Deep Sea Embers

Ekip yolculuğuna devam ederken, mağaranın bunaltıcı karanlığı aralıklı olarak hayaletimsi alevlerin yumuşak, ürkütücü parıltısıyla deliniyordu. Bu parlak hayaletler onlara rehberlik ediyor, izlemeleri gereken yolu çiziyor ve mağaranın derinliklerine doğru inişlerini işaret ediyor gibiydi. Fenerlerinden gelen loş ışık, bu hayaletimsi aydınlatmalarla birleşerek, çevrelerini zorlukla seçebilmelerine yetecek kadar ışık sağlıyordu.

Zorlukla yürüdükçe, ham cevherin ezici yaygınlığı dikkatlerini çekti. İnanılmaz saflıkta olan bu cevher mağaranın dokusunu oluşturuyordu. Yoğun kaya katmanları katmanlar halinde küre benzeri sağlam bir yapı oluşturdu. Mağaranın tabanında sayısız gevşek mineral etrafa saçılmıştı ve bunların miktarının ölçülmesi imkansız hale geliyordu.

Modern endüstri için hayati önem taşıyan bu mineraller, Frost olarak bilinen şehir devletinin kalp atışıydı. Ancak bu bağlamda mağaraya ürkütücü, neredeyse gerçeküstü bir hava katmışlar.

Ancak Duncan için çevrelerinin tekinsiz doğası pek endişe verici değildi. Her zaman pragmatist olan o, başkalarının batıl inanç olarak görebileceği yerde değer görüyordu. Bu cevherin kadim bir tanrının, hatta kötü şöhretli Cehennem Lordu'nun eseri olup olmadığına bakılmaksızın, onun faydası Duncan'ın aklında çok önemliydi. İşin başında olsaydı, Soğuk Deniz'de bir maden işletmesi kurmanın uygulanabilirliğini bile düşünebilirdi.

Agatha gibi birine düşüncelerinin radikal, hatta belki sapkın görünebileceğini bildiğinden, bu düşüncelerini gizli tuttu.

İçsel düşüncelerinden dolayı dikkati dağılan Duncan, görüşünün uzak ucundaki belirsiz bir gölgeyle sarsılarak şimdiki zamana geri döndü. Olduğu yerde durup gözleminde yalnız olmadığını fark etti. Fenerini tutan Morris ileriyi işaret etti, sesinde merak ve endişe karışımı bir ses yankılanıyordu, "İleride bir şey var."

Fenerin ve hayaletimsi alevlerin ortak aydınlatmasıyla mağaranın sonsuz gibi görünen karanlığından devasa bir gölge şekli şekillenmeye başladı. İlk bakışta, yüksek bir monolite ya da belki de üst yarısı dallanıp yukarıdaki mürekkep rengi boşluğa uzanan antik bir ağacın devasa gövdesine benziyordu.

Bu silüetin büyüklüğü Agatha'da kaybolmamıştı. Büyüklüğü, muhtemelen bütün bir dağı taşıyabilecek kadar büyük bir yapıya işaret ediyordu ve uzaktan bile ezici bir güç hissi yayıyordu.

Daima tetikte olan Vanna, büyük bıçağını daha sıkı kavradı ve grubu dikkatli adım atmaya teşvik etti.

Yaklaşmaya devam ettikçe, bir zamanlar belirsiz olan şekil görüşlerinde netleşmeye başladı. Büyük bir katedralin ana kulesini anımsatan devasa bir sütun, mağaranın kalbinde duruyordu ve fenerlerinin zayıf ışığıyla aydınlandığında nefeslerini kesiyordu.

Morris şaşkınlıkla, neredeyse transa girmiş gibi şunu söyledi: "Bilgeliğin Gözü..." Sütunun sağlam, kaba yüzeyi, derin denizdeki bir dev hayvanın devasa bir dokunaçına benziyordu. Ufalanmış, yara izli kayalar, onun Frost'un altındaki denizden şiddetli bir şekilde çıktığını düşündüren tabanıyla, toprağın derinliklerine gömülü görünüyordu. Sütun yukarıya doğru uzanıyor, mağaranın karanlık gölgesinde kayboluyor, loş dallara ayrılarak bu gizemli yeraltı dünyasında sessizce büyüyen tuhaf, aşırı büyük bir ağacı hatırlatıyordu.

Devasa sütunun büyüklüğü o kadar karşı konulmazdı ki, Morris'in fenerinden yayılan soluk, tereddütlü ışık, oluşturduğu devasa gölgeye zar zor nüfuz edebiliyordu. Zayıf ışık, binanın kaba dış yüzeyinin yalnızca küçük bir kısmını açığa çıkarıyordu; yapının genişliğiyle karşılaştırıldığında küçük bir nokta. Bu yetersiz aydınlatılmış noktanın ötesinde, sütunun geri kalanı, birçok çatlak ve çatlaktan sızıyormuş gibi görünen ruhani yeşil bir alevle aydınlatılıyordu. Bu hayaletimsi alev, anıtın bazı kısımlarını vurgulayarak, onun ürkütücü kucağında dans eden uğursuz gölgeler yarattı. Ancak büyük kısımlar karanlıkta saklı kaldı ve bu da Morris'in gözlerini kısarak daha ince ayrıntıları ayırt etmeye çalışmasına neden oldu.
Genellikle kaprisli ve kolayca dikkati dağılan Alice, hayranlıkla bakmaktan kendini alamadı. Şaşkınlığı o kadar büyüktü ki başını iki eliyle tuttu ve abartılı bir çekişle çekip çıkardı. Daha net bir görüş elde etmek için onu yüksekte tuttu. Ama başını ne kadar yükseğe kaldırırsa kaldırsın gizemli yapı anlaşılması zordu. Hayal kırıklığına uğramış bir halde kafasını birkaç dakika salladı, sonunda yankılanan bir "pop" sesiyle tekrar yerine taktı. Geniş, kırpılmayan gözleri hissettiği hayreti yansıtıyordu.

Alice'in teatralliği karşısında şaşkına dönen Vanna, kendini Alice'in duygularını tekrarlarken buldu; yumuşak bir "Vay be..."

"Bu korkunç şey nedir?" Güzellik ve tehdit unsurlarını mükemmel bir şekilde birleştiren devasa sütun karşısında aynı derecede büyülenen Morris, biraz daha yaklaşmadan edemedi. Merakla uzanıp parmak uçlarını serin, engebeli yüzeyde gezdirdi. "Herhangi bir taş kadar katı ve soğuk bir his veriyor ama görünüşü... gördüğüm hiçbir şeye benzemiyor."

Duncan, yukarıya bakıp yüksekliğini anlamaya çalışırken, "Bana devasa bir uzuv veya eklentiyi hatırlatıyor" diye araya girdi. Düşünceli bir duraklamanın ardından, "Belki de tüm bu mağaranın çökmesini engelleyen şeyin ta kendisi budur" diye tahminde bulundu.

Fener ışığı sütunun yüzeyinde titreşirken, Morris şöyle düşündü: "Dokusu metal cevherini anımsatıyor ama daha önce okuduğum hiçbir şeye benzemiyor. Karışık safsızlıklar kafa karıştırıcı."

Duncan hafif bir haylazlıkla espri yaptı: "Cesurca tahmin ediyorum ki, belki de Cehennem Lordu'nun şehir devletine dönüşen ve burada taşlaşan bir uzuvudur."

Duncan'ın açıklamasını derin bir sessizlik izledi ve sonunda Vanna'nın huzursuz yorumuyla bozuldu: "Bu oldukça rahatsız edici bir düşünce..."

Duncan sakin bir tavırla omuz silkti, "Her şeyi hafifletmek için sadece 'cesurca tahmin' ile giriş yaptım. Unutma, alevlerim bir zamanlar bu yere dokunmuştu. O kaotik zamana dair anılarım belirsiz olsa da, buradaki elementlerin özellikle ateşe dayanıklı olduğunu hatırlıyorum."

Düşünürken parmak uçlarıyla kaba dokusunu tarayarak yapıya yaklaştı.

Bu arada Agatha da bu yekpare sütuna doğru çekilmişti. Onun eşsiz görüşünde mağara, görünmeyen bir güçle yankılanıyor, çalkalanıyor gibiydi. Sanki dalgalanan bir su havuzunun içinden bakıyormuş gibi çarpık bir his veriyordu. Ancak bu görsel kaosa rağmen sütun onun için açıktı.

Ona karşı karşı konulamaz bir çekim hissetti.

Agatha ihtiyatla uzanıp elini sütunun üzerinde kaydırdı. Ona dokunmak, taşa oyulmuş asırlık bir el yazmasına göz atmak, içindeki kalıcı hikayeleri ve anıları açığa çıkarmak gibiydi. Belirli bir dizi girinti onun merakını çekti. Onları takip ederken sanki onu kadim bir gerçeği kavramaya davet ediyormuşçasına parmaklarıyla mükemmel bir şekilde eşleştiklerini fark etti. ᚱἈ

Girintiler açıkça avuç içi izleriydi.

Agatha daha fazlasını keşfetmek için içgüdüsel olarak diğer elini uzattığında şaşkınlığı yerini içgüdüsel bir meraka bıraktı. Şaşırtıcı bir şekilde, ayrıntıları ve gizemi bakımından ilkine benzeyen başka bir palmiye izi buldu. Baskının ortasında sanki eski bir dokunuşun kalıntısı gibi yumuşak, narin ve geçici bir kül izi vardı.

Keşfini acilen paylaşma ihtiyacı hisseden Agatha, Duncan'ı bulmak için döndü. Ancak daha konuşamadan, genellikle karanlık, kaotik görüşü aniden dönen ışık ve gölge desenleriyle doldu. Ezici bir anılar dalgası onu sardı; ona ait olmayan ama son derece kişisel gelen anılar. İncecik iplikler kadar hassas duygular bu anıların arasından örülüyordu. Sanki zihninde uykuda olan bir bilgi deposu aniden canlanmış ve palmiye izlerine dokunuşuyla uyanmış gibiydi.

Uçuruma doğru yol alma hayalleri, Vali Winston'ın geride kalan aurasıyla karşılaşma, Abyss Projesi'nin ardındaki gerçek, önceki valilerin çabaları, kadim tanrıların şehir devletine karşı yaklaşan tehdidi ve rüya ile gerçeklik arasındaki çizgide bocalayan kadim düşüncelerin karmakarışıklığı, hepsi zihninde birleşti.

Şaşıran Agatha nefesini tuttu ve dengesini kaybetmenin eşiğine gelerek sallandı.

Ancak tanıdık bir el onu tam zamanında yakaladı. Duncan'ın endişe dolu sesi geniş alanda yankılandı: "İyi misin?"

Şaşkınlıktan kurtulan Agatha, az önce kendisini kaplayan bilginin ağırlığını hızla kavradı. Sesi acildi, ağzından kaçırdı, "Anılardan yararlandım; 'onun'dan kalan anılardan!"

"Klonun anıları mı? Burada mı?" Duncan'ın kaşları çatılarak sözlerini bir araya getirdi.
Agatha şiddetle başını salladı ve deneyimini anlatmaya başladı: "Evet! Vali Winston'la tam da bu yerde karşılaştı, Abyss Projesi hakkındaki gerçeği öğrendiği yer..."

Sözcükler Agatha'nın ağzından hararetli bir sel gibi akıyordu; sanki anıları hemen paylaşmazsa anıların silineceğinden korkuyormuşçasına sesi umutsuzlukla doluydu. Vali Winston'ın son açıklamalarından, Buz Kraliçesi'nin asıl niyetine ve en önemlisi, ortadan kaybolmadan önce "onun" hakkında hakim olan son düşünceye kadar edindiği her ayrıntıyı aktardı.

Ana mesaj açıktı: Frost'u tehdit eden "Kadim Tanrı" gerçek değildi.

Bu sadece Cehennem Lordu'nun bir taklidiydi.

Grubun üzerine ağır bir sessizlik çöktü. Agatha'nın açıklamalarının şaşırtıcı doğasına rağmen kimse onun sözünü kesmeye cesaret edemedi. Bitirdiğinde sessizlik devam etti; yoğun ve elle tutulur bir şekilde.

Yaşlı bilge bilim adamı Morris, sonunda kolektif duyguyu yansıtan sesini buldu: "Tarih sisle örtülmüştür ve tarihi şekillendiren sis..."

Yüzü mezar olan Duncan, dikkatini yeniden heybetli "sütun"a çevirdi ve onun önemini her zamankinden daha derinden hissetti.