Kingdom's Bloodline

Her ikisi de çapraz olarak karşı karşıya geldi. Duvara yaslanmış, sessizce birbirlerine bakıyorlardı.

Thales'in öksürmesi ve yumuşak bir sesle şunu söylemesi uzun zaman aldı: "Ejderha Bulutları Şehrinde şu anki koşullar neler?"

Raphael gözlerini açtı. "Çok kötü." Gizli İstihbarat Dairesi'nden yeni gelen kişinin gözbebekleri daraldı.

"Kral Nuven'in altı yıl önceki ölümünden bu yana, Yıldız Katili'nin Beyaz Kılıç Muhafızları kılıçlarını vahşice gösterdiler. Her ne pahasına olursa olsun ve sanki delirmiş gibi Ejderha Bulutları Şehri'nin yer altı istihbaratını temizlediler. Neredeyse tüm şehri hava geçirmez metal bir kutuya dönüştürdüler. Gizli Oda bile feci kayıplara uğradı ve biz daha da fazla acı çektik.

"Artık Takımyıldız Prensi ortadan kayboldu. Bu konu çok daha başka sorunları da içeriyor, savaşla ilgili..."

Raphael'in ses tonu ciddiydi ve ten rengi tatsızdı. Kırmızı gözbebekleri rahatsız edici bir his veriyordu.

"Ejderha Bulutları Şehri tamamen kilitlendi. Girişe izin verilir ancak çıkışa izin verilmez. Ev ev sıkı bir arama yapıyorlar. Yıldız Katilinin öfkeli olduğunu, bütün şehri deli gibi araştırdığını, hiçbir kanalın veya bilginin kaçmasına izin vermediğini duydum. Gruplar halinde şüpheli kişileri yakaladı; hatta içlerinden biri bazı önemli soyluları da içeriyordu. Kimsenin hediyesini almayı veya kimseye saygı göstermeyi reddediyor. Ve her zaman ihtiyatlı olan Lisban perde arkasında bile ona tam destek veriyor."

Thales karşı tarafın anlatımını tek kelime etmeden dinledi.

"Yani, bugün Lampard'ı aramanız planımızı alt üst etti ve bu gerçekten çok aptalcaydı. Ve seni kurtarma riskini almamız yapabileceğimiz en kötü plandı."

Raphael'in cildi gerginleşti. "En azından şu anda Dragon Clouds City'deki halktan soylulara kadar herkes gergin ve herkes kendini güvende hissetmiyor. Gizli İstihbarat Dairesi'nin neredeyse tüm kaçış yolları artık kullanılamaz."

Thales bunu duyunca derin bir iç çekti.

Raphael prensin ifadesini gördü. Boğazını temizleyip konuyu değiştirdi. "Ama hiç iyi haber yok gibi değil. Devlet işleri duruşması gününde bahsedilen sorunlar çok daha başka meseleleri içeriyor, şehirdeki yeraltı güçleri şu anda kaos içinde.

"İster Ejderha Bulutları Şehrine hizmet eden çeşitli büyük tebaalar veya hükümdarlar olsun, ister Uzak Dua Şehri'nin buraya farklı bir amaçla gelmesi, Kara Kum Bölgesi'nin buraya bela aramak için gelmesi. Ortadan kaybolduğunuzdan beri bu şehirlerdeki herkes sizi kaçırdığından şüpheleniyor. Üstelik birbirlerine o kadar inanmıyorlar ki birbirlerine düşman oluyorlar.

"Dragon Clouds City'dekiler tüm ruhlarını bu meseleye adayacaklar ve bu konuyu bölünmez dikkatleriyle ele alacaklar. Yıldız Katili ve Lisban'ın üç güç kuvvetini de incelemeyi bitirmek için zamana ihtiyacı var ve ayrıca bunu çeşitli yöntemler kullanarak yapmaları gerekiyor.

"Başka bir zaman olsaydı, seni kurtarmak için bu kadar iyi bir şansla karşılaşmayabilirdik."

Raphael'in kendisini teselli etmesini dinlerken Thales kendini zorlayarak güldü. Prens kendini neşelenmeye zorladı ve sordu: "Yani buradan ayrılma şansımız olmadan burada sıkışıp mı kalacağız?"

Raphael omuz silkti. "Vikont Putray alışılmışın dışında bir yöntemi olduğunu söyledi. Şu anda temasa geçiyor..."

Ancak konuşmayı bitiremeden üçüncü bir kişinin sözleri karanlık koridorda yükseldi. "Yakında Majesteleri. Akşam karanlığında yola çıkacaksınız."

Thales ve Raphael aynı anda ayağa kalkıp geçidin diğer tarafına doğru döndüler.

Orada, orta yaşlı bir adam yavaşça yürürken elinde bir Sonsuz Lamba tutuyordu.

"Putray!" Thales'in göz kapağı seğirirken şaşkınlık ve mutlulukla haykırdı: "Salondan çıktığımdan beri seni görmedim. Sana ne oldu?"

Zayıf Putray yorgun yüzüne bir gülümseme yerleştirdi. "Sayenizde şimdilik iyiyim. Lampard salonun önünde göründüğünde bir şeylerin yolunda gitmediğini hissettim ve işleri düzenlemek için hemen dışarı çıktım."

Thales onu gördükten sonra gergin ve kasvetli ruh halinin anında düzeldiğini hissetti. Raphael alayla gülümsedi. Gözlerindeki duygular tarif edilemezdi. Ancak Thales'in ifadesi anında değişti.
"Dur bir dakika, şafak vakti yola çıkmam gerektiğini söylemiştin." Thales bu cümle üzerinde düşündü ve ardından paniğe kapıldı. Raphael ile Putray arasında ileri geri baktı. "Sen-sen benimle gelmiyor musun?"

Raphael ve Putray birbirlerine baktılar.

Kısır Kemikli adam dudaklarını büzdü ve ifadesini düzeltti. "Krallığın Gizli İstihbarat Departmanı, Constellation Prensi'nin ortadan kaybolması kadar büyük bir meseleye karşı kayıtsız kalır ve sessiz kalırsa, bu çok şüpheli olmaz mı?"

Raphael şaşkın Thales'e baktı ve başını salladı. "Evet. Üstelik hem gidemeyeceğim, hem de krallığın Gizli İstihbarat Departmanı'nın normal bir üyesi gibi hemen ortaya çıkıp endişeyle her yerde bilgi aramak zorunda kalacağım. Hatta Yıldız Katili'nin beni bulup hapishaneye kilitlemesi daha da iyi olur. Eğer bunu yaparsa, kaçışını saklamamız bizim için daha da kolay olur."

Thales şaşkına dönmüştü. Tepeden tırnağa beyazlara bürünmüş ve sakin kalan Raphael'e boş boş baktı. Bir an için dili tutulmuştu.

'Ah, anlıyorum.'

"Ve bu sadece o değil." Putray içini çekti ve piposunu almak için cebine uzanan elini çıkardı. "Ben de dahil olmak üzere çevrenizdeki insanlar için de aynı şey geçerli. Hepimiz Dragon Clouds Şehrinde kalmalı ve orijinal konumlarımızda kalmalıyız. Bu, hem onların dikkatini başka yöne çekmek hem de her şey çözülene ve siz başarılı bir şekilde ülkenize dönene kadar bilgi toplamaya devam etmek için."

Thales dudaklarını büzdü.

Doğru, kaçtı. Ama... o anda gerçekten karışık duygular içindeydi.

"Evet Majesteleri." Putray hafifçe gülümsedi ama gülümsemesi Thales'e oldukça acı verici göründü. "Her ne kadar düzenlemeler uygun olsa da önümüzdeki yolculukta yalnız yürümeniz gerekecek."

Thales, Putray'e döndü ve kaşlarının arasındaki kırışıklığı düzeltti ama Putray ona sessizce bakıyordu. Sonunda prens diğer duygularının yüzüne yansımasını engellemeyi başardı.

"Böylece?" Diğer tüm yüz ifadelerini bir kenara bıraktı ve kayıtsızca başını salladı.

Yan tarafta Raphael soğuk bir tavırla sordu: "Bundan bahsetmişken, bugün buraya kaçtığınızı etrafınızdaki insanlar arasında başka kim bilebilir? En kötü olasılıkları düşünmeliyiz."

Thales, gücünün her zerresiyle yüreğindeki karamsarlığı dağıttı, sonra kendini neşelenmeye zorladı.

"Kimse bilmiyor." Prens bir an düşündü. "Bilmesi gereken Aida ve Genard dışında Wya'ya sadece bazı ipuçları verdim."

Zavallı Wya. Umarım sana neden "Ne olursa olsun paniğe kapılmayın" dediğimi hatırlarsın. Neyse ki hassas Ralf ben ayrılmadan önce bir şeyler hissetmiş olmalıydı.'

"Pekâlâ," dedi Raphael ciddi bir tavırla. "Başka sızıntı ya da tehdit var mı?"

Thales bakışlarını kaydırdı ve dikkatlice düşündü.

"Beni korumakla görevli olan Arşidüşes'in Justin komutasındaki Muhafızları arasında, seyahatlerimi izlemek üzere özel olarak görevlendirilen dört kişi vardı. İçlerinden biri Jennie'den şüphelenebilir ama sorun değil. Onunla ilgili tüm mesajları yok ettim."

Thales başını salladı. "Arşidüşesin hizmetçilerinden biri bir görevle görevlendirilmişti. Geçtiğimiz altı yıl boyunca arşidüşesle aramızda geçen konuşmalara, bu kez arşidüşese veda etmem gibi konuşmalara kulak misafiri olmuştu. Yine de sorun değil, Kara Kum Bölgesi'ne gideceğim için veda ettiğimi düşünmeli.

"Odamı temizleyen hizmetçi Lisban ve Nicholas'ın casusu. Kitaplarımı, mektuplarımı ve hatta rastgele çizdiğim eskizlerimi gizlice karıştırmak için ortalıkta olmadığım zamanlarda sık sık bundan yararlanıyor. Ama arkamda şüpheli bir şey bırakmadığımdan emin oldum."

Thales düşünceleri üzerinde düşünürken konuşmaya devam etti. Diğer ikisinin kaşları, gündeme getirdiği her noktada daha da kırışıyordu.

"Aida bana, bir zamanlar izci olan ve çatının korunmasından sorumlu olan Arşidüşes'in Muhafızının, geceleri odamda hizmetkarlarla yaptığım konuşmaları kamış kullanarak dinleyebileceğini söyledi. Bu yüzden ne zaman kulak misafiri olmaya başlasa konuyu kasıtlı olarak değiştirirdim. Üstelik bugünlerde onlarla son gelişmeleri nadiren tartışıyordum.

"Nicholas ve Ginghes anormalliklerimi iş, dinlenme ve alışkanlıklarıma göre yargılardı. Yine de bu yüzden saraydaki dinlenme yerlerime, iş ve dinlenme zamanlarıma gelince elimden geldiğince spontane davrandım. Herhangi bir kalıp bulamamaları gerekirdi. Ben de bu sefer Lampard'la buluşma kisvesi altında ayrıldım, hiçbir şüphe uyandırmazdı.
"Lord Justin'in küçük bir defteri var. Ne zaman satranç oynamak için dışarı çıksam, gizlice her hareketimi, sohbet arkadaşlarımı, seyahat rotalarımı ve hatta ata binerken hareketlerimi not ederdi. Bittikten sonra bile satranç tahtamın sonucunu kaydetmek için gelirdi; Justin bunun gizli bir iletişim sinyali olduğundan şüpheleniyor. Ama neyse ki, satranç odasında yaptığım her şeyin bu bodrumla hiçbir ilgisi yok.

"Diğerlerine gelince, şu anda hiçbir şey düşünemiyorum." Thales konuşmayı bitirdi ve tekrar iki adama baktı.

Raphael ve Putray birbirlerine baktılar. İkisi de biraz şaşırmış görünüyordu.

'Bu çocuk... Dragon Clouds City'de son altı yılda nasıl hayatta kalmayı başardı?'

'Gerçekte' dedi Thales kendi kendine sessizce, 'tüm bunlardan çok daha fazlası var. İç çekiş. Büyük olasılıkla gelecekte bir kitap yayınlayabilirim: "Kuzey Ülkesindeki Prens: Yıldız Katilini Zeka ve Cesaret Savaşında Etkileyen Günlerim".'

Raphael öksürdü ve biraz doğal olmayan bir tavırla, "Kulağa iyi geliyor" dedi.

Putray neredeyse belli belirsiz bir iç çekti ve başını salladı. "Çok iyi. Şehirden ayrılışını ayarladım. Bazı arkadaşlarımın yönlendirmeleri sayesinde kendi adamlarım kadar güvenilir olmasa da herhangi bir sorunla karşılaşmazsınız."

Thales bir uğultu çıkardı ama hemen ardından aklına bir şey geldi. Prens kaşlarını çattı ve şöyle dedi:

"Peki ya şehirden ayrıldıktan sonra? Bu kadar büyük bir sorundan sonra Dragon Clouds City'nin güneyindeki yolların çoktan denetim noktalarıyla dolacağını garanti edebilirim. Her on üç ila on dört yaşındaki erkek çocuğuna göz kulak olacaklar.

"Sanırım Prestige Orkide Bölgesi ve Kara Kum Bölgesi'nde de durum aynı olacaktır. Constellation'a dönmemi engellemek için Kırık Ejderha Kalesi'nin çevresinde yeniden bir abluka olacak. Kuşlar bile onun yanından uçamaz. Constellation'a nasıl döneceğim?"

Bu sefer Putray ve Raphael yeniden bakıştılar. Görünüşe göre ikisi de gülümsüyordu.

"Doğru. Lampard Kara Kum Bölgesi'nden geçmenize izin vermez." Putray başını sallarken gülümsedi. "Yani hayır. Güneye gitmeyeceğiz."

"Güneye gitmeyecek misin?"

Thales bir an düşündü, sonra ciddi bir tavırla şöyle dedi: "Pekala, öyleyse başka bir yöne gideceğiz. Glacier Quiquer'deki orklara sığınmak istemediğim sürece kuzey zaten söz konusu olamaz. O yüzden ya doğuya gideceğim, orada bin mil zorlukla yürüyeceğim ve Beacon Illumination Şehri'nden geçerek Elaphure Şehri'ne varacağım ya da güneye Constellation'a giden bir tekneye bineceğim..."

Ancak Thales düşünmek için beynini zorlarken Putray bir parmağını kaldırdı. Yavaşça salladı ve prensin sözünü kesti.

"Hayır, doğuya da gitmeyeceğiz, kesinlikle tekneyle de gitmeyeceğiz" dedi kararlı bir şekilde, "Sen batıya git."

Thales bir an şaşkına döndü. "Batıya mı gidelim?"

Başını sallamaya devam ederken Raphael'in ifadesi değişmedi. "Önce Uzak Dualar Şehri topraklarına giriyorsunuz. Oradan güneye Büyük Çöl'e inin, ardından Constellation'ın Batı Çöl Tepesi'ne varıncaya kadar çölden doğuya ilerleyin."

'Bir dakika bekle.'

Thales, Quide'in geçmişte Terkedilmiş Evler'de çocuk dilenci olduğu dönemde kendisini tehdit etmek için kullandığı sözleri hatırladı. Bu onun hafızasında çok çok uzun zaman önce gerçekleşen bir şeydi.

"Orospu çocuğu! Yarın! Yarın siz küçük veletleri Büyük Çöl'e satacağım ve Çorak Kemik halkının size ziyafet çekmesine izin vereceğim!"'

"Güney... Büyük Çöl'e mi?" Thales kaşlarını çattı. İnanmıyordu. "Çöl haydutları, haydutlar, suçlular ve hatta Çorak Kemik kabilesi ve orklarla dolu o kaotik Büyük Çöl mü?

"Antik İmparatorluğun bile yok edemeyeceği çeşitli tuhaf efsanelerle dolu o korkunç, berbat, kanlı ve karmaşık, tehlikeli Büyük Çöl mü?"

Raphael hiçbir şey söylemedi ama ona dik dik baktı.

Prens dilini şaklattı ve zarflarını üç kez tekrarladı. "Bu, güneye Kara Kum Bölgesi'ne gitmekten çok çok çok daha zor. Ciddi misin?"

Putray kıs kıs güldü. Daha sonra orta yaşlı adam içini çekti. "Evet Majesteleri. Çöl haydutları, haydutlar, suçlular ve hatta Çorak Kemik kabilesi ve orklarla dolu o kaotik Büyük Çöl'ün 'eskiden' bir kısmından geçmek zorundasınız..."

Thales anahtar kelimeyi anında yakaladı. Beyni bir anlığına durmuş gibiydi, ardından bir anda yeniden çalışmaya başladı.

"Bir dakika." Ağzı şaşkınlıkla açık kaldı. "'Eskiden' mi dedin?"

'Alıştın mı? Bu olamaz. Bu şu anlama geliyor...'
İnanılmaz bir düşünce beyninde şimşek gibi parladı. Thales'in gözleri odaklanmadı, nefesi hızlanmaya başladı ve bunu kontrol etmek için hiçbir şey yapamadı. O anda kalbi tekledi.

Prens aniden başını kaldırdı. Gülümseyen Putray'e dik dik baktı ve ses tonu gergindi. "Putray. Constellation'ın ordusu, iki bin süvari falan. Blade Fangs Dune Kampı'nı geçtiler; Constellation tarihinde daha önce hiç yaşanmamış bir şey. Uzaktaki Dualar Şehri ile Özgürlük İttifakı arasındaki ortak sınıra ulaşmak için çölün küçük bir kısmını geçtiler..."

Putray, prensin sözlerini duyunca bir kez daha güldü. Thales, Putray'in ifadesini görünce düşüncelerinden daha emin oldu. Sonunda şaşkınlıkla retorik bir soru sordu: "Oraya Özgürlük İttifakı'na yardım etmeye gitmediler değil mi?"

Raphael soğuk bir şekilde homurdandı ve başını çevirdi.

"Tabii ki değil." Putray konuşmayı devraldı. Gülümsemesi soldu ve açıkça şöyle dedi: "Özgürlük İttifakı mı? Hmph." Başını salladı ve küçümseyerek şöyle dedi: "Eğer bu grup insan Büyük Ejderhanın dostluğunu kazanamadıysa, o zaman Constellation'ın dostluğunu alabileceklerini düşünmeye ne hakları var?"

Thales gözlerini sonuna kadar açtı. "Yani Constellation'ın ordusu. Amaçları... Öyleydi, öyleydi..."

Raphael başını salladı ve dilini şaklattı.

Putray hafifçe homurdandı ve "Doğru" demeden önce içini çekti.

O anda Thales sonunda anladı. Constellation'ın ordusu... onlar... onlar...

"Demek bu yüzden." Prens gevşek bir şekilde duvara yaslandı ve rahat bir nefes aldı.

O anda duyguları inanılmaz derecede karmaşıktı. Aniden bir şeyi anlamış olmanın şoku, ardından üzüntü ve gecikmiş bir rahatlama duygusuyla karışıktı bunlar.

"Hatta bir şeylerin yolunda gitmediğini bile hissettim. Her zaman hızlı ve kararlı olan Leydi Jines neden Gilbert'in mektubunda beni defalarca 'Batı Çölü'nden daha fazla deve dikeni ekme' konusunda uyardı? Heh, Batı Çölü'ne deve dikeni ek. Heh, Batı Çölü. Demek istedi..."

Thales acı bir kahkaha attı. Sanki acı çekiyormuş ve içinde duygular kabarmış gibi konuşuyordu. Bir süre konuşmaya devam edemeyecek durumda olduğunu fark etti.

Putray, prensin ifadesini izlerken yavaşça başını salladı ve ardından konuşmayı devraldı. "Evet. Son birkaç aydır, binlerce Constellat askeri Batı Çölü'nden ayrıldı ve kuzeybatıya doğru ilerledi. Çöldeki en rakipsiz güç olarak, Özgürlük İttifakı'na giderken hiçbir zahmetten kaçınmadan Büyük Çöl'ün kuzeydoğu kısmını yok ettiler. Eckstedt ile Constellation arasındaki çöldeki her şeyi çoktan temizlediler."

Uzun bir iç çekti: "Uzak Dualar Şehri'ne gelince, Roknee onun batıya yaptığı sefere müdahale etmek ve Özgürlük İttifakı'na boyun eğdirmek istediğimizi düşündüğü için, tüm ağır piyadeleri batı sınırına yerleştirilecek. Tamamen Özgürlük İttifakı'na karşı savunmaya odaklanacak ve bu nedenle doğudaki meselelerle veya çölün iç işleriyle ilgilenemeyecek kadar meşgul olacak."

Thales yavaşça gözlerini kapattı.

Putray'in sesi kulaklarına ulaşmaya devam etti. "Ve o Takımyıldız birlikleri... Katlanmak zorunda kaldıkları maliyet ve yaralanmalara rağmen çölün derinliklerine gitmeye, haydutlardan, orklardan, Çorak Kemik kabilesinden gelen tüm tehditleri kovalamaya veya ortadan kaldırmaya ve hatta Uzak Dualar Şehri'ni güçlerini geri çekmeye zorlamaya istekliydiler...

"...Senin sayende ikinci prens, Northland'in güneyindeki krallığın varisi."

Tam o sırada Thales kalbinde tarif edilemez bir ağırlık hissetti. Alnından soğuk terler boşandı.

'Benim için... Batıya yürüdüler, çölün derinliklerine doğru yola çıktılar... Benim için!' O an kimse onun duygularını anlayamadı.

"Ejderha Bulutları Şehri'nden ayrıldığın sürece..." Putray'in sesi sakinliğini korudu ama sözlerinde Constellation'ın diğer insanların kalplerini korkutabilecek gücünün parlaklığından duyulan gurur gömülüydü ve bu yalnızca ülkeye, yani Batı Yarımadası Kalkanı'na ait olan parlaklıktı.
"İster çok korkutucu ve yiğit Kuzeylilerden, ister bir zamanların geçilmez ve kaotik Büyük Çölü'nden, ister bir ordudan, teftiş noktalarından, haydutlardan veya orklardan olsun, Uzaktaki Dualar Şehri'nden Batı Çöl Tepesi'ne kadar her türlü engel eşit şekilde temizlendi. Çölde yalnızca Constellation'ın kendi ordusu ve bayrağı kaldı ve onlar sizin dönüşünüzü bekliyor."

O anda Thales hafifçe dişlerini gıcırdattı. İfadesi gergindi.

Putray'in kayıtsızca konuştuğu duyuldu ama sözlerinde ruh eksik değildi. "İlerleyen onbinlerce askerle, gece gündüz çalışan sayısız memurun yaptığı sıkı çalışmayla ve giderek iyileşen Constellation'ın gücüyle...

"Prens Thales, bundan sonra ülkenize sorunsuz bir şekilde dönebileceksiniz."