Deep Sea Embers

Artan huzursuzluk ve saf merakın birleşimiyle Agatha ihtiyatlı bir şekilde çevresini inceledi.

Sıradan bir bakışta çevre, tipik bir konuttan başka bir şey değildi. Mobilyaların büyük kısmı zamanın gerisinde kalmış olabilir ama bakımlı ve tertemiz durumda olduğu belliydi. İçerideki atmosfer canlıydı, bu da pencerelerin kısa bir süre önce havalandırma amacıyla aralık bırakıldığını gösteriyordu. Mutfaktan sanki bir demlik çay yapılıyormuş gibi belirgin bir kaynayan su sesi geliyordu.

Ortam ona bir "varış noktası" gibi gelmedi; tamamen sıradandı, bir konuttan başka bir şey değildi.

Bununla birlikte, Agatha en başından beri buranın standart bir ev olduğunun farkındaydı; ne eksik ne fazla. Hatta birkaç gün öncesine kadar yerel topluluk kiralama merkezinde kiraya bile verilmişti. Ancak buranın gizemli bir misafir tarafından geçici bir mesken olarak seçilmiş olması ilgisini çekmiş ve burada tuhaf bir şeyler olup olmadığını merak etmesine yol açmıştı. Ama anladığı kadarıyla sıra dışı hiçbir şey yoktu.

"Biraz çay ister misin? Ya da belki kahve?" Duncan, Agatha'ya yaklaşırken kayıtsız bir tavırla evlenme teklif etti.

Hazırlıksız yakalanan Agatha, yanına yerleşmiş olan Duncan'la yüzleşmek için döndüğünde şaşırmış görünüyordu. Sorusunu sindirmesi bir saniyesini aldı ve ardından aceleyle reddettiğini işaret etti, "Hayır... teşekkürler, susuz kalmadım."

"Töresellik yapmayın. Kendinizi evinizdeymiş gibi hissedin," diye önerdi Duncan, Agatha'nın karşısındaki kanepeye rahatça gömülürken güler yüzlü bir gülümsemeyle. "Bir tahminde bulunmama izin verin... İçgüdülerim beni yanıltmıyorsa, siz şehir devletinin koruyucususunuz. Rutin bir gardiyanın bu saatte ev ziyareti yapması pek mümkün görünmüyor."

"Bekçi Agatha," diye hızla düzeltti ve başını sallayarak soğukkanlılığını korumaya çalıştı. "Geleceğimi tahmin ettin mi?"

Duncan, "Ya sizin gelmeniz kaderinizde vardı, ya da kilisenin saflarında daha yüksek bir başkası." diye yanıtladı Duncan, biraz kayıtsız bir tavırla. "Annie mezarcıya varlığım hakkında bilgi verirdi ve mezarcı da kiliseye bilgi verirdi. Tek yapmam gereken oturup bu şehir devletinden kıdemli kilise yetkilisinin gelişini beklemekti."

Duruşunu ustaca ayarlayan Agatha, karşısında oturan heybetli figüre daha dikkatli baktı. "Anlamam gerekiyor... senin gerçek amaçlarını. Kimliğin nedir ve seni Frost'a getiren şey nedir?"

"Zaten söylememiş miydim?" Duncan sorgulayıcı bir şekilde kaşını kaldırdı. "Burada ortaya çıkan sorunları çözmek için buradayım. Bunu raporumda açıkça belirttiğim izlenimine kapılmıştım."

Agatha'nın ağzı açıldı; bu kadar basit bir yanıtla boğuşurken gösterdiği çaba açıkça görülüyordu. Kısa bir aradan sonra tereddütle sordu, "Bu... gerçekten bu kadar basit mi?"

"Bu durumu inandırıcı bulmak için daha uğursuz bir nedene ve ayrıntılı bir plana ihtiyacınız varsa, ben burada, şu anda bir tane uydurabilecek kapasiteye fazlasıyla sahibim," diye yanıtladı Duncan kayıtsız bir tavırla. "Tercihiniz hangisi? Kıyamet senaryosu mu yoksa dünya hakimiyeti mi?"

Bunun üzerine Agatha'nın vücudu gözle görülür şekilde kasıldı.

"Onu kesinlikle korkutmayı başardın," diye araya girdi Vanna aniden, Duncan'ın arkasından birkaç hafif öksürük sözlerini noktaladı. "Bu kadın, yani kapı bekçisi, bunu dikkate alacaktır."

"Gerçekten öyle mi yapacak?" Duncan hafifçe döndü, yüzünde bir şaşkınlık ifadesi belirdi. "Bunun açıkça bir şaka olduğunu varsaymıştım..."

Vanna teslim olmuş bir iç çekişle, "Kişisel deneyimlerinden yararlanarak bunu yapacak," diye kabul etti. "Bizim çalışma alanımızda çalışanlar sürekli gergin durumda; mizah anlayışları biraz eksik."

Hazırlıksız yakalanan Duncan bir an onun sözlerine takıldı. Aynı anda Agatha, yüksek kadına kafa karışıklığıyla baktı. Anlaşılmaz bir nedenden dolayı, odaya adım attığından beri Vanna'nın ona odaklandığını hissetmişti, sanki... titiz bir gözleme tabi tutuluyormuş gibi.

"Fakat bunun pek bir önemi yok. Önemli olan, önündeki üstün varlığın kötü tasarlanmış, korkutucu bir şakayla sadece onunla oynadığını tespit etmesiydi.

Agatha ciddiyetle, "Aşırı ihtiyatlı tavrım için özür dilerim," diye seslendi, "Şehir devletinde son zamanlarda ortaya çıkan sapmalar herkesin tedirginliğini artırdı. Hatta şüphelenmeye başladım bile..."
Düşünce zincirini nasıl tamamlayacağından emin olamayarak oyalandı. Ancak Duncan sorunsuz bir şekilde devam etti: "Benden şüphelendin, öyle mi? Görünüşümün tesadüfü ve Yok Ediciler ve 'sahte ürünler' ile yaşadığım anlık etkileşimler dikkate alındığında bu anlaşılabilir bir durum.

Agatha sessizliğe gömüldü, yüz hatları utançtan kızarmıştı.

Onun tepkisinden etkilenmeyen Duncan, "Araştırmalarınızda kaydettiğiniz ilerlemeler hakkında bilgi edinmek isterim" diye önerdi. "Herhangi bir ipucu ortaya çıkarabildin mi?"

Agatha parçalanmış görünüyordu ve bu gizemli "ziyaretçiye" çok fazla özel bilgi vermek konusunda tereddüt ediyordu. Ancak bir süre sonra ihtiyatlı bir şekilde konuşmaya başladı: "Sizin uyarınız üzerine, gerçekten de Yok Etme Tarikatı'nın birkaç üyesini tutukladık ama neredeyse hiçbir değerli bilgi toplamadık. Gölge iblislerle derin bir simbiyotik ilişki içinde olan bu sapkın zihinler inanılmaz derecede dayanıklıdır ve çoğu zaman en son anda kendi kendini yok etmeyi seçerler. Canlı olarak ele geçirmeyi başardıklarımız, büyük plan hakkında çok az bilgisi olan, yalnızca ikincil oyuncular..."

"Şu an itibariyle, şehirdeki sık görülen klonlama olgusunun gerçekten de bu kafirlere atfedilebileceğini ve Frost'un içinde başarılı bir şekilde genişleyen, gizli bir sığınak kurduklarını doğrulayabiliriz. Ancak bu sığınağın tam olarak nerede olduğu konusunda... hâlâ karanlıktayız."

Bir an duraksayan Agatha daha sonra devam etti: "Mektubunuzda bahsettiğiniz Hançer Adası'na gelince... daha da rahatsız edici olan onun ortadan kaybolmuş olması."

"Farkındayım," diye yanıtladı Duncan kayıtsızca.

"Zaten biliyor muydun?" Agatha açıkça şaşırmış bir halde sordu. "Bu haberin gizli tutulması gerekiyor..."

Duncan sakince karşılık verdi: "Bağımsız kaynaklarım var. Şehir devletinden ayrılmadan bile, dış denizdeki bazı olaylardan haberdar oluyorum."

Aslında bu istihbaratın kaynağı Tyrian'dı. Sonuçta Hançer Adası, Sis Filosu'nun gözleri önünde kaydileşmişti. Demir Amiral'in durumu Kayıplara iletmesi mantıklıydı.

Şok edici açıklamaya rağmen Duncan hayretler içinde kaldı, ancak daha fazlası olmadı. Bu kadar büyük bir adanın buharlaşarak havaya uçması gibi görünüşte imkansız bir olay onun kavrayışının ötesindeydi.

Tyrian'ın aktardığı bilgiye göre adanın yok oluşu batmayı değil, ani bir şekilde denize karışmayı içeriyor. Ortadan kaybolmasından önce, adada birisinin ya da bir şeyin harekete geçirildiğini gösteren bir dizi sürekli patlama yaşandı. Ancak bu istihbaratın ötesinde daha fazla bilgi oldukça yetersizdi.

Eldeki yetersiz ayrıntılar, kendine özgü kaybolma şekli ve kaybolma sonrasında herhangi bir kalıntı izinin bulunmaması nedeniyle Hançer Adası bir muammadan çok daha derin bir gizeme dönüşmüştü. Adada olup bitenler bilinmiyordu ve adanın şu anda nerede olduğu da aynı derecede belirsizdi.

"Hançer Adası'nın nereye gittiğini biliyor musun?" Agatha'nın sesi Duncan'ın düşüncelerini böldü. Şehir devletinin bekçisi ona ciddi gözlerle baktı. "Orada ne olduğunu anladın mı?"

Bir an düşünen Duncan, bütün gece boyunca sonuçsuz kalan düşüncelerini itiraf etmenin itibarına leke sürebileceğini hissetti. Bu nedenle kısa bir tereddütten sonra yere doğru işaret etti.

"Altında mı?" Agatha şaşkınlıkla geri çekildi. "Hançer Adası'nın okyanusa battığını mı söylüyorsunuz... ama görgü tanıklarının ifadeleri deniz yüzeyinde bir adanın battığını gösteren gözle görülür bir girdap olmadığını iddia ediyor..."

Duncan söyleyecek söz bulamıyordu; böylesine devasa bir adanın aniden ortadan kaybolması konusunda da aynı derecede şaşkındı!

Yine de ayaklarının dibinde aşağıya doğru işaret etmeye devam etti.

"Hançer Adası'ndan bahsetmiyorsun... ipucunun ayaklarımızın altında olduğunu mu söylüyorsun?" Agatha onun ima ettiğini anlamış gibi görünüyordu ve neredeyse anında Başpiskopos Ivan'la yerin derinliklerine gömülü "İkinci Su Yolu" hakkında yaptığı son konuşmayı hatırladı!

Belediye Binası ve Ölüm Kilisesi tüm şehir devletini taramıştı. Sıkı sokağa çıkma yasağı ve tekrarlanan geniş çaplı taramalar, teorik olarak önemli sayıda gizli tarikatçıyı tuzağa düşürmeliydi, ancak tutuklular her zaman sadece piyade askerlerdi… Başlangıçtaki su yolu, metro, boru hattı kuyuları ve diğer potansiyel saklanma yerleri de kapsamlı bir şekilde incelenmişti, ancak hiçbir ipucu yoktu…
Şehir devletinin fiziksel sınırları vardı. Yukarıda bahsedilen yerler bu sapkınların izini bulamazsa geriye kalan tek olasılık İkinci Su Yolu'ydu.

Çöken bölümler, kasvetli mağaralar, kirlenmiş dikey şaftlar ve borular… Gerçekten de hayatta kalmaya yardımcı olmayabilirler ama ya o tarikatçılar her şeye rağmen bu kadar olumsuz koşullara dayanmayı başarabilseydi?

Elbette, "İkinci Su Yolu" hakkında kapsamlı bir araştırma yürütmek zaten planlarda yer alıyordu, ancak Agatha, kaçınılmaz olarak kaynak tüketen bu arama operasyonunun önemli bir önem taşıyıp taşımadığını doğrulama konusunda endişeliydi. Ancak şimdi, bu girişimin en ikna edici gerekçesine rastlamıştı: Tanrıya benzeyen nazik bir varlık, yüzeyin altını arama ihtiyacını açıkça belirtmişti.

"Anlıyorum, artık her şey mantıklı geliyor. Doğru yoldayız," diye ayağa fırlayan Agatha, sesi aydınlanma ve sevinçle doluydu. Karşısında oturan Duncan'a, aniden samimi bir saygıya dönüşen bir tavırla baktı ve derin bir şekilde eğilerek selam verdi, "Anladım - anlayışlı rehberliğin için çok teşekkür ederim!"

Bu arada Duncan, bandajlı kadının ani coşku patlaması karşısında biraz şaşkın görünerek yeri işaret etmeye devam etti.

Tam olarak neyi anlamıştı?

Duncan'ın şaşkınlığından habersiz olan Agatha, "Arama operasyonunun bir sonraki aşamasını derhal başlatacağız ve bu sefer kesinlikle kafirlerin saklandığı yeri ortaya çıkaracağız" dedi. Çok geçmeden ayrılmaya hazırdı, "Daha fazla zamanınızı almayacağım; lütfen böldüğüm için kusura bakmayın. Ayrılmam gerekiyor."

"Ah... tamam," Duncan biraz geç ayağa kalktı ve içgüdüsel olarak yanıt verdi: "Kendine iyi bak..."

Agatha ona teşekkür etti, arkasını döndü ve kapıya doğru ilerledi. Aniden sanki önemli bir şeyi hatırlamış gibi durdu.

Tam veda etmek için ayağa kalkacak olan Alice neredeyse onunla çarpışacaktı.

Agatha, Alice'e bir bakış attı ama kalp atışı ve nefesi olmayan sarışın kadından pek de rahatsız olmuş gibi görünmüyordu; tanrı benzeri bir varlığın, alışılmadık özelliklere sahip takipçilerinin eşlik etmesi oldukça yaygındı, bunda şaşılacak bir şey yoktu.

Bakışlarını tekrar Duncan'a çevirdi.

Agatha ciddiyetle, "Sizi temin ederim, kilisenin muhafızlarına talimat vereceğim; kimse sizi rahatsız etmeye gelmeyecek," dedi. "Umarım Frost'taki konaklamanızdan memnun kalırsınız. Yeni bir gelişme olursa, bizzat size bilgi vermek için geleceğim."

"Ah, pekala, bu harika," diye yanıtladı Duncan kıkırdayarak. Bundan gerçekten memnundu, "Gizliliğin mahremiyetini gerçekten takdir ediyorum."

Agatha başını salladı ve tekrar kapıdan çıkmak için döndü. Ancak sadece birkaç adım sonra durdu, görünüşe göre başka bir şeyi hatırlamıştı.

"Neredeyse unutacağım bir şey daha var." Bekçi alnına dokunup Duncan'a baktığında biraz telaşlanmış görünüyordu.

Duncan şaşırmış görünüyordu, "Ah?"

Bir anlık tereddütten sonra, Agatha nihayet kendisinin ve diğer pek çok kişinin uzun süredir aklını kurcalayan soruyu dile getirdi: "Son rapor mektubunuzun sonuna eklediğiniz 'gizli numara' hakkında', anlamını açıklayabilir misiniz? Sınırlı anlayışımız için kusura bakmayın; epeydir şifresini çözmeye çalışıyoruz, ancak geride bıraktığınız bilmeceyi henüz çözemedik."

Duncan: "....Eh?"