A Villain's Way of Taming Heroines

Red Frost şehri ve aslında tüm Red Frost bölgesi uzun zamandır bu kadar canlılık görmemişti.

Bu topraklar, doğası gereği çorak olmasa da, ardı ardına gelen lordların baskıcı yönetimi altında ıssız hale getirilmişti. Başkent Red Frost şehri bile pek müreffeh görünmüyordu.

Ancak o günden sonra her şey değişti.

— Hydral malikanesinin altındaki bir malikanenin girişine başsız bir cesedin asıldığı gün.

O andan itibaren Red Frost şehrinde her şey yerli yerine oturmaya başladı, her şey düzene girdi. Şehrin dış kısmındaki sağlık koşulları gözle görülür şekilde iyileşti, şehrin iç kısmındaki kalabalık ve trafik giderek durma noktasına geldi, diğer bölgelerden gelen tüccarlar fırsat kolladı ve kuzeydeki soylular bu toprakları yeniden değerlendirmeye başladı.

Red Frost şehrinin her sakini "Kızıl Don gelişiyor" sözüne katılıyor.

Kentin en yoksul emekçileri bile geleceğe dair umut beslemeye başladı.

Raul bir taş ustasıydı ve bu beceri ailesinden geçiyordu. Köyü giderek yoksullaştığı ve gençler ve güçlüler yavaş yavaş ülkeyi terk ettiği için, geçim kaynağı aramak üzere yaşlanan annesini ve küçük erkek kardeşini bırakmaktan başka seçeneği yoktu.

Onun gibi bir taşralı bile bu harap olmuş topraklarda Hydral malikanesinin altında bulunan Red Frost şehrinin sonsuz umut taşıdığını biliyordu.

Raul, karla kaplı alanları ve yoğun ormanları büyük zorluklarla aşarak sonunda, bir zamanlar Red Frost bölgesi halkının gözünde kötü bir üne sahip olan bu şehre ulaştı.

Red Frost şehrine girdiğinde bunu inanılmaz buldu.

Red Frost şehri görkemli ve müreffeh olduğu için değil.

Raul, Red Frost bölgesine giderken birçok şehirden geçti. Şehrin iç kısımlarına veya yukarı şehir bölgelerine göz atma ayrıcalığına sahip değildi. Yalnızca en yıkık hanlarda kalabilen o, çoğu ya soğuk ve tehlikeli ya da karanlık ve uyuşmuş her türden insanı görmüştü. Bu, en alt düzey, umutsuz insanların ortaya çıkışıydı.

Ama burada, Red Frost'un dış şehrinde... diğer şehirlerdeki yoksullardan hiçbir farkı olmayan, yırtık pırtık pamuklu giysiler giyen, ellerinde ve yüzlerinde canlı soğuk yanıkları olan, kuru, çatlamış ciltleri olan bu zavallı insanlar, Raul'un anlayamadığı... bir canlılıkla dolup taşıyordu.

Bu, yalnızca gerçekten hayatta olan ve hâlâ yaşamdan beklentileri olanların göstereceği türden bir canlılıktı.

Dost canlısı olmayabilirler, mutlu olmayabilirler ama gerçekten "geleceği" düşünecek insanlardır.

Bunu düşününce her an donup açlıktan ölebilecek yoksullar için en lüks şey.

"Bu... o lordun büyüklüğü mü?" Raul büyük bir hayranlıkla haykırdı ve kalacak küçük bir han aramaya başladı.

Etrafta dolaştı, neredeyse tüm şehri dolaştı... ama kalacak tek bir han bulamadı.

— Çünkü hepsi doluydu!

"Bilmiyor musun?"

Son hanın sahibi tozlu genç adama şaşkınlıkla baktı, "Lord Hydral bugün merkez meydanda bir konuşma yapacak, dün şehir merkezindeki hanlar doluydu! Hatta bazı zenginler bizim eski püskü hanlarımızda bile kalmak zorunda kaldı, hahaha..."

Orta yaşlı sahibi yürekten tezahürat yaptı, "Yaşasın Lord Hydral!"

Hanın dar ve kirli lobisinde, yırtık pırtık pamuklu ceketler giyen birkaç adam da "Yaşasın Lord Hydral!" diye tezahürat yapıyordu.

"Ama..." Raul acı bir şekilde gülümsedi, "Gerçekten kalacak yer yok mu? Bu hava herkesin kaldırabileceği bir şey değil."

Ev sahibi omuz silkti, "Belki kilisede şansınızı deneyebilirsiniz, Kutsal Kilise'nin kuzeyde pek etkisi olmayabilir ama bizim burada hâlâ bir kilisemiz var, belki rahip sizi geceyi geçirmek üzere içeri alır."

Sahibinin önerisi Raul'u çok sevindirdi. Kırsal kesimde büyümüş olmasına rağmen dışarıdan dönen birçok insandan kilisenin varlığını öğrenmiş ve bunun iyi bir fikir olduğunu düşünmüştü.

"Teşekkür ederim! Deneyeceğim!" T

Basit ve nazik genç adam, sahibine teşekkür ederek hafifçe eğildi, sonra hızla dönüp dışarı koştu.

"Hey evlat, bekle! Birkaç gün içinde büyük soğuk hava dalgası geliyor, şimdi benim yerime bir oda ayırtmak istemez misin--"

"...Hızlı koşuyor."

Potansiyel bir düzenli müşterinin gittiğini gören mağaza sahibi dudaklarını büzmeden edemedi.

"Selam Lorca."
Lobideki eski kanepede oturan yırtık pırtık pamuklu ceketli bir adam sırıttı: "Bu büyük soğuk dalgayı atlatabilmem için bana bir oda verebilir misin? Evim çok cereyanlı."

"Kömür ücretini karşılayabilir misin?" Lorca kollarını kavuşturdu, "Eğer ödemezsen dışarıda ölebilirsin."

"Seni kalpsiz piç!" Yırtık pamuklu ceketli adam küfrediyor ama bir süre sonra tekrar gülmeye başlıyor: "Ben kendi kömürümü getiririm, senin endişelenmene gerek yok, ne dersin?"

Oldukça fakir görünen arkadaşları hep birlikte gülmeye başladı.

"...Ne demek istiyorsun? O kodamandan çalmadın, değil mi?" Loka alarma geçti, "Beni aşağı çekmeyi düşünme!"

"Lambert'ten önemli bir şey duyduk, biliyorsunuz, en bilgili Lambert."

Hayatından endişe etmesi gereken zavallı adam o kadar kendinden emin ve mutluydu ki, "Bilmek istiyor musun? Bilmek istiyorsan bana bir oda bırak!"

*

Raul geniş kiliseye girdi ve çevresini endişeyle inceledi.

"Selamlar genç adam," derin, sevimli bir ses arkasında çınladı. "Seni buraya getiren ne?"

Şaşıran Raul aceleyle arkasını döndü ve şu sözlere takılıp kaldı: "Ben... kötü bir niyetim yok, sadece..." "

Rahatlayın," siyah cüppeli rahip gülümsedi. "Hiçbir hırsız senin kadar korkmaz. Bu kiliseye ilk gelişin mi?"

"Ah... evet."

Raul'un bakışları rahibin göğsündeki kolyeye takıldı; kendi kuyruğunu ısıran ve bir daire oluşturan bir yılan.

Bunu Kutsal Kilisenin amblemi olarak tanıdı.

"Resmiliğe gerek yok; herkesten saygı talep etmiyoruz."

Rahibin sesi rahatlatıcıydı. "Peki yardıma ihtiyacın var mı genç adam?"

"Ben..." Raul tereddüt etti, sonra beceriksizce sordu, "Geceyi burada... geçirmeme izin verilebilir mi?"

"Elbette."

Rahip tereddüt etmeden kabul etti. "Boş kalacak yerimiz olmamasına rağmen, Tanrı bana senin kilisede barınmaya layık olduğunu söylüyor."

Raul, rahibin şifreli sözleri karşısında şaşkına dönmüştü ama kalacak bir yeri olduğu için çok mutluydu. Kilisenin yalıtımından emin olmasa da en azından hava şartlarına maruz kalmayacaktı.

Üstelik Raul'un bir sırrı vardı; bazı nedenlerden dolayı kar fırtınalarından ve dondurucu soğuklardan pek korkmuyordu.

Bilinçaltında göğsündeki kolyeye dokunarak rahibe minnetle eğildi. "Cömertliğiniz için teşekkür ederim."

Rahip gülümseyerek "Tanrı adına kabul ediyorum" diye yanıtladı.

Geçici barınağın sağlanmasıyla Raul'un morali yerine geldi. Yapacak başka bir işi olmadığından rahibin peşinden gitti, merakla kiliseyi incelerken "Baba, bu devasa kilisede sadece sen mi varsın?" diye sordu.

Rahip, "Ayrıca bir keşiş, bir rahibe ve altı çocuk var" diye yanıtladı.

"Ancak hepsi merkez meydana gitti."

"Merkez meydan..." Raul durakladı ve sonra şunu fark etti: "Lord Hydral'ın konuşması yüzünden mi?"

"Elbette."

Rahibin gerçekçi ses tonu Raul'un onaylayarak başını sallamasına neden oldu. "Sonuçta, bu saygın Lord Hydral... O gerçekten olağanüstü bir şahsiyet! Kızıl Ayaz Şehri'nin böyle olacağını, sanki herkes umut bulmuş gibi olacağını hiç düşünmemiştim."

"Umut," diye duraksadı rahip, Raul'un anlayamadığı bir ses tonuyla, "Umut çoğu zaman sadece şeytanın yarattığı bir yanılsamadır."

"…Ne dedin?"

Raul'un zihni bir anlığına durdu, ifadesi yavaş yavaş endişeli bir hal aldı.

Rahibin sözlerinin düşündüğü şeyi ifade etmesini istemiyordu.

Rahip, "Hiçbir şey, sadece spontane bir açıklama" diye kıkırdadı. "

Genç adam, neden gidip konuşmayı izlemiyorsun? Zamana bakılırsa yakında başlaması gerekir."

"Ne?!"

Raul neredeyse bagajını düşürerek bağırdı. "Başlıyor mu? Ben... İzlemeyi düşünüyordum ama bu kadar erken olacağını düşünmemiştim!"

"Lütfen bagajıma göz kulak olur musunuz, baba?"

Genç adamın ifadesi endişeliydi. Sonuçta Kızıl Ayaz bölgesinde kim yüce Lord Hydral'ı özlemez ki?

Rahip gülümseyerek, "Devam edin ve mümkünse düşüncelerinizi daha sonra paylaşın," dedi.

"Tanrı'nın bununla biraz ilgisi var gibi görünüyor."

*

Ansel, arabanın rahatlatıcı sıcaklığında gözleri kapalı, dingin bir ifadeyle dinleniyordu.

Yanında oturan Seraphina değil, ağır, koyu siyah bir elbise giyen Marlina'ydı.

Gerçek zamanlı raporları derlemeyi henüz bitirmiş olan Marlina, Ansel'e "Şimdiye kadar neredeyse on bin geçici kişi şehre akın etti" diye bilgi verdi. "Saville'in sağladığı istihbarata göre bunların yüzde yirmisi çeşitli gruplardan müfettişler, nereden geliyorlar..."

Ansel, Marlina'nın raporunu sessizce dinledi ve ara sıra hafifçe başını salladı.
"Devriye ekibinin sağladığı verilere göre bu hafta suç oranı yüzde otuz iki azaldı. Ayrıca şehir dışındaki bölgenin temizlik yönetimi de başarıyla uygulandı..."

Gerçekte Marlina rapordaki terimlerin çoğunu anlayamıyordu. İçeriğin çoğu kendi eseri değildi; o sadece bunu rapor ediyordu.

Ancak erişebildiği tüm bilgileri kimsenin hayal edemeyeceği korkunç bir hızla alıyordu. Seraphina bile Marlina'nın altı gündür uyumadığını bilmiyordu. Ansel'den, uykusuz bir ay boyunca fiziksel olarak sağlıklı kalmasına yetecek kadar üç şişe enerji iksiri ve besin sıvısı istemişti.

"...ve sonunda," Marlina'nın sesi değişti, tereddütlü ve ağırlaştı.

"Kızıl Ayaz bölgesinin soylularına ayırdığınız fonların tamamı son kuruşuna kadar iade edildi."

"Görünüşe göre Taşyürek Kontumuz çok dakik davranıyor." Ansel sonunda gözlerini açtı ve hafifçe güldü, tavrı Marlina'nınkiyle keskin bir tezat oluşturuyordu. "İlginç bir adam ve beceriksiz değil."

"...Bay Ansel," Marlina'nın bakışları düştü, "geç olduğunu biliyorum, ama yapabilir misiniz..."

"Bu senin talebin mi, Marlina?"

Ansel, Marlina'nın bakışlarıyla buluşmak için başını çevirdi.

Sesi nazik ve yavaştı ama yine de kararlı ve ikna ediciydi. "Söylemek üzere olduğun şey benim için bir ricaysa o zaman kabul edeceğim."

Ansel'e bakan Marlina yavaş yavaş eteğini daha sıkı kavradı, eklemleri hafifçe beyazlaştı. Dudaklarını hareket ettirdi ama yine de kelimeleri söyleyemedi.

"...Hayır, lütfen kabalığımı bağışlayın."

Başını derinden eğdi. "Doğruluğundan şüphe duyduğum için çok üzgünüm."

"Gerek yok Marlina. Güven yenilmez bir silahtır ama yalnızca onu doğru şekilde kullanabilenler böyle bir etkiyi ortaya çıkarabilir."

Ansel yanındaki asayı aldı ve kıkırdadı. "Bu silah bana uygun değil. Ben senin bahsettiğin şüpheye daha yatkınım, onu sürekli kendimi incelemek için kullanıyorum."

Marlina anlamış gibi başını salladı. Seraphina için saçmalık anlamına gelen bu sözler onun her zaman hizmet etmeye yemin ettiği adamın büyüklüğünü daha iyi anlamasını ve algılamasını sağladı.

"Tamam, insanların tezahüratlarını zaten duydum."

Ansel ayağa kalktı, yüzü soyluların övmeden duramadığı sıcak ve yaklaşılabilir bir gülümsemeyle aydınlandı.

"Büyük soğuk dalga gelmeden önce Kızıl Don bölgesini birleştirmek için bu konuşmaya başlamanın zamanı geldi."

Başka bir vagonda canı sıkılan ve koltukta yatan Seraphina, vagon kapısının dışarıdan açılma sesini duyunca bir "pat" sesiyle ayağa fırladı ve neredeyse kapıyı tekmeleyecek bir duruşla vagondan dışarı fırladı.

Artık, Taşyürek Kontu'nun özel ordusu tarafından sıkı bir şekilde korunan boş bir alan olan Red Frost Şehri'nin merkez meydanının dışındaydılar. Ağır zırhlı muhafızlar hafife alınmaması gereken sert ve soğuk bir aura yayıyordu.

Seraphina, Ansel'in asasına yaslanarak sakin bir şekilde arabadan indiğini gördü. Zıpladı ve el salladı, "Hydral! Beni bekle!" diye bağırdı.

Ona her zaman itaat eden genç asilzade gerçekten de durdu ve hafif bir gülümsemeyle ona bakmak için başını çevirdi.

Seraphina sıcak bir şekilde sırıttı, hızla Ansel'in yanına koştu ve ardından hızla şikayetlerin yüzüne dönüştü.

"Neden bir vagonda tek başıma oturmak zorundayım? Bu vagon üç kişi için çok küçük değil."

"Çünkü Bay Ansel'e rapor etmem gereken çok şey var."

Marlina da arabadan indi; sesi soğuktu, her zamanki nezaketinden yoksundu. "Baş belası olursun, Seraphina."

"Hmph, sohbet etmek bile baş belası sayılır."

Şaşırtıcı bir şekilde Seraphina, her zaman olduğu gibi Marlina'ya hiç saygı duymuyordu. Kollarını çaprazlayıp başını çevirdi. "İddialı!"

Seraphina, Taşyürek Kontu'nun malikanesinden döndüğünden beri ilişkileri bu hale gelmişti.

Nedeni basitti. Seraphina heyecanla geri koşup, Ansel ve Marlina'nın itirazlarına rağmen yaptığı büyük şeyi duyurmak için çalışma odasına girmekte ısrar ettiğinde...

Marlina ona anında tokat attı.

Kardeşçe kavgalarının fevriliğinden farklı olarak, bu tokat... Marlina'nın soğuk, açık öfkesini içeriyordu.

Bazı nedenlerden dolayı Marlina tokatın nedenini açıklamadı ve ikisi bu konuda büyük bir anlaşmazlığa düştü. Hala barışmamışlardı.

"Tamam sakin ol Seraphina."
Ansel, ağırbaşlı siyah bir kıyafet giymiş ve üzerine siyah kadife bir pelerin sarmış olan Seraphina'ya baktı ve memnuniyetle başını salladı. "Unuttun mu? Benimle oraya çıkacaksın."

"Ah... Ah! Biliyorum, elbette biliyorum!" Seraphina "Çok sakinim" ifadesini korumaya çalışarak hafifçe öksürdü. "Merak etme!"

"Her zaman büyük sahneye alışmak zorundasınız. Bu ilk defa oluyor, o yüzden iyi performans sergileyin."

Ansel kızın kolunu okşadı. "Sinirlenme, arkamda dur. Bu kadar insandan rahatsız oluyorsan bakma, başını eğebilirsin."

"İstemiyorum, bu çok utanç verici." Genç kurt ellerini kalçalarına koydu. "Bu seni utandırmaz mı? Bıldırcın kadar çekingen bir gardiyanın olması gülünç olur."

Ansel gülmeden edemedi, neşesi ve hafifliği yürekten geliyordu. "Senden ne haber?"

"Ben mi? Peki ya ben, pek ortalıkta görünmüyorum."

Seraphina sanki bu çok doğal bir meseleymiş gibi cevap verdi. "Öte yandan, her zaman insanların dudaklarındasın, bu yüzden en iyisi olmalısın!"

"Madem öyle diyorsun Seraphina."

Ansel bu samimiyete parlak bir gülümsemeyle karşılık verdi. "O zaman en iyisi olacağım."

Ansel'in gülümseyen yüzüne bakan Seraphina iki üç saniyeliğine şaşkına döndü, sonra bakışlarını başka yöne çevirdi.

"...Evet, evet, kendine güvendiğin sürece sorun değil. Neyse, ben... ben iyiyim."

"O halde gidelim Seraphina."

Ansel döndü ve iki sıra zırhlı askerin oluşturduğu uzun koridora doğru yürüdü ve anlamlı bir şekilde şöyle dedi: "Kızıl Ayaz bölgesinin tüm insanları seni ve beni tanısın."

İmayı anlamayan Seraphina heyecanla yumruğunu sıktı, güçlü bir şekilde salladı ve kararlılığını Ansel'e ifade etti.

Aynı zamanda başını çevirdi ve Marlina'ya baktı.

Nyah, çok kıskanacaksın, kötü Marlina... O kadar uzun zaman oldu ki, özür bile dilemedin. Büyük soğuk dalga bittikten sonra eve gideceğim ve aileme senden bahsedeceğim!

Marlina, herhangi bir tepki vermeden, ifadesiz bir şekilde Seraphina'nın yüzünü izledi.

Kız kardeşi başını geriye çevirene kadar başını hafifçe eğdi ve yavaşça gözlerini kapattı.

Gözlerindeki mücadelenin ve acının son kırıntısını da söndürdü.

Başını kaldırıp gözlerini tekrar açtığında geriye kalan tek şey tüyler ürpertici bir mantıktı.

Kız kardeşinde meydana gelen duygusal değişimlerden habersiz olan Seraphina, Ansel'i dikkatle takip etti, aklı başka meselelerle meşguldü.

Her iki taraftaki askerlerin oluşturduğu insan duvarları, Kızıl Ayaz bölgesinin çılgın vatandaşlarını uzakta tutuyordu. Sayısız sesin kakofonisinin ortasında, Seraphina'nın dünyası aynı derecede kaotik ve çılgın bir hale geldi, ancak o hiçbir rahatsızlık veya endişe hissetmiyordu.

Tam tersine, övgü ve tapınma ona yönelik olmasa da, giderek artan övgü dalgasında neredeyse kendini kaybediyordu.

Kalbi heyecanla küt küt atıyor ve göğsünde hararetli bir arzu alevleniyordu.

— O, şiddetli alkış ve hayranlığın tadını çıkarmak için doğdu.

Ruhunun derinliklerinde saklı olan vahşi canavar, o anda efendisiyle rezonansa girerek neşeyle kükredi. Seraphina, kendisinin haberi olmadan, tezahüratların çok yakın ama inanılmaz derecede uzak, sağır edici ama ruhani göründüğü, tarif edilemez bir duruma girdi.

Eter olarak bilinen olağanüstü elementin vücudunda dolaştığını, omurgasından yukarıya beynine doğru yükseldiğini hissetti. Getirdiği sınırsız güç, genç dişi kurdun ulumaya can atmasına neden oldu.

Tam o sırada önden yürüyen Ansel yumuşak bir sesle fısıldadı: "Duygularını kontrol altında tut Seraphina. İlgi odağı olma... gerçi bunu yapsan da umurumda değil."

"..."Seraphina bir an tereddüt etti, neredeyse bir adımı kaçırıyordu.

Ah, evet, ne düşünüyordum? Bu Hydral için bir konuşma, benim ileri atılıp yumruk atma zamanı değil.

Bu gerçeğin farkına vardığında, ruhunun derinliklerinden kırgın ve öfkeli bir hırıltı yankılandı ve sonra hiçbir iz bırakmadan yok oldu. İçindeki çalkantılı duygular ve vücudunda dolaşan öfkeli güç yavaş yavaş azaldı.

Ansel'i adım adım takip ederek merkez meydanın podyuma çıktı.

O anda meydanı dolduran Kızıl Don bölgesinin vatandaşları hep birlikte "Hydral!Hydral!Hydral!" diye slogan attılar.

Çığlıkları kışın soğuğu parçaladı, bulutları yırttı ve yankılarıyla dünyayı titretti. Uğuldayan kuzey rüzgarı, çağrılarını şehrin her yerine ve ötesine saygıyla taşıdı.
Büyük soğuk dalganın gelmesinden önceki son açık gökyüzünün altında, Kızıl Don bölgesini kurtaran genç adam güneş ışığıyla yıkanmış halde dimdik ayakta duruyordu.

Elini kaldırdı ve yavaşça aşağıya doğru bastırdı.

Gürültü dağıldı ve geriye yalnızca binlerce kişinin hayran hayran hayran bakışları kaldı.

"Kızıl Ayaz bölgesinin vatandaşları, imparatorluğun tebaası. Seninle böyle konuşmayalı uzun zaman olmuş gibi görünüyor."

Artık olgun ve çekici olan, ancak yine de gençlik tınısını koruyan net, yumuşak ses her yöne taşınıyor.

Podyumda duran Ansel, bir eliyle asasına yaslandı, diğer elini ise arkasına koydu. Çok sayıda vatandaşın karşısında açılış sözleri, uzun süredir kayıp olan dostlarını selamlamaya benziyordu.

"Red Frost Malikanesi'ne gittiğim gün evimin önünde vatandaşlarla konuştuğum ilk sözleri hatırlıyorum."

Yüzünde bir gülümsemeyle yumuşak ve nazik bir şekilde konuştu: "'Seslerinizi duydum' dedim."

"Sonra eski lordunuz Red Frost Kontunu idam ettim."

Ansel asasını kavradı ve ileri giderek platformun kenarına yaklaştı.

Aniden içini çekti, "O gün biraz pişman oldum."

"Kafasını parçaladığıma, onu asan arkadaşlarına sorun çıkardığıma pişman oldum."

Kalabalıktan kahkahalar yükseldi.

Günlerinin çoğunu çalışma odasında geçiren genç soylu, "Dürüst olmak gerekirse imparatorluğun tebaası kardeşlerim," dedi sakince, "Başarılarımla övünmek veya şöhretimi kuzey topraklarına ve imparatorluğa yaymak için burada değilim."

"Çünkü umurumda değil."

Ansel'in sözleri halk arasında bazı huzursuzluklara neden oldu ama hemen devam etti: "Bazılarınızın şaşkın olabileceğini biliyorum, belki halktan veya soylulardan."

"Bunu ne için yaptığını soracaklar."

Hydral gülümsedi, "Ayrıca daha pek çok kişinin benim için ayağa kalkacağını da biliyorum. Benim nazik, adil olduğumu ve mutlak doğruluğu ve yargıyı temsil ettiğimi, her zaman benim için her şeyi vermeye hazır olduğumu söyleyecekler."

Kalabalığın içindeki genç bir adamı gelişigüzel işaret etti, "Yapır mıydın?"

Ansel sordu ve şaşkına dönen genç adam, etrafındaki insanlar onu sarsıp gerçekliğe döndürene kadar dört beş saniye kadar hareketsiz kaldı.

Sevinçten bunalıp kükredi, "Evet! Lord Hydral! Molas Landrad sizin için her şeyi vermeye hazır!"

"Peki sen?"

Ansel gelişigüzel bir şekilde başka birini işaret etti.

"Ben de öyleyim!" Bu kişinin heyecanlı kükremesi daha da yüksekti: "Bu benim onurum! Senin için ölmeye hazırım!"

Ansel rastgele birkaç kişiyi daha seçti ve istisnasız hepsi çılgınca tepkiler verdi.

Meydandakilerin çoğunluğu olan çevredeki insanlar bu konuda herhangi bir sorun görmediler.

Fanatizmden korkmuyorlardı; tam tersine, seçilmişleri kıskandılar ve hatta içerlediler, büyük Hydral'a bağlılıklarını ifade etme fırsatına sahip oldukları için kıskanç ve kırgınlardı.

"Bak, kazandığım şey bu."

Ansel podyumun kenarında durarak ileriye doğru bir adım daha attı. Sesinde hiçbir heyecan belirtisi olmadan sakin ve memnun bir tonla konuştu: "Hepinizi kazandım."

Her şey sustu.

Soğuk rüzgardan yıpranan meydandaki yurttaşlar, sıcak evlerindeki soylular ise kimse konuşmuyordu.

Ta ki ilk çığlığa, o çılgın, ağlamaklı çığlığa kadar...

"Hidral!!!"

Ve böylece, yüksek zirveler fanatik bağlılığın gücü altında ufalandı ve sakin deniz, onu takip etme arzusuyla azgın bir sel haline geldi.

Sayısız insan ileri atıldı, amansız dalgalar podyumun tabanını koruyan elit askerlere çarpıyordu. Hydral'ın adını, efendilerinin kutsal adını anan inananlar gibi, büyük bir bağlılık ve çılgınlıkla haykırdılar.

"Lütfen sakin olun yurttaşlarım."

Ansel asasına hafifçe vurdu; sesi hala sakin ve nazikti: "Bazılarının hâlâ sizlerin, bu cahil, yoksul, zayıf ve önemsiz halkların bir arada olmasının ne işe yaradığını merak edeceğini biliyorum."

İnsanlar bir kez daha onun konuşmasını dinleyerek yavaş yavaş sakinleştiler.

"O halde onlara şunu söylemek istiyorum."

Ansel asasını kaldırıp bir kişiyi işaret etti: "Kızıl Ayaz bölgesini terk edip benim etki alanıma katılmanı istiyorum. İstekli misin?"

Daha önce olduğu gibi aynı sahne tekrarlandı ve cevap hâlâ neredeyse çılgınca bir onaylamaydı.

Ardından Ansel asasını gökyüzüne doğrulttu ve bağırdı: "Şimdi, Kızıl Ayaz bölgesini terk edip beni takip etmek isteyen herkesi görmek istiyorum!"

O anda, uzun, kısa, donmuş, narin ve solgun, esmer ve buruşuk, tamamlanmamış...
Sayısız el, bir kılıç ormanı gibi, kara bulutların gizlediği bir gökyüzü gibi yukarıya kaldırılmıştı.

Hatta askerlerden bazıları ellerini yarıya kadar kaldırmaktan kendini alamadı.

Ansel yürekten güldü, "Artık cevabı biliyor olmalılar. Eğer hepiniz, bu sözde işe yaramaz halklar, beni takip edip Kızıl Ayaz bölgesini terk ederseniz..."

Genç adam asasını salladı, tutkulu sesi gökleri delip geçiyordu, "—o halde sözde Kızıl Ayaz bölgesi nerede?!"

Tezahüratlar bir kez daha patlamaya başladı ve hiç bitmiyordu.

Podyumda duran Seraphina ileriye baktı, gözleri ve dünyası yalnızca o siluetle doluydu.

Yanakları kızarmıştı, ileri atılıp hem sevdiği, hem de nefret ettiği adamın üstüne çıkıp ona sımsıkı tutunmak istiyordu.

Göğsü yeniden ısındı, kalbi küt küt atıyordu ama bu duygu öncekinden tamamen farklıydı.

"Hidrolik..."

Seraphina başını eğerek ve ateşli bir nefes vererek kalbini kapattı.

*

"...Ansel," bir grup soylunun oturduğu gösterişli odada yankılanan bir ses, bakışlarını pencereden tüm dünyaya hükmediyormuş gibi görünen genç soyluya dikmişti.

"Bu... canavar," çay fincanını tutarken eli titreyen ve yere çay döken soylulardan biri kekeledi, "O bir canavar, o... bir şeytan!"

"Şeytan mı?"

Kont Stoneheart güneş ışığında yıkanmış figüre baktı, gözleri çılgın bir hayranlıkla doldu.

"Hayır, o bir şeytan değil, kesinlikle değil," dişlerini gıcırdattı, korkudan değil ama neredeyse onu bunalıma sokan titreyen heyecanı bastırmak için.

"O... bir tanrı!"

Podyumda Ansel'in sesi daha da yükseldi ve daha tutkulu hale geldi. Sahnenin kenarında dururken artık başlangıçta olduğu gibi zarif bir figür değildi. Bu kimseyi fethetmeye yönelik bir performans değildi, bir tür... kontrol edilemeyen katarsisti.

Hydral'lı Ansel olarak bilinen varlığın, en çaresiz cehennemden sağ çıktığı andan itibaren her şeyi feda etmeye değer bir amacı vardı.

On yaşından itibaren gördüğü tüm ileri bilgileri, tanık olduğu tüm büyük sahneleri hafızasının hapishanesine kilitledi. Kendini büyük soylu ilan edenlerin arasına karışmaya, bir zamanlar küçümsediği aptal kuralları alıp öğrenmeye, o eski, bayat ve çürümüş şeyleri her gün, her yıl takip etmeye başladı.

Çünkü biliyordu ki gitmek istediği yol, yapmak istediği şeyler, sadece somut şeyler açısından değil, özgürlük, gelecek, benlik, vicdan gibi soyut kavramlar açısından da dikenlerle ve fedakarlıklarla dolu olacaktı... Eğer bu kadar küçük şeyleri bile yapamıyorsa, daha büyük şeyleri feda edip daha acımasız bir gerçekle nasıl yüzleşebilirdi?

Böylece bunu altı yıl boyunca tek bir kusur bile yapmadan yaptı, soyluların övdüğü mükemmel bir beyefendi oldu ve ihtiyaç duyduğu birçok şeye sahip oldu.

Şu ana kadar bu noktada gerçek doğasını biraz açıklasa bile bunun bir önemi yoktu. Ansel kendine şımartmak için bir şans vermeye karar verdi.

—Bu onun normal günlerinde asla vermeyeceği bir karardı.

"Biliyorum, hiçbiriniz harap, eski bir evde yaşamak isteyerek doğmadınız, hiçbiriniz sadece yamalı kıyafetler giymek için büyümek istemiyorsunuz, hiçbiriniz açlığa ve soğuğa katlanmak istemiyorsunuz, hiçbiriniz bu kadar perişan ve anlamsız olmak, başkaları tarafından çiğnenmek ve sonra ölmek istemiyorsunuz."

Ansel huzursuz halk halkına baktı, sesi aniden sakinleşti.

"Ama söylemeyeceğim; sadece çok çalışın ve her şey değişecek."

"Bu dünyada pek çok fırsat var demeyeceğim; asla ilerlememeyi, düşmeyi göze alan sizsiniz."

"Kaderin acımasız olduğunu biliyorum, evet, çok netim..."

"Kader... acımasızdır."

Genç Hydral başını hafifçe eğdi, elindeki asayı tutan damarlar dışarı fırlamıştı.

"Bu sırf sen istiyorsun diye karşı koyabileceğin bir şey değil."

"Evet, şunu söyleyelim."

Başını tekrar kaldırdı, gözlerindeki ateş şiddetli ve çılgınca yanıyordu, bazı insanları sanki bir anda küle dönecekmiş gibi son derece korkutuyor, diğerlerini ise daha da fanatik hale getiriyor, kendilerini oraya atmaya istekli, gönüllü olarak yakacak odun haline geliyor ve yalnızca ateşin gökyüzünü yakacağını umuyordu!

"Diyelim ki seni kullanıyorum..."

Hydral'ın soyundaki çılgınlık hiçbir kısıtlama olmadan üstünlük sağladı, insanlara genellikle nazik davranan alçakgönüllü ve kibar Ansel ortadan kayboldu, yalnızca sekiz kafasını kesen ve ölümden yaşam arayan canavar dişlerini gökyüzüne gösterdi!

"Diyelim ki bununla o lanet kadere savaş ilan ediyorum!"
"Eğer Ölüm Meleği'ni çağırırsa, soğuk dalgadan tüm canlarınızı almak isterse, sizi onun kötülüğüne ve alçaklığına tükürecek kadar yaşatacağım!"

"Kızıl Ayaz bölgesinin vatandaşları, imparatorluğun vatandaşları, bana inanmaya istekli tüm takipçilerim..."

Akıl sağlığını kaybetmiş ve delilik kanı akan canavar kükredi:

"Eğer kader sana diz çöktürürse, buna benim adımla karşılık vermelisin; ben asla diz çökmeyeceğim!"

"Çünkü Hydral'dan Ansel bana ayağa kalkmamı emrediyor!"

Red Frost şehrine yayılan uğultu sona erdikten sonra uzun bir sessizlik yaşandı.

Kimse konuşmadı, kimse bir daha konuşmaya cesaret edemedi, ister fanatik olsun, ister ona şeytan ya da tanrı diyenler olsun, kimse tek kelime söylemeye, ses çıkarmaya cesaret edemiyordu.

Ansel biraz bitkin bir halde birkaç adım geriye sendeledi, asasını vücudunu desteklemek için kullandı, kısa bir sessizlikten sonra hafifçe eğildi:

"Bu tamamen benim, Hydral'lı Ansel'in tamamı."

Tereddüt etmeden arkasını döndü ve kürsüye doğru yürüdü.

Mantıklı adam az önce yaptığı çılgın açıklamanın tadını çıkardı ve kıkırdamaktan kendini alamadı.

Bu... talihsizlikti.

Tam bu sırada, tam şu anda, tam bu noktada, öyle sert, öyle fanatik bir konuşma yaptı ki.

Uzun zamandır ona başarılı bir şekilde müdahale edemeyen kader, onu görmezden gelerek neredeyse ölümcül bir darbe indirdi.

Bu kadar yürekten tutkulu ve cömert bir konuşma yapan o, planı nasıl sürdürecekti? Eğer yapmazsa daha önce yaptığı hazırlıklar boşa gidecekti, eğer yapsaydı...

Kendi kalbiyle nasıl yüzleşmeli?

"Beni bu şekilde yenebileceğini mi sanıyorsun?"

Hydral asasını sıktı, gözbebeklerindeki karanlık ışık... kendisini bile yutabilecekmiş gibi görünüyordu.

"Ansel!!"

Ansel'in arkasından heyecanlı bir tezahürat geldi. Tam merdivenlerden inip kimsenin onu göremeyeceği bir köşeye geldiğinde, Seraphina bir koala gibi koştu ve Ansel'e asıldı.

Gücünü mükemmel bir şekilde kontrol etmeseydi, sonuçlarını söylemek zor olurdu.

"Çok havalıydın! Az önce çok havalıydın! Özellikle de son cümle!"

Seraphina yüzünü Ansel'in boynuna sürttü, "Senin iyi bir insan olduğunu biliyordum, sen en iyisisin! Sen en iyisisin!"

"Seraphina, sakin ol, görüleceksin."

Ansel, Seraphina'nın bileğini yakaladı, yüreğinde sıcak bir duygu yükseldi.

"Umurumda değil, bırak görsünler, ya görürlerse!"

Öyle söylemesine rağmen Seraphina, Ansel'in isteklerine çok nadiren uydu ve ondan kurtuldu.

"Geri döndüğümüzde bana geçmiş hikayelerini anlat!"

Pembe yanaklı ve parlak gözlü kız, "İlginç olmalı, çok şaşırtıcı olmalı, yoksa bu yaşta nasıl bu kadar güçlü olabilirsin!"

Geçmiş hikayeler...

İlginç... değil mi?

Ansel hafifçe kıkırdadı, o sahte gülümsemenin altında yüreğinde yükselen tereddüt tamamen yok oldu.

Bu gerçekten çok ilginçti, o kadar ilginçti ki bugün bile bunu her düşündüğümde gülüyorum.

Evet, tereddüt edecek ne var? O andan itibaren her şeyi feda etmeye hazırdı.

Hydral'lı Ansel hiçbir zaman iyi bir insan olmadı, muhtemelen feda ettiği ilk şey vicdan denen şeydi.

Yani o imparatorluğun en büyük kötü adamıdır.