Deep Sea Embers

Agatha kendini bir zamanlar avucunun içi gibi bildiği ürkütücü derecede ıssız şehir sokaklarında gezinirken buldu. Tipik olarak hayatın canlılığıyla dolup taşan bir zamanların hareketli şehir manzaraları artık son derece rahatsız edici bir sessizliğe bürünmüş, canlılıklarının yerini endişe verici, ölümcül bir sakinlik almıştı. Görünmeyen gözlerin, yüksek yapıların gizli derinliklerinden onu izlediği, sıkıca kapatılmış pencerelerin ve kilitli kapıların arkasından onu kuşattığı yönündeki rahatsız edici duygudan kurtulamıyordu. Sanki her gizli kuytu köşeden gizlice takip ediliyormuş gibi hissetti.

Bu tüyler ürpertici, uhrevi diyardan bir çıkış yolu bulmak ya da belki de onu bu sınırlar içinde hapseden uğursuz varlıktan kaçmak için amansız bir arayış içindeydi.

En ufak bir şekilde bile yersiz görünen her yer veya öğe, potansiyel olarak onun gerçek gerçekliği ile bu tekinsiz, paralel boyut arasında bir geçiş kapısı, ince bir kıvrım görevi görebilir. Ancak bu noktaya kadar memleketinin bu tüyler ürpertici versiyonunun dokusunda böyle bir yırtık bulamadı.

Bu şaşırtıcı durumda tutunabileceği tek kesinlik, şehrinin üzerinde sürekli beliren, her zaman var olan gölgeyle bir şekilde temas kurmuş olmasıydı. Bu temas ister tesadüfi bir kaza olsun, ister gizli bir gücün kurduğu kasıtlı bir tuzak olsun, algısını her zaman bulanıklaştıran "bariyeri" başarıyla aşmıştı.

Frost'a esrarengiz bir şekilde benzeyen bu yer, kesinlikle yakın geçmişte şehrin huzurunu bozan bir dizi tuhaf olayın kaynağıydı.

Uzaklardan, arnavut kaldırımlı yolda yuvarlanan bir araba tekerleğinin gıcırdayan sesi kulaklarına ulaşıyor, bir zilin yumuşak çınlaması ve açılıp kapanan kapıların ürkütücü gıcırtılarına karışıyordu.

Agatha dikkatini bu seslerin kaynağına çevirdiğinde boş bir sokakla karşılaştı. Ancak daha uzakta, kavşaklardan geçen arabaları işaret eden gölgeli figürler ve yollarında aceleyle ilerleyen yayalar olabilecek belirsiz çizgiler gördü.

Bu şehirde gerçekten de "sakinler" vardı, ama çoğunlukla uzak, hayaletimsi hayaletlerin yalnızca anlık görüntülerini yakalayabiliyordu. Benzer şekilde, konuşmaların boğuk seslerini de alabiliyordu ama çoğunlukla bunların kaynağını belirleyemiyordu.

Tüm ortam gerçeküstü, çarpık bir rüya hissine sahipti.

Agatha'nın gölgeli formu başka bir kavşakta karanlığa karışırken olduğu yerde durdu. Amaçsızca dolaşmanın değerli enerjisini ve zamanını boşa harcamaktan başka bir işe yaramadığının farkına vardı. Yapması gereken, çevresini keskin bir bakış açısıyla incelemekti.

Gözlerini kapattı, duyularının onu çevreleyen ortamı genişletmesine ve özümsemesine izin verdi, çevresindeki çeşitli uyaranları - karmaşık ses orkestrası, şehri işaretleyen belirgin aroma, rüzgarın yönü ve en önemlisi canlı varlıklardan yayılan hayat veren sıcaklık - titizlikle parçalara ayırdı.

Kısa bir sessizlik anının ardından Agatha kararlı bir şekilde topuklarının üzerinde döndü ve belirli bir yöne doğru ilerlemeye cesaret etti. Gözleri kapalıydı ama yolundaki engelleri net bir görüşe işaret eden bir doğrulukla aşıyordu. Dar sokaklardan, kalabalık kavşaklardan ve dolambaçlı yollardan ustalıkla geçti. Yolculuğu sonsuz gibi gelen bir süreyi kapsıyordu, ta ki sonunda bir sokağın köşesindeki bir yapının önünde durana kadar.

Agatha nihayet gözlerini açtığında büyüleyici ve hareketli bir restoranın önünde durduğunu fark etti. Mekan, davetkar ışığın sıcak parıltısıyla yıkandı ve kalbinden canlı bir gevezelik akışı aktı.

Bu sesler elle tutulur cinstendi; binanın içinde canlı varlıkların varlığının rahatlatıcı bir kanıtıydı.

Sinirlerini sakinleştirmek için derin bir nefes alan Agatha elini uzattı ve restoranın kapısını yavaşça itti.

Onun girişiyle birlikte kapı, onun geldiğini bildiren tiz bir zil sesiyle çalmaya başladı. Restoranın içi Agatha'nın bakışları önünde genişliyor, bir an için yönünü şaşırmasına ve ürkütücü paralel gerçeklikten özlemini duyduğu tanıdık dünyaya bir şekilde geri dönüp dönmediğini sorgulamasına neden oluyordu.
Restoran ışıkla parlıyordu, müşterilerle dolup taşıyordu ve meşgul personelle doluydu. Tezgahın arkasında koşan bir barmen görülüyordu. Hava, iş ilişkileri ve emtia fiyatları gibi sıradan konulara değinen konuşmaların hafif uğultusuyla noktalanan, çatal bıçakların tabaklara çarptığı duyulabilir tıngırdama sesi havayı doldurdu. Dışardaki sokakların daha önceki uğursuz, hayaletimsi sessizliği, normal varoluşun bu canlı tablosu tarafından silinmiş gibiydi.

Ancak Agatha çok geçmeden sahnedeki keskin anormalliği fark etti. Müşteriler yemeklerinden keyif alıyormuş gibi görünmelerine rağmen tabakları ve fincanları rahatsız edici derecede boştu. Tezgahın arkasında meşgul görünen barmen, olduğu yerde volta atıyor, elindeki aynı bardağı sonsuz bir döngü içinde durmaksızın temizliyordu.

Her birey, yaşamın günlük görevlerini taklit etmek için doğru bir şekilde programlanmış bir kuklaya benziyordu; simülasyonları o kadar mükemmeldi ki, sıradan bir gözlemciyi kolayca kandırabilirdi.

Kaşlarını çatan bir ifade Agatha'nın alnına çizgiler çizdi. Tuhaf gerçekliğin şifresini çözen restoranın içindeki ortam artık geride bıraktığı ıssız sokaklardan daha da tedirgin edici geliyordu. Ancak geri çekilmedi. Bunun yerine restoranın kalbine doğru bir adım attı.

Yer ne kadar tuhafsa, doğru yöne gittiğine dair ipucu da o kadar güçlüydü.

Agatha'nın restorana ilk adımı atmasıyla tüm müşterilerin hararetli sohbeti aniden sona erdi; yüzleri cümlenin ortasında donmuştu, elleri hâlâ yemek yiyordu. Geniş açık alanda sesler kesildikten sonra geriye kalan tek ses, ardından gelen sessizlikte tabakların ve çatal-bıçakların çarpışmasının monoton tıngırdamasıydı.

Agatha cesurca ileri doğru ikinci bir adım attığında tabakların ve çatal bıçakların mekanik sesleri bile aniden kesildi. Restoranda bulunan her bireyin hareketleri dondu, vücutları kare masalarının yanında sanki bir ana kontrolör yaşam güçlerini anında kapatmış gibi hareketsiz kaldı.

Üçüncü adımında restoranın müşterileri düzenli bir şekilde mutfak aletlerini indirdiler. Bir ölümsüzler topluluğu gibi koltuklarından kalkarak başlarını döndürdüler ve sayısız boş bakışlarını ürkütücü bir uyum içinde ona odakladılar.

Daha sonra Agatha bakışlarını önünde bulunan tezgâha çevirdi. Sürekli olarak aynı bardağı temizlemekle meşgul olan barmen, sonunda tekrar eden hareketine son verdi. Ancak etrafını saran zombi benzeri, ifadesiz müşterilerin aksine, barmen yavaşça başını kaldırdı; gözleri Agatha'nın bakışlarıyla buluştuğunda yüzünü yumuşak bir gülümseme süsledi.

Gülümsemesi neredeyse arkadaşça bir tavrın sınırında ince bir sıcaklık taşıyordu.

Barmenlik yapan genç adamı "Hoş geldiniz Bayan Bekçi" diye selamladı. Düzgün, kısa kesilmiş sarı saçlarıyla övünen adam, inkar edilemeyecek kadar çekiciydi; kusursuz beyaz bir gömlek ve şık siyah bir ceket giymişti. Agatha'ya hitap ederken tavrı kibardı, seçkin bir misafirle ilgilenen profesyonel eğitimli bir ev sahibinin aurasını yaydı. "Ziyaretinizden onur duyduk. Güzel şehrimiz hakkında ne düşünüyorsunuz?"

Agatha, önünde duran sarışın "barmen"i incelerken soğukkanlılığını koruyarak, "Tüm bunların arkasındaki katalizör senmişsin gibi görünüyor," diye sertçe karşılık verdi, "Seni ortaya çıkarmanın beklediğimden daha kolay olduğu ortaya çıktı."

"Ya da belki de inandığınız kadar basit değildir," diye kıkırdayarak cevap verdi sarışın genç, "Ne istersiniz? Belki biraz zehirli çamurlu su? Topraktan yapılmış ekmek? Veya... boş bir kase? Burada bolluk var."

Onun alaycı ses tonunu göz ardı etmeyi seçen Agatha, asasını kaldırdı ve otoriteyle havada salladı.

Tezgahın arkasında konumlanan genç adam neredeyse anında tepki vererek, birdenbire ortaya çıkan soluk, hayaletimsi alevlerin dönen katmanları tarafından kuşatıldı. Bekçisinin "yakma" yeteneğini kullanarak, sahte dış yüzeyini sadece birkaç dakika içinde kül haline getirdi ve arkasında sadece tezgahın üzerine dinlenmeden önce havada dönen kül bıraktı.

Ancak Agatha'nın yüz ifadesi bozulmadan kaldı. Alevleri çağırmadan önce bile genç adamın içindeki yaşam gücünün boşluğunu hissetmişti.
Yan masadan gelen tuhaf, yumuşak bir ses dikkatini çekti. Agatha bakışlarını kaydırdığında bir masanın yanında dimdik duran bir "lokantanın" vücutlarını kontrolsüz bir şekilde seğirmeye başladığını gördü. Bir sonraki an, figürün formu balmumu bir figür gibi erimeye başladı; karanlık, viskoz bir madde köpürerek dış yüzeyini yeniden şekillendirdi. Birkaç dakika içinde bu kişi, aynı beyaz gömlek ve siyah ceketi giyen genç sarışın adamın aynı kopyasına dönüştü.

Yeniden doğmuş genç adam, "Bu oldukça nezaketsiz bir karşılama," diye yakındı, gözleri Agatha'nınkilerle buluştuğunda çaresizlik numarası yaparak kayıtsızca kıyafetinin tozunu aldı, "Bayan Bekçi, bunun benim sonum olduğuna kesinlikle inanmıyorsunuz. Gerçekten gerçek şeklimi böylesine tehlikeli bir ortamda pervasızca açığa çıkaracağımı mı düşünüyorsunuz?"

Agatha, yüzünde metanetli bir ifadeyle, "Fiziksel olarak orada bulunmadığının farkındayım," diye karşılık verdi, "Ama en azından bu bana senin gevezeliklerine kısa bir süre ara verebilir."

"Tamam, pekala, öyle görünüyor ki boş boş konuşma havasında değilsin - oldukça ciddi bir kadınsın. Karşılaştırıldığında, Profesör Melson'un son gösterisi çok daha eğlenceliydi," genç adam kayıtsızca omuz silkti, "Ama sanırım sorun değil. Burada bir süre pasif olarak kaldığın sürece, oldukça cansız bir tutsağı ağırlamamın bir sakıncası yok."

"Profesör Melson" adını duyunca Agatha'nın tipik sakin ifadesinde bir miktar değişiklik olduğu görüldü. Hançer Adası'nın gizemli bir şekilde ortadan kaybolması ve kaybolmadan hemen önce adayı sarsan patlamalar zinciri ona hatırlatıldı. En önemlisi, son yorumlarının taşıdığı imaları kaydetti.

"Son sözlerinle neyi ima ediyorsun?" diye sordu Agatha, önündeki sarışın sahtekâra yöneltilen tüyler ürpertici bir kış esintisi kadar buz gibi sesiyle.

"Önemli bir şey değil, sadece burada bir süre misafirimiz olarak kalmanı teklif ediyorum," diye yanıtladı genç adam, kahkahası esrarengiz bir neşeyle yankılanıyordu. "'Yukarıda' olup bitenler hakkında endişelenmenize gerek yok. Çok geçmeden orada sizin başka bir versiyonunuz devreye girecek. O, tıpkı sizin yaptığınız gibi gardiyanları bir araya getirecek ve ardından atık su arıtma tesisindeki gerçek durumu ayrıntılarıyla anlatan bir rapor hazırlayacak...

"Rahat olun, çekirdekteki kirlilik ve personel değişimi de dahil olmak üzere her ayrıntıyı titizlikle belgeleyecek. Daha sonra, rutin gereği, bulgularını sunmak için katedrale geri dönecek, Piskopos Ivan'la sohbet edecek ve ardından şehir devletinde devriye görevine başlayacak, şehre eziyet eden sayısız meseleyi çözmeye devam edecek ve vazgeçmek zorunda kaldığınız soruşturmaları sürdürecek... hiçbir şey gözden kaçmayacak."

Bu açıklamaları duyunca, Agatha'nın genellikle sakin tavrı tamamen buz gibi bir hal aldı. Önünde duran sarışın adama yoğun, delici bir bakış attı: "Bekçinin 'dublörünü' bile mi uydurdun?!"

"Bu gerçekten bu kadar düşünülemez bir şey mi?" Sarışın adamın gülümsemesi yavaş yavaş soldu ve Agatha'nın ateşli bakışlarına bir miktar küçümsemeyle karşılık verdi. "Doğru, o senin eşsiz yeteneklerine sahip değil, ama bunun dışında mükemmele yakın bir kopya, her açıdan önceki taklitleri geride bırakıyor. Onun ne kadar kusursuz olduğunu bilmek ister misin? O… o kendi sahteliğinin farkında bile değil.”

Agatha'nın tavrı buz gibi bir kararlılığa dönüştü; asasını sertçe tutarken parmak eklemleri ağarıyordu. "Sahte bir şey katedrali kandıramaz. Orayı dikkatle izleyen sayısız algılayıcı göz var."

"Sayısız algılayıcı göz, yine de hepsi insan. Yoldaşlarınızı abartıyor olabilirsiniz," diye karşılık verdi sarışın adam, Agatha'nın soğuk bakışına, ses tonu sakin ve sakin bir şekilde. "Ve sahtelere gelince... gerçekten siz, yoldaşlarınız ve bahsettiğiniz 'ikili' arasında önemli bir fark olduğuna inanıyor musunuz?"

Kahkahası bir kez daha odada yankılandı, sanki evrenin gizli gerçeklerini açığa çıkaran kutsal bir vaiz gibi ellerini yavaşça kaldırdı: "Bayan Gatekeeper, başlangıçta hiçbir sahtekarlık olmadı, ya da belki de... hepimiz sahteyiz. Süslenmemiş gerçek budur."