Kingdom's Bloodline

Thales bir an Tormorden'in ağlamak üzere olduğunu düşündü.

Ateşten gelen ışığın altında dudakları birbirine sürtünürken elmacık kemiklerinin üzerindeki küçük gözleri kırpıştı. Gözleri odaklanmamıştı ve alnındaki yağlı saçları biraz sallanıyordu.

Tüccar grubunun sahibi derin bir nefes aldı ve sallanan vücudunun düşmemesini sağlamayı başardı.

Tormorden'ın yanakları hareket etti ve dudakları son derece nahoş görünen bir gülümsemeyle kıvrıldı.

"Tamam.

"Bunun bana neyi hatırlattığını biliyor musun?"

Tormorden öksürürken boynundaki kolye sürekli titriyordu. "Ülkenin savaş alevleri altında kaldığı günlerde, büyük büyükbabam Erdemli Kral Üçüncü Mindis'in önderliğinde savaştı. Majesteleri bir ziyafette ona şöyle dedi: 'İçinde bulunduğumuz durum ne kadar zorsa, kendimize o kadar güvenmemiz gerekir.'"

Quick Rope acı dolu bir ifadeyle alnına bastırdı ve sessizce "İşte yine başlıyoruz" derken dudakları hareket etti. Dante'nin Büyük Kılıcı'ndaki insanların çoğu aynı şeyi yaptı.

Ancak Dean her zamanki ifadesini koruyarak Tormorden'ı sakince izlemeye devam etti.

"Artık senin zamanın geldi - Hayır, bizim daha özgüvenli olmamızın zamanı geldi." Tormorden, kemerini sıkarken, havada sallanan bira göbeğini açığa çıkarırken bunu söyleyerek güven seviyelerini artırabileceğini düşünüyor gibiydi.

"Sevgili Dekanım, sevgili Dekanım, biliyorsun, sana her zaman hayran kaldım, bu yüzden oranlarının biraz daha yüksek olabileceğini düşünüyorum..."

Dean gülümsedi.

"Anlamıyorsunuz, eksiğimiz güven değil güvenlik; bunun nedeni maaşımızın artması için pazarlık yapmaya çalışmamız değil." Dean sanki bu normal bir müzakereymiş gibi çok kibarca gülümsedi. "Artık ilerleyemeyiz. Önümüzde ne olacağını Allah bilir."

"Kamplardaki cesetler çok taze, sarı kum onları gömmeye zamanında yetişememişti. Bu, bilinmeyen bir tehlikeden yalnızca bir adım uzakta olduğumuzun işaretidir. Bana sorarsan dün sabah geri dönmeyi düşünmeliydik."

Tormorden biraz şaşırmıştı.

"Dean, bu yolculuğun iyi olacağına söz veren sendin." Dean'e iri gözlerle bakarken tüccarın göğsü inip kalkmaya başladı. "Elim boş dönmeme ve bu kadar büyük bir kayıp yaşamama izin veremezsin! Eğer durum böyleyse, hizmetinin karşılığını sana hiçbir şekilde ödeyemem!"

Quick Rope’un gözleri parladı.

"Eğer durum böyleyse, hanın sahibi Tampa'ya bir miktar para yatırmanızı öneririm; eğer bu şekilde eli boş dönersen, bedelini ödeyebilir... Mmmph—" Devam edemedi çünkü yanındaki Kuzeyli Kant zaten ağzını sıkıca kapatmıştı. Gözlerinde yaşlar dolarken sadece kolları ve ayakları ile çaresizce mücadele ediyordu.

"Durum her zaman değişecek." Dean Tormorden'a bakarken gülmeden kendini tutamadı. "Bize ödeyecek paranızın olmaması yerine burada ölmemizin daha iyi olacağını mı söylüyorsunuz, çünkü bu bize ödeme yapmak zorunda kalmayacağınız anlamına mı gelir?"

Tormorden'ın ifadesi dondu, konuşmak istiyormuş gibi görünüyordu ama ağzından hiçbir kelime çıkmadı.

Sonunda parmağını kaldırdı ve Dean'e dikkatle baktı; gözleri endişe ve kaygının yanı sıra zayıf bir şekilde bastırılmış öfke ve kızgınlıkla doluydu.

"Bunun senin şöhretinle alakası var, Dante'nin Büyük Kılıcı!"

Tüccar grubunun efendisi artık öfkesine hakim olamıyordu ve tamamen çileden çıkmıştı. "Siz ne tür paralı askerlersiniz? Siz nasıl bir korumasınız?"

"Bana çöle kadar eşlik etmeni istemek için sana boyun eğdim, sana cömertçe para ödedim, seni güzel yiyecek ve içeceklerle doyurdum ve yol boyunca bir parça çöp toplayıp kaynaklarımızı boşa harcayıp tüccar grubunun yükünü artırsan bile fazla bir şey söylemedim..."

'Yoldan bir parça çöp aldım...' Thales kaşlarını kaldırdı, sonra aşağıya bakıp başını kaşıdı.

Erdemli Kral'ın sana söylediklerine ne oldu?

``Başkalarına bakma sorumluluğunu üstlenip bunu yaparken istekli olmaya'' ne oldu?'

"Depozitonuzu aldıktan sonra anlaşmanın yarısında çalışmayı reddettiniz ve sizi işe alan kişiye ihanet mi ettiniz?

"Tüm Blade Fangs Dune bunu bilecek!"

Bu sözleri söylediği anda paralı askerlerin ifadeleri değişti.
"Size söylüyorum, bu yolculuktan sonra sizi Baron Williams'ın önünde övmeyi ve vergilerin ve yer kiralarının düşürülmesi için mücadele etmeyi düşünüyordum. Şimdi gidip Majesteleri'ne veya diğer meslektaşlarıma birkaç cesedin sizi çok korkuttuğunu ve en temel niteliklere bile sahip olmadığınızı mı söylemeliyim?"

Ancak Tomorden'ın bağlantısı kesildi.

Mickey kenarda otururken soğuk bir tavırla, "Çölde rehberlerinden ve koruyucularından asla şüphe etmemelisin, şişko," dedi. Yüzündeki dövmeler onu oldukça vahşi gösteriyordu. "Çöle çok hafif baktın. Güven bana, çölde sonsuza dek uyuyanların tabutlarını düşünmalısın; onlar altın rengi kumdan yapılmış, bedava."

Tormorden biraz şaşkına dönmüştü ve bilinçsizce geriye doğru kıvrılmıştı.

"Ayrıca, eğer Usta Tüccar Baron Williams'la gerçekten yakınsan, kaderimizi bir cümleyle belirleyecek kadar yakınsan." Yan taraftaki Yaşlı Çekiç hafifçe şöyle dedi: "Blade Fangs Dune'a dönmekten neden korkuyorsun?"

Quick Rope, Kant'ın şeytani ellerini büyük bir güçlükle silkeledikten sonra kıkırdadı ve şöyle dedi: "Bir zamanlar Kral'la içki içen asil atalarınızdan bahsetmeye ne dersiniz? Belki bu baronu şok eder ve o da sizin kayıplarınızı hevesle ve dikkatle telafi eder?"

Tormorden'ın dili tutuldu ve tek kelime söyleyemedi. Sadece Mickey ve Old Hammer'ı işaret edebiliyordu. "Sen..."

"Tamam çocuklar." Şu ana kadar sessiz kalan kaptan Louisa öksürdü. Elini kaldırdı ve yüzünde bir gülümsemeyle arabulucu gibi konuştu: "Böyle bir çıkmaza girmek zorunda değiliz. Söz veriyorum, bunu çözmenin iyi bir yolu var, değil mi?"

Yüzünde bir gülümsemeyle Dean'e baktı ve ona anlamlı bir bakış attı.

Sonunda Dean nefes verdi ve kel kafasına dokundu.

"Pekala o zaman. Haydi, eh, bir uzlaşmaya varmaya çalışalım."

Tomorden sanki bir kurtarıcı bulmuş gibi minnettarlıkla Louisa'ya döndü.

"Yüzbaşı Dante! Mantıklı olduğunuzu biliyordum..."

Louisa elini salladı.

"Belirli bir yönde yirmi otuz mil yürürsek, pek çok kişinin bilmediği uzak bir vahada yaşayan bir kabileyle karşılaşabiliriz," dedi Dean yumuşak bir sesle. "Onların şeflerini tanıyoruz. Aslında çok yakınız, birbirimize kardeş diyoruz ve sık sık birlikte şakalaşıyoruz. Bu mevsime kadar yakınlara taşınmaları gerekirdi."

Mickey alay etti.

"Bir sonraki adıma karar vermeden önce mallarınızın bir kısmını çölün bazı özel yerel ürünleriyle takas edebilir, su kaynağınızı ve yiyeceklerinizi yenileyebilir ve en azından stok fazlası mallarınızın bir kısmını satabilirsiniz. Ne düşünüyorsunuz?"

Tormorden biraz şaşırmıştı.

"Durun bir dakika. Çorak Kemik halkının kabilesi mi? Yakındalar mı?"

Bunu duyan Thales şok oldu. Elindeki su tulumu titredi.

Onun şoku Tormorden'ınkiyle aynıydı.

'Çorak Kemik insanları mı?'

Gözlerinin önünde tanıdık bir yüz belirdi. O yüzün anılarındaki en derin etkisi kırmızı gözleriydi.

Ancak Dean devam etmesine izin vermedi. "Eğer endişeleniyorsan Seth, o kabile... Çölün durumunu avuçlarının içi gibi biliyorlar, en azından bizden daha fazlasını biliyorlar. Eğer onlarla kontrol edersek, yolculuğa devam edip etmeyeceğimize karar vermeden önce çöldeki mevcut durumu bileceğiz - ister ortalıkta dolaşan korkunç bir katil var, ister can sıkıntısından birbirlerini öldüren bazı çöl haydutları var mı?"

Tormorden endişeyle ellerini salladı. "Ama bunlar Çorak Kemik insanları! O insan yiyen piçler... Nereden biliyorsun ve bunu nasıl temin edebiliyorsun..."

Mickey yavaşça ayağa kalktı ve Tormorden'a doğru yürüdü.

"Çünkü ben o kabilede doğdum." Yüzünün her yerinde siyah dövmeler olan savaşçı, Tomorden'ın karnını hafifçe dürttü. "Emin olabilirsiniz."

Mickey dişlerini gıcırdattı. Bakışları bir bıçak kadar keskindi.

"'İnsan yiyen bir piç' olarak, onlara önceden senin yenmez olduğunu söyleyeceğim."

Tüccar grubunun efendisinin yüzü soldu ve korkudan geriye doğru bir adım attı, sonra poposu üzerine düştü.

Quick Rope kıkırdadı.

Thales şaşkına dönmüştü.

'Çorak Kemik insanları.

'Çorak Kemik insanları mı?'

Gözleri Mickey'ye, özellikle de Mickey'nin gözlerine sabitlenmişti.

Ancak bunlar yalnızca yaygın olarak görülen bir çift kahverengi gözdü.

"Çorak Kemik..."

Tormorden bilinçaltında diğer paralı askerlere doğru bir bakış attı ama onların onu boş bir yüzle izlediklerini fark etti; Tormorden biraz titremeden edemedi.

"Yakında?"
"Artık çöle neden özgürce gelip gidebildiğimizi biliyorsun." Dean içini çekti. "Bu bizim en büyük sırrımız efendim: Rehberimiz Çorak Kemik halkından biri."

Tormorden yine biraz titredi.

Louisa, Tormorden'ın kalkmasına yardım etti ve ona özür dilercesine gülümsedi.

"O halde... Yarın kabileye gideceğiz..."

Tormorden'ın yüzünde ani bir gülümseme belirdi.

"Öhöm, anladım!"

Tüccar grubunun efendisinin kahkahası çınladı ama kulağa biraz zorlama geliyordu. "Yarın yola çıkacağız! Yarın, yarın!"

Sözlerini bitirmeden önce, sanki arkasında mideleri açlıktan guruldayan sekiz kurt varmış gibi tökezledi ve paralı askerin kampından sürünerek çıktı.

Dante'nin Büyük Kılıçları rahatlayarak güldü.

Köşede Thales sessizdi.

"Ama hepimiz orada Çorak Kemik kabilesi olmadığını biliyoruz." Yaşlı Hammer teslimiyetle başını salladı ve yeniden oturan Mickey'nin sırtını okşadı. "Bu sadece ilk planımıza göre gitmemiz gereken bir ikmal noktası, değil mi?"

"Haklısın." Dean omuz silkti ve çenesiyle Tormorden'ın sırtını işaret etti.

"Ama onun bundan haberi yok."

Kampta kaygısız bir kahkaha koptu.

"Sorun çözüldü. Artık o cesetleri arama konusunda endişelenmemize gerek yok. Dürüst olmak gerekirse, çölde ölen haydutlar arasında birkaç sürgün vardı ve onların Seralon Kabilesi'nden olduklarını söyleyebilirim. Bazılarının en az yirmi öldürücü dövmesi vardı, bu da onların ölümüne yirmi dövüş kazandıkları anlamına geliyordu; en üst sınıftan olabilirlerdi." Dean derin bir nefes verdi.

"Onları tam olarak neyin öldürmüş olabileceğini hayal etmek zor."

Louisa ona nazikçe gülümsedi. "Merak etmeyin. Dönüş yolculuğumuz yarın başlayacak."

Sessizce bir köşeye kıvrılmış olan Thales, zaman zaman Mickey'e göz atarken şaşkın bakışlarla grubu izliyordu.

Louisa, Thales'in bakışlarını fark etti.

"Buna aldırış etme Wya ve buna çok da şaşırma. Ne düşündüğünü biliyorum," dedi Louisa anlayışlı bir tavırla, "İnsanlar Çorak Kemik halkının iblis yüzlerine sahip olduğu ve benzerlerinin sadece insan vücudu yediği hakkında ne söylerse söylesin..."

Herkes aynı anda Thales'e döndü ve Thales'i utandırdı.

Hatta Yaşlı Hammer kahkahayı patlattı.

Kadın kaptan başını salladı. "Öncelikle, sözde Çorak Kemik kabilesi diye bir şey yok ve hiçbir kabileye misafir olmak gibi bir niyetimiz de olmadı."

Quick Rope büyük beyaz dişlerini gösterdi. "Sadece şaka yapıyorduk."

Thales'in ağzı seğirdi ama bunu büyük bir çaba sarf ederek başardı.

Bir şeyler söylemek zorunda hissettiği için boğazını temizledi. "Tamam. Elbette. Ama az önce bahsettiğin gibi Mickey..."

Louisa gülümsedi. "Haklısın. Mickey, Çorak Kemik halkından biri. Yüzündeki dövmeleri gördün mü? Bunlar savaş dövmeleri, Çorak Kemik halkının kanıtlarından biri. Açıkçası, ne o erkekleri yutuyor, ne de Çorak Kemik insanları..."

"Hayır, hepsi değil." Mickey homurdandı, sesi oldukça küçümseyici geliyordu. Bakışları donuyordu.

"Ama benim ait olduğum kabile insan yemiyor."

Thales yine şaşırmıştı.

"Kahretsin, Mickey." Yaşlı Hammer donuk bir inilti çıkardı ve yiyecekten bir ısırık aldı.

"Söylediğin her cümle bir hayalet hikayesinden geliyor gibi görünüyor."

Thales hâlâ kendini biraz tuhaf hissediyordu. Ne de olsa başkalarının kampındaydı ama Louisa'nın gülümsemesi onu biraz rahatlattı, ancak Dean hâlâ onu izliyor ve sanki derin düşüncelere dalmış gibi görünerek genç prensi endişelendiriyordu.

Quick Rope'a döndü.

"Yani duyduklarıma göre..."

"Ah, duyduklarını unut." Yaşlı Hammer içini çekti ve biraz yiyecek yuttu. "Delilik, kalpsiz taciz, insan yeme... Çölün dışında yaşayan insanlar burayı hep öyle tarif etmişler... Bilirsiniz, bazı insanlar bazı şeyleri kategorize etme konusunda tembeldir ve bunu yapacak imkânları yoktur, bu yüzden dikkatsiz çıkarımlarda bulunurlar ve gerçeği çarpıtırlar. Çölde yaşamak zorunda kalan veya isteyerek geçimini sağlayan insanlara Çorak Kemik halkı diyorlar, hatta çölün dışından gelen haydutlar ve haydutlar da dahil."

Thales, Yaşlı Hammer'ın sözlerini dinleyip durumu biraz anlamaya başlayınca kaşlarını kaldırıp indirdi.

"Tabii ki, aralarında baş edilmesi gerçekten zor olan, gerçekten dehşet verici Çorak Kemik insanlarını gerçekten görmüş insanların olduğundan şüpheliyim.

Yaşlı Hammer hafifçe homurdandı. "Çöl Savaşı sırasında bile gerçek Çorak Kemik insanları istediğin zaman görebileceğin insanlar değil."
Dean ağzını açtı. Onun sakin sesi, onu dinlerken herkesi yavaşça susturdu.

"Kafa karışıklığını biliyorum Wya ve dışarıdakilerin Çorak Kemik halkı hakkında ne söylediğini biliyorum ama korkmuyorum. Çöl çok büyük ve Çorak Kemik insanları kendilerini tanımlayan tek bir özelliğe sahip insanlardan oluşan bir ırk değil." Kel paralı asker Mickey'ye kibarca bir işaret yaptı. "Tarihlerinin uzunluğu çölün kendisinden çok daha kısa olmayabilir ve Çorak Kemik insanlarının türleri, çölde sahip olduğumuz hayvan türlerinden çok da az değildir."

"Bazı kabileler ihtiyatlı ve yabancıları hoş karşılamıyor, bazı kabileler misafirperver, bazı kabileler şiddete aç ve savaşa aç, bazı kabileler dost canlısı ve barışçıl, bazı kabilelerin nüfusu seyrek ve orklarla bilek güreşi yapacak ve hatta iki büyük güç arasındaki sınırı gezmeye gidecek kadar güçlü kabileler var; kabileler arasında çok çeşitli çeşitlilikler var, bunlar böyle."

Thales aydınlanmış hissederek başını salladı.

"Ama tüm Çorak Kemik halkının... gözleri kızarmış olduğunu duydum?"

O anda Mickey başını kaldırdı, gözleri soğuktu.

"Kırmızı?"

Mickey'nin kaba bakışları ona yönelirken Thales'in aklında bir düşünce belirdi.

Yanlış bir şey mi söyledi?

"Birçok asker aynı şeyi duymuştur" dedi Dean gülümseyerek. "Açıkçası gerçek Çorak Kemik insanlarıyla tanışmadılar ya da sadece birkaçıyla tanıştılar."

Ama bu sefer Mickey onun sözünü kesti.

"Hayır, kırmızı gözlü Çorak Kemik insanları gerçekten var."

Kısır Kemikli adam başını kaldırıp baktı, alevlerin arasında yüzündeki siyah dövmeler görünüyordu. Gözleri Thales'e odaklanmıştı. "Hiç gördün mü?"

Konuşma tarzı çok agresifti.

Thales başını kaşıdı.

"Gördüm... Adlarını duyanları gördüm," diye kekeledi Thales, "Tıpkı senin gibi."

Mickey Thales'e baktı, bakışları uzun süre hareket etmedi.

Yavaşça, "Çorak Kemik halkının yalnızca küçük bir kısmının gözleri kırmızıdır" dedi, diğer paralı askerler bile onu dikkatle dinlerken, "Onlar bizim atalarımızın torunları; sizin deyiminizle, onlar Çorak Kemik halkının soyluları olarak kabul ediliyor."

Hızlı Halat yeniden ortaya çıktı. "Albinizm olmadığından emin misin?"

Yaşlı Çekiç onun sırtına tokat atarak Quick Rope'un inlemesine neden oldu.

"Atalarınızın torunları mı?" Thales olay çıkaran Quick Rope'u görmezden geldi ve şaşkın bir ses tonuyla sordu.

Mickey gözlerini kıstı ve kafa karışıklığını giderdi. "Kızıl gözler... Çöle girip orada kalan ilk nesil Barren Bone halkının geride bıraktığı soyun kırmızı gözlere sahip olduğu ve bunların tüm Barren Bone halkının kökeni olduğu söyleniyor; nereye giderlerse gitsinler, büyük ayrıcalıklar karşılanıp onlara diğer kabileler tarafından haraç sunulmak üzere doğdukları söyleniyor."

Thales hafifçe kaşlarını çattı. 'Kızıl gözlü Gizli İstihbarat Departmanı kadrosu Raphael Lindbergh... sözde 'ataların soyundan' mı geliyor?

"Çorak Kemik halkının kökeni mi?"

Quick Rope o anda onların sözünü kesti: "Ama Çorak Kemik halkının kırmızı gözlerinin şeytanla anlaşma yaptıklarının kanıtı olduğunu duydum?"

Mickey kaşını kırıştırdı.

"Şeytan?" Thales yine şaşkına dönmüştü.

"Evet, bunu yaşlı bir denizciden duydum," Quick Rope iki elini kaldırdı, kendisini konuştuğu şeytan gibi gösterdi ve vahşi bir ses tonuyla şöyle dedi: "Yer altında yaşayan şeytanlar. Yerde nasıl kaos yaratılacağını düşünmeden bir gün bile yaşamayan kötü, dehşet verici, kurnaz ve kaotik şeytanlar."

Quick Rope tüm görünür ciddiyetiyle şöyle dedi: "Efsaneye göre Çorak Kemik halkı tanrılar tarafından terk edilmiş bir kabiledir, bu yüzden tanrıların düşmanı olan cehennem şeytanıyla bir anlaşma yapmışlar, sonrasında şeytanın Dünya'daki hizmetkarları olmuşlar ve böylece ölüm diyarında yaşayabilme ve hayatta kalabilme gücü bahşedilmiştir, o zamandan beri isimleri duyulduğunda başkalarını korkutan bir varlık haline gelmişlerdir ve çöldeki varlığı ikinci planda olan varlıklardır. sadece orklara... Bu nedenle Wya, tehlikeli bir dünyada yaşıyoruz, söylendiği gibi, kader tahmin edilemez, hayatlarımıza uygun bir şekilde değer vermeli ve hayatı anlamlı kılmalıyız, mesela..."

Thales beceriksizce gülümsedi; diğer kişinin ne söyleyeceğini zaten biliyordu.

Şans eseri, Hızlı Rol devam edemeden sözleri yüzüyle birlikte kuma kazındı çünkü Yaşlı Çekiç onun sırtına bir tokat daha attı.
"Yeter. Söylentiler bilge adamlar tarafından yayılmayacaktır. Neredeyse tüm Çorak Kemik insanları Çöl Tanrısı'na adaklar sunar ve ona taparlar, hatta kutsal bir sunak inşa ettiler ve çok sayıda yabancıyı Çöl Tanrısı'na tapınmaya çektiler. Bunların şeytanla hiçbir ilgisi yok, Mickey'ye sorabilirsin," dedi Yaşlı Hammer yumuşak bir ses tonuyla.

Mickey omuz silkti.

Quick Rope mutsuz bir şekilde başını kaldırdı ve biraz kum tükürdü. "Bunu nasıl bildin? Onları gördün mü?"

"Nasıl bildim?"

Yaşlı Hammer yemeğini bıraktı ve gülümsedi. "Eminim kimse sana benim bir Takımyıldız olduğumu ve Batı Çölü Tepesi'nde, Cesur Ruhlar Kalesi'nde doğduğumu söylememiştir.

"Yani aslında bazılarını gördüm, aslında bir avuçtan fazla Çorak Kemik insanı gördüm."

Thales kaşlarını kaldırdı. Constellation'daki yerlerin tanıdık isimlerini çok uzun zamandır duymamıştı.

"Gençken Fakenhaz Ailesi'nde bir askerdim ve Kanlı Yıl boyunca Blade Fanggs Dune'u korumak için görevlendirilmiştim. Çöl Savaşı sırasında Kral'ın ordusunu çöle kadar takip ettim ve Sunak Savaşı'nda savaştım. Hey, harika bir savaştı." Yaşlı Hammer'ın yüzünde nostaljik bir ifade vardı. "O zamanlar sadece çekicimi nasıl sallayacağımı bildiğimi, çiftçilikten kazandığım paranın ve askerlikten aldığım maaşın ailemi geçindirmeye yetmediğini öğrendim. Hatta kraliyet ailesinin düzenli askeri olarak askere gitmeyi bile düşündüm çünkü maaşlarının daha yüksek olduğunu duydum."

Quick Rope hayretle gözlerini kırpıştırdı.

Thales de ona şaşkınlıkla baktı.

'Bu yaşlı sakallı adam... aslında Constellation'ın emektarlarından biri...'

"Fakat kader bir kaltaktır. Sonuçta buraya yine de paralı asker olmaya geldim."

Yaşlı Hammer arkasını döndü ve kıkırdadı. "Hatta bu Kısır Kemikli adamla kardeş bile oldum."

Mickey onun yanındayken, "Birbirimizi o kadar da iyi tanımıyoruz," diye soğuk bir tavırla yalanladı.

"Kim söyledi bunu?!" Yaşlı Çekiç mutlu bir şekilde güldü, Mickey'ye sıkıca sarıldı ve kolunu Mickey'nin boynuna sıkıca dolayarak onu salladı. "Ben senin hayatını kurtaran hayırseverinim!"

"Lanet olsun... Bırak beni!" Mickey'nin yüzünde sanki dışkı yutmuş gibi nahoş bir ifade vardı ama kızmadı ya da hareket etmedi. Sadece umutsuzca mücadele etti.

Quick Rope nefesini verdi ve ellerini iki yana açtı, sanki bundan sonra yapması gereken şeyi yapmaktan başka seçeneği yokmuş gibi görünüyordu. "O halde Mickey, meyhanenin patronuna biraz para biriktirmeni öneriyorum... Ah..."

Bu kez, kimsenin ona bunu hatırlatmasına gerek kalmadan Kuzeyli Kant, Quick Rope'un kafasını hemen kuma itti.

"Bunun için üzgünüm." Grubun lideri Louisa istifa edercesine elini alnına bastırdı ve paralı askerlerin etrafta dolaştığını görmüyormuş gibi yaptı. Thales'e utanarak gülümsedi. "Genelde hayatımızı bu şekilde yaşıyoruz. Genellikle büyük bir stres altında olduklarını bilmelisiniz."

Thales çok sevimli paralı askerlere şaşkın bir ifadeyle baktı.

Aniden gruptaki atmosferin harikalarla dolu olduğunu hissetti.

Bu şimdiye kadar gördüğü en uyumlu gruptu. Onlarla karşılaştırıldığında, Terkedilmiş Ev'deki çocuk dilenciler yalnızca teslimiyetle titreyebilirdi, Mindis Salonu'nun özel askerleri emirlere yalnızca soğuk, duygusuz duygularla itaat ederdi, Nicholas'ın Beyaz Kılıç Muhafızları yalnızca yoldaşlarına dostluk gösterirdi ve Thales, Gilbert, Yodel, Jines ve hatta Putray'e karşı her zaman tarif edilemez bir yabancılık hissederdi.

'Bana en yakın olanlar... Hımm...' Thales, Aida, Wya ve Ralf'ı hatırladı ve birdenbire oldukça iyi anlaştıklarını ve karşısındaki insanlara oldukça benzediklerini hissetti.

Quick Rope ağzındaki kumu ikinci kez tükürdü ve öfkeyle dişlerini gıcırdattı. "Ack, şimdi hatırladım... Urk, belki, bilirsin, sadece belki... Çöl Tanrısı aslında cehennemden gelen bir şeytandır?"

"Sözlerinize dikkat edin." Mickey, Yaşlı Hammer'ın elinden kurtulduğunda ifadesi soğudu. "Çöldeki sıcak ve susuzluktan pek çok insan ölüyor, ama çok daha fazla insan saygı eksikliği ve aşırı kibir yüzünden ölüyor."

Quick Rope, Thales'e göz kırptı ve ona "İşte yine başlıyoruz" diyen bir bakış attı.
Yaşlı Hammer gülümsedi. "Yeter, Hızlı Halat. Yolda duyduğun tüm bu söylentileri yaymayı bırak. Hatta bir zamanlar Ovma Yolu'nda yürüyen bir ozan bana çölde bir ejderha olduğuna dair yemin etmişti ve lakabı 'Yürek Isıtan Kız'dı! Bir ejderha, buna inanabiliyor musun? Efsanelerdeki o şeyler çocukları kandırmak için yapılmış yalanlardan ibaret ve 'Yürek Isıtıcı', ayağım..."

Quick Rope'un ifadesi değişti.

"Fakat ejderhalar efsane değildir." Thales yumuşak bir fısıltıyla tartışmaya katıldı. "Eckstedt'in Büyük Ejderha tarafından inşa edildiğini duydum. Hatta Ejderha Bulutları Şehri'nin soyluları ve yöneticileri bunu bir onur olarak görüyor."

"Bu doğru!" Quick Rope bir destekçi bulduğunda morali dramatik bir şekilde arttı ve tüm kalbiyle şöyle dedi: "Meyhanede kuzeyden gelen insanlar var ve onların söylediklerine göre, altı yıl önce bir ejderha Eckstedt'in Ejderha Bulutları Şehrine indi ve efsanevi felaketlere karşı savaştı..."

Thales hafifçe öksürdü ve su tulumuyla uğraşmaya konsantre olmak için başını eğdi.

"Felaket mi? Hala o şeye inanıyor musun?" Yaşlı Hammer mutlulukla güldü. "Karanlık Gece Tapınağı'ndan rahipler dedikleri o gevezelik eden çılgın oyunculuk fanatikleriyle karşılaşmadığınızdan emin misiniz?"

"Ha, onlar sadece bir grup sarhoş Kuzeyli. Nasıl olduklarını bilirsin. Boğazlarına birkaç bardak at pisliği atarsan saçma sapan kusmaya başlarlar. Kim bilir bir ejderha mı yoksa kanatlı bir mamut mu gördüler. Belki de bu efsaneyi kralın öldüğü gerçeğini örtbas etmek için uydurmuşlardır..."

"Hı!" Bunca zamandır konuşmayan Kant bu kez hoşnutsuzca elini kaldırdı. "Burada bir Kuzeyli olduğunu unutmayın!"

"Hammer, en azından bilmediğin şeylere karşı biraz saygı göster." Dean yan tarafta otururken yoldaşlarının sohbetini izledi. Çocuklarının kavga etmesini izleyen bir baba gibi sadece gülümsedi. "Hala çöldeyiz, eğer şanssızsak bu 'İç İçi Isıtan Kız'la karşılaşabiliriz, anlıyor musun?"

"O zaman onu becereceğim." Yaşlı Hammer omuz silkti. "Gençliğimden beri hep bir Ejderha Süvarisi olmayı hayal ettim!"

Louisa küçümseyerek homurdandı. "Ondan önce yemeğini bitir Dragon Rider! Ve Mickey ve sen Quick Rope, yeni başlayanların tembel olabileceğini düşünme, dışarı çık ve Breeze, Furnace, Halgen ve Palka ile vardiyanı değiştir!"

"Hey, peki ya Dean? Onun da nöbet tutması gerekiyor!" Quick Rope elini kaldırdı ve itiraz etti. "Neden ona bağırmıyorsun?"

Dean omuz silkti.

Louisa gizemli bir gülümseme sundu.

Liderinin gülümsemesini gördüğünde Quick Rope kalbinde biraz dehşete kapıldı.

"Dean'a gelince, o, ister bölgeyi araştırsın ister müzakereleri yürütsün, bugün zaten yeterince sıkı çalıştı." Louisa nazikçe şöyle dedi: "İşte bu yüzden sevgili Quick Rope, onun vardiyasını alabilmek için bugün daha az uyuman gerekiyor."

Quick Rope feryat etti. Paralı askerler bağırdı. Kamp anında neşeli bir atmosferle doldu.

Thales yemeğini ısırdı ve sessizce etkileşimlerini izledi ve aniden kalbinin derinliklerinden huzurlu, rahat bir his yükseldi.

Paralı askerler böyle davranır.

'Görünüşe göre... oldukça iyi.'

O anda aniden kendisine dikilmiş bir çift gözü fark etti. Thales kendisine dostça davranmayan kişinin Mickey olduğunu düşünüyordu ama yanılıyordu.

O Çorak Kemik adamı değildi.

Dean'di.

Kel paralı asker onu sessizce izledi ve tuhaf bir bakışla Thales'in yemek yemesini izledi.

Dean'in bakışları yavaş yavaş değişti.