Deep Sea Embers

Bu yüksek görüş noktasından Duncan, hem görkemli hem de güzel bir şekilde korunmuş olan eski bir malikanenin geniş ve etkileyici iç mekanlarını panoramik bir şekilde görebiliyordu. Konaktaki her karmaşık detay ve süslü oymalar ona bir zamanlar bildiği bir odayı hatırlatıyordu: Buz Kraliçesi Ray Nora'nın odası. Bu gerçeğin farkına vardığında vücudunda bir heyecan dalgası yayıldı ve onu dikkatini konağın diğer kısımlarına çevirmeye zorladı.

Merdivendeki yerinin tam karşısındaki ikinci kat, gizemli bir hava yayan uzun bir koridora açılıyordu. Bu geçidin duvarları, detayları zamanla bulanıklaşan asırlık tablolarla ve aralarına siyah demir şamdanlarla süslenmişti. Bu şamdanların üzerinde zayıf alevleri titreşen, hayaletimsi bir ışık saçan mumlar vardı. Koridor, Duncan'ın bir kapıyı görebildiği uzak bir noktada doruğa çıkıyor gibiydi. Sezgisel olarak bu kapının malikanenin lordunun veya efendisinin odalarına açıldığına inanıyordu.

Merakında kararlı olan Duncan, koridorda ilerlemeye başladı. Antik ahşap döşeme tahtalarında attığı her adım bir gıcırtıya neden oluyor, ses sessiz çevrede ürkütücü bir şekilde yankılanıyordu. Hareketinden rahatsız olan titreyen mum ışığı duvarlarda dans eden gölgeler yaratarak koridorun ürkütücü havasını daha da yoğunlaştırdı. Ancak koridorun sonuna yaklaştığında şaşırtıcı bir keşif onu durdurdu.

Uzaktan gördüğü muhteşem kapının hiçbir yerde bulunamadığını görünce kaşları karıştı. Yerinde sanki vahşice parçalanmış gibi görünen, zeminin hasarlı bir kısmı vardı. Duvarlar ve tavan da bu yıkımı taşıyordu; devasa çatlaklar, sonsuz bir karanlığı ortaya çıkaracak şekilde açılıyordu.

Hasarlı zeminin kenarına yaklaşan Duncan, aşağıda uzanan uçsuz bucaksız karanlığı kavramaya çalışarak ihtiyatlı bir şekilde öne doğru eğildi. Etrafına bakınıp malikanenin geri kalanına benzer bir şeyler bulmaya çalıştı. Ama içinde bulunduğu koridor sanki diğer her şeyden kopuk bir boşlukta asılı duruyormuş gibiydi. Duncan koridorun sonunda bir kapı ve bir oda gördüğünü hatırladı ama şimdi sanki acımasızca sökülüp uçsuz bucaksız uçurumun içinde kaybolmuşlar gibi görünüyordu.

Düşüncelerine dalmış olan Duncan'ın düşünceleri aniden yakındaki hafif bir hışırtı sesiyle bölündü. Şaşırarak döndüğünde siyahlara bürünmüş ve açıklanamaz bir şekilde kafası eksik olan, koridorun duvarlarından birinin önündeki mermer sehpanın tozunu düzenli olarak alan bir figür buldu.

Hem temkinli hem de meraklı hisseden Duncan, bu esrarengiz figüre doğru temkinli adımlar attı. Geçmişte karşılaştığı uçucu hayaletlerin aksine, bu ortadan kaybolmadı. Yaklaştıkça başsız figür doğruldu ve nezaket göstergesi olarak hafifçe eğildi. Profesyonel bir kahya tavrını anımsatan bu hareket, başının bariz bir şekilde yokluğu nedeniyle ürkütücü ve sinir bozucu hale geldi.

"Ne arıyorsunuz, onur konuğu?" Başsız figürün göğsünden garip bir şekilde bedensiz bir ses çıktı. Her ne kadar nazik bir ses tonu olsa da Duncan'ın omurgasında bir ürperti yarattı. Yine de bu tuhaf diyardaki yolculuklarında pek çok tuhaflıkla karşılaşmıştı, bu yüzden korkusunu bir kenara bırakan Duncan, önündeki tuhaf varlıkla ilgilenirken sakin tavrını korudu.

"Koridorun sonundaki odaya ne oldu? Neden artık onu göremiyorum?"

Başsız varlık, "Oda yoluna devam etti" diye seslendi, sözleri derin bir yankıyla yankılanıyordu. "Bu alemden çok uzun zaman önce geçiş yaptı."

Şaşkınlık Duncan'ın kaşlarını çattı ve onu daha fazla araştırmaya sevk etti. "Peki ya sakini? Orada birisinin ikamet etmesi gerektiğini sanıyordum. Neredeler?"

Başsız olan, "Odanın hanımı da onunla birlikte gitti. İkisi de yıllar önce varoluş düzlemimizi birlikte terk ettiler," diye açıkladı.

"Ama bu nasıl olabilir?" Duncan sorguladı, sesinde inanmazlık vardı. "Kısa bir süre olduğu izlenimine kapıldım."
"Sizin için belki yakın zamanda olmuş gibi geliyor. Ama burada," diye durakladı figür sonraki sözlerini vurgulayarak, "birkaç dakika önce olmuş gibi görünen şeyler bin yıl önce gerçekleşmiş olabilir. Peki yakın gelecekte olacağına inandığınız olaylar? Bunlar çok uzak çağlar ileride." Bu esrarengiz açıklama Duncan'ı anlamakta güçlük çekti. Zamanın düzensiz davrandığı bir yerde miydi? Bu malikane bir şekilde zamansal bir anomalinin sınırına mı demir atmıştı?

Düşünceleri pirinç anahtara kaydı; onu bu kafa karıştırıcı meskene yönlendiren anahtarın ta kendisi. Duncan, elini saran soğukluk hissini hissettiğinde aniden bir şeyin farkına vardı. Aşağıya baktığında, pirinç anahtarın orada durduğunu gördü; şekli başka bir dünyaya ait bir ürperti yayıyormuş gibi görünüyordu.

Anahtarı kabul etmesi üzerine başsız figür tepki vermiş gibi görünüyordu, şekli hafifçe titriyordu. Göğsünden derin, boğuk bir ses çıktı: "Ah, sen pirinç anahtarı taşıyan efsanevi misafirsin. Bunun önemini daha önce anlayamadığım için en içten özürlerimi sunarım. Konağımızın hanımını mı arıyorsun?"

"Hanım mı?" Duncan, artan kafa karışıklığını maskelemeye çalışarak sordu. "Odadan ayrıldığını söylemiştin. Zaten gitmiş birini nasıl arayabilirim?"

"Bu malikanenin iki metresi var," diye açıkladı figür, her zaman sabırlı bir ses tonuyla tecrübeli bir hizmetçiyi andırıyordu. "Sonsuza kadar odasına bağlı olan bir hanımefendi şimdi onun yanında ortadan kaybolmuştur. Diğeri, yani bu malikanenin gerçek hanımı, bir kez olsun bu sınırların dışına adım atmamıştır." Duncan bu açıklamayı işlerken, düşüncelerinde tek bir isim belirdi: Buz Kraliçesi Ray Nora. Odasına bağlı gizemli metresi miydi o?

İkinci "metresin" kimliğine ilişkin yeni ortaya çıkan bir teori, Duncan'ın düşüncelerinde belirginleşmeye başladı. "Bahsettiğiniz diğer metres kim?" gözlerini önündeki başsız varlığa kilitleyerek - daha doğrusu dikkatle odaklanarak - bastırdı.

"Bulunduğunuz malikane Alice'in Malikanesi olarak biliniyor," diye yanıtladı figür ürkütücü derecede istikrarlı bir ses tonuyla. "Dolayısıyla metresi yalnızca Alice olabilir."

Duncan'ın yüzünden kısa bir anlayış parıltısı geçti, gözleri bir anlığına kısıldı. Her şey birbirine karışmaya başlamıştı. Alice'in tam sırtına yerleştirdiği, etkinleştirdiği karmaşık kilit, onu bu malikaneye yönlendiren portalın ta kendisiydi. Bu esrarengiz konut nasıl özünde onunla bağlantılı olmayabilir? Bu sıradan bir malikane değil, Alice'in Malikanesi'ydi, onun adını taşıyordu ve o da onun hükümdarıydı. Nora'ya gelince, o daha çok odasına bağlı, odanın duvarları arasında hapsolmuş, ona hüküm süren bir metres olmaktan çok yüce bir tutsak olma ruhunu veren bir sakine benziyordu. Ray Nora'nın anlattığı hikaye daha anlamlı olmaya başladı: Okyanusun derinliklerinde yer alan "antik tanrı kopyasını" denetlemek üzere görevlendirilen "Sürüklenen Nexus"ta sıkışıp kalmıştı. Şu anda, altuzaydan gelen gizemli bir gölge sayesinde, bu ünlü tutsak, malikanenin birincil koruyucusu "müdür" dış mahallelerde dolaşırken, odasıyla birlikte kaçmayı başarmıştı.

Çıkarımlarına rağmen Duncan, Alice'in şakacı ve masum tavrını, malikanenin metresinin ve hatta bu tuhaf diyarın koruyucusunun hükmeden varlığıyla karşılaştırmayı zor buldu. Bu zıt görüntüleri bir kenara bırakarak kendini toparladı ve dikkatini başsız figüre verdi.

"Köşkün sahibi Alice neden kendi topraklarına adım atmıyor?" diye sordu Duncan, sesinde şüphecilik belirgindi.

Başsız figür, "Bahçede yaşıyor" diye bilgi verdi, "uzun yıllardır derin bir uykudaydı ve henüz uyanıp evini geri alma zamanı gelmedi."

"Bahçede derin bir uyku mu?" Duncan yüksek sesle düşündü ve içinde sayısız soru dolaşmasına rağmen dış görünüşünü sakin tutmaya çalıştı. "Onunla orada buluşmam mümkün mü?"

"Gerçekten de yapabilirsiniz," diye tereddüt etmeden cevap verdi figür.

Gözlerin olmamasına rağmen Duncan, elinde tuttuğu pirinç anahtara yönelik kalıcı "odaklanmayı" kaçıramazdı.

"Sahip olduğunuz anahtarla, bahçe girişi de dahil olmak üzere bu konağın herhangi bir yerine erişme yetkisine sahipsiniz. Lütfen takip ederseniz, size oraya kadar eşlik edeceğim," diye seslendi figür. �

Duncan minnetle başını salladı, sonra figürün peşinden gitti; bu da onu malikanenin katlarını birbirine bağlayan görkemli sarmal merdivenlere götürdü.
Duncan, bahçeye doğru giderken malikaneyi geçerken, daha fazla araştırma yapma fırsatını değerlendirdi ve rehberinden her türlü bilgiyi almayı amaçladı. "Bu geniş kuruluşta hangi rolü oynuyorsunuz?"

Artık açıkça uşak olarak görülen figür, "Bu malikanenin uşağı olarak hizmet ediyorum" diye yanıt verdi. "Hizmetçiler ve diğer personelin sizinle etkileşime girme konusundaki tereddütlerini görünce, ihtiyaçlarınızı karşılamanın ve yardımcı olmanın uygun olduğunu düşündüm."

Resim, ortasında görkemli bir ağacın, dallarının göz kamaştırıcı çiçeklerle dolu olduğu yemyeşil bir manzarayı tasvir ediyordu. Tablonun ruhani güzelliği, malikanenin unutulmaz ortamıyla tam bir tezat oluşturuyordu. Görünüşe göre hafif bir esintiye yakalanmış narin yapraklar, aşağıdaki parıldayan gölete doğru süzülüyordu. Daha yakından incelendiğinde Duncan, ağacın altında oturan soluk, ruhani figürleri fark edebildi; hatları bulanık, neredeyse arka plana karışıyor, sanki silinip giden anılarmış gibi.

Sanat kusursuzdu ama Duncan'ı gerçekten büyüleyen şey, onun yaydığı derin melankoli ve özlemdi; asla bulamayacakları bir şeyi arayan ruhları anımsatıyordu.

Duncan parmağını yavaşça tuvalin üzerinde gezdirerek parmak uçlarının altındaki dokuyu hissetti. Bu, konağın özüne dair bir mihenk taşıydı; başıboş ruhların üzüntüsünü yansıtıyor, teselli arıyordu.

Duncan'ın hayranlığını hisseden başsız uşak, "Bu tür resimler malikanenin her yerine dağılmış durumda. Burada yaşayan ruhların kolektif anılarını ve duygularını yansıtıyorlar" dedi.

"Zamanla ruhlar kimliklerini unuttukça, özlerinin izlerini geride bırakırlar. Pek çok tablo, duvar resmi ve eserle dolu bu konak, kayıp anıların bir duvar halısı görevi görüyor. Hala hatırlayan birkaç kişi için bu resimler geçmiş günlerin hatırlatıcısıdır. Diğerleri için ise bilinmeyen bir tarihin güzel kalıntılarıdır."

Duncan uşağa döndü, bakışları düşünceliydi. "Varoluşun geçici doğasının ne kadar dokunaklı bir kanıtı. Bir zamanlar hayat ve güçle dolu olan bu ruhlar, artık tuval üzerinde ölümsüzleştirilen geçici anılardan ibaret."

Uşak, onayladığını anımsatan bir hareketle kafasını eğdi. "Gerçekten efendim. Varoluş geçicidir ama anılar, solmuş olsalar bile, bir şekilde kalıcı olurlar."

İkisi de bir an sessizce durdular ve Duncan sonunda sessizliği bozana kadar sanat eserinin derinliğini özümsediler. "Hadi devam edelim. Hanımla tanışmak ve belki de yol boyunca buna benzer başka anılar bulmak isterim."

Uşak buna mecbur kaldı ve Duncan'ı malikanenin labirent benzeri koridorlarına doğru yönlendirdi.