeyeceğini, yöntemin temiz olacağını ve cesedin düzgün bir şekilde imha edileceğini garanti ederim. Yöntemlerim kesinlikle yasalara aykırı değildir ve halk arasında büyük bir itibara sahibim! Önce bir depozito ödeyip ödemeyi yapabilirsiniz. Görev tamamlandıktan sonra son ödeme!"

"Ne? Cüzdanını çaldığımı mı söylüyorsun? Pislik, eşyalarını çalacak birine mi benziyorum? Bu senin cüzdanınsa tekrar bak... Evet, öyle! Asla çalmam. Bu açık bir soygun! Git anneni becer!"

"İnananlar! Masum kuzular! Felaketler yakında geri gelecek, Karanlık Gece sonunda geri dönecek ve yalnızca inananlar yaşayacak! Karanlık Gece Tapınağı'na gidin ve en yeni oyun olan 'Karanlık Gece Tanrısı ile Rönesans Kralı Kraliçesi Arasındaki Anlatılması Gereken Hikaye'yi izleyin. Beklenmedik bir ödül alma şansınız var... Ah? Bunun gösterilmesine izin verilmiyor mu? Haih, yanlış duydunuz. En yeni oyundan bahsediyordum, 'Karanlık Gece Tanrısı ile Belli Bir Krallığın Kurucu Kralının Kraliçesi Arasındaki Hikaye'... Haih, hepiniz ne yapıyorsunuz... bırakın beni... Mmh-hepiniz yapamazsınız-hepiniz sanatsal özgürlüğe müdahale edemezsiniz... Karanlık Gece yardıma geri dönecektir!"
"Silah toplamak, silah toplamak! Bıçaklar, mızraklar, kılıçlar, baltalar, tatar yayları, kalkanlar, mızraklar ve çekiçler. Kullanılmış veya yeni olması, askeri kullanım için veya özel koleksiyonunuz için olması fark etmez! Silah sayısı fazla olanlara öncelik verin, sunduğumuz fiyat makul!"

"Kamp alanı kapatıldığında ne yapacaksın? Seyyar satıcı Billy sana yardım edecek! Doğuya dönüp çölü atlatacağız! Devriyelerden kaçmana yardım edeceğiz ve güvenliğini garanti ediyoruz! Doğrudan Sera Dukedom'a giden konforlu bir deve grubu, her koltukta bir altın para!"

Sokaklarda seyyar satıcılar, silahlı paralı askerler, acelesi olan maceracılar, vücutlarının neredeyse her yerini gösteren fahişeler ve elbette gruplar halinde bir araya gelen basit fikirli askerler. Nereye gitseler her yer hareketli ve hareketli olurdu.

Dante'nin Büyük Kılıcı, farklı insan gruplarından oluşan tuhaf kalabalığın arasından geçti. Sorun yaratmaya istekli olanların çoğunu korkutmak için zaman zaman sert bakışlar ve kaba davranışlar kullanıyorlardı. Mickey'e göre Thales'in kumbaravari tavrı birçok insanın dikkatini çekti ve eğer tam donanımlı olmasalardı başları daha da büyük belaya girecekti.

Sonunda üzerinde pencereleri olan bir kalenin yanından geçtiler ve çok dar ya da erişilemez olmayan bir açıklığa ulaştılar.

Dean yürümeyi bıraktı ve ciddi bir tavırla şöyle dedi: "Frank'i bulmak için garnizona gitmem gerekiyor. Bu sefer ne olduğunu bilmesi gerekiyor."

"Ben de seninle geleceğim." Louisa'nın ifadesi üzgündü. "Sonuçta kaptan benim."

Dean başını salladı. Mickey önce Dean'e, sonra Louisa'ya baktı. İçini çekti ve şöyle dedi: "O zaman... Ekstra ekipmanlarla ben ilgileneceğim."

Yaşlı Hammer görevi devraldı. "Sonra My Home'a ​​gidip Simon'la buluşacağız. Ayrıca oradayken Wya'nın ailesi hakkında da sorular sorabiliriz."

Thales şok olmuştu, ancak daha bir şey söyleyemeden paralı askerler büyük bir işbirliği gösterisi yaparak dağıldılar ve Quick Rope tarafından Old Hammer'ın arkasından takip edilmesi için yönlendirildi. Başka, uzak bir yola girdiler.

"Sana söylüyorum," dedi Quick Rope içini çekerek, "Buranın ne kadar korkutucu olduğu hakkında bir fikrin var mı? Oraya ilk gittiğimde güzel bir kızla karşılaştım ama sonunda... Ah, hayat beklenmedik şeylerle doludur Wya, hayatına değer vermelisin. Mesela..."

Thales yüzünü buruşturdu ve yardım için Yaşlı Hammer'a baktı. Yaşlı Çekiç, Quick Rope'un sözlerini duyduğunda gülümsedi ve tereddüt etmeden Quick Rope'un iş yürütme niyetine son verdi.

"Başlangıçta Blade Fangs Dune'da yalnızca kum tepelerinin olduğu, etrafta kamp bulunmadığı söyleniyor. Daha sonra, uzun zaman önce bir tüccar grubu dinlenmek için kullanabilmek için bir kale inşa etti. Daha fazla insan çöle girdikçe daha fazla kale inşa edildi. Sayı küçük bir kasabanın büyüklüğüne rakip olacak kadar büyük olduğunda, bazı Constellation Kralı veya Batı Çölü'nün bir dükü burayı kendi toprakları olarak aldı.

"Açıkçası burası çok önemliydi... Blade Fangs Dune birçok aile arasında bölünmüş olabilir ama bu ailelerin çoğu savaş ya da çöldeki pusu nedeniyle yok oldu.

"Kanlı Yıl'dan sonra burası Baron Williams'ın topraklarına dönüştü. Çölü Western Destern Hill ile savunuyor, ancak Fakenhaz Ailesi'nin tebası değil; o doğrudan kralın tebaası. Mahsul yetiştirmek için kullanabileceği tek bir yerin bile olmadığı bu yerden yeterince vergi toplayıp toplayamayacağını merak etmiştim ama şu anda gördüklerimize göre açıkça..."

Yaşlı Hammer sokaklardaki tuhaf ve yabancı insanlara baktı ve omuz silkti. Thales başını salladı.

"Blade Fangs Dune, kaosla dolu olmasıyla bilinen kötü bir yer. Burada pek çok fırsat var ama aynı zamanda çok daha fazla tehlike var." Yaşlı Hammer içini çekti. Sonra nostalji ve duygusallık dolu bir sesle Thales'e şöyle dedi:

"Krallıktan sürgün edilen bir sürü suçlu var. Bazıları Kemik Hapishanesi'ne gönderiliyor, bazıları kendi intihar timlerini oluşturuyor ve hayatta kalanlar bu şehrin vatandaşı oluyor, ama buna şehir mi demeliyim kararsızım. Sınırlarda basit fikirli askerler kadar becerikli bir şekilde hayatta kalamayan çiftçiler ve zanaatkârların gidecek hiçbir yeri yok ve bu hale geliyorlar.

"Burada iyilerden çok kötü insanlar, iyi vatandaşlardan çok suçlular, yiyeceklerden çok silahlar var. Savaş çıkınca burası daha da kaotik bir hal alacak."
Thales bir tepeye doğru yürüdü. Etrafındaki gürültü birdenbire daha da sessizleşti. Kısa bir süre sonra kubbe şeklindeki kalenin arkasında inanılmaz derecede yüksek bir kule gördü.

Yaklaşık yüz metre yüksekliğindeydi, dar ve uzundu. Kampın merkezinde birçok kalenin arasında boş bir noktada duruyormuş gibi görünüyordu.

Diğer binalardan uzaktaydı ve bu da inanılmaz derecede izole görünmesine neden oluyordu. Thales kulenin etrafında çok az insanın olduğunu fark etmeden duramadı. Başlangıçta bir fırtına hakkında sohbet eden çeşitli insanlar, onun yanından geçerken garip bir şekilde sessizleşiyorlardı. Hızla bölgeyi terk ederken başlarını çevirip başka yerlere bakarlardı.

Sanki bir şeyden korkuyormuş gibiydiler.

Thales gözlerini kıstı. Kulenin tepesindeki pencerenin ahşap kalaslarla kapatıldığını gördü.

'Etrafında çok az insanın olduğu bir kule...' Thales'in yüreğinde bir düşünce belirdi.

"Bu kule kesinlikle çok yüksek. Orada önemli biri mi kalıyor?" genç merakla sordu.

Yaşlı Hammer onun bakışını takip etti ve ona baktı, ardından ifadesi anında karardı.

"Hayır. Asiller asla orada kalmazlar. Baron Williams'ın da orada kalmayacağına inanıyorum... O kule Hayalet Prens olarak biliniyor. Yıllar geçtikçe kimse orada kalmaya cesaret edemedi."

Thales'in kaşlarının arasında hafif bir kırışıklık belirdi. "Şimdi hangi prens?"

"Biliyorum, biliyorum!" Quick Rope neredeyse ışınlanıyordu. "Bu Blade Fangs Kampında bir söylenti... kulenin kötü şansla dolu olduğu..."

Ama Yaşlı Çekiç onun sözünü sert bir şekilde kesti.

"Şşşt!... On sekiz yıl önce, Kanlı Yıl sırasında, Çorak Kemik kabileleri ve orklar Blade Fangs Kampını işgal etti. Ben o sırada orada orduya hizmet ediyordum."

Kuleyi işaret eden gazinin ifadesi gergindi. "Kamp düşmanların eline geçmeden önce asil bir prens -ve bununla bir prensin oğlunu kastediyorum- kraliyet ailesinin gerçek kanından biri, o masallardaki bir prens değil... Neyse, Batı Cephesi'ne, Blade Fangs Kampı'na geldi ve ordunun komutasını aldı ve onları ödüllendirdi.

"...Orada, Blade Fangs Kampındaki en yüksek kulede yaşıyordu."

Thales kalbinin sıkıştığını hissetti. Yalnız kuleye baktı ve kalbinde uğursuz bir his yükseldi.

"Bir gece, o prens... kulenin en yüksek penceresinden aşağı itildi."

Thales şaşkına dönmüştü. Görüş alanının en ucunda bulunan, tahta kalaslarla kapatılmış küçük pencereye baktı ve sonra bakışlarını yavaşça kulenin dibindeki boş yere kaydırdı.

Prens anında vücudunda bir ürperti hissetti.

"Ne olduğuna dair hikayeleri ancak daha sonra, askerlikten serbest bırakıldıktan sonra başkalarından duydum." Yaşlı Hammer yavaşça nefes verdi. "Görünüşe göre Kral Kessel savaştan sonra katili yakalamış.

"Ceza olarak katili ve suç ortaklarını en üst odaya kilitledi, ardından birinci katta ateş yaktı. Alevler kuleye doğru yükseldi."

Quick Rope nefesini verdi. Dudaklarını büzdü.

"Çok sayıda insan yanmaya dayanamadıkları için pencereden atladı ve prensin ölümünün bedelini ödedi.

"Ya yanarak mı, düşerek mi öldüler, suçluların çığlıkları ve feryatları daha ilk saat içinde yok oldu... ama yangın tam bir gün boyunca yandı." Yaşlı Hammer'ın sesi soğuk ve perişan bir hal aldı.

"Gariptir ki, alevler bütün gün yanmasına rağmen kule hala dimdik ayaktaydı ve asla çökmedi; işin en gizemli kısmı da bu. İster dış duvarlarda, ister iç duvarlarda olsun, alevler söndürüldükten sonra kulede en ufak bir yanma belirtisi bile görülmedi. Duvarlar sanki yepyeniymiş gibi temizdi."

Quick Rope somurttu. Yaşlı Hammer hikayeyi anlatırken çok ciddi görünerek ve sert bir bakışla başını salladı.

Thales kuleye baktı ve duvarlarının ne kadar mükemmel olduğunu ve ne kadar hasarsız olduğunu görünce tüylerinin diken diken olduğunu hissetti.

"O günden sonra orada her türlü tuhaf şey oldu: Gece yarısı şarkılar, pencerede hayaletler, hafif çığlıklar ve feryatlar, yanan bir şeyin sesi... Bunlar gün içinde bile oldu ve baron o pencereyi kilitlemek zorunda kaldı.
"Buraya hayaletlere inanmayan ve orada kalmak isteyen bazı soylular gönderildi... ama" -İhtiyar Hammer sessizce başını salladı- "orada kalanların hepsi Büyük Çöl'de öldüler ve bir daha geri dönmediler. Bagajlarını ve arkalarında bıraktıkları her şeyi taşımayı bile başaramadılar. Bu yüzden herkes kulenin prensin ölümüyle lanetlendiğini söyledi."

Yaşlı Hammer bilinçaltında Thales'e yaklaştı ve onu biraz geri çekti. İfadesi karanlıktı. "O andan itibaren yerel halk kuleye... Hayalet Prens adını verdi."

Quick Rope başını salladı ve dilini şaklattı. Thales inanılmaz derecede korkunç, sefil ve yalnız kuleye sersemlemiş bir şekilde baktı.

'Hayalet Prens...'

"Kim o?" Çocuk dalgın bir şekilde sordu. "Hangi prens... orada öldü...?"

Yaşlı Hammer başını salladı. "Unuttum. Onu ancak kampa girdiğinde uzaktan gördüm." Gazi asık suratını astı. "Prens çok yakışıklıydı. Hatta çok güzel olduğunu bile söyleyebilirim. Bir kızdan bile daha çekici."

“Çok yakışıklı...” Thales yutkundu. Uzun zaman önce duyduğu bir isim yüreğinde canlandı. '...Hayalet Prens.'

"Ama yakışıklı olmanın ne faydası var?" Yaşlı Çekiç yavaşça homurdandı ve Hayalet Prens'in altındaki boş noktaya baktı. Bakışları odaklanmamıştı.

"O gece buraya koşan ilk devriye grubu arasında ben de vardım ve çok net hatırlıyorum ki güzel prens..." Yavaşça içini çekti.

"...yüz üstü yere düştü."