Kingdom's Bloodline

Soğuk çöl gecesinde, tüccar grubunu başarılı bir şekilde pusuya düşüren orklar yüksek sesle nefes aldılar ve meşalelerini yukarı kaldırdılar.

Buzul orklarına biraz benzeyen bir dil konuşuyorlardı ve grubun düzensiz kamp alanında ileri geri yürüyor, etrafı karıştırıyor ve savaştan ganimetlerini topluyorlardı.

Bu arada tüccar grubu ustalarının kampında Dean ve Louisa, Old Hammer, Quick Rope, Mickey ve teslim olup esir tutulan diğer insanlardan başlayarak hepsi başlarını ellerinin arasına alıp düz bir çizgide yürüyorlardı. Orkların liderini görmek için onlara ağır silahlı orklar eşlik etti.

Thales de onlardan biriydi ve Dean'in arkasında yürüyordu. Belki de yaşı ve yapısı nedeniyle Thales'in diğerlerinden farklı olarak sırtına sertçe bastırarak ona eşlik eden bir ork yoktu. Bununla birlikte, düşmanlarının bakışları ve silahları her iki taraftan da ona yönelirken, kumda yürümek, yabancı türün vahşi görünüşlü birçok üyesinin yanından geçmek hâlâ tüylerini ürpertiyordu.

Orkların öldürücü auraları ve görünümleri oldukça rahatsız ediciydi. Ork savaşçılarının neredeyse tamamı yeni ve eski yaralarla kaplıydı ve belli ki savaşta tecrübeli, cesur adamlardı. Esirlere küçümseyerek baktılar ve ellerindeki silahlara kasıtlı olarak vurdular.

Tıklama seslerini dinlerken Thales, diplomat grubunun altı yıl önce Kırık Ejderha Kalesi'nin ötesindeki Northland piyade alayının yanından geçtiği zamanı hatırlamadan edemedi. Aynı kaygı, aynı bunalmışlık hissi...

Sadece mevcut durum daha da umutsuzdu.

Üç benzersiz ork, Tormorden'in mallarının önünde düzinelerce ork savaşçısından biraz uzakta duruyordu ve yaklaşan tutsaklara soğuk soğuk baktı.

Thales'e yabancı değillerdi.

Soğuk bir ifadeye sahip ve dudakları beyaza boyanmış bir ork vardı. Omzundan anormal derecede büyük siyah bir yay sarkıyordu. Daha önce nişancılar arasındaki düelloda paralı asker Palka'yı tek atışta öldüren oydu.

Büyük bir kılıç taşıyan başka bir vahşi ork daha vardı. Vücudunun üst kısmı çıplaktı, kaslıydı ve alnı siyaha boyanmıştı. Elini göğsündeki yaranın üzerinde gezdirdi ve iğrenç bir gülümsemeyle gülümsedi. Kuzeyli Kant onun kılıcı altında ölmüştü.

Ve yüzündeki mavi boyalı çivili gürzünü nazikçe okşayan o iğrenç ork vardı. Dövüşten beri Thales'in peşindeydi. Şimdi bakışlarını Thales'e dikti ve nefretle dişlerini gıcırdattı.

Uzaktan prense bir kelime söyledi: Freuca. Mavi yüzlü ork yumruklarını sıktı ve çivili gürzünü daha sıkı kavradı.

“Freuca, yine Freuca.” Thales sessizce fısıldadı, işlerin iyi olmaktan çok uzak olduğunu hissediyordu.

Ancak bu üç benzersiz ork, arkalarında duran liderlerinin sahip olduğu otoriter tavrı gizleyemedi.

Eli kırık saf siyah ork nadir, kar beyazı bir kürk şal giyiyordu. Başını eğerek sol bileğindeki demir çatala baktı ve büyük bir mal yığınının üzerinde sanki etrafındaki sessizlikle bütünleşmiş gibi kayıtsız bir duruşla oturdu. Üzerinde meşaleler parlarken esirlerin gelişini bekledi.

Ayırt edici yüksekliği ve duruşundan durumu açıkça belliydi.

Esirler teker teker huzuruna getirildi ve yatay olarak sıralandı. Kaba eskortlar, mağlup olmuş insanları, onları bastırarak veya tekmeleyerek liderlerinin önünde diz çökmeye zorladı. Thales biraz nefes aldı ve kumun üzerine diz çöktü.

Karanlıkta, liderin yanındaki büyük kılıç kullanan, yarı çıplak ork şişerek astına bir meşale atmasını işaret etti.

Meşaleyi kaldırdı ve göğsündeki yarayı dağladı. Tüccarlar soluk soluğa kalırken ve ateş cızırdarken o memnuniyetle iç çekti.

Ork, yarasını ateşle kapattıktan sonra diz çökmüş her bir tutsağın yanından geçti ve meşaleden gelen ışıkla yüzlerini aydınlattı.

Thales parlaklıktan ve sıcaktan gözlerini kıstı.

Mal yığınının üzerinde oturan ve demir çatalına bakan lider, yavaşça başını kaldırdı ve savaş ganimetlerine baktı.
Hayatta kalan tüccarların sayısı Thales'in tahmin ettiğinden çok daha fazlaydı. Bunlardan en az sekiz ya da dokuzu esirlerin arasında diz çöktü. Onlar da başlarını ellerinin arasında tutuyorlardı ve orkların bakışları altında titriyordu. Belki de dövüşün çok ani başlaması ve rakiplerin pususunun çok başarılı olması yüzündendi, ancak silah kullananlar savaşın ilk turunda esas olarak acımasızca yok edildi. Silahlarını almaya vakti olmayan diğerleri, kısa süre sonra, yıkım nedeniyle çizmelerinin içinde titremeye başladılar. Orkların iğrenç yüzleri, kan damlayan silahları ve korkunç hırıltıları altında yüzlerini yere indirdiler, kıvrıldılar ve kimse onlara bunu yapmalarını söylemeden teslim olurcasına ellerini kaldırdılar.

İfadelerini net bir şekilde görünce Thales, bu tüccarların hayatlarında hiç bu kadar çok ork görmediğini söylemeye cesaret etti.

Alevler soğuk rüzgarda titreşiyordu. Orkların çirkin yüzleriyle karşı karşıya kalan tutsakların kalpleri çaresizlik ve umutsuzlukla doldu.

Korkunç sessizlik bir süre daha devam etti. O esnada gecenin serin rüzgarı ve uzaktan eşyalarını karıştıranların gürültüsü, manzarayı oldukça kasvetli, adeta bir infaz alanı gibi gösteriyordu.

"Yabancılar."

Saf siyahi lider sonunda konuştu. Çarpık ve dehşet verici dudakları ve dişleriyle dile getirilen sözleri, tıpkı orada yaşayan diğerleri gibi çölün aksanıyla ağırlaşmıştı. Ortak dilde o kadar akıcı ve özgün konuşuyordu ki, bu sözlerin bir orktan geldiğine inanılamazdı. "Aranızdan kim... yetkili?"

Yere diz çöken tutsakların çoğu bilinçsizce döndü. Thales göz ucuyla iri karınlı Tormorden'ın da başını ellerinin arasına aldığını ve uzak bir yerde diz çöktüğünü gördü.

Ancak ataları Erdemli Kral'ı tanıyan, kibirden şişmiş, iş söz konusu olduğunda durmadan konuşan tüccar grubunun o müsrif efendisi artık ortalıkta yoktu. Bunun yerine, o anda vücudunu işgal eden, durmadan titreyen zavallı bir adamdı. Tormorden orkların görünüşünden korkmuş görünüyordu. Çaresizce başını geriye doğru eğdi ve kaldırmaya bile cesaret edemedi.

Şişman Tormorden yere diz çöktü ve bir yaprak gibi titriyordu, kaslarını ve kemiklerini kıvırmak için çabalıyordu, sanki vücudunun her santimetresi açığa çıkarsa daha fazla kayıp yaşayacakmış gibi.

Liderin sorusu karşısında hiçbir şey söylemedi.

Saf siyah ork etrafındaki esirlere baktı, alay etti ve gür sesiyle şöyle dedi: "Hmph. Yani yabancılar, kimi yaşatacağımı, kimi öldüreceğimi düşünmeye başlasam da aranızda benimle pazarlık yapmaya yetkili kimse yok?"

Bu sözler tutsakların daha da şiddetli titremesine neden oldu.

Thales, 'Bu, insan diline çok iyi hakim olan bir ork' diye düşündü. Bu alışılmadık bir durum. Ve Dean'in söylediğine göre onlar tek başına hareket eden ve çölün dört bir yanına dağılmış sürgünler değil, büyük bir kabilenin parçası mı?'

Thales bunu düşündüğünde yanında Dean'in iç çektiğini fark etti. İkincisi dizlerini kaydırdı ve ayağa kalkmaya hazırlandı.

Ancak kel paralı asker daha fazla ilerlemeden, esir grubunun diğer tarafında küçük bir kargaşa çıktı.

"Teslim olduk ve sen bize hayatlarımızı vaat ettin ork."

Zırhlı bir kadın ellerini indirdi ve diz çökmüş kalabalığın arasından ayağa kalktı. Vücudunu dikleştirdi ve sakin bir ifadeyle düşmanına baktı.

"Siktir." Thales, diğer yanından Mickey'nin usulca küfrettiğini duydu.

"Ben..." Karanlıkta Louisa'nın ifadesi biraz karanlık ve kasvetliydi ama sesi son derece net ve istikrarlıydı. "Ben bu birliğin lideri Louisa Dante'yim."

Tamamen silahsızdı ve yavaşça şöyle dedi: "Benimle pazarlık yapabilirsiniz."

Başka bir kargaşa daha yaşandı. Bu sefer buna derin ve sert seslerle konuşan ork savaşçıları sebep oldu. Birbirlerine fısıldaşırken hırlıyormuş gibi konuşuyorlardı.

Saf siyah orkun yüz hatları biraz hareket etti. Dirseklerini dizlerine dayayıp öne doğru eğilerek duruşunu değiştirdi. Kimse konuşmaya cesaret edemediğinde tavukların arasında turna gibi duran bu kadın oldukça ilgilenmişe benziyordu.

"Ben sadece bu kişinin ve o solnoir'in yaşamasına izin vereceğime söz verdim." Ork bileğindeki demir çatalla Mickey ve Thales'i işaret etti. "Diğer yabancılar dahil değildi. Sana gelince..."
Liderlerinin etrafında duran üç ork birbirlerine baktı. Dişlerini gıcırdattılar ve Thales'e soğuk rüzgarın uğultusuna benzeyen gürültülü bir kahkaha attılar.

"Bakın, Kutsal Muhafızlarım bile gülüyor." Lider bir gülümsemeyle Louisa'ya döndü. "Çölün dışındaki insanlar, kendilerini yönetecek güçsüz bir kadına ihtiyaç duyacak kadar yozlaşmışlar mı?"

Diğer tarafta Yaşlı Hammer ve Mickey usulca küfrediyordu.

Orkların bakışları karşısında Louisa sakince nefes aldı. "O halde bana bir silah ve bir rakip verebilirsiniz. Hepinize hangisinin daha yararsız olduğunu kanıtlayabilirim: sözünüz mü yoksa kılıcım mı?"

Büyük kılıç kullanan, meşaleyi şişiren yarı çıplak ork, göğsündeki yarayı okşadı ve bir şeyler söyledi. Lider cevap verdi ve orkların çoğunu güldürdü.

Döndü. "Bunu kanıtlamana gerek yok, yiğit savaşçı Louisa Dante. Bu dünyada pek çok kadının erkeklerden çok daha korkutucu olduğunu çok iyi biliyorum."

Louisa bir an dondu.

"Ve benim sadık Kutsal Muhafızım 'Durdurulamaz Lusana'ya göre," dedi saf siyah ork yavaşça, "Yeteneğinizin farkında ve ona verdiğiniz darbenin acısı kemik iliğine kadar nüfuz ediyor."

Louisa büyük kılıç kullanan orka bir bakış attı ve onun keskin dişlerini kendisine gösterdiğini fark etti.

Lider büyük bir ilgiyle konuşmaya devam etti. "Hatta bir ork olsaydın, seni hemen eve getireceğini, seni en değerli karısı yapacağını, kılıcıyla ve kanıyla koruyacağını ve ayrıca ikinizin de doğuracağı güçlü yavruyu, savaş ruhunun Çöl Tanrısı'nın sınavını tamamlayıp atalarının ülkesine döndüğü güne kadar koruyacağını bile söyledi."

Mickey yumuşak bir sesle küfretti. Ancak Louis sadece alay etti.

"...ama ben sadece bir insanım."

Lider başını salladı.

"Ama sen sadece bir insansın ve bizden biri olamazsın." Saf siyah ork çenesiyle Lusana'yı işaret etti.

"Yani seni yemekten başka seçeneği yok."

“Ye-Ye?!” Thales kanının soğuduğunu hissetti. Aklına nedense yediği kum akrebi geldi.

...ve Kanlı Diken Kertenkelesi.

Louisa içini çekti. "Bu ırkçılık olarak kabul edilir."

Lider eğleniyormuş gibi görünüyordu. Büyük ağzını açtı ve korkunç kahkahasını attı.

"Bu normal mi?" Thales yanındaki Dean'e fısıldadı. "İnsanları yakalayan tüm orklar, tencerelerini ısıtmadan, pişirmeden ve yemeden önce onlarla şakalaşır mıydı?"

"Bilmiyorum." Dean konuşurken dudakları neredeyse hiç kıpırdamıyordu. "Sonuçta, orklar tarafından esir alındıktan sonra hayatta kalabilen ve hikayelerini anlatabilen çok fazla insan yok."

Thales hafifçe titredi. Louisa başını kaldırdı.

"Peki sen miydin?"

Kadın kaptan, ona açgözlü bakışlar atan orklarla korkusuzca yüzleşti. "Çöl haydutlarını öldüren siz miydiniz? ...Ve çölde geniş çapta tüm canlıları avlayıp öldüren siz miydiniz?"

Lider gözlerini kıstı. Derin sesi havada yankılandı. "Demek onları buldun... o cesetleri."

Dean hafifçe kaşlarını çattı. Louisa başını salladı.

"Bu kamp alanlarındakilerin çoğu dikkatli olunması gereken insanlardı ve hatta bazıları büyük kabilelerden sürgün edilmiş kişilerdi, ancak onlara karşı savaşacak güçleri yoktu." Kaptan etrafındaki düzinelerce ork savaşçısına baktı. "Sanırım hepiniz sayılarınız, dövüş becerileriniz, savaş formasyonlarınız ve kabilenin neredeyse bir ordu kadar güçlü cesur adamlarıyla onları katlettiniz.

"Bu gece olduğu gibi; Hatta bu sürpriz saldırıda hepiniz ağır zırhlarınızı çıkardınız ve sırf bizi şaşırtmak için hafif teçhizatlarla geldiniz."

Dean, Thales'in kulağının yanında hafifçe iç çekti. "Kendisini daha güçlü göstermek için çok çabalıyor... Orkların, özellikle de büyük kabilelerden gelenlerin, güçlü insanlara ve savaşçılara saygı duyduğu ve zafere değer verdiği söylenir."

Orkların lideri gülümsedi. Kırık bileğindeki demir çatalı kaldırdı ve Louisa'yı işaret etti. "İyi dedin. Söylemek istediğin başka bir şey var mı?"

Louisa derin bir nefes aldı, başını salladı ve devam etti: "Parçalanmış Taş Kabilesi. Seni tanıyorum."

Lider hiç hareket etmedi.

Liderin ve onun üç korkutucu astının karşısında Louisa korkusuzca konuştu.

"Ejderha İskelet Tahtı'nın altındaki çölün Sekiz Büyük Klanından birisiniz ve Çöl Savaşı sırasında büyük kayıplar verdikten sonra çölün derinliklerine kaçmaktan başka seçeneğiniz yok.

"Ama neden hepiniz çölün derinliklerinden ayrılma, Constellation güçlerine bu kadar yakın bir yere gelme ve sanki hepiniz delirmişsiniz gibi toplu katliam yapma riskini alıyorsunuz?
"Bu çöl kurallarına uymuyor! Sen olsan bile!"

Lider tekrar gülümsedi. Astlarıyla, özellikle de 'Kutsal Muhafızlar' olarak adlandırılan üç kişiyle karşılaştırıldığında, daha sık gülümsüyordu.

Gülümsemesi de daha rahatsız ediciydi.

"Çölün kuralları mı? Çok iyi. Yaşayabilirsin kadın." Orkların lideri, büyük kılıçlı ork Lusana'nın hırıltılı protestolarını görmezden gelerek yavaşça başını salladı. "Çünkü iyi bir mücadele verdin ve bilgin sayesinde. Bizimle geri mi döneceksin yoksa... sonra göreceğiz."

"Peki ya diğerleri?"

"Diğerleri mi? Diğerlerinin değerlerini kanıtlamaları gerekecek." Orkların lideri döndü ve sarı gözleriyle bakışlarını tutsakların üzerinde gezdirdi. "Hepinize saldırıp esir aldım çünkü bir şeyler öğrenmek istiyorum."

Paralı askerler hep birlikte kaşlarını çattı.

"Ne şeyi?" Louisa şaşkınlıkla sordu.

Ork lideri ateşin aydınlatması altında gözlerini kıstı.

"Yaklaşık on gün önce bir rapor aldım." Kumun üzerine bastı ve iki kişi boyundaki devasa bedenini düzeltti. "Çorak Kemik akrabaları, orklar, çöl haydutları veya küçük kabilelerden ve örgütlerden pek çok insan kuzeyden ve doğudan kaçıyordu."

“Kaçmak mı?” Thales’in aklına bir teori doğdu.

Esirlerin de kafası karışmıştı ama içinde bulundukları kötü durum nedeniyle bu konu üzerinde fazla düşünecek zamanları yoktu.

Ork, tutsak sırasının en sol tarafına doğru yavaşça yürüdü. Her birinin yanından adım adım geçti.

İğrenç varlığın kendilerine yaklaşmasını izlerken tüccarların çoğu o kadar korktu ki titrediler. Thales, belli belirsiz fark edilen idrar kokusunu bile alabildiğine yemin etti.

"Bu pisliklere Ejderha İskeleti Tahtı'nın otoritesini hiçe sayma, Çöl Tanrısı'nın Sunağı'nın ne kadar korkutucu olduğunu unutup çölün derinliklerine... orkların ve Çorak Kemik halkının topraklarına, Sekiz Büyük Kabile ve Beş Ana Klanın kişisel topraklarına ve çöldeki herkesin tehlikeli olduğunu bildiği yasak bölgeye kaçma cesaretini veren şeyin ne olduğu konusunda çok şaşkınım."

Saf siyah ork Tormorden'ın yanından geçti. İkincisinin tüm vücudu yere dönüktü ve titreyen bir tırtıl gibi görünüyordu. "Ve bu mültecilere göre, kısa süre önce birkaç bin süvariden oluşan elit bir birlik çöle girdi."

Thales'in yanında Dean nefesini tuttu.

"Birkaç bin adam mı?" Yumuşak bir sesle sordu, şaşkındı.

Dean'in bilmediği şey o anda Thales'in kalbinin atladığıydı.

'Şövalyeler... Şövalyeler mi?! Cavaliers çöle mi girdi?'

Saf siyah ork Louisa'nın yanından geçti ve kocaman sol eliyle omzunu okşadı. Dudaklarının köşelerini kıvırdı. "O günlerde vahadaki neredeyse tüm kaleleri ele geçirdiler, tüm yerlileri kovdular ve ayrılmak istemeyenleri katlettiler."

Diz çökmüş tüm paralı askerler, sağa sola birbirlerine bakarken şok olmuş ifadeler sergilediler.

"Onlar mıydı? Sen değil miydin?" Louisa şüpheyle şöyle dedi: "Çölde herkesi yok edip avlayanlar... bahsettiğin şövalyeler miydi?"

“O şövalyeler...” Thales bakışlarını gözlerinin önündeki kumlara sabitledi. İfadesi sertti.

Ork döndü. "Hepiniz gibi biz de yol boyunca sayısız ceset ve kamp alanıyla karşılaştık. Hatta sizden daha fazlasını gördük.

Ork, Eski Çekiç ve Hızlı Halat'ın yanından geçti. Sesi gittikçe soğuklaştı.

"Hepsi bu değil. Süvariler, ister çöl haydutları, ister sürgünler, Çorak Kemik insanları, orklar veya etrafta mallarını kaçıran sıradan tüccar grupları olsun, yolda karşılaştıkları tüm iki ayaklı yaratıkları acımasızca ve ne pahasına olursa olsun katlettiler. Tüm çölün kuzey çevresini temizlediler. Neredeyse çölün yarısını ıssız bir alana çevirdiler."

“Hepsini katlettim...” Thales sırtından soğuk terlerin aktığını hissetti.

"Bu onun sonu değil." Saf siyah ork lideri başını eğdi ve Dean'e derin bir bakış attı. "Ayrılmadılar. Bunun yerine oldukları yerde kaldılar ve savunma hatlarını korumaya devam ettiler, bu da onlara büyük bir maliyet getirdi. Gece gündüz erzak taşıdılar ve çölde bir gün daha kalabilmek için atlarını aşırı su ve otla beslediler."

Dean gözlerini kıstı. "Ne?"
"Her yere at sürdüler, ileri geri hareket ettiler, gördükleri herkesi öldürdüler, karşılaştıkları bütün suyu atlarına içirdiler, bütün otları yediler. Onlar yüzünden çölün tüm kuzey bölgesi huzursuzluk içinde.

'Her yere gidiyordu... ileri geri hareket ediyordu...' Thales nefesinin yavaşladığını hissetti.

Ork ileri doğru yürümeye devam etti. Devasa ayakları yumuşak kumlara sürtünürken ürpertici sesler çıkarıyordu.

"Avlanırız, hayvanlarımızı otlağa çıkarırız ve karnımızı doyuracak yiyecek elde ederiz. Ancak en aptal kabile üyelerimiz bile ihtiyacımız olanı almanın yanı sıra yavruları korumamız ve fideleri kendi hallerine bırakmamız gerektiğini biliyor.

Biraz paniğe kapılan Thales, orkun ayak seslerinin kendisine yaklaştığını hissetti.

"Bu şekilde, önümüzdeki yıllarda hala yiyeceğimiz olacak... ama bu insanlar? İster su, mera, yakacak odun veya kamp alanı olsun, atlı katiller onları anlayışsızca alıyor ve sürekli olarak çöldeki tüm kaynakları tüketiyorlar. Ne savaşıyorlar ne de fethediyorlar. Sadece bu Allah'ın terk ettiği çorak araziyi yok etmek için orantısız bir şekilde para, yiyecek ve insan gücü harcıyorlar ve arkalarında içinde yetişecek ot olmayan kum bırakıyorlar. Tüccar grupları bile artık rahat edemiyor Kamp alanlarını temizlediler!"

Ork, Dean'in yanından geçti ve sonunda sıranın sonunda duran en genç insan olan Thales'in yanında durdu.

Thales hâlâ başını ellerinin arasında tutuyordu. Göz ucuyla orkun kaslı baldırını gördü ve tacının üzerinde sesler çıkardığını duydu.

'Bok. Bu şu anlama geliyor...'

"Deneyimlerime göre, bu kadar alışılmadık davranışlara sahip olmaları için, bu kurnaz insanların kesinlikle bir şeyler istedikleri ortaya çıkıyor... tıpkı her zaman olduğu gibi.

"Ancak onlar harekete geçtiğine göre biz de kendi eylemlerimizi yapmalıyız." Orkların lideri gözlerini kıstı ve esirlere baktı. "Kuzeye doğru gitmemizin nedeni bu; Kabileden bir grup cesur adamı çölün doğusuna ve kuzeyine seyahat etmeye yönlendirmeye karar vermemin nedeni budur."

İğrenç dişlerini gıcırdattı. "Yani yabancılar, geçtiğimiz ay boyunca Blade Fangs Dune yönünden buraya seyahat eden tek kişiler sizsiniz; o çılgın şövalyelerle aynı yerden ve aynı yönden ayrılanlar.

"Ayrıca onların niyetlerini bilen tek kişi sizsiniz." Orkların lideri soğuk bir tavırla şöyle dedi: "Ayrıca bunu bilebilecek hayatta olan tek kişi sizsiniz."

Diz çökmüş tutsakların ifadeleri farklıydı. Kumun üzerindeki ork savaşçıları etraflarında soğuk bir şekilde duruyor ve titreyen ya da kafası karışan her bir tutsak insana bakıyordu.

Üç Kutsal Muhafızın ifadeleri değişmedi. Liderlerinin bir sonraki sözlerini beklediler.

Sonunda saf siyah ork yavaşça ellerini uzattı ve bileğindeki demir çatalı kaldırdı. Sesi soğuktu.

"Ve hepiniz bana sebebini anlatacaksınız." Herkesin kaşlarını çatmasına neden olacak bir söz söyledi.

"Takımyıldız. Bunu neden yapıyorlar?"

Paralı askerler birbirlerine baktılar. Tüccarlar bile endişeli ve şüpheciydi.

"Neden çölün derinliklerine bu kadar çok asker gönderdiler? Neden buradaki sarı kumun neredeyse her santimini kazıyorlar? Harcamaları gereken paraya, yiyeceğe ve feda etmek zorunda oldukları hayatlara rağmen neden bunu yapıyorlar? Kurnaz ve güvenilmez Constellatlar neden bu zorlu ama sonuçsuz şeyleri yapıyorlar?"

Soğukta Thales hâlâ şoktayken boynunda bir ürperti hissetti. Prensin boynuna buz gibi demir bir çatal bastırıldı.

Paralı askerler alarm halinde bağırırken, Thales demir çataldan dolayı başını kaldırmak zorunda kaldı ve orkların liderinin parlak sarı gözlerine baktı.

Thales sersemlemiş bir halde gözlerinin içine, orkun yara izine ve insanlık dışı yüzüne baktı. Göz ucuyla kürk şalının altındaki zırhı ve zırhı parlattığında geride kalan solmuş kan lekelerini ve çizikleri gördü. Sadece kanının soğuduğunu hissedebiliyordu.

Savaştığı diğer orklardan farklıydı. Bu gözler sanki birçok sır barındırıyormuş gibi sakin ve sabitti.

Ork bakışlarını kaldırdı ve diğerlerine baktı ama eli hareket etmeyi bırakmadı. Demir çatalı hala Thales'in çenesine bağlıydı.

"Kimse bana söyleyebilir mi?"

Hiçbir tepki yoktu, yalnızca çöldeki soğuk rüzgârın ıslığı ve alevlerin çıtırtısı duyuluyordu.
Şu anda bu saf siyah orkun elde etmek için beynini zorladığı gerçeği, çölü bu kadar huzursuz eden sırrı sadece Thales biliyordu...

...demir çatalının altında titriyordu.

“Ne yapmalıyım?” Thales çaresizce düşündü.

Şu anda...

"Yeter. Adı tüm çölde anılan Kandarll Nushan'ın, bir insan tek başına için işleri zorlaştırmasına gerek yok." Yumuşak ve olgun bir erkek sesiydi. Sesin sahibinin Thales'i kurtardığı günkü sesin aynısıydı.

Bunu söylediği anda orklar yumuşak bir sesle mırıldandılar. İsim hafif bir kargaşaya neden olmuştu.

Thales neredeyse boğulma tehlikesi geçirecek kadar gergin olmasına rağmen boynunun hafifçe hareket ettiğini hissetti.

Sonunda boynundaki baskı ortadan kalktı; çatal atardamarını terk etmişti. Thales rahat bir nefes aldı ve yeniden nefes almaya başladı. İçinde bulunduğu durumla ilgili ne yapması gerektiğini çılgınca düşündü.

Saf siyah ork döndü. Bakışları tüm orkları susturdu.

"DSÖ...?" Yavaş yavaş Thales'in yanından geçip konuşan kişinin yanına gitti. Kel insana baktı. "Benimle konuşan... kimdi?"

Konuşan kişi başını kaldırdı, ellerini indirdi ve ayağa kalktı. Ork'a baktı.

"Ben Dean'im ve benim... Louisa'nın asistanı olduğumu söyleyebilirsin."

Bir sonraki an orkun demir çatalı tam Dean'in boynunun önündeydi! Louisa alarmla yavaşça bağırdı.

Ancak kel paralı asker hiç hareket etmedi ve orkun onu tartmasına izin verdi. Orkların lideri başını eğdi ve uzun bir süre ona baktı.

"İnsan, az önceki savaş sırasında üzerimde derin bir etki bıraktın. Becerilerin ve bilgin var." Orkların lideri gözlerini kıstı. "Kim olduğumu biliyor musun?"

Tutsak başını salladı. İfadesi kayıtsızdı. "Biliyorum. Kolunu ve ten rengini tanıyorum."

Dean bakışlarını orkun gözlerine sabitledi. "Saf bir gri karışımı değilsin... saf bir çöl orku değilsin. Buzul orklarının kanına sahipsin. Bu yüzden ten rengin onlarınkine göre farklı."

'Lanet olası buz karışımı ırk.' diye düşündü Dean.

Thales orkun siyah derisine baktı ve anladı. Ork liderinin gözlerinde şaşkınlık vardı. Dean yavaşça içini çekti.

"Sen Kandarll Nushan'sın. Sürgün konumundan çıkıp yirmi yıl boyunca çöle hakim olan 'yabancı kanı'sın."