Deep Sea Embers

Agatha hızla tepki gösterdi ve asasını yukarıda tutarak geri çekildi. Gözleri, önünde gelişen senaryoya sert bir tepki olarak ani bir alarm ve ihtiyatla genişledi. Bakışları, onunla yüzleşmek için yavaş yavaş başını kaldıran aldatıcı yaratığa sıkı sıkıya kilitlenmişti. Sonra, elemental çamurdan doğan bu varlığın keskin bir dönüşüm geçirdiğini fark etti.

Gizemli bir güç ya da belki de bir niyet bu yaratığı ele geçirmiş, çekirdeğinde hızlı ve radikal bir değişime neden olmuştu. Yaratık, kanalizasyonun nemli ortamını sinir bozucu bir havayla dolduran, aralıksız bir şekilde tehditkar bir enerji yayan bir kanala benzer bir şeye dönüşmüştü.

Kakafoni bir ses patlaması ortaya çıktı ve bilincinde yankılanan çok sayıda anlaşılmaz fısıltı ve kükremelere dönüştü. Agatha'nın görüşünün kenarları bulanıklaştı ve içinde sayısız gözün belirdiği titreyen gölgelerle doldu. Bu onun içinde kök salmakta olan ruhsal bir yozlaşmanın açık bir işaretiydi. Art arda yapılan savaşlardan kaynaklanan yorgunluk ve bunun ruhuna verdiği zarar, dayanıklılığını zayıflatmış, yaklaşan saldırıya karşı onu neredeyse savunmasız bırakmıştı.

Bununla birlikte, kirletici etki iki saniyeden daha kısa bir sürede azaldı, sanki yolsuzluğu düzenleyen güç onu kasıtlı olarak sınırlamış ve bu avatardan yayılan ezici enerjiyi azaltmış gibi. Sonuç olarak Agatha'nın duyuları dengelendi ve netliklerine yeniden kavuştu. Bu kısacık berraklık anında, önündeki varlığın gerçek kimliğini ayırt edebildi.

"Sen... aşağı inen kişi..." tereddütle cesaret ederek ağrıyan alnına masaj yaptı.

"Evet benim" diye yanıtladı avatar. Temel çamurdan oluşan formu kıvranmaya ve değişmeye devam etti, görünüşte bu kadar müthiş bir gücü içeremiyor ve tutarlı bir imajı korumak için çabalıyordu, "Bana sadece Kaptan deyin, takipçilerim bana böyle diyor."

"Kaptan?" Agatha'nın kaşları şaşkınlıkla çatıldı. Ruhsal kirlenmenin kalıcı etkileri nedeniyle düşünce süreçleri yavaşladı. Bu lakap tuhaf görünüyordu ama kafa karışıklığını hızla üzerinden attı. Dünya "Kaptan" adı verilen varlıklarla doluydu ve belki de kökeni bilinmeyen bu yüksek seviyeli varlık, tuhaf bir şekilde bu unvanı almayı seçmişti. İncelenmeye değer bir detay değildi.

"Neden buradasın?" Şaşkınlıkla sordu.

"Uzun süredir seni arıyorum" diye yanıtladı Duncan, "Birdenbire şehir devletinde ortadan kayboldun ve başına bir şey geldiğini sandım."

"Beni mi arıyordun?" Çevresini hızla incelerken Agatha'nın şaşkınlığı açıkça görülüyordu, "'Dışarıda' neler oluyor?"

"Eğer gerçek dünyanın 'Don'undan bahsediyorsan, o zaman her şey olması gerektiği gibi gidiyor. Bu o kadar normal ki şüpheli," Duncan omuz silkti. "Nerede sıkışıp kaldığın hakkında bir fikrin var mı?"

"Ben... emin değilim," diye itiraf etti Agatha, duvara yaslanıp asasını destek olarak kullanarak. Kendisine kısa bir süreliğine güvenlik verilmişti ve gücünü yeniden kazanması için bu fırsatı değerlendirmesi gerekiyordu, "Bu başka bir Ayaz, tamamen 'sahte'lerin kontrolü altında olan bir Ayaz. Burada güneş yok ve tanrılarla bağlantım zayıf. Ama o Yok Edicilerin varlığını hissettim. Buraya gelene kadar onlardan birini takip ediyordum..."

Bir an için konuşmayı bıraktı, "Kaptan" olarak bilinen kişiye hitap etmek için döndüğünde dudaklarından hafif bir nefes kaçtı.

Zamansal cisimleşme, "Bir ayna" diyordu, "Frost'un yansıtılmış bir yansımasının tuzağına düşmüşsünüz."

"Ayna mı?" Bakışlarını indirirken Agatha'nın şaşkın ifadesinin yerini hızla düşünceli bir ifade aldı: "Görüyorum... bir ayna..."

Duncan, "Frost'un tamamını, çevredeki denizleri bile kapsayacak şekilde kopyalamış olabilirler ve bu ayna, tüm 'sahteliklerin' kökenidir," diye açıkladı Duncan, "Daha da endişe verici olanı, bu 'ayna' ile gerçek dünyanın sürekli olarak birbirine yakınlaştığına dair belirtiler var. Bu muhtemelen kafirlerin gerçek planı olabilir."

Agatha aniden bakışlarını kaldırdı: "Yani..."
"Şehir devletinde 'sahteliklerin' sık sık ortaya çıkması, Martı kopyası, Hançer Adası'nın ortadan kaybolması, hatta şu anki durumunuz, 'Ayna Don'un' gerçek Don'a tecavüz etmesinin sonuçlarıdır. Kafirlerin temel hedefi asla şehri istila etmek ya da yok etmek değildi Agatha, şehrin tamamını kendi gerçeklik versiyonlarına dönüştürmeyi hedefliyorlar."

"Bir noktada, sürekli yaklaşan ayna ve gerçekliğin çarpışması kaçınılmazdır..." Agatha yavaş, bilinçli bir nefes aldı ve kendi kendine mırıldandı. Bu olasılığı zaten düşünmüştü, "Kafirin, gardiyanlar 'Sığınak'ı keşfettiklerinde bunun planlarının başarısına işaret edeceğini söylemesine şaşmamalı... O an, ayna ile gerçeklik arasındaki temas noktasını ifade ediyor!"

Duncan, "Görünüşe göre bulmacanın parçalarını bir araya getiriyorsunuz," dedi. "Az önce burada kafirlerin izlerini bulduğunuzdan bahsettiniz. Onları takip mi ediyorsunuz?"

"Evet, onların izini yakaladım. Bu 'İkinci Su Yolu'na doğru gidiyor," dedi Agatha bakışlarını kaldırıp gölgeli koridorun derinliklerine baktı. Kısa bir dinlenmeden sonra biraz dinlendikten sonra yeniden ayağa kalktı ve yavaş yavaş ilerledi, "Bir kafir var, beni engellemeye çalışıyor ama onun ısrarlı varlığı sadece yolunun daha fazlasını gösteriyor. Onun çok yakın olduğunu hissediyorum..."

Duncan'ın manipüle ettiği avatar Agatha'nın arkasından geliyordu.

Agatha aniden "Özür dilerim" dedi ve yolu gösterdi.

"Neden özür diliyorsun?"

"Az önce... neredeyse sana saldırıyordum." Agatha'nın ses tonunda bir miktar utanç vardı.

Duncan bir anlığına şaşırmıştı, sonra avatarın kontrolünü eline aldığı anı hatırladı; Agatha'nın metal asası başından sadece milimetre uzaktaydı.

Ancak düşündükten sonra endişelenmeye gerek olmadığını fark etti.

Bu kesinlikle Vanna'nın ani sıçramasından daha olumlu bir selamlamaydı.

"Önemli değil, buna alıştım."

"...alıştın mı?"

"Takipçilerimden biri irkildiğinde sürpriz bir zıplamayla tepki verme eğiliminde. Bazen hedef ben oluyorum ama o artık bunu yapmayı bırakmış durumda."

Agatha: "...?"

Genç bekçi derin bir şaşkınlık içinde kalmıştı; bu da onu, bu görünüşte kadim varlığın takipçileriyle ne tür etkileşimler yaşadığını ve takipçilerinin ne tür eksantrik, şaşırtıcı ve tuhaf karakterlere sahip olması gerektiğini merak etmeye sevk etti.

Bir an düşündü ama akıl sağlığı tükenmenin eşiğindeydi ve hâlâ gizemi çözemiyordu.

Ancak Duncan, Agatha'nın düşünceli sessizliğe aniden dalmasından etkilenmemişti. Koridordaki koşulları inceleyerek ileri doğru ilerlemeye devam etti.

Bu, Mirror Frost'un İkinci Su Yoluydu; gerçek dünyadaki benzerinden çarpıcı biçimde farklıydı.

Durdu ve dalgın dalgın ilerideki karanlığa doğru uzanan kanalizasyon koridoruna baktı.

"Aklınızdan ne geçiyor?" Agatha da durdu ve şaşkın bir ifadeyle ona soru sormak için döndü.

Duncan, "Gerçek dünyada bu bölüm çökmüş bir alan. Yol kapalı," dedi, ses tonu düşünceli bir düşünceyle doluydu. "Görünüşe göre bu Ayna Ayazında İkinci Su Yolu iyi korunmuş durumda, hatta düzenli kullanım belirtileri gösteriyor."

Agatha'nın sesi kısıktı: "Buz Kraliçesi'nin dönemini yansıtıyor olabilir." "Bu Mirror Frost'un pek çok yönünün tanıdık ama farklı olduğunu, çağdaş dönemi anımsatmadığını gözlemledim."

Duncan, Agatha'nın çıkarımlarını birkaç dakika sessizce dinledi. Kısa bir aradan sonra sessizliği bozdu: "Görünüşe göre yolculuğun geri kalanında size eşlik edemeyebilirim."

Agatha şaşkınlıkla arkasına döndü.

"Kaptan"ın avatarının yavaş yavaş parçalanmaya başladığını izledi. Durmaksızın akan ve değişen siyah çamur, yükselen gücü kontrol altına alamıyor gibiydi; artık yavaş yavaş pul pul dökülüyor ve formunda kesişen çatlaklardan oluşan karmaşık desenler bırakıyordu. Yeşil alevler hatların arasında titriyordu, görünüşte kontrol altına alınamıyor, kontrolsüz bir şekilde dökülüyor ve akıyordu.

Yardım edemedi ama haykırdı: "Vücudun..."

"Endişelenmeyin, bu yetersiz kopya benim gücümü istikrarlı bir şekilde sürdürmekten aciz. Çöküşü kaçınılmaz bir olasılık," Duncan sadece başını salladı, ses tonu sakindi. "Bu kadarını aktaracak kadar uzun süre dayanabildiğime şaşırdım."

Daha sonra elini kaldırarak konuşmak üzere olan Agatha'yı susturdu.
"Şu anki durumunuz çok kötü ve yardıma muhtaç. Burada birkaç köz bırakacağım. Bunlar sizinle benim aramdaki bağı güçlendirecek. Onları alın ve kafirlerin sığınağının peşine düşmeye devam edin. Ben size yardım etmeye devam edeceğim."

Agatha neredeyse içgüdüsel olarak sanki daha fazla bilgi almak istiyormuş gibi öne çıktı. Ancak daha düşüncelerini ifade edemeden, içindeki muazzam güç nedeniyle zaten çöküşün eşiğine gelen avatar kırılma noktasına ulaştı.

Zümrüt yeşili alevlerin ani bir patlamasıyla, avatarı oluşturan elementel çamur akışını durdurdu, cehennem tarafından tüketildi ve çok sayıda parçaya bölündü.

Yerin hemen üzerinde asılı duran kavrulmuş siyah element kalıntılarının ortasında yalnızca küçük, parmak büyüklüğünde bir alev hayatta kaldı.

Agatha kendini yerin hemen üzerinde dans eden alev karşısında büyülenmiş halde buldu. Ürkütücü yeşil tonu, bekçiye bir korku duygusu aşıladı ve içgüdüsel bir korku ve huzursuzluğa yol açtı. Ancak bir anlık duraklamanın ardından endişesini bir kenara itip ihtiyatlı bir şekilde öne doğru adım attı ve yavaşça eğildi.

"Umarım bu doğru seçimdir." Nefesinin altından mırıldandı ve kalbinde Bartok'un adını anarak elini minik aleve doğru uzattı, hareketi yeni keşfettiği bir cesaretle doluydu.

Alev, elinde duran ruhani bir taç yaprağı gibiydi.

"Aslında onu alabilirim."

Agatha kendini elinde tuttuğu aleve hayret ederken buldu. O anda alevle arasında bir bağın oluştuğunu hissetti.

İnce, tuhaf ama elle tutulur bir bağlantıydı bu. Bir anlık şaşkınlıktan sonra gerçekliğe geri döndü ve yetenekli alevi büyük bir dikkatle kucakladı. Diğer eliyle yıpranmış asasını kavradı ve İkinci Su Yolunun en karanlık girintilerine doğru ilerledi.